Глава 5. Следы исчезнувших
Настя проснулась от холода. В палатке было темно и тихо, лишь за стенкой тонко свистел ветер. Осторожно приподнявшись, она заметила, что Егор уже бодрствует — он сидел у камеры, проверяя отснятый материал с дрона, надев наушники. Артём спал, натянув капюшон на глаза.
— Что-нибудь интересное? - прошептала она.
Егор молча протянул ей наушники. На экране — заснеженная тропа, уходящая в чащу. Но когда дрон повернулся к ним, то за спиной Насти и Валерия, далеко в лесу, едва уловимым пятном темнела фигура. Стоящая. Неподвижная. Слишком высокая. Ветки на её "голове" колыхались, как будто она дышала.
— Это... не дерево? - прошептала Настя.
— Оно исчезло через секунду. Или слилось с лесом - пробормотал Егор.
В этот момент проснулся Артём и, будто почувствовав атмосферу, сказал:
— Мы это точно всё снимаем?
— Всё - уверенно кивнула Настя.
Через полчаса они были в пути.
Снег стал плотнее, воздух — влажнее и тяжелее. Лес будто замедлял их шаги. Валерий шёл впереди молча, его движения были быстры, но напряжённы. Он всё чаще оборачивался, словно проверял, на месте ли они. Или — один ли он среди них.
К полудню тропа вывела их к неожиданной находке.
У подножия небольшого склона виднелось нечто тёмное. Подойдя ближе, они замерли.
— Это... палатка - прошептала Настя, поднося камеру.
Палатка была старая, изодранная, частично занесённая снегом. Рядом валялись ржавые каркасы, следы обуви, смятые термосы. Одна из дуг пробила внутреннюю ткань изнутри наружу. Словно кто-то пытался выбраться в панике. Вокруг — ни единого следа к бегству. Снег был нетронут.
Егор шёл кругами, снимая каждую деталь. Артём включил диктофон.
— Это точно не туристы. Это… - он оборвал фразу, увидев обрывок старой бумаги, наполовину вмерзшей в лёд. На ней дрожащим почерком было написано:
«Оно среди деревьев. Оно ждёт, когда мы остановимся.»
Валерий стоял в стороне, не приближаясь. На его лице застыла тень.
— Это место. Оно вбирает в себя людей. Если слаб — останешься.
— Вы знали, что здесь были палатки? - спросила Настя.
— Нет. Но не удивлён.
Они продолжили путь, не сказав больше ни слова. Каждый шаг отзывался в сердце.
Под вечер лес раскрыл ещё одну тайну.
У оврага, в тени вековых сосен, лежало то, от чего похолодела кровь. Первое тело.
Полусогнутое, прижатое к дереву, с руками, застывшими в бессмысленном жесте. Лицо искривлено, рот открыт, глаза выколоты или вырваны. Сквозь грудную клетку пробивалась ветка, будто вырощенная внутри. Тело было покрыто инеем, но вокруг не было следов борьбы. Только кровавые пятна на снегу, уже замёрзшие.
Настя задыхалась, но продолжила снимать. Артём вёл репортаж дрожащим голосом. Егор подошёл ближе, замер.
— Посмотрите. Ветка... она не вросла. Она выросла изнутри.
— Мы должны сообщить - прошептала Настя.
— Кому? - Валерий был мрачен. — До сюда никто не дойдёт. Сигнала нет. Назад — день пути. И кто поверит? Это место не подчиняется законам.
— Тогда нам надо всё снять. До конца - сказал Артём. — Мы покажем правду.
Они поставили лагерь в отдалении. В ту ночь никто не спал. Вокруг палатки расставили лампы, но свет казался тусклым, не в силах разогнать тьму. А за пределами света ветер уносил странные звуки — то ли треск ветвей, то ли шаги, то ли шёпот.
И снова, под утро, кто-то провёл по палатке. Длинно. С усилием.
Словно корни тянулись к ним.