Глава 7. Жизнь с чистого листа
В тусклом свете лампы качалась вывеска «Волчий клык». Помедлив у порога, я вдохнула и вошла внутрь, подгоняемая сырой ночной прохладой. Нерешительность накатывала всё больше с каждым шагом. Стараясь не оглядываться на шумные компании по сторонам, я подошла к стойке, пытаясь придать голосу уверенности:
— Мне нужна комната для ночлега, ужин и вода для умывания. Сколько будет стоить?
Полноватый хозяин лениво развернулся на голос, явно оценивая невысокую, непонятного пола особь в грязном плаще.
— Для тебя будет дороговато, иди своей дорогой, — хмыкнув, он опять отвернулся к бочке с пивом, подставляя кувшин.
Во мне закипела злость. Скрипнув зубами, я сжала кулаки, ощущая, как напрягаюсь всем телом. «Да как же так? Разве так у нас принято?! Гонят, даже не спросив ничего!» Под напором своих мыслей я быстрым движением руки, вложив всю силу, достала и воткнула кинжал в стойку, зашипев:
— Слушай сюда, старик, либо ты предоставляешь мне условия, деньги я заплачу, либо ты заплатишь иную цену за другие мои прихоти.
Мои зубы сжимались всё больше. Из-под капюшона от резкого движения показалось лицо, размазанное в крови. Все разговоры позади стихли. Я ощущала буравящие мою спину взгляды. Но для меня главным было, что трактирщик повернулся обратно.
— А не слишком ли ты дерзкая, девочка?
Я всё так же стояла, сверля его злобным взглядом. Не отрывая глаз от меня, он сунул руку под стойку и мгновение спустя небрежно кинул на её поверхность ключи.
— Семь серебряников, третья дверь слева на втором этаже. И в следующий раз будь повежливей, не все такие добрые как я.
Кинув в его манере монеты на стол и захватив ключи, я ушла наверх. Чтобы он не говорил, а энергию его страха я ощутила. Но похоже, он не хотел лишний раз привлекать внимание посетителей. А может не захотел рискнуть и погибнуть от руки неадекватной девчонки.
Отворив скрипящую дверцу, я осмотрелась. В полумраке проступили очертания комнаты: в углу грубая кровать с тонким покрывалом, слева столик со свечкой, на стене осколок зеркала. Плохо, что окна как такового не было, лишь форточка в виде дыры и маленькой деревянной дверки — сложнее будет сбежать, случись что.
Минут через десять ко мне постучали. Держа руку на кинжале, я приоткрыла дверь и осторожно выглянула. Женщина внесла небольшую тарелку и кувшин с теплой водой, вернулась ещё через несколько минут уже с едой, забрав грязную воду. Многого, конечно, я не получила от этой горсти воды, но хоть грязь с лица смыла. Так не хватало озера, которое было возле деревни юношей. Интересно, всё ли у них хорошо? Искали ли они меня? Может зря я это всё придумала, путала следы, чтобы меня не нашли? С другой стороны, так бы я никогда и не научилась самостоятельной жизни. «Ты им никто, Фелис, и они тебе ничего не должны. Кто их знает, вдруг бы они потребовали плату когда-то? Мир не такой радужный, каким казался вначале, у всего есть своя цена». Шлёпнув себя легонько по лицу, прогнав смутные мысли о братьях, я съела скудную похлёбку с подсохшим куском хлеба.
Выставив посуду в коридор, закрыла дверь на щеколду и легла отдыхать. Было страшно, что могут ворваться непрошенные гости, дверь всё же выглядела крайне ненадёжной. Но выбора не было, не спать же на улице? Я просто не выдержу в таком темпе. Сжимая рукоять кинжала и прислушиваясь к шагам за дверью, так и уснула.
Проснувшись от шума, поняла, что смысла ложиться вновь нет. Сквозь дверку форточки пробивались солнечные лучи, за дверью раздражающе шаркали ноги остальных постояльцев — утро было в самом разгаре. Пустив больше света в комнатушку, осмотрела одежду и попыталась немного привести её в порядок. Волосы тоже были не в лучшем виде, мягко говоря. Спустившись и сонно позавтракав, я вернула ключи и вышла наружу. Смысла бежать куда-либо сломя голову уже не было, так что я решила спокойно пройтись по дороге. Если не буду успевать до города к вечеру, тогда уж придётся поднапрячься. Насколько я помню, дороги вблизи города самые опасные к ночи. Хотя слышала от юношей, что разбойники даже днём нападали на кареты и путников. Удивительно... Даже сейчас это звучит так странно. Я всегда думала, что наоборот, чем ближе к городу, тем должно быть спокойнее. Надеюсь, на меня никто не обратит внимания. В таком виде я вряд ли кажусь человеком, у которого что-то есть.
