Добро пожаловать в Нордхилл. Лечение страхом

​ Сквозь невесомые шторы пробивались неуверенные лучи летнего солнца. Июнь в самом разгаре. Дэн повернулся на другой бок. Сегодня они договаривались встретиться с Ларри. Взгляд заспанных глаз, в янтарной радужке которых играли утренние лучи солнца, упал на часы на прикроватной тумбочке: восемь тридцать. Рядом с небольшим циферблатом лежал потрепанный томик Достоевского «Подросток». Мама еще с детства привила ему любовь к литературе. Вкус в музыке достался парню от отца. Такая тишина. Видимо мама, обычно встававшая раньше всех, решила сегодня выспаться. Пальцы сжали небольшой томик. За чтением время летело незаметно. Страница за страницей, глава за главой... взгляд Дэна бегло упал на часы. Десять утра. Может, родители уехали?

Отложив книгу, он прошел к двери по холодному полу. Кто-то открывал окно. Наверное, отец - это весьма в его духе. Поежившись, Дэн прошел по коридору второго этажа дома Картеров на пересечении Шедоу- Стрит и 8й авеню к спальне родителей. Дверь приоткрыта. Странно, они всегда запирали ее. Возможно, вязкая летняя духота вынудила их сделать исключение в ночь на 14 июня. Парень распахнул дверь, заглянул в комнату. Закружилась голова. Он так и остался стоять в дверном проеме.

По спине пробежала ледяная волна. Верхняя половина светлого родительского одеяла окрасилось к кроваво-алый цвет. Под ним виднелось два бездвижных тела. Дэн попробовал присмотреться. Дыхания не видно. Будто земля под ним раскололась надвое... будто он все падал и падал в бескрайнюю бездну. Выйдя из ступора, он медленно подошел к кровати, чувствуя, как биение сердца эхом отдается в ушах и в каждой клеточке тела.

Рывком он сдернул одеяло. На залитой кровью простыне лежало тело мамы. Поперек тонкой шеи тянулась тонкая кровавая борозда с корочкой запекшейся крови. На светлой ночной рубашке то тут, то там алели размытые кровавые пятна. Будто кто-то неистово наносил один удар ножом за другим. Лицо расслаблено, глаза закрыты, брови мирно опущены. Она будто все еще тихо спит.

На спине отца, будто только распустившиеся в саду маки, алели пять красных пятен. Голова повернута набок. Точно такие же, как и у Дэна янтарные глаза пусто смотрят на бездыханное тело супруги. Край одеяла выпал из пальцев Дэна. Кислород закончился. С каждым новым вздохом легкие будто обжигало изнутри. Он отшатнулся к стене. Колени бессильно подогнулись¸ парень осел по стене на пол, закрыв рот руками и отчаянно глядя на ужасающую картину. На лбу появилась испарина. По всему телу прошла судорога. Голову будто сковали невидимые тиски. Его сейчас вырвет. Казалось¸ даже кровь в жилах замерла, а сердце лишь бессильно гулко билось о ребра, то и дело пропуская пару ударов.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Как он мог не услышать происходящего? Природа не наделила его крепким сном. Дэн сидел в пустой гостиной. Всей душой сейчас он ненавидел этот дом, будто это он был виноват в случившемся. Там, на втором этаже два бездыханных тела... как же тогда Дэн жалел обо всех обидах на отца. Казалось, сейчас он был готов даже жизнь отдать за то, чтобы тот был жив. Он совсем один. Совершенно. Только сейчас Дэн будто прозрел и увидел всю картину полностью. Они мертвы. Эти слова снова и снова повторялись в сознании парня жестоким набатом. Казалось, в тот день в доме Картеров на пересечении Шедоу-Стрит и 8й авеню было целых три убийства. Будто Дэн тоже умер в ту ночь. Парень поднялся с дивана и принялся мерить шагами комнату. Обжигающие слезы неконтролируемо скатывались по щекам. Тишина оглушала. Вот бы это все был сон. От одного осознания случившегося начинала тупо болеть голова. Звонок в дверь. Дэн бросился открывать.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дальше все было, как в пелене. Два бездыханных тела, накрытых черной тканью, проносили мимо Дэна. Шериф задавал вопросы, его помощники обыскивали каждый закуток дома. Сквозь окно виднелась многоголовая толпа зевак. Хотелось только закрыться у себя в комнате и побыть в одиночестве. На улице мелькали вспышки фотокамер. «Журналистка Вестника Нордхилла найдена мертвой в собственной спальне»- именно такой заголовок вскоре появится в местной прессе.

