Guide of the Spirits ⚔ Проводник Духов

       Было неплохо вот так путешествовать. Во всех приключениях, которые выпали на нашу с ребятами долю, я набралась той уверенности, которой мне не хватало ранее. Наверняка тут повлияли методы ведения дел нашего лидера. Мне довелось присутствовать при переговорах с клиентами — Сэм показывал себя жёстким и бескомпромиссным, всегда выжимая из них максимум. Мне, Стиву и Робу всегда давал чёткие указания, в какой бы ситуации мы не оказались. Растерянный Сэм — такое даже при всём желании представить было невозможно. Поэтому на душе мне было спокойно.

Были, конечно, и трудности. Жить долгое время на одном месте это одно, а вот быть постоянно в дороге, ночевать где придётся — совсем другое, особенно в холодное время года. Здесь нужно быть осторожным и знать как можно больше о выживании. Также я понимала, что рано или поздно мы можем столкнуться с королевскими гвардейцами или бандой разбойников, которые нам могут быть не по зубам. Где-то в глубине души я предчувствовала опасность, пыталась предупредить спутников несмотря на то, что они и так были всегда начеку.

К моей магии они отнеслись нормально, тут Стив не соврал. Тем более ничего грандиозного или чудовищного сотворить я пока не могла. Всё же в Валоде это было нормой. Неудивительно, ведь предыдущий король и королева были эльфами, а эльфы и магия — нечто неразрывно связанное, что, впрочем, не мешало им спокойно уживаться с людьми, не владеющими магией, в одном королевстве. Что-то из этих слухов я в своё время в замке вычитала в архивных записях, но всё же приятно осознавать, что они были великими магами, и мы в чём-то похожи. Так я считала.

Чего только не повидала в компании Сэма и его товарищей. Несколько раз охотились за шайками бандитов в лесах, это уже даже стало привычным. Раз тайно проникли в особняк мэра города — того, где я встретила Сэма. Особняк был обставлен не хуже королевских палат, и это в такой-то глуши, вдали от столицы. Однако достать нам нужно было лишь какой-то секретный документ, так что ни к чему иному мы даже не притрагивались. Как я понимаю, эта бумага интересовала разведчиков Валода, но об этом я могла только догадываться. Ещё до начала морозов довелось побывать в городке по ту сторону границы. Я ожидала чего-то необычного, а он ничем особо и не отличался от нобелусского. Такие же дома, такие же люди, все в своих заботах, разве что обстановка поспокойнее и расслабляющая что ли. Единственное отличие — Храм Четырёх Духов на центральной площади, но каких-то особых ритуалов или торжеств я не заметила. Лишь пару раз мельком видела эльфов. Выглядят как люди, только тощие и с более правильными лицами, словно с картин. Ну и уши, конечно. Хотя что такое уши — зимой под шапкой и не разглядишь.

Так в выполнении заданий, постоянных странствиях через лес туда-сюда, тренировках в свободное время и прошла зима и большая часть весны. Мне было спокойно с компанией Сэма, я узнала много нового, многому научилась. Но со временем опять возникло это неприятное чувство, что я снова прячусь за чьей-то спиной. И часто ночами терзало мою душу сомнениями, доходя даже до самоунижения. Я не знала, что со мной, почему я продолжаю так себя третировать. Лишь трудившись ещё больше, до изнеможения, могла заглушить эти неприятные голоса в голове. Мне не хотелось покидать Сэма и ребят, осознавая, что могу взять ещё больше от работы с ними.

За это время магия же вообще стала неотъемлемой частью моей жизни. Я уже легко отслеживала множество животных сразу, определяла их размеры и даже намерения, не видя их глазами. Незримый щит уже уверенно использовала в каждой стычке с разбойниками, он безотказно ошеломлял противника, который был уверен, что подловил меня, и сейчас его меч или копьё проткнёт уязвимое место. Немного подучилась лечить, далеко, конечно, до уровня Лонвэя, но всё же пару раз даже этой малости хватало, чтобы помочь моим спутникам. Здесь, можно сказать, я уже смирилась, что не самая сильная в этом таинственном ремесле и вряд ли когда-либо буду. Управление человеком удавалось всего на несколько секунд, похоже, это тоже был предел моих возможностей. Наверное, моя магия какая-то узконаправленная. Впрочем, я никогда ранее и не слышала о такой. Как я поняла за время общения с братьями, а также изучив несколько книг о магии в библиотеке валодского города, у каждой расы была склонность к стихии, и уже исходя из неё они творили настоящие чудеса. А влиять на разум — это что за стихия?

Так я и мучилась в сомнениях, строя различные теории. Чего-то плодотворного на ум не приходило. И от кого она, эта моя магия? От мамы... или вообще какой-то линии дедушек-бабушек? Отец — чистокровный человек, я уверена, а вот о матери в этом плане я знала крайне мало. Она родом с Элатрикса, королевства эльфов, значит вероятность того, что она эльф, очень высока. Но на портретах в замке не было видно ушей, ни на одном! А по одной красоте тяжело судить, человек или эльф. Может всё же человек? Ведь если у неё была магия, то странно, что она не смогла с её помощью и со всеми теми ходами в замке спастись. Крайне странно...

***

Мы были недалеко от знакомых мне мест моего бегства из-под отцовской опеки. На развилке Сэм ушёл в сторону старого селения по знакомой мне дороге, что ведёт на тот самый холм в паре лиг отсюда. А ведь где-то здесь, всего пару лет назад, я боролась за свою жизнь и с тем странным волком, и с бурным речным потоком... Повезло же мне тогда повстречать Лонвэя. Тряхнув головой, я отбросила накатившие на меня воспоминания и сосредоточилась.