***
Время шло к вечеру, но благодаря хорошей погоде что дорогу, что остальных путников видно было хорошо. Я приближалась к открытым воротам, ведущим в город за массивными стенами. Заметив возле них стражников, мысленно вздохнула с облегчением. Подняв выше голову и сделав безучастное лицо, я ускорила шаг. Стражник оживлённо говорил со своим напарником о чём-то, а потом резко опустил передо мной копье, преграждая путь. Копьё чуть не задело меня по носу, хвала тренировкам, я не упала на спину, а просто, увернувшись, замерла на месте и медленно повернула голову к обладателю оружия. С нескрываемым презрением он заявил:
— Ворам и шлюхам в приличном городе не место, пошла прочь отсюда!
Растерявшись от услышанного, я всё же шатнулась, сделав пару шагов назад, и бегло обернулась в поисках тех, к кому это обращение направлено. Спустя пару секунд под таким же пренебрежительным взглядом второго стражника до меня дошло, что адресовано это унизительное послание мне. Горечь с обидой смешались в неприятный ком внутри, который наполнял злостью и побуждал к отчаянным действиям.
Убивать их было бы глупо и опрометчиво. «Стой, Фелис, когда это ты стала убийцей?» Я попробовала медленно выдохнуть и расслабить уже напрягшееся тело. «Стражники просто делают свою работу. Попытаться их переубедить?» Стараясь придать своему взгляду твёрдости, я чуть поклонилась и поставленной речью заговорила с ними:
— Простите, сэр, но я подверглась нападению во время путешествия, поэтому пребываю сейчас не в лучшем виде. Меня ждут за стеной.
Стражники переглянулись и засмеялись.
— Речи у тебя справные, но вид говорит сам за себя! Знаем мы таких как ты... — приглядываясь, он склонился ко мне ближе, оскалившись. — Хотя личико у тебя ничего так, хоть и побитое, думаю, мы сможем договориться...
«Да что же это такое?! Почему этот мир меня так неимоверно бесит?! С каждым разом во мне просыпается ярость из-за того, что королевство оказалось далеко не таким, каким описывали его окружающие во дворце! Ну не может же мне так везти, кроме братьев попадаются одни моральные уроды!» Я сжала кулаки и, разжав, потянулась за кинжалом, сделав небольшой шаг назад, освобождая пространство для манёвра. Движение не осталось не замеченным.
— Не шути, оборванка. Вот поранишься случайно, как твой труп потом объяснять? Нападение на стражу, знаешь ли... — в ответ на мои действия копейщик попытался ответить строгим тоном. Не договорив, он махнул рукой, одарив меня очередной порцией издевательского смеха. Серьёзность быстро улетучилась. Похоже, воспринимать меня как угрозу они отказывались напрочь.
Не стесняясь проходящих мимо путников, стражники продолжали мерзко подшучивать, вытирая выступающие слёзы и кидая мне в лицо глупые фразы. А люди вокруг даже не думали как-то повлиять на ход событий, просто проходили мимо, поглядывая на меня неодобрительно и перешёптываясь. «Ну да, ну да, ведь это не их дело. Могли хотя бы не одаривать такими взглядами...» Не знаю, от чего мне было хуже: от таких защитников города или от таких жителей? Но вместо слёз я лишь сильнее сжала рукоять оружия, пряча под рукавом второй кинжал.
Я готова была кинуться и перерезать глотки этим надменным хамам, невзирая на то, что будет дальше. Хотела отстоять свою честь и правду, пусть даже придётся преступить закон. Сделать что угодно, лишь бы прекратить этот отвратительный балаган. Но почему-то я всё так же стояла...
«Это ведь несправедливо, так не должно быть!» — кричало всё во мне.
И вместе с тем от нерешительности взгляд упёрся в одну точку, а глаза сами собой наполнились влагой. Меня потянули назад за рукав, в котором я прятала руку со вторым кинжалом.