Следующий отрывок, часто выдаваемый памятью: Дэна ведут к полицейской машине¸ проталкиваясь сквозь толпу собравшихся на шум соседей. Вопросы, смешавшиеся в один сплошной вязкий гул давили на и без того затуманенный мозг, захлебывающийся в мыслях и эмоциях. Дэн пытался добраться до автомобиля как можно скорее, чтобы наконец хоть немного побыть в тишине. Вскоре его фотографии, пробирающегося вслед за полицейским к машине, тоже облетят все выпуски газет. Хотелось просто вырваться из всего этого гама, пусть даже из города, чтобы ближайшие несколько дней его никто не трогал. Но о таких возможностях даже мечтать не стоило. Впереди Дэна ждали мучительные часы допросов, интервью, следственных экспериментов и прочих похождений по всевозможным государственным учреждениям.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Из жуткого кошмара Дэна вырвал мучительный приступ кровавого кашля. Парень свесился с кровати в бессильном приступе. От тошнотворно металлического крови уже мутило. На пол капали вязкие сгустки. Тяжело выдохнув¸ Дэн рухнул на кровать и уставился в потолок. Парень попытался прокрутить в голове свежий кошмар. 14 июня прошлого года. Ну конечно. Если сознание решило напомнить ему о самых жутких моментах его жизни, появление во сне того дня было лишь вопросом времени. Взгляд янтарных глаз упал на окно. Он все равно не заснет больше.

Парень спустил ноги с кровати. По телу прошла холодная волна. На ватных ногах он подошел к окну, раздвинул шторы. Светает. Спать дальше все равно не получится. Сегодня ему предстоит посетить врача. Парень специально выбрал самую раннюю запись. 10 утра. В его распоряжении целых четыре часа. До этого времени он успеет обойти Нордхилл вдоль и поперек. Шум в голове после очередного приступа заставлял жадно желать свежего воздуха.

Не колеблясь ни минуты, Дэн нацепил брюки, футболку, рубашку и распахнул дверь спальни. Смиты просыпаются около 9. Конечно, можно было бы прямо после прогулки направиться в больницу, но появиться на завтраке он был обязан хотя бы из благодарности миссис Смит. Эти мысли цепляясь друг за друга, роились в сознании парня¸ когда он, спустившись с лестницы, бесшумно пересек первый этаж и выскользнул на улицу.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Прохладный утренний воздух приятно охлаждал разгоряченную кожу и доводил до пика головную боль, но было ясно, что скоро она прекратится. Дэн запустил руки глубже в карманы и полной грудью вдохнул бодрящий запах утренней росы. Закат уже занимался над лесом, окрашивая небо в пастельные оттенки, но Нордхилл, окруженный плотной сосновой стеной все еще находился в синих сумерках. Город еще дремал. Лишь в некоторых окошках зажигались огоньки. Дэн бесцельно брел вперед по Кобблд-Стрит мимо дома Кристен. Тишина. Лишь пение птиц в лесу и шум шин немногочисленных автомобилей на Мэйн-Стрит. Дэн специально не пошел мимо своего родного дома. Утренняя свежесть выметала из мозга лишние мысли, впуская туда лишь умиротворение. На Серкл- Роуд Дэн перешел на легкий бег.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Хлопнула входная дверь. Дэн скинул с плеч клетчатую рубашку. С кухни чувствовался запах овсяной каши и теплый аромат топленого масла.

- Доброе утро! - крикнул Дэн, наклоняясь, чтобы увидеть происходящее на кухне.

- О, Дэн! - послышался голос хлопотавшей миссис Смит. Очаровательная женщина. Удивительно, что она нашла в этом угрюмом стручке- Дэвиде. - Мы не нашли тебя утром, где ты был?

- На пробежке. - коротко отозвался Дэн, направляясь в ванную.

- Ночью из твоей комнаты доносились странные звуки. - откуда ни возьмись, прямо перед парнем вырос вытянутый силуэт мистера Смита, пожилого англичанина. Холодные и голубые, словно глубина Северного Ледовитого океана глаза сверлили Дэна подозрительным взглядом.