Мы с Робом и Стивом пошли по другой дороге, ведущей вдоль гор. Стив мне часто и охотно рассказывал о тонкостях искусства скрытности. Что-то я знала благодаря Вильяму, но эти мужчины обладали куда большим багажом знаний и опыта, так что я узнала много нового. Роб же в основном учил меня фехтованию, заполняя пробелы новыми техниками. В отличие от Стива, его телосложение было не столь гибким, но крепким как скала, и он знал много техник грамотного нападения и глухой защиты в ближнем бою. Стив же умел ловко извернуться, выбить оружие у противника и скрыться в любой тени. Я как могла старалась освоить все эти навыки, тренируясь в свободное время, позабыв о боли и усталости. Со временем моё тело окрепло и не только закалилось, но и обросло мышцами. Движения стали более выверенными и точными, не говоря уже о силе ударов. Иногда, в очередной раз отмечая, как преобразилось моё тело, я вспоминала слова Лонвэя о связи физического состояния тела с магической силой. Также я не забывала о грациозности и ловкости, всё же я оставалась девушкой, поэтому старалась применить навыки, полученные от Роба, преобразовав их под стиль Стива, который мне больше импонировал. Наш лидер, Сэм, был хорош в бою, однако главной его силой было управление нашим маленьким отрядом, планирование всех операций. В какой бы ситуации мы ни оказались — каждый из нас понимал свою роль и всегда знал, что делать. Меня не оставляло чувство, что ещё до всех этих потрясений с охотой на магов Сэм служил то ли в гвардии, то ли в каком-то ещё элитном подразделении, уж очень много всяких воинских тонкостей он знал.

Ночью наша компания, не считая лидера, — с Сэмом мы должны были послезавтра встретится у каких-то знакомых, — остановились как обычно на привал в уютной лощине. Сделав все рутинные дела и немного потренировавшись, улеглись спать. Кони вели себя тихо и спокойно, мерно сопели рядом. Весенняя пора радовала хорошей погодой и возможностью ночевать посреди леса, не теснясь в сомнительных придорожных тавернах и будучи сопровождаемыми подозрительными взглядами.

Меня разбудил оглушительный звук, похожий на раскаты грома. Глаза слепил свет, а в ушах стоял звенящий гул. Я попыталась подняться, но получила мощный удар ногой под дых такой силы, что отлетела, ударившись о дерево. Тело заныло, изо рта выплеснулась кровь. Не теряя времени, попыталась обнаружить нападающих иным зрением, но не смогла, их будто и не было вовсе. Я отчётливо почувствовала, где Стив и Роб, наши кони, а от нападающих не было и следа! На нас что, призраки напали?

В считаные секунды я всё же сконцентрировалась и влила немного силы в глаза, пытаясь избавиться от слепоты. Снова получив зрение, увидела двух людей, которые связывали моих напарников. Нападавшие были в чёрных бесформенных рясах, из-под которых проглядывали лишь маски. Наверное, они не посчитали меня главной опасностью, поэтому решили сначала обезвредить мужчин. Я выхватила маленький кинжал, спрятанный в сапоге, и метнула одному из них в голову, в того, который выглядел покрупнее. Фигура пошатнулась буквально на долю секунды, и кинжал вошёл ему в плечо. Второй резко выставил руку вперёд, и моё тело будто связали невидимые нити, впиваясь в кожу. «Магия воздуха?» — мысль сразу пронзила меня. С таким мне ещё не доводилось сталкиваться.

Заклинатель медленно, не опуская руку, подошёл ко мне и, накрутив косу на кисть, запрокинул мою голову вверх, навстречу своему взгляду. Я зашипела от боли и нехотя встретилась с его глазами. Этот взгляд был мне знаком — взгляд хищника, который поймал добычу. Та же сила или подобная ей, которую я использовала с рыбой и иногда с людьми. Но ощущения были совершенно другие. Не затрагивая напрямую мою волю и мозг, эта сила сковала все мои конечности, они просто перестали слушаться. Самое страшное, что это работало, чем бы оно ни было.

Глаза закрыло пеленой. Я вдохнула и попыталась погрузиться в себя, уходя от этой чужой силы, прячась глубже. Погружаясь в темноту, я внезапно вспомнила озеро на свой день рождения: как почти что-то достала, но тогда не хватило сил. В момент осознания силы внутри, я не только почувствовала, а начала видеть чужеродную магию, вцепившуюся в мои руки и ноги, словно чёрные змеи. Я перестала трепыхаться в ответ, вместо этого крепко ухватилась за эти путы, пытаясь впитать силы человека, который смотрел в мои глаза. И вот я смогла то, что не могла раньше. В тот самый момент, с необычайной скоростью ухватила огонёк — силу, к которой стремилась всё это время внутри себя, что была такой запретной и недосягаемой ранее.