— Она с нами, Джерри, — позади раздался взрослый мужской голос.
Я растерянно повернула голову на группу из троих мужчин старшего возраста. Спокойный голос и уверенное лицо седобородого, стоявшего чуть впереди остальных, потёртое снаряжение со следами от оружия у каждого — всё это подсказывало мне, что эти люди повидали не один бой. В отличие от ублюдков стражников.
— Не смеши меня, Сэм. Или вы для забавы её таскаете?
Бородач решительно шагнул вперёд, закрывая меня рукой от стражника. В голосе его прорезались стальные нотки, заставившие стражников убрать ухмылки:
— Прояви уважение! Она дочь моего покойного друга, мы договорились встретиться в этом городе. Не слишком благородно так себя вести солдату королевской армии, хоть и бывшему.
Стражник скривился, махнул рукой на вход и развернулся к напарнику, утратив ко мне интерес. Осторожно ступая, я прошла ворота в сопровождении Сэма и его спутников.
Мужчины уверенно шагали в сторону какого-то здания прямо по дороге. Как только мы отошли от ворот на десяток-другой шагов, я торопливо нагнала того, кто вступился за меня.
— Благодарю вас, сэр. Если бы все знали мораль и кодекс как вы, наш мир был бы намного лучше.
Он остановился, задумчиво взглянул на меня, и махнул своим, чтобы шли дальше, а сам развернулся ко мне.
— Как тебя зовут, дитя?
— Лиса, — ответила я заготовленным заранее именем.
Почему-то он хмыкнул и продолжил спрашивать.
— Лиса, зачем ты здесь? Тебя кто-то ждёт в этом городе?
Я не почувствовала фальши в его голосе, поэтому далее уже не видела смысла лукавить. Хотя, наверное, и повела себя слишком импульсивно, говоря не думая, а как есть:
— Нет, сэр, я сбежала из дома в поисках правды. Меня хотели отдать замуж за нелюбимого человека. Не давали распоряжаться своей судьбой и постоянно лгали. Поэтому я сбежала.
Он нахмурил седые ветвистые брови и погладил бороду.
— Иногда люди хотят, как лучше, не ведая, что это «лучше» у каждого своё. Всё же не думаю, что они хотели тебе зла. Твоя семья тебя любит, может лучше вернуться, пока не поздно?
— Нет! — такое решительное и твёрдое вырвалось у меня с криком, заставляющим саму испугаться и неловко прикрыть губы рукой, продолжая уже тише: — Я не вернусь, пока не стану сильнее и не разберусь с тем, что же происходит на самом деле вокруг меня! Я готова погибнуть, но доберусь до истины.
Осознав, что случайно сболтнула лишнего, торопливо опустила взгляд на замызганную обувь. Бородач вновь хмыкнул и, похоже, продолжал меня пристально разглядывать.
— Лиса, ты умеешь что-то?
Я резко подняла голову с надеждой в глазах, перечисляя:
— Хорошо стреляю из лука и метаю кинжалы. Немного умею сражаться врукопашную и владею мечом. Также ориентируюсь в травах и чувствую лес, сэр.
Он удивлённо выгнул бровь и в то же время добро улыбнулся:
— Вот как? Это тебя так к замужеству готовили? — он тихонько засмеялся в бороду.
Похоже, я его впечатлила. Смеялся он явно без издёвки, не так, как стражники. Отходя в сторону от любопытных глаз и ушей, он продолжил:
— Что ж, неплохо. Звучит очень даже неплохо, интересно было бы глянуть на деле... — мужчина внезапно замолчал и задумчиво уставился куда-то в небо. Я в недоумении пыталась проследить за его взглядом, но ничего необычного не заметила. Внезапно он продолжил:
— Скажу как есть, Лиса, а ты уж решай. Девочка ты интересная, можешь нам пригодиться, коли не солгала о своих умениях. Итак, мы с ребятами занимаемся различной работёнкой, которую тем же стражникам или солдатам доверить не выйдет. Разведать где можно и нельзя, сопроводить важного человека или груз, выследить шайку бандитов до их убежища, — Сэм загибал пальцы и пристально смотрел на меня. — Разобраться со всеми, если это нам по силам. В общем, помогаем как можем добрым людям. Добрые люди обычно хорошо платят...