- И вам доброе утро. - Дэн пытался отвечать как можно бодрее.

- Ты не ответил.

- Не знаю, о чем вы. - с невиннейшим видом отозвался Дэн, огибая мужчину, - Вы не против, если я вас оставлю.

- Мы тебя усыновили, будь добр поощрять нас хотя бы простыми ответами на вопросы. - не отставал тот, оборачиваясь. - Я как-никак твой отчим.

- Дэвид, ну что ты... - донеслось воркование подходившей миссис Смит.

- Мне было нехорошо. - правдиво отозвался Дэн. Вот с кем, с кем, а со Смитом откровенничать он хотел в последнюю очередь. Но тут тот был прав: он и вправду отчим Дэна, и этого не отнять. Если смотреть на вещи с другой стороны, можно разглядеть во всем этом и нотку заботы, но Дэна вполне устраивал и прежний угол наблюдений.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Завтрак прошел в звенящей тишине. Каждый смотрел в свою тарелку. Лишь Дэн изредка бросал осторожные взгляды на супругов Смит. Дэвид ел быстро, педантично¸ не отвлекаясь на посторонние предметы и был явно поглощен собственными мыслями. Миссис Смит время от времени услужливо предлагала ему и Дэну то бутербродов, то кофе, то чая и уточняла, все ли им нравится. Дэн был определенно благодарен¸ что у женщины сегодня не случился очередной приступ.

​

- Что ж... - подытожила доктор, снимая с носа круглые очки. - Ну что я могу сказать... ничего особенного я не вижу. - она внимательно вгляделась в лицо Дэна.

- В смысле?! - тот резко вскочил с кушетки, - Ну то есть... вы уверены?

- А у тебя есть сомнения? - женщина слабо усмехнулась, - Ты в целом здоров, не считая высокого содержания гормонов в крови, но я думаю, это нормально. - врач подошла к шкафчику в дальнем углу кабинета.

- А кровавый кашель? - не отставал Дэн, с какой-то надеждой ловя каждое ее движение.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ На мгновение та замерла, держа в руках какую-то синюю увесистую папку.

- Послушай. - проговорила доктор наконец, возвращаясь к своему столу, - На моем опыте ты первый такой пациент. Сопутствующих изменений, как при каких-либо известных нам болезнях, у тебя нет. Мы с коллегами изучаем твою проблему. Тебе стоит еще наблюдаться у меня. - она выразительно взглянула на парню и вернулась к записям.

- Но... вы не знаете, это не заразно? - задумчиво уточнил Дэн, глядя в одну точку.

- Насколько я могу судить, нет.

- И это точно не туберкулез? - уточнил Дэн.

- Точно. Еще раз... - врач выжидательно направила на парня ручку, - У тебя бывают галлюцинации, кошмары и этот кровавый кашель?

- Именно так. А что насчет галлюцинаций и кошмаров?

- Насколько мне известно, в прошлом году ты потерял родителей.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн коротко кивнул, понимая, к чему клонит женщина.

- Скорее всего, это ответ психики.

- Но почему только через год? - не унимался Дэн.

- Я не специалист в этой сфере, это только моя версия. А у психиатра ты не наблюдаешься? - аккуратно уточнила врач.

- А надо? - Дэн недоверчиво покосился на нее.

- Ну лучше подстраховаться. Давай я тебе выпишу направление. - по-матерински настойчиво проговорила доктор, ставя подпись на каком-то документе. - На сегодня все. Если будут какие-то изменения, тут же ко мне.

- Так точно. - Дэн забрал предназначенную ему бумажку и быстро вышел из кабинета. - Всего хорошего. - Вот к психиатру он точно не собирался.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Как только дверь за спиной Дэна захлопнулась, рука врача потянулась к телефону, стоявшему на столе. Тонкий палец набрал номер.

- Доброе утро, сэр. Картер почти готов. - членораздельно проговорила она, задумчиво поглядывая на дверь.- Поняла, сэр. Хорошо. До связи.

​

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Щелкнула кнопка выключателя. Темноту помещения разрезал теплый свет ночника, найденного на чердаке Бэв и принесенного сюда для общего пользования.

- Привет, бомжам! - крикнул Дэн в темноту Штаба.

- Твою мать, Картер...- простонал Ларри, - Что ты тут делаешь в такую рань? - растрепанный и помятый парень поднялся с кушетки и включил ближайшую лампу.