Глубоко и часто дыша, отчаянно ведя внутреннюю борьбу, я всё тянула и поглощала чужую магию. Внутри себя я держала в руках странный огонёк, который начал покрывать моё тело и растворяться по нему новыми ощущениями. По телу прошла волна необычного и приятного чувства, и, похоже, она вырвалась и во внешний мир. Чужак заметил, что что-то пошло не так, и потянул за волосы ещё сильнее, пытаясь нарушить мой едва обретённый внутренний баланс и приводя в чувство порцией боли. Второй рукой он сжал мою шею, начав душить. Я вынырнула из глубин своего сознания, переполняемая ощущением того, что сейчас могу всё. Разорвав как паутину прежде сковывающие меня незримые путы, я уплотнила воздух в правой руке, как обычно создавала щит, и словно незримым ножом в мгновение ока перерезала свою косу. От неожиданности маг потерял равновесие, и я левой рукой оттолкнула его, вкладывая в толчок магию. Нападающий отлетел на несколько метров, но второй — здоровяк, в которого я попала ранее кинжалом, уже был рядом и занёс руку, целясь коротким мечом мне в живот. Увернувшись точь-в-точь как учил Стив, я оказалась у незнакомца за спиной и схватила его за руку, выгнув её так, что он истошно завопил, роняя клинок. Послышался отвратительный хруст ломаемой кости. Я развернула его лицом к себе и сбила маску ударом снизу вверх в челюсть. Мужчина потерял равновесие, но я прижала его к себе, удержав от падения, и встретилась с ним взглядом. Он был слабее своего напарника, но магия в нём тоже чувствовалась. Скорее всего, он был менее опытен и полагался на соратника, прикрывая того с помощью физической силы. Перед глазами замельтешила череда неясных образов, складываясь в туманные картины — то ли его мысли, то ли воспоминания. Улыбаясь от наслаждения этой новоприобретённой силой, я начала вытягивать из здоровяка магическую силу так же, как из первого, но уже полностью подавив его сопротивление. В его глазах сейчас читалась ненависть, боль и безысходность, а моё тело трепетало и наполнялось восторгом. Я хотела ещё и ещё, всё до последней капли, больше силы. Он обмяк в моих руках, и я бросила бездыханное тело на землю, ища взглядом его напарника.

За это время он пришёл в себя и бросился наутёк. Я, словно гончая, почуявшая зайца, кинулась за ним. Сила переполняла и опьяняла меня. На бегу я с лёгкостью сконцентрировала сгусток силы в ладони — неожиданно получился острый кусок льда, который я метнула в спину беглецу. Когда цель упала, моя улыбка стала ещё шире, я вскинула голову и засмеялась как сумасшедшая, прикрыв веки. Мне было так хорошо — полная эйфория, казалось, что могу смеяться вот так вечно. Открыв веки, мой взгляд остановился на молодом месяце, прорезающем тьму безоблачного неба, захватывая моё внимание и словно приглушая безумное опьянение своим величественным спокойствием. Почувствовав движение, я затихла и вспомнила о незаконченном деле. Резко, по-звериному, подбежала к цели, переворачивая его лицом вверх. Расколотая маска осталась на влажной траве. Усевшись сверху, начала всматриваться в испуганные глаза. Маг начал отбиваться руками и надрывно кричать, чтобы я оставила его в покое. Сжимая его запястья до хруста, я прижала их к земле и, уже не отпуская его взгляд, начала поглощать остатки его магической силы, а с ней и жизнь.

В глазах почему-то потемнело вместо ожидаемого прилива эйфории и ощущения всемогущества. Положив пальцы на виски, я медленно слезла с мертвеца и почувствовала, как навалилась неимоверная тяжесть, словно на меня телегу с конями взвалили. Рассудок путался, я мысленно вернулась к самому началу битвы и наконец-то вспомнила, что нужно помочь Стиву и Робу.

Они оба лежали без сознания, частично связанные. Напухшие закрытые глаза свидетельствовали, что и их та громовая вспышка не пощадила. Ощущая, что каждое движение даётся всё сложнее, я разрезала кинжалом верёвки и, потратив последние силы на лечение их глаз, упала в обморок.

***

Проснулась будто в телеге на ухабистой дороге. Голова кружилась и покачивалась из стороны в сторону, тело было таким уставшим, словно я не спала неделю и эту же неделю бежала по сугробам без передышки.

— Стив?.. — приоткрыв веки, я только сейчас осознала знакомое ощущение поездки верхом. Я была спереди, руки Стива по бокам не давали мне упасть, голова лежала у него на груди.

— О, проснулась, — он улыбнулся, глядя мне в глаза. — Прости, мы просто не могли больше ждать, ты всё не просыпалась. Что я, что Роб пытались тебя разбудить, но без толку, боялись, что ты уже присоединилась к Духам... А оставаться на том же месте было опасно.

Переводя взгляд на Роберта, который ехал впереди нас, он радостно крикнул:

— Она проснулась!

Тот повернул голову на нас, сделал своей бородатой головой кивок. Секунду спустя, встретившись со мной взглядом, он крикнул:

— Спасибо, Лиса! — так же быстро он отвернулся и продолжил путь дальше.

Я вопросительно выгнула бровь на Стива. Тот вздохнул:

— Ты что, не помнишь? На нас напали вчера ночью. Не знаю, что там произошло, но яркий свет и сильный удар сделали своё дело — мы с Робом даже не смогли дёрнуться, валялись как брёвна. Когда очнулись, нападавшие были убиты, а ты лежала рядом с нами. Мы подумали, что это ты их уделала. Не поделишься со своим старшим братиком секретом?

Задумавшись, я попыталась вспомнить, что было, но в голове кружились лишь какие-то яркие осколки произошедшего. Помню только, что меня связали, и кто-то в чёрных одеждах и с неразличимым лицом подошёл, чтобы посмотреть в глаза. После — сплошная темнота.

Виновато улыбнувшись, я отвела взгляд от пронзительных глаз.