То ли он неловкой шуткой пытался сгладить серьёзность всего перечисленного, то ли что-то недоговаривал. В любом случае, я и так всё поняла, не маленькая уже. Интересно, конечно, насколько широко простирается этот круг «добрых дел», но выбирать особо не приходилось — такая удачная возможность выпадает не каждый день.
— Уговаривать не буду, просто спрошу: пойдёшь с нами? Я по мере возможности буду тебя обучать нашему ремеслу, есть тут свои хитрости. Но учти — будет непросто. В городе мы долго не задержимся, получим задание и деньги, переночуем и вернёмся обратно в лес.
— Да, конечно! Я буду стараться, спасибо, сэр! — с облегчением ответила и сделала лёгкий реверанс.
Всё-таки было в этом бородаче что-то вызывающее доверие, и я решила довериться интуиции. В любом случае, пока я не смогу сама путешествовать как хотелось бы. Это мой шанс получить больше навыков для выживания и узнать больше о происходящем в королевстве.
— Забудь, Лиса, теперь чаще всего ты будешь одеваться и вести себя как юноша. Увы, но в наших королевствах не очень хорошо относятся к девушкам. Зачастую лучше выглядеть иначе и быть тем, кем нужно, а не тем, кто ты есть на самом деле, чтобы выжить, — тяжко вздохнув, он протянул мне руку и, словно смущаясь, сказал: — Ты, конечно, уже слышала, но правила хорошего тона требуют хотя бы формально представиться. Меня зовут Сэмюэл, все кличут Сэм. Мои напарники — Роберт и Стив, ты их уже видела, достойные ребята.
— Лиса, — коротко ответила я, подавая руку и снова непроизвольно делая реверанс. Сэм вновь улыбнулся, но ничего не сказал и тронулся по улице. Я поспешила за ним.
Надо же, какой воспитанный. Не дворянин ли он часом? Хотя какому дворянину придёт в голову спорить со стражниками, когда достаточно одного приказа? Да и «добрые дела», что он упомянул...
И тут меня осенило. Правда, совсем не касательно Сэма. Что же я творю?! Я так долго пробыла в глуши с братьями, а манеры принцессы как были, так и остались. Какие реверансы, Фелис?! Я ни словом, ни делом не должна проявлять своё происхождение. Признают во мне пропавшую принцессу — проблем не оберёшься.
Уже стемнело, но вокруг нас было полно людей. Улица, по которой мы шли, была хорошо освещена, видать, главный проспект в городе. По обе руки, если пробиться сквозь поток людей, можно было разглядеть причудливые вывески торговых лавок, столы, которые ломились от всякой всячины. В основном это были различные продукты, хотя можно было разглядеть и рулоны тканей и даже оружейные принадлежности. Но различных яств было всё же подавляющее большинство. Всё это привело меня к мысли, что я попала в город во время праздника урожая.
Стараясь не потеряться в толпе и в то же время отвлекаясь на безделушки по сторонам, я слегка придерживалась за плащ идущего впереди Сэма. Он не возражал, пару раз внезапно поворачивался и что-то кратко говорил о том или ином товаре или человеке, показывая на него глазами. На перекрёстках мы приостанавливались, он указывал рукой на пересекающиеся улочки, уточняя, где лучше не ходить, а где наоборот — нужно, в то или иное время суток. Похоже, обучение у Сэма началось для меня куда раньше, чем я предполагала.
Мы остановились возле магазинчика с кованой вывеской в формы катушки. Мужчина по-хозяйски открыл дверь, пропуская меня вперёд. Из-за прилавка выглянула женщина средних лет с пышными формами.
— Сэмми, давно не виделись! Каким ветром, милый?
Она улыбнулась и поправила рыжий локон, выбившийся из-за уха.
— Добрый вечер, Катрин! Мне нужна твоя помощь. Уж больно тонкое дело, могу я рассчитывать на тебя? — подмигнув ей, он показал на меня. — Нужна одежда для этой девушки. Чтобы было легко передвигаться, но при этом тепло и удобно. Короче, как для нас с ребятами.
Она покачала головой, а в глазах читалось «опять». Взяв метр, женщина направилась в соседнюю комнату, махнув мне рукой в приглашающем жесте.
Сэм остался в той комнате, продолжая разговор:
— Твой муж всё так же занимается в кузне?