- Уже пол-одиннадцатого. - Дэн пересек помещение и поставил небольшой кулек на стойку возле кровати.

- Как ты понял, что я здесь?

- Ты с мамашей так быстро не примиряешься. - брови Дэна примирительно взметнулись вверх. - Я тебя слишком хорошо знаю.

- Да ладно уж. - отмахнулся Ларри, поднимаясь с кровати и подходя к Дэну, опершемуся на стойку. - Это что? - он кивнул на кулек.

- Твой завтрак. - Дэн усмехнулся.

- Что это ты такой добрый? - Ларри недоверчиво заглянул в бумажный пакет.

- Не бойся¸ он не отравлен. Я может и тварь, но откинуться тебе тут от голода не позволю. - Дэн опустился на свое кресло, не сводя глаз с друга, и с довольным видом отпил кофе.

- Щедро для тебя. - отметил Ларри, распаковывая небольшие сверточки внутри бумажного пакета. - Тебе точно ничего от меня не надо?

- Да точно. - усмехнулся тот.

- Тебя Кристен так научила?

- Уймись и ешь уже. - как-то то ли осуждающе, то ли заботливо проговорил Дэн.

- Ладно. - усмехнулся Ларри, откусывая кусок сэндвича.

- Как поживаешь? Какого это - бомжевать вторые сутки? - как ни в чем не бывало поинтересовался Дэн. - Поделись опытом.

- Терпимо. - с набитым ртом отозвался Ларри. - Но первым мириться я не пойду.

- Ого. - только и смог выговорить Дэн, но почувствовав на себе выжидательный взгляд друга, продолжил, - Я - не Кристен, отговаривать не буду. - после недолгой паузы он продолжил, - Могу лишь предположить, что дома будет получше¸ чем в этом сарае.

- У меня нет альтернативы. - мрачно констатировал Ларри, опираясь на стойку.

- Ну... с мамашей вообще ни в какую договориться? - Дэн с невиннейшим видом взглянул на друга.

- Не-а. Уж точно не тебе.

- Как скажешь. - Дэн снова поднес к губам бумажный стаканчик.

- Дэн. - настойчивее повторил Ларри, не сводя взгляд с друга. - Поклянись, что не полезешь в это.

- Да клянусь. Расслабься. - с наигранным шоком Дэн обернулся на него.

- Спасибо. - Ларри продолжил завтракать. Еще какое-то время в помещении царила тишина. - Ну а ты что расскажешь? - спросил наконец Ларри.

- Ларри. - как-то неестественно серьезно начал Дэн, избегая смотреть на друга.

- Так... - протянул тот, - меня пугают такие начала. Во что ты опять влез?

- Я кашляю кровью. - быстро проговорил Дэн, прямо глядя на друга.

- Ты...

- Кашляю кровью. - медленнее повторил он Дэн, крутя в руках пустой стаканчик от кофе.

- Это... туберкулез?

- Не-а, только что от врача. Это НЕ туберкулез. - Дэн бессильно вскинул руки, подошел к мусорной корзине в углу и точным броском отправил туда стаканчик.

- Но... что это?

- Понятия не имею. - Дэн воззрился на друга, - Я хотел подать тебе больше зацепок для поиска яда.

- Ну спасибо. Кристен знает? - коротко уточнил Ларри.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн поджал губы и отрицательно покачал головой.

- М-да... когда планировал рассказать?

- В ближайшее время. - нехотя отозвался Дэн, подходя к своему креслу.

- И давно это у тебя? - буднично поинтересовался Ларри, пожевывая бутерброд.

- Не очень.

- А поконкретнее?

- Месяц. - как ни в чем не бывало Дэн закинул ногу на ногу.

- Всего-то. - фыркнул Ларри. - Придумаем что-нибудь. Но... ты хоть понимаешь...

- Я все прекрасно понимаю. Спокойствие. - Дэн устало воззрился на друга. - У меня все под контролем.

- Ну да. Только регулярно я блюю кровью. А так все в порядке. - Ларри саркастично пожал плечами. - Никаких поводов для паники.

- Вот и я о том же.

- Разберемся. Спасибо, что хоть посвятил в это.

- Всегда к твоим услугам. - самодовольно усмехнулся Дэн, бросив быстрый взгляд на друга. - Ты тут еще не загнулся от скуки? - парень задумчиво поднялся с места и начал мерить комнату шагами, обводя все задумчивым взглядом.