— Извини, Стив, толком ничего не помню. Наверное, ещё не пришла в себя, потратила много сил...

— Ну ничего, ещё вспомнишь и расскажешь, хорошо? Можешь подремать ещё, тебе не стоит перенапрягаться, мы пока не планировали остановку. Кстати, глаза не болят? Уж больно они нездоровые у тебя. Весь белок в лопнувших сосудах, да и радужка покраснела. В общем, постарайся отдохнуть ещё.

Я кивнула и, устроившись на его груди поудобней, уснула довольно быстро. Благо, за время наших приключений научилась отдыхать и верхом. Да и сил не было от слова совсем, наверняка это тоже сыграло свою роль.

Меня разбудили, когда темнело. Вокруг лес, дорога уже не похожа на разъезженный тракт, но вполне сносная, а перед нами небольшой деревянный дом.

Роб спешился и подошёл ко мне, задумчиво поглаживая чёрную бороду:

— Здесь живут хорошие люди: моей жены двоюродный брат — охотник со своей женой и сыном. Они весьма гостеприимны, мы с ребятами к ним изредка заглядываем, если по пути. Сегодня заночуем тут, нужно после вчерашнего хорошо отдохнуть. Если будет какая нужда — не стесняйся и говори, поняла?

Я кивнула, и мы с ним зашли в дом, предварительно Роб сделал два стука по двери. Стив повёл лошадей в стойло, видно было, что не первый раз здесь и чувствует себя свободно. Едва переступив порог, мы окунулись в облако ароматов готовящейся пищи. У камина я увидела невысокую женщину годам к сорока, она оторвалась от казанка и подбежала с дружелюбной улыбкой на лице к нам.

— Ох, Роб, как я рада тебя видеть! Сколько тебя видно не было, целый год? Вижу, здоровёхонек. А что за милое дитя с тобой?

Обняв Роберта, она подошла ко мне.

— Это Лиса, родственница Сэма, она с нами с этой осени. Сэм поехал другой дорогой, поэтому мы сегодня к вам без него. Стив на улице разбирается с лошадьми, надеюсь, ты не против нашего визита? — хохотнув, он подмигнул хозяйке дома.

Она шутливо ударила его тряпкой и засмеялась в ответ:

— Ну что за глупости? — потом опять перевела на меня взгляд. — Рада знакомству, Лиса, меня зовут Линда. Нелегко тебе с этими мужланами? Если что понадобится — не стесняйся и сразу же говори. Мы все друг за друга горой, помогаем, когда можем. Сейчас мой черёд. Может, хочешь искупаться? Я скажу Тиму, он быстро всё организует.

Я неловко кивнула. «Такие хорошие люди, знали бы, кто перед ними...» — подумала я, перебирая обрывки воспоминаний прошлой ночи. Впрочем, я и сама уже не понимала, кто я или кем становлюсь.

Меня отправили в гостевую комнату — переодеться с дороги, а сами вышли из дома, интенсивно обсуждая какие-то пустяки. Муж Линды, Гарольд, был на охоте, а сын колол дрова на улице. Наверное, там он встретился со Стивом.

Дремота опять нагнала меня, и я уснула, сидя прямо на лавке в гостевой.

— Милая? — я почувствовала лёгкое прикосновение к плечу и услышала голос Линды. — Ты как? Иди умойся, станет легче, а потом уже и ужин будет готов.

Поблагодарив, ушла в указанную Линдой комнатку. Она небольшая, главной её достопримечательностью была огромная деревянная бадья, по форме напоминающая вытянутый овал с высокими стенками. Снизу она была покрыта металлом и поставлена на угли, которые ещё давали жар, приятно переливаясь. Из бадьи шёл пар, рядом лежало полотенце и какие-то травы, пузырьки для умывания. Роб рассказывал когда-то, что у него есть хорошая знакомая, которая делает всякие штуки из лесных трав, похоже, это Линда и есть. Раздевшись, я опустилась в воду. Тело приятно защипала чуть горячая вода, и, довольно выдохнув, я принялась оттирать прилипшую кровь и грязь. Волосы теперь у меня были короче, чем у Вильяма, когда видела его в последний раз. Но я не расстроилась этой потере. При нынешнем образе жизни длинные волосы только мешали и забирали кучу времени на уход. Даже странно, что я сама их не постригла ранее, всё мучилась, заплетая так и эдак. Внезапно я зацепила слишком длинное ухо. «Что такое?!» — немой вопрос застрял у меня в глотке вместе с возгласом удивления. Неспешно я скользнула пальцами по знакомому изгибу обычного, человеческого уха и поняла, что он для меня теперь незнакомый. Уши были длинные и острые, как у Лонвэя.

Как так вышло?! Раньше же были человеческие! Я сплю или уже сошла с ума?! Бегло ощупала и осмотрела себя — остальное тело было таким же, как я помнила. Неужели что-то произошло, когда на нас напали? Разве такое может быть, чтобы мне изменили расу? Зачем? Не понимаю. Хорошо, что волосы, несмотря на спешную стрижку в битве, довольно пышные, ушей особо заметно не будет. Ещё можно обвязать голову платком или банально капюшон не буду снимать... — панике я не поддалась, а сразу начала искать выход из ситуации. Смысла глубже пытаться понять произошедшее сейчас не было, в голове всё ещё присутствовала тягостная пустота, не считая отдельных образов ночного нападения. Мысли никак не могли собраться в одно разумное объяснение, теряясь в тягучем тумане. Если бы я вспомнила все события прошлой ночи — тогда бы, возможно, поняла...

