Они в лесу

Утро в Вижае началось ещё до рассвета. В доме было темно, лишь от печки исходил тусклый свет. Настя проснулась первой. За окном клубился туман, лес прятался в серой дымке, будто разглядывал пришельцев сквозь вуаль. Её сердце било ровно, но глубоко внутри затаилась дрожь.
К восьми утра все были готовы. Валерий проверил снаряжение каждого, осмотрел ботинки, застёжки рюкзаков, количество еды, аптечку.

— Достаточно - произнёс он, подтягивая лямки своего рюкзака. — Вперёд.

Они тронулись в путь.
Поначалу дорога шла по плотной тропе, проложенной между высоких сосен. Лес встречал их молчаливой стеной. Настя шла первой, рядом с Валерием, за ней — Артём и Егор, гружённый техникой. Снег скрипел под ногами. Мороз кусал щёки, но солнце медленно поднималось, пробиваясь сквозь голые ветви, бросая бледные лучи на их лица.

— Здесь когда-то ходили манси - сказал Валерий, не оборачиваясь. — Это были их земли. Они знали, куда можно идти. А куда — нельзя.

— А перевал? - спросил Егор.

— Они называли его Холатчахль. Гора мёртвых. Не из-за призраков. Просто там не было дичи. Ни жизни. Ничего.

— Отличное место для съёмок - мрачно пробормотал Артём.

Настя достала камеру, начала снимать. Кадры были чёткие: деревья, следы, их лица, парадное безмолвие. Валерий изредка останавливался, прислушивался к лесу. Говорил мало. Лишь иногда указывал: «Здесь — направо. Там — болото. Идите по моим следам».

К полудню они углубились в лес.
Дорога стала труднее. Под снегом скрывались корни, лёд. Один раз Артём поскользнулся и едва не растянулся, спасло то, что Валерий вовремя схватил его за руку.

— Осторожнее - сказал проводник. — Лес не любит спешки.

— А что он любит? - хмыкнул Артём.

Валерий посмотрел на него так, что тот сразу затих.
Снег стал глубже. Деревья сгустились, небо почти исчезло. Лишь редкие проблески света танцевали на сугробах. Камеры снимали каждый шаг. Гул ветра, скрип стволов. Шуршание шагов в глубине леса.

— Ты слышал? - прошептала Настя, задержав шаг. — Там... как будто кто-то идёт следом.

Егор остановился, прислушался.
Тишина.
Потом — лёгкий хруст. Один. Второй.
Но когда обернулись — никого. Только их собственные следы. Но вот что странно: казалось, что их стало больше, чем было.

— Наверное, животное - сказал Егор, но голос его дрогнул.

К вечеру они вышли к небольшому привалу.
Палатка была установлена быстро. Настя записывала дневник, Артём проверял аккумуляторы, Егор запускал дрон, но он поднялся в воздух всего на пару минут — сигнал терялся, компас сходил с ума.

— Будто здесь магнитное поле скачет - пробормотал он.

Когда наступила ночь, они сели у костра. Лес был темен и неподвижен. Лишь иногда откуда-то из глубины доносился потрескивающий звук — как если бы кто-то медленно ломал сухую ветку.

— Вы верите… что там действительно кто-то погиб не просто так? - тихо спросила Настя.

— Да - ответил Валерий. — Но не так, как пишут. Что-то древнее. Что-то, что было здесь задолго до нас.

Он бросил в костёр ветку, и пламя взметнулось выше. Лицо проводника было в отблесках огня, словно высеченное из камня. Никто больше не задавал вопросов.
Когда они легли спать, Настя не могла уснуть. Ей казалось, что за тонкими стенками палатки кто-то ходит. Не зверь. Не человек. Просто… нечто.
А потом она услышала: мягкий скрежет по ткани палатки. Будто по ней провели чем-то деревянным. Ветка?

Или палец, выросший из древесины.