- Не-а.

- Ты на улицу хоть выходишь? - с наигранной тоской во взгляде Дэн посмотрел на друга.

- Меня там может заметить мать. Так что пока довольствуюсь открытым окном. А вообще я в шоке, что она не подняла на уши весь город.

- Мне кажется, или... - Дэн принюхался, - попахивает ее визитом ко мне в ближайшее время?

- Она может все. - усмехнулся Ларри, заталкивая пакет от завтрака в мусорку.

- Я не сомневаюсь в ее возможностях. Я надеюсь, она хоть не в курсе Штаба?

- Думаю, нет. Я ей не говорил, а так узнать ей не у кого. - Ларри снова пожал плечами.

- Ну как скажешь, только... - Дэну не дала договорить распахнувшаяся дверь. На пороге стояли Бэв и Кристен. Повисла тишина. Пару минут все четверо обменивались удивленными взглядами.

- Вы договорились что ли? - первым вышел из ступора Ларри, переводя взгляд с Дэна на девочек.

- Нет. - усмехнулась Кристен, подходя к парню. - Доброе утро. - она мягко поцеловала его.

- Доброе. - воодушевленный таким приветствием ухмыльнулся тот.

- Мы... Кристен принесла тебе еды, а я- несколько пледов. По ночам прохладно бывает. - по-хозяйски Бэв прошла подошла к кушетке с пакетами в руках.

- Давай. - Ларри забрал у нее пакеты, - Спасибо большое.

- Я... мы опоздали с завтраком? - не отходя от Дэна, Кристен взглянула на мусорку, в которой виднелся точно такой же, как и в ее руках, бумажный пакетик из кафешки тети Элис.

- Совсем немного. - уверил Дэн, тут же почувствовав на себе тяжелый взгляд Бэв.

- Как поживаешь здесь? - тихо поинтересовалась Бэв, распаковывая вместе с Ларри пледы, найденные у себя в шкафу, - Давно поселился тут?

- Ну... в понедельник вечером. - как-то виновато отозвался тот.

- Я, конечно¸ не хочу вмешиваться, но может стоит вернуться к маме? - к ним подошла Кристен.

- Я не вернусь туда... в ближайшее время.

- Тебе так понравилось сбегать из дома? - поинтересовался Дэн, запрыгивая на стойку.

- А ты попробуй с моей мамашей пожить. - резко повернулся к нему Ларри.

- Спасибо, не хотелось бы. - как ни в чем не бывало отозвался тот.

- Вот и я о том же.

- Дело, конечно, твое...- Бэв подбадривающе положила руку ему на плечо.

- Ну не знаю. - Кристен скрестила руки на груди, - Мне кажется, это неправильно. А твоя мама? Я ее, конечно, не знаю так хорошо, как вы трое, но все же... сам посуди. Наверное, у нее есть свои причины так опекать тебя. - девушка выразительно взглянула на него.

- А что, если дело в твоем отце? - тихо уточнила Бэв.

- Скорее всего, в нем и есть дело... - Ларри вздохнул.

- Слезь со стойки. - тихо скомандовала Бэв, осуждающе глядя на Дэна. - С нее есть могут.

- У нас стол есть для этого. - отозвался тот.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Бэв не оставалось ничего, кроме как закатить глаза и вернуться к распаковке пледа. Еще какое-то время в помещении стояла тишина, которую вскоре нарушил Ларри.

- Кстати, раз уж все в сборе, может обсудим происходящее? - он выразительно взглянул на Дэна.

- Погнали. - отозвался тот, спрыгивая со стойки.

- Прекрасно. У кого-то есть новости? - Кристен опустилась в кресло-мешок прежде, чем Ларри успел подойти к нему.

- Ну, Кристен... - протянул он.

- Ну извини. - она мило улыбнулась ему. - Кровать свободна.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Ларри, обреченно вздохнув, поплелся к кушетке, на которой уже сидела Бэв.

- Итак, у кого-то есть новости? - Кристен скрестила руки на груди.

- У меня. - Дэн вяло поднял руку под внимательным взглядом Ларри. - Я кашляю кровью. - как ни в чем не бывало проговорил он с таким видом, будто только что рассказал¸ как прошли его выходные.