Вымывшись, я откинулась на спинку бадьи и успокоила себя, отложив разбор проблем на будущее. Пока нужно принять всё как есть. Я расслабилась, закрыв глаза.

Не знаю сколько прошло времени, но я почувствовала, как кто-то убрал мокрую прядь с моего лица. Чуть приоткрыв веки, я не шелохнулась.

Передо мной сидел юноша лет шестнадцати с тёмно-карими пытливыми глазами и короткими каштановыми волосами, чем-то неуловимо похожий на Линду, видать, сын. Он провёл пальцем по моей щеке.

Я выдохнула и прошептала:

— Будь осторожен со своими желаниями, я не хочу тебе навредить.

Убрав руку, он нахмурился и пробурчал:

— Я ничего такого не думал, просто проверял, жива ли. После всех рассказов о тебе, стало интересно, всё ли с тобой в порядке. Вдруг бы ты тут уснула и утонула?

Хмыкнув, я насмешливо выгнула бровь:

— Это была бы самая глупая смерть, утонуть в бадье для купания... — распахнув шире глаза, я встретилась с ним взглядом.

Юноша заулыбался, сменив тон на более дружелюбный:

— Ты права, это было бы нечто... Ты, кстати, очень красивая, даже с короткими волосами. Эльфийка... Никогда не видел таких девушек, — сидя на краю бадьи, он скользнул по моему телу взглядом, оценивая.

Вздохнув, я недовольно и строго выпалила:

— Отвернись, нахал!

Тим начал что-то возмущенно бухтеть под нос, но опустил взгляд в пол и нехотя развернулся. Я же вылезла из бадьи и начала приводить себя в порядок. Чуть взглянула из-за плеча на паренька, он в свою очередь пытался подсмотреть одним глазом через своё плечо. Накинув штаны и тунику, я подошла к нему, и мы отправились на кухню, где, как оказалось, нас уже ожидали остальные.

Ужин прошёл очень тепло и хорошо. Я познакомилась с Гарольдом, отцом Тима, он вернулся с охоты вскоре после нашего прибытия. В основном он рассказывал о своих охотничьих похождениях да людях, которых повстречал, когда выходил на тракт. Линда поддерживала разговор, дополняя его мелкими деталями и своими наблюдениями. Он поделился, что всё чаще встречает в лесу необычных волков, коих ранее здесь не бывало.

Тим молчал, только когда его спрашивали что-то — говорил, а так сидел, ковыряя еду, то и дело поглядывая на меня. Я всё чувствовала и периодически ловила его взгляд, мило улыбаясь в ответ, заставляя его краснеть.

Утром вернулся Сэм, и наша компания решила остаться ещё на одну ночь. Я не возражала. Тим продолжал ходить за мной по пятам всё время, когда не был занят работой. Следил, как я тренируюсь или медитирую.

Вечерело, я сидела на камне за домом, скрестив ноги. Прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Было что-то новое во мне, я пыталась понять, что, ведь оно отличалось от того, что я хотела достать, понять, изучить. Оно будто проснулось и просто было, пугая своей животной дикостью и нечеловеческой мощью, пульсирующей во всём теле. Пытаясь коснуться этого, я отдёргивала руку, передумывая в самый последний момент. Весь день до этого так и ходила погружённая в себя, изучая и пытаясь понять новое и неуловимое магическое нечто.

И вот сейчас я обнаружила себя в темноте, освещённая светом этого замысловатого огонька, который стал ярче и больше. Но было что-то ещё... Он стал меня пугать. Где-то на уровне животных инстинктов, я боялась его, как дикий зверь пламени. Будто я не справлюсь с ним и не готова к нему. Протянула руку и... остановилась. Отвернулась от него.

Снова задумалась, в этот раз дольше обычного, и, повернувшись обратно на него, увидела пламя, которое разрослось и клубилось своими языками, пытаясь ухватиться за мою кисть. Ахнув, я потянула её назад, убирая из этого странного синего с золотым огня, но оно будто поглощало и затягивало мой разум внутрь, желая большего, стремясь поглотить полностью.

И тут я запаниковала. Закричала, вырываясь из тёмного омута, и, тяжело дыша, вернулась в сознание. Тим схватил меня за руку, удерживая от падения с камня, но его ноги скользнули, и он упал вместе со мной на влажную вечернюю траву. Продолжая тяжело дышать, я пыталась прийти в себя от увиденного, перевести дух. Тим лежал на моей груди, явно не спеша подниматься. Меня это не заботило, уж больно много было вопросов в моей голове, да и не чувствовала я ничего такого как с братьями. Воспринимала паренька... Да никак не воспринимала. Отрешившись от внутренней паники, опустила на него глаза:

— Я вижу, ты хорошо пристроился, или тебя защемило где-то и встать не можешь?

Он неспешно приподнялся, нависая надо мной:

— Я следил за тобой. Ты стала странно себя вести, и я подошёл, чтобы разбудить тебя, но ты посмотрела на меня пустым взглядом, схватила за руку, а потом закатила глаза и резко откинулась назад. Я правда испугался.

Ухмыльнувшись, представляя это в голове, встретилась с его глазами:

— Но сейчас всё в порядке, верно? Так что можешь слезть с меня.

Он на секунду перевёл взгляд в одну сторону, потом другую и повернулся на меня опять.

— А я не хочу, — юноша наклонился ближе ко мне.