— Да, он у себя. Можешь зайти поздороваться, пока я разберусь с твоей малышкой.
Мне не раз приходилось бывать на замерах, поэтому они прошли очень быстро и успешно. Катрин прикинула, что я смогу надеть уже сейчас, а что нужно подготовить к нашему отправлению из города. При этом она без умолку рассказывала о тканях и как за ними лучше ухаживать. В итоге на мне оказались удобные сапоги с твёрдой подошвой, тёплые портки, штаны и тёплая меховая синяя туника под шею. Движений всё это добро, к моему удивлению, абсолютно не стесняло. Также она выдала мне черный плащ из плотной толстой ткани на замену старому и даже шапку с перчатками. Всё необходимое для выживания в холодное время года.
Сэм вернулся как раз вовремя. Взял что-то из недостающей одежды для себя и своих ребят, заплатил, не торгуясь. Я молча стояла в сторонке, пытаясь сосчитать, сколько я теперь буду должна ему за весь свой новый гардероб. Бородач тем временем поинтересовался, как у хозяйки дела и не слышно ли чего нового в последнее время. Спрятав плату за одежду под прилавок, Катрин наклонилась через него к Сэму, и, словно опираясь на свои могучие округлости, заговорщицки затараторила:
— Говорят, король Валода начал поиски своего пропавшего без вести племянника. Было бы много желающих, но это эльф с какими-то семейными драгоценностями. Ну а у нас без особых изменений. Урожай в этом году — сам видишь, прилавки ломятся. Ещё больше валодцы втихую выкупили, до прихода королевского сборщика податей уже всё вывезли, так что бедствовать нашим не приходится, — она хитро подмигнула Сэму, он понимающе кивнул.
Сердце больно пропустило удар, мозг вместе с тем переваривал услышанное. «Странно, город на территории Нобелуса, а обо мне ни слова. Неужели король не объявил о пропаже дочери? Зато живо обсуждают дела соседнего королевства. Я думала, мы с ними враждуем. Похоже, даже после разъединения и стольких лет противостояния многие люди сохраняют связи. Да, тут же недалеко до границы...» Послушав ещё несколько минут болтовню о прочих незначительных событиях в городе, мы вежливо попрощались и направились в таверну.
Не скажу, что напарники Сэма восприняли его решение с большим восторгом. Скорее на лице обоих читался скепсис. Но как главному, к которому относились с большим уважением, не стали перечить. В целом же они были дружелюбно настроены, говоря, что я напоминаю то сестру, то дочь, то ещё какую-нибудь родственницу. В нашей небольшой компании помимо меня и Сэма был ещё русоволосый Стив с карими глазами, давно разменявший четвёртый десяток. Любитель пошутить и помечтать, как будет хорошо, когда тяжёлые времена закончатся, и он вернется домой к своей жене. Второй же, Роберт или, как звали остальные, Роб, был постарше — по годам ближе к Сэму. Вместе с тем широкоплечий и, в отличие от лидера команды, с чёрной бородой и суровым испытывающим взглядом. Впрочем, враждебности ко мне он не проявлял и над шутками Стива смеялся, как и все мы.
Завершив прекрасный горячий ужин, по которому за время своих лесных странствий я успела истосковаться, меня отправили первой в комнату — привести себя в порядок и ложиться спать. Им же нужно было ещё дождаться какого-то человека. Из разговора я поняла, что для их компании пересекать границу не составляет труда, и они промышляют в обоих королевствах. Прямо спрашивать о подробностях было бы дерзко с моей стороны да и глупо в месте, полном людей. Но это дело времени. Если они окажутся из Валода, мне будет только на руку. Ведь свой магический дар я скрывать долго не смогу, да и не хочу.
Поднявшись на второй этаж, зашла в большую опрятную комнату на четверых. Да уж, городской постоялый двор — это вам не придорожный трактир, где радуешься наличию хоть какой-то лежанки. Умывшись, я начала перебирать содержимое своей сумки. С большим кровоподтёком на щеке нужно было что-то делать, надеюсь, травы здесь помогут. Когда за столом у напарников Сэма возникли вопросы обо мне, я рассказала ту же самую историю, что и ему, а про этот синяк врать не стала, сказала коротко, как оно и было, опустив лишние подробности. Стив лишь цокнул языком, а вот Роберт со знанием хмыкнул, одобрительно кивнул, и даже взгляд его будто немного смягчился.