- Ты... кашляешь кровью? - медленно повторила Кристен после недолгой паузы.

- Да.

- Давно? - в глазах девушки замаячило нешуточное беспокойство.

- Нет. И да, - проговорил Дэн прежде, чем кто-то успел что-то спросить, - Это НЕ туберкулез или травма легких.

- А что тогда? - подала голос Бэв из дальнего угла.

- Никто не знает. Я только сегодня был у врача.

- И часто ты так кашляешь? - брови Кристен опустились почти к векам.

- Обычно после кошмаров. На этом пока все. - выждав пару секунд, Дэн хлопнул по подлокотникам кресла и поднялся на ноги. - Еще я думаю... возможно, во всем этом замешан Смит.

- С чего такие обвинения? - скептически поинтересовался Ларри.

- Он очень внимательно следит за моим кашлем. К тому же, если приступы миссис Смит начались от какого-то яда, почему Дэвид остался прежним?

- Ну... он твой отчим. Почему бы ему не интересоваться твоим здоровьем? - предположила Бэв.

- Ну это да. Но как за вероятным подозреваемым за ним стоит понаблюдать.- Дэн безразлично пожал плечами.

- Еще какие-то новости? - Бэв обвела всех присутствующих задумчивым взглядом.

- У меня все. - Дэн невольно взглянул на Кристен. Ее лицо заметно помрачнело после новости о его кровавом кашле. Было ясно-девушка хотела поговорить наедине. - Что у нас по пропавшим? - вздохнув, он медленно прошел к креслу.

- За прошедшую неделю пропал еще один человек. Вайолет Томпсон. - Ларри подошел к карте на стене и ткнул куда-то в район 14-роуд. - 16 лет. О пропаже сообщили вчера по радио. - Ларри обвел друзей уставшим взглядом.

- Полиция что-то говорит? - наклонив голову набок, Дэн бросил ленивый взгляд на Бэв.

- Единственное, что объединяет всех пропавших- это то¸ что они пропали из дома, но при разных обстоятельствах. - подала голос Бэв. - Возможно, это, конечно, один похититель, а может и группа. Более точных данных у полиции нет.

- Но ни одного тела за все время не нашли? - наконец спросила Кристен с какой-то надеждой в глазах.

- Нет.

- Их могут на органы продавать. - будто само собой вырвалось у Ларри.

- Обнадеживает. - отозвался Дэн, водя пальцами по губам и не сводя задумчивого взгляда с карты.

- Не то слово.

- А мы не рассматриваем версию... с моим отцом? - чуть помедлив¸ уточнила Кристен, скрестив руки на груди.

- Крис.- послышалось мягкое обращение Дэна, в котором слышался какой-то упрек.

- Я все понимаю... но как версия, опять же, догадка имеет право на существование. - она ответила ему выразительным взглядом.

- Ну ладно. Но зачем ему похищать подростков по всему Нордхиллу, параллельно выкуривая меня из дома Смитов?

- Органы. - невинно вставил свои пять копеек в дискуссию Ларри, скрестивший руки на груди.

- Да успокойся со своими органами. Хорошо, - к Дэну вернулся его самоуверенный тон, - Почему тогда Нордхилл? Есть куча куда более населенных городов.

- Тут полиция не так бдит. А в мегаполисах риск быть обнаруженным выше. - подключилась Бэв.

- Ладно... - протянул Дэн, удивленный тем, что Бэв так активно участвует в их обсуждениях, параллельно обдумывая новые возможные аргументы. - Все равно мне кажется, что это не твой отец. Почему он тогда не орудует в Лексингтоне? - Дэн скрестил руки на груди, глядя на Ларри самонадеянным взглядом, явно говорящим: «Переубеди меня».

- Почему-то он убил твоих родителей здесь. Значит что-то, да связывает его с Нордхиллом.

- Что конкретно, я понятия не имею. - тут же пояснила Кристен.

- Хорошо, ладно. - Дэн вскинул руки. - Рассмотрим, его, как вероятного подозреваемого. Но лично я сомневаюсь в его виновности. - тут же добавил он, видя, как оживился Ларри.

- Ну хорошо, что хоть согласился рассмотреть. Почему ты его так защищаешь?

- Ларри. - серьезно проговорил Дэн, - давай только не сейчас, ладно?

- Мне просто интересно. Он порешал твою семью. - Ларри виновато взглянул на Кристен. Та лишь кивнула, болезненно поджав губы.