Я широко улыбнулась, поражаясь его безрассудности. Дерзкий мальчишка! Знал бы, что я могу убить его, даже глазом не моргнув, не лез бы... Взгляд мой быстро стал холодным и строгим, а от улыбки не осталось и следа.

— Я принадлежу другому, так что не забивай себе голову ерундой, наглец... — живо пихнув одну из его рук, воспользовалась его растерянностью и кувырнулась, оказываясь сверху на нём. — Прости, но у нас ничего не получится. Повторюсь, будь осторожнее в своих желаниях, а то беда себя долго ждать не заставит, — поднявшись, не оборачиваясь, ушла в дом, оставив недоумевающего Тима на траве.

Уже поздно вечером, ворочаясь в постели, я не могла уснуть и прокручивала раз за разом свои слова. «Другому, но кому?» В голове почему-то крутились и Лонвэй, и Вильям. Я осознала, что они оба были мне дороги в равной мере. Вил был фантазиями и первым стуком влюблённого девичьего сердца, несбыточной мечтой, которая спустя время оказалась явью. Лонвэй же пленял своей необычностью, как внешне, так и в манерах. Я хотела быть как он — умелой и грациозной одновременно, сдержанной и рассудительной. Почему-то меня к нему тянуло как магнитом, и я не могла противится этому, мне хотелось быть частью его мира, его частью. По щекам покатились слёзы, а в голове всплыл запрет эльфа на плач, сопровождаемый его командирским голосом, какой у него был обычно во время тренировок. Это быстро заставило меня взять себя в руки.

— Какой же он всё-таки... — мне хотелось выругаться, но я не смогла. Все его поступки были обоснованы, сколько я не пыталась переосмыслить всё произошедшее. Теряясь в глубинах сознания и путаясь в желаниях, я провалилась в сон.

Утром мы двинулись в путь. Тим хотел увязаться за нами, но отец это жёстко пресёк. Сказал, что он нужен здесь, и, возможно, через год, если будет доволен поведением сына, изменит решение.

***

Волосы колыхались на ветру, иногда я их небрежно подрезала, чтобы они были не длиннее подбородка. На пустых дорогах, вдали от кишащих жизнью мест, я могла спокойно открывать голову и не бояться, что мои эльфийские уши увидят. Соратники отнеслись к произошедшей со мной перемене на удивление спокойно и с пониманием. Я же радовалась чудным солнечным весенним денькам, которые благоволили нашему путешествию. Неоднократно взвесив все за и против, приняла решение остаться с этой компанией, так как с ними чувствовала себя в своей тарелке. Я видела свой рост в физическом и магическом плане, благодаря как постоянным стычкам на заданиях, так и тренировкам. Да и не отвлекало меня ничего, я была всецело занята своим развитием и не боялась других людей, потому что за меня могли постоять. Не скажу, что планировала прожить так всю жизнь, я понимала, что мне придётся оставить Сэма и компанию, когда буду более уверенной в себе и смогу справиться с большим количеством противников в одиночку. А пока я исследовала окружающий мир и себя, стараясь гнать неуместные, сбивающие с толку мысли подальше.

Дни пролетали как секундные мгновения, теряясь за рутиной работы. Более богатые и многолюдные города дышали полной грудью мирской суеты, хвастались роскошью дворянских особняков, пышностью торговых кварталов. Деревеньки, ютящиеся на окраинах лесов, напротив — были весьма бедны, их немногочисленные жители выживали за счёт даров природы и в основном вели охотничий образ жизни. Селяне, которые имели свои повозки и лошадей — более зажиточные, приезжали в города лишь для продажи шкур и дичи, уезжая обратно лишь с жизненно необходимым инструментом. Не считая этого и уплаты налогов в казну, они были довольно далеки от королевских событий. Такое было по обе стороны границы. Если не смотреть на разногласия между людьми и магами, то всё в принципе было неплохо — жизнь большинства текла своим чередом. А может я просто уже привыкла воспринимать весь негатив как неотъемлемую часть мироустройства.

Я, Сэм, Роб и Стив, в который раз проходили уже знакомую мне березовую рощу у подножия холмов. И на меня снова нахлынули привычные мысли. Подумать только, полтора года назад я мчалась сломя голову по этим самым дорогам, убегая от юношей и себя. С Вильямом и Лонвэйем мы всё это время не виделись, да и никаких новостей о них я тоже не слышала. Так что со временем я стала забывать о каких-то чувствах к ним, сконцентрировав все свои душевные силы на развитии своих возможностей.

Очередная остановка на ночлег в тёплом лесу была уже обыденным делом. Быстро разбив лагерь и поужинав, мужчины улеглись спать в корнях большого древа. Я вызвалась дежурить, потому что к ночи меня настигло странное чувство, не дающее моему сердцу успокоиться. Прошло уже часа три, ночь полностью окутала окружающий лагерь лес, а вокруг было всё так же тихо. В то же время на душе не переставали бушевать чувства смятения и тревоги. Когда я закрывала глаза — сразу мелькали глупые картинки, переходящие грань реального, что мгновенно выбивало у меня почву из-под ног, и я словно зависала в неизвестности. Тяжко выдохнув, поднялась, и пошла к реке умыться, в надежде что хоть так смогу немного прийти в себя.