Помазав ушибы и потёртости на ногах, всё аккуратно сложив, я оставила штаны с кофтой и легла спать. Несмотря на совместную комнату, страха у меня не было, а может я просто глупая и слишком доверяю людям. Хочу доверять — несмотря ни на что.
***
Разбудили меня ещё затемно. Мы быстро позавтракали и выдвинулись в путь. Туман клубился на влажной брусчатке города, который только просыпался и загорался огнями окон жителей. По пути Сэм заскочил в уже знакомую мне лавку с катушкой на вывеске и тотчас же вернулся с небольшим свёртком ткани, который передал мне со словами:
— Спрячь пока, после на привале опробуешь.
В темноте заржали кони, когда мы подошли ближе к какому-то хлеву за городской стеной. Оказалось, Сэм заранее договорился о лошадях. Очевидно, он делал так уже не первый раз, ежели хозяин фермы ему так доверяет. Сэм брал их в своего рода аренду, возвращая их владельцу по прибытии обратно в город. Меня посадили к Стиву, потому что мы с ним были самыми худыми в группе. Он не возражал. Усевшись поудобнее, мы потрусили рысью по уже известной мне дороге на северо-запад.
Привал сделали, когда было уже за полдень, чтобы лошади немного отдохнули, и мы смогли поесть. Заехали в лес недалеко от дороги. Я, обрадовавшись, что смогу быть полезной и потренироваться — предложила наловить рыбы или дичи. Хотя припасы у нас были, Сэм одобрительно кивнул, видимо, понял мои намерения. Роб недоверчиво хмыкнул, но согласился, занявшись лошадьми. Стив начал собирать хворост для костра.
Силу я стала чувствовать лучше после того случая с разбойниками. Произошёл настоящий скачок в восприятии, поэтому я понимала важность её постоянного использования для улучшения навыков. И если во время езды на лошади я старалась просто перемещаться между разумами существ, чувствуя их в окружающей дорогу чащобе, но особо никак не влияя, то рыбу в этот раз я хотела заставить выпрыгивать из воды. Пусть это и шалость, но для дела же. Я улыбнулась своим мыслям и побежала на звук реки.
Прохладная, чистая вода была богата живностью. Сосредоточившись, я постаралась выбрать рыбину побольше. Оказалось проще, чем я думала, силы немного потратила, но с рыбой управляться мне уже не составляло труда. Наверное, чем проще разум, тем легче им управлять. По пути обратно к лагерю собрала немного трав и ягод. Вместе с двумя здоровыми рыбинами этого вполне должно хватить на всех. Сэм с Робом ушли осмотреться, Стива я застала за разведением костра и обустройством лагеря. Он удивился, но был рад, что за столь короткое время я достала столько еды и без промедления принялся разделывать одну из рыбин. Мне казалось, что он из них самый открытый к разговору, поэтому решила воспользоваться ситуацией и узнать побольше. Присев рядом, решила помочь и присоединилась к чистке рыбы, благо, Вильям меня этому в своё время обучил. Поглядывая в сторону напарника, я спросила:
— Стив, есть кое-что, о чём я просто вынуждена узнать. Раз уж мы теперь все вместе, то будет честно, если ты скажешь, откуда вы. Клянусь, всё останется между нами.
Я понимала, что ответы могут всё разрушить. Но чувство возросшей силы пьянило, вдохновляло — это не то, от чего смогу отказаться. Постоянно скрываться, лгать да и просто странствовать бок о бок с теми, кто ненавидит магов — нет, так я уже не смогу. Как они поступят, когда узнают о моей силе? Прогонят? Убьют? Нужно было сразу всё прояснить. В глубине души я очень боялась и подсознательно искала того, кто примет меня такой, какая я есть.
Спокойно отложив очищенную рыбу в сторону, он поднял на меня серьёзный взгляд, что заставило меня нервно сглотнуть.
— Лиса, ты же магичка. Думаешь, если бы мы были как эти дикари со столицы Нобелуса, мы бы тебя взяли с собой?
— Откуда ты узнал? — я удивленно приоткрыла рот.
— Вот и подтверждение, — Стив улыбнулся и поднялся, а я мысленно себя выругала за то, как легко раскрылась.
Опершись спиной на дерево, он развёл руками и непринуждённо продолжил:
— Сэм сразу сказал об этом, когда ты ушла спать, у него чутьё как у волка, ничего не утаишь. Да и твоя история с разбойниками... Кое-чего в ней не хватало, очевидно же. В следующий раз продумывай детали получше, — он хитро подмигнул. — Понимаешь, Лиса, здравомыслящих людей хватает и в Нобелусе, особенно здесь, в приграничье. Спокойно общаются, торгуют с Валодом, естественно, не афишируя это всё. Более того — у многих родственники по обе стороны границы. И у меня, и у Сэма такая ситуация, хотя мы оба рождены здесь. Знаешь, моя младшая сестра обладает магическим даром, и слава Духам, что она по ту сторону сейчас. А у Роба, вон, оба брата так и живут в том городе, где мы встретили тебя. Всё же мы один народ на самом деле, даже когда-то жили в едином государстве, представь себе...
Эту историю я в общих чертах знала. Стив вздохнул и продолжил:
— В столице и крупных городах Нобелуса люди словно ума лишились на почве ненависти к волшебству. Я могу понять чувства короля — потерял любимую жену, можно только представить, каково ему было. Но зачем вовлекать всё королевство в свою личную войну с магией? Народу указали врага, на которого можно списать любые неудачи и проблемы, и большинство с удовольствием втянулись в эту охоту на ведьм. Кто был благоразумнее и вовремя понял, к чему всё идёт — бежали из королевства. Кто не понял или не нашёл в себе сил уехать — пытается закрывать глаза на происходящее вокруг, молча выжидает. Но, Лис, мы же все люди, и то, что нас разъединили — не значит, что мы должны уничтожать друг друга. Другие народы, видать, поумнее нас. Я никогда не слышал, чтобы те же катмеры или эльфы так ненавидели своих сородичей... Людям же жить и доверять друг другу стало сложнее.
Сложив руки на груди, мужчина посмотрел вдаль. Лицо посерьёзнело, от былого весельчака не осталось и следа.
— Наша компания после событий семнадцатилетней давности практически вся перебралась в Валод с семьями. Как только король начал охоту на магов, мы решили не мешкать и правильно сделали. Так безопасней и спокойней.
— Но как же вы оказались в Нобелусе, зачем тогда сюда вернулись?
Стив подошёл и взлохматил мне волосы на голове:
— А ты думаешь, люди здесь не нуждаются в помощи? Уже и не сосчитать, сколько семей мы перевели через границу, спасая от расправы обезумевших фанатиков. Тут ведь как: главное — кто первый громко обвинит соседа в колдовстве — тот и прав, и ничего не докажешь. Не говоря уже о бандитах в здешних лесах, сколько мы с ребятами их переловили. То, что происходит в Нобелусе — неправильно. А вот деньги кругом одинаковые, и если необходимо где-то немного солгать ради доброго дела — мы это сделаем. Мы привыкли, и ты тоже привыкнешь, если захочешь жить. Ты поймёшь, Лиса, что Нобелус — это не о свободе, а о умении промолчать и менять маски, когда нужно. Не знаю, где ты все эти годы была, раз этого до сих пор не заметила. Впрочем, ты ещё так юна... Кажется, я уже ответил на твой вопрос, — он вновь подмигнул мне и наконец-то улыбнулся. — Что до сути того, чем ты интересовалась — у нас хорошее отношение к магам, мы их не убиваем без причины, так что будь спокойна. Что-то ещё?
Не очень-то и приятно такое слышать о родном королевстве, хотя чего я ожидала? Постаравшись пригладить взъерошенные Стивом волосы, я спросила:
— Значит, всё, что говорят о нападениях магов — ложь?