На небе красовалась луна, будто осыпающая сверкающими искорками едва колышущуюся речную гладь. Вода приятно охватила прохладой кожу, и я почувствовала успокоение вместе с уходящим послевкусием горечи переживаний. Окинув взором противоположную сторону реки, начала вглядываться в темноту. Медленно сглотнув вновь накативший тяжёлый ком, ощутила, как мои руки начали дрожать. Магическое восприятие помогло увидеть чье-то быстрое приближение. «Всё же не показалось», — с некоторым облегчением отметила я. Что-то большое, стремительное и враждебное. Какой-то зверь, судя по отголоскам сознания, что я смогла ощутить. Я понимала, что оно бежит прямиком к нашему лагерю, и уйти мы не успеем. Времени продумывать какой-то особый план не было, всё же я не Стив, нужно было делать всё быстро. Поэтому решила перехватить непрошеного гостя на полпути, не дав приблизиться к остальным. Нужно попытаться разобраться с ним самой, благо, в магии я уже достигла определённых высот, что придавало уверенности. Больно было думать, что это существо сделает с людьми, которые не имеют подобных сил. Вдохнула, сжимая кулаки, и, кинув взгляд на лагерь с мирно спавшими компаньонами, побежала навстречу существу, перепрыгивая неглубокую речушку по камням.

Не прошло и нескольких минут, как мы встретились и резко остановились метрах в пяти друг от друга. Это был чёрный волк, что вполне привычно для лесной глуши, но этот — огромен, размером с крупного медведя, если не больше. Волк такой силы, что по его смоляной шерсти то и дело проскакивали искры молний, видные невооружённым взглядом, не говоря уже о том, как он ослепительно сиял при взгляде магическим зрением. И, судя по всему, это для него было в порядке вещей. Я встретилась с ним глазами. Красные и манящие, словно кровавые рубины, они давали ему величие и возносили над всеми зверями, которых я прежде видела. Силуэт был окутан лёгким туманом, словно пытаясь скрыть превосходство этого зверя как нечто запретное и священное. Если моё чутье мне не врёт, то ничего хорошего наша встреча не сулила. Хотя в его взгляде и мыслях я не могла прочесть, что будет дальше, он казался разумным, более того, оценивающим, но от такого непостижимого и пронзительного взгляда мне становилось дурно. Волк словно душил им мои мысли и догадки, не давая отвлечься и продумать план действий.

Но всё же я не могла так просто пасть и поднять белый флаг, я была в ответе за людей, которые были на той стороне реки. Я была им должна за всё то, что они сделали для меня, начиная с нашей самой первой встречи. И ради их безопасности я готова была стоять на ногах до последнего перед превосходящей энергией этого чудовища. Это было честью для меня — защищать дорогих людей.

Мой взгляд стал жестче и уверенней, я всё же смогла сконцентрироваться. Собрала рассеянную силу в податливый поток, покрывая им тело и пробуждая его, ускоряя свои реакции. Баланс восстановился, и я рискнула дерзко подавить волю зверя, попытавшись взять под контроль своим взглядом, как уже делала это неоднократно.

Ничего. Никакой реакции. Волк даже ухом не повёл. Я натянулась как струна бардовской лютни, и это вновь выбило меня из колеи. Никогда прежде я не сталкивалась с такой мощной стеной защиты. Я была слишком самоуверенной и даже представить не могла, что когда-то встречусь с таким противником. Ещё и этот взгляд теперь казался пренебрежительным, он просто изучал, будто знал, что мои жалкие попытки тщетны.

Сглотнув, ощутила, как по виску покатилась капля пота. Медленно я потянулась к своим верным кинжалам, молясь Духам об удаче. За прошедшие два года я узнала о них немало — и сейчас их помощь мне бы пригодилась. Мой кинжал был зубочисткой для такого великана, я не понимала, как смогу пробить магическую защиту и его шкуру таким маленьким лезвием. От страха и неуверенности тело покрылось мурашками. Вокруг будто опустилась температура. Всё начало покрываться гробовым холодом и окутываться более густым туманом. Зверь открыл пасть, и из неё клубами пара донеслось:

— Ты не достойна его... — скользкие и противные слова ударили по сознанию ледяной плетью.

Я заморгала, не понимая, показалось мне, или это действительно сейчас произнёс волк.

Заметив моё замешательство, зверь пригнулся и прыгнул. Вовремя среагировав, я отпрыгнула в сторону. Приземлившись, он мгновенно развернулся и рванул в мою сторону, занося лапу с когтями для нового удара. Для своих размеров он был необычайно быстрым и ловким. Я только и успевала уклонятся от атак, боясь, что даже одна пропущенная станет для меня последней. Улучив удобный момент, вскочила на валун и прыгнула, разворачиваясь над волком в воздухе и запуская один из кинжалов ему в затылок. Как я и думала, эффекта не было, кинжал упал на землю рядом с ним, даже не задев. Хищник развернулся и открыл пасть, пытаясь схватить приземлившуюся меня. Увернувшись от уже готовых откусить мою руку клыков, умудрилась откатиться в противоположную сторону и скрыться за массивным деревом, в тот же миг постаравшись быстро вскарабкаться на него. Уж на земле у меня шансы точно равны нулю, даже просто на выживание. Волк вальяжно потоптался у основания дерева и, вновь презрительно взглянув на меня, ударил лапой по нему, вышибая добрую половину ствола, заставив дерево медленно клониться.