Стив отвёл взгляд, но ответил:
— Не всё правда. Но ты же не думаешь, что люди, имеющие хоть немного силы, просто сдадутся и добровольно пойдут в темницу, откуда одна дорога — на костёр? Кроме того, хватает и тех, кто решил мстить за сломанную судьбу, потерянных близких. Ускользнув от солдат, они не могут просто начать новую жизнь в Валоде. Несколько лет назад было даже такое Братство магов Нобелуса — так они себя прозвали. Десятка два сумасшедших, напали на один из приграничных гарнизонов, убили множество солдат и мирных людей. И чего они добились? Только породили ещё больше ненависти и оправдали действия короля в глазах народа. Да и запамятовали, видать, что магия не делает никого всесильным: от стрелы в глазу или кинжала в глотке испустишь дух так же, как и обычный человек. Гвардейцы короля это прекрасно знают... — он вздохнул и вновь посмотрел на меня. — Всё это закрутилось в такой водоворот взаимной ненависти, Лиса, который затягивает всё больше и больше людей по обе стороны. Да, в Валоде не все смотрят сквозь пальцы на то, что происходит у соседей. У того же Братства хватало влиятельных покровителей. Что с этим всем поделать, как прекратить это безумие — не нашего ума дело, мы люди простые. Знаю одно: до начала охоты на магов с королём Нобелуса люди жили в мире, и никого не волновало, какой длины у соседа уши, были ли у него среди предков другие расы, и может ли он хотя бы свечу поджечь силой мысли.
Да уж, есть о чём поразмыслить, когда будет время. Неужели ничего нельзя с этим поделать? Вздохнув, отягощённая мыслями, я кивнула:
— Спасибо, что ответил, для меня это было очень важно. Касательно работы, всех этих переходов границы, помощи «добрым» людям... Что именно вы делаете, можешь поведать чуть больше, пожалуйста?
Крутанувшись на месте, он осмотрелся вокруг и чуть склонился ко мне:
— Ты рано или поздно сама бы всё увидела и узнала детали. Но, может, так будешь более готова. Кроме того, что мы действительно помогаем пересечь границу желающим, — а не все из них беженцы, будем честны, — у нас очень широкий круг заданий. Кому надо — собираем информацию, кого надо — выслеживаем. У Сэма даже есть контакты в корпусе разведчиков Валода. Заказные убийства крайне редко, чаще это зачистка территории от разбойников или магических животных, волков. Вот невиданных ранее тварей в последнее время стало появляться всё больше. Хотя когда-то просто были заказы от портных на шкуры редкой живности, и мы с ребятами брались за них, как заправские охотники целили белку в глаз, лося в копыто! — Стив явно увлёкся и, размахивая руками, показывал, как стреляет из лука в невезучего зверя. Уже пару секунд спустя он хлопал себя по груди с важным видом: — Не раз сопровождали важных шишек, которые не могли довериться никому кроме одной надёжной команды наёмников. Довольно часто перевозили ценный груз или письма, как из Нобелуса в Валод, так и обратно. Наша работа во многом идёт на пользу обоим королевствам.
Вспомнился Вил, он тоже был связан с разведчиками Валода, только куда более непосредственно — служил в корпусе. Я осторожно заметила:
— Насколько я понимаю, могут быть стычки со стражей королевства Нобелус, если они застанут вас на границе или при ещё каком незаконном деле. Вас могут поймать и убить.
— «Нас» могут. Опасности хватает, ты права. Но нашего лидера хорошо знают, и проблем обычно не возникает, если пересекаемся. Ловкая история и связи творят чудеса, тем более здесь люди в основном с пониманием относятся к контактам с Валодом, — подмигнув, он наклонился к дровам. Подкинул крупное полено в костёр, посмотрел на поднявшийся ворох искр и продолжил: — Страдают молодые и горячие, которые не могут промолчать, когда нужно. Которые начинают отстаивают свои позиции, что-то пытаясь доказать твердолобым фанатикам. А на них ещё и нарочно давят, провоцируют. И там уже начинается драка, и как кому будет сопутствовать удача. Наша команда-то не единственная, кто промышляет в приграничье, но точно самая опытная и удачливая. Если в крови нет надобности — мы стараемся её не проливать, человеческая жизнь самое дорогое, что есть в этом мире, запомни.
Я скептически выгнула бровь:
— Что-то не очень вяжется с заказными убийствами...
Рассмеявшись, он почесал затылок:
— Я же сказал «самое дорогое», Лиса. Мы берём заказы только на полностью отбитых, Сэм так изначально решил. Которых не жалко. И поверь, за таких тоже деньги немалые дают. В любом случае, нам ведь жить нужно на что-то, да и полезное дело делаешь, когда избавляешь мир от мерзавцев.
В чём-то он прав, конечно. Но всё же в голове у меня пока не укладывается всё это, слишком непривычно. Может хорошо и правильно, что они занимаются такими... разными делами. Кто-то же должен. С точки зрения безопасности обычных людей — это вроде как действительно добрые дела.