Я спрыгнула с веток сверху прямо на волка, седлая его. Прижалась к могучему телу, отчаянно хватая за шерсть и стараясь сдержать равновесие. Зверь начал прыгать и брыкаться в попытках сбросить нежданную ношу. Моё тело пронзали волны чужой магии, колючие её разряды заставляли мышцы вздрагивать, а зубы скрипеть. Но я держалась, лихорадочно думая, как использовать своё нынешнее положение. И тут волк начал подниматься на задние лапы. Понимая, что он просто сейчас раздавит меня, прижав спиной к земле, я осознала, что нужно спрыгивать. Но такого шанса — вновь запрыгнуть на него и получить хоть какое-то преимущество, я могла больше и не получить. Не теряя ни секунды, собрала всю силу, что смогла, и влила магию во второй кинжал. Оружие покрылось инеем и будто примёрзло к ладони. Резким движением я вонзила заледеневший кинжал животному прямо в глаз, насколько смогла дотянуться.

Волк оглушительно завыл, так и стоя на задних лапах. Этот вой был только отдалённо похожим на волчий. Больше это походило на нечто неестественное, не животное, но и не человеческое. Звук подавлял сознание, заставляя всё живое вокруг содрогаться в ужасе и покоряться. Казалось, сама луна окрасилась в кровавый цвет и готова спуститься с небес, склоняясь перед зверем. Пытаясь спасти свои уши и остатки рассудка, я беспорядочно стала создавать магические щиты вокруг себя. В то же время, оттолкнувшись от продолжавшей выть твари, я отлетела в сторону. Но, оглушенная и дрожащая от происходящего, не смогла сгруппироваться и неудачно приземлилась, повредив ногу. Перевела взгляд в сторону зверя.

Волк упал на спину, как я и предполагала ранее, почти в тот же момент, как я спрыгнула с него. Перекатился на лапы и уже поднялся. Яростно ступая в мою сторону, он смотрел на меня целым глазом, полным ненависти и смерти. Выбора не было. Я выставила руку вперёд, собирая оставшуюся магию и ловя его взгляд, закричала:

— Стой!

Ничего не произошло, в следующий миг огромная туша привалила меня к земле. И я почувствовала, как выворачиваются мышцы плеч под его лапой и хрустят кости. Судорожно я старалась собрать хоть какие-то частички магии, чтобы сделать на себе щит и хоть немного смягчить урон, но всё было тщетно. Земля начала будто прогибаться под нами, а я резко выдохнула, выплёскивая кровь изо рта вместе с последними своими вздохами, посвящёнными жизни.

Всё закружилось в глазах: кровавая луна, открытая пасть, кроны чёрных деревьев, далёкие холодные звёзды. Зверь встретился с моим взглядом своим рубиновым оком, остановившись на какие-то секунды, наслаждаясь своим триумфом. Он смотрел с упоением, как жизнь медленно покидает меня, готовясь в любой миг оборвать её, словно раздумывая, подбирая более жестокий метод. Глаза начали закатываться и окончательно закрылись, в лёгких не хватало воздуха, а моё тело представляло собой сплошную боль. В темноте прямо передо мной появился синий огонёк, который я не раз видела ранее. Не раздумывая, я вытянула руку и сжала его в кулаке так сильно и неистово, будто он мог выскользнуть, не прояви я достаточно желания.

Под закрытыми веками с бешенной скоростью начали двигаться глаза, я распахнула их, поймав удивлённый взгляд волка, и, не раздумывая, начала забирать его магию и силу. Где-то далеко в памяти вспыли чувства былой битвы с магами. Ведь с тех пор мне более не доводилось так варварски поглощать чужую жизнь. Несмотря на то, что сила волка была иной, совсем не такая, как у тех магов, я не оставляла попыток совладать с её бурными потоками, впитать хоть немного чуждой магии, размягчить и принять в себя, чтобы продлить своё существование.

Тело жгло миллионами раскалённых ножей, но на лице была широкая улыбка. Это количество магии, эта мощь... она восхищала меня. Она не сопоставима даже с двумя теми неудачниками, которых я в своё время не смогла и разглядеть. Даже с сотней им подобных, а может и тысячей. Уцепившись за призрачную нить, я вытягивала магию волка и наполняла себя ею, не давая ему возможности остановить этот процесс и вернуть украденное. Используя эту же силу, постаралась сковать движения зверя. Теперь хоть и я была беспомощным телом под гигантскими лапами, но чувствовала его растерянность и оцепенение, а себя — победителем. Ах, вновь это чувство заполняющей эйфории! Я засмеялась громко и звонко, захлебываясь кровью и не чувствуя боли сломанных костей, но купаясь и наслаждаясь этой энергией, которая становится моей, моей и только моей! Я наслаждалась своим триумфом. И это стало моей ошибкой.

Считая, что волк уже повержен, и с ним закончу так, как у меня получалось ранее, я дала слабину. Хотя в тот момент этого не понимала, я будто уже была не в своем теле, а во всём окружающем пространстве сразу, не чувствуя боли, только силу, желание большего и восторг. Волк тоже будто осознал, к чему всё идет, ведь я вытягивала с магией и жизненную силу, он ослабел. И в момент моей оплошности, моего неуместного смеха, который вызвал очередную волну крови изо рта, я ослабила хватку, которая была моей нитью надежды. И волк сразу же прервал мой хохот ударом когтистой лапы по лицу.

Ощущения пребывания в мире резко пропали. Эйфория закончилась как по щелчку пальцев, а я возвратилась в тело, что походило на кровавый ошмёток. На меня волной обрушились чувства и ощущения невыносимой боли там, где их ещё можно было почувствовать. Хватаясь за ускользающие потоки магии, я хрипло закричала, стараясь не отпустить их и не дать себе умереть. Надрывалась, не желая смириться с этим чувством, но в следующий миг осознала, что голос пропал. И мир окончательно померк.