- Ларри. - видя реакцию подруги, тихо подала голос Бэв.

- Правда... давай не сейчас. - Дэн встревоженно покосился на девушку.

- А когда еще? Ответь... я хочу понять, что ты чувствуешь... - Ларри медленно подошел к другу без всякого намека на агрессию во взгляде. Наоборот, в нем читалось лишь участие. - Мы все тут близкие друзья. Ну почти все. Зачем постоянно заминать эту тему? Тем более... Кристен, ты как? - он взглянул на нее.

- Все нормально. - как-то надтреснуто отозвалась та. - Правда.

- Ну так... Дэн? - Ларри воззрился на друга. - Я лишь хочу обсудить это.

- Пусть он и убил моих родителей, он сейчас в тюрьме. - сухо и коротко проговорил Дэн, поднимаясь с места и чувствуя на себе взгляды всех троих друзей. - На этом все. Мы сейчас рассматриваем подозреваемых конкретно по этому делу, а не личности людей.

- Прости, конечно, но это на тебя не похоже.

- Ты хотел услышать ответ. - холодно процедил Дэн, борясь с желанием прямо сейчас уйти с собрания, - ты его получил.

- Ладно. - после недолгой паузы проговорил Ларри, - Прости. Я лишь хотел в случае чего помочь. - он вернулся к карте. - У нас еще есть¸ что обсудить? - стараясь вернуть прежний бодрый тон, спросил он, чуть помедлив. Интересно, слышал ли сам он, что это у него не получилось.

- Не-а. - Бэв подошла и положила руку на плечо Кристен, мрачно сидевшей на пуфике.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Собрание пошло под откос. Все эти месяцы тема, которая, по сути¸ и свела всех четверых, всплывала всего пару раз, и то все предпочитали вежливо опускать ее в знак уважения болезненным воспоминаниям двоих из четверых друзей. Только сейчас ее обсуждение зашло так далеко.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Только сегодня ночью сознание решило напомнить Дэну о 14 июня прошлого года. И каким бы чудовищем ни был отец Кристен, он в тюрьме. Конечно, где-то в глубине души какая-то частичка сущности Дэна беспомощно ненавидела его. Другой вопрос, допускал ли Дэн существование этой частички. Он в принципе сейчас был мало в чем уверен. Сознание и так каждую ночь снова и снова переживало самые худшие моменты его недолгой жизни. И этот бесконечный круг его персонального ада и не думал прекращаться. Дэн, выдернутый из размышлений встревоженным взглядом Кристен, посмотрел на девушку и попытался мягко улыбнуться, чтобы вселить хоть мизерную надежду.

Дверь в Штаб резко распахнулась. Все четверо, не ожидавшие такого поворота событий, вздрогнули и взглянули в сторону дверного проема. Миссис Холл.

- Не знает о Штабе, говоришь? - Дэн, осознавая, что грядет буря, взглянул на оторопевшего Ларри, замеревшего на месте.

- Святые Мария Иосиф. - Нэнси Холл прошла к сыну, не глядя по сторонам, и схватила его за плечи. - Ты с ума сошел вот так брать и уходить из дома? Что это за бамжарник? Ты о матери думал? Дети пропадают, а ты торчишь здесь с этим... с этим... - она раздраженно указывала рукой на Дэна, удивленно наблюдашего за разворачивающимися семейными разборками.

- Сколько вопросов за минуту... - тихо заметил тот.

- Юноша, я попрошу вас помолчать. - гаркнула на него Нэнси.

- Уже молчу. - тот открыто вскинул раскрытые ладони.

- Ты скажешь хоть что-то в свое оправдание? - миссис Холл переключилась на сына. - Ты хоть понимаешь, что ты с матерью сделал? Я ночами не спала, думала, ты тоже пропал! - в темных глазах женщины блеснули слезы.

- У меня не было выбора. - лишь выговорил Ларри, не поднимая взгляда на мать.

- Да что ты?

- Мне стыдно за такого сына..? - болезненно напомнил слова матери Ларри, - Я всю жизнь старался для тебя, чтобы твой труд был не бесполезным. Ты это принимаешь, как должное... стоит мне хоть раз в жизни начать общаться с теми, с кем я хочу и жить так, как я хочу, я сразу становлюсь позором семьи..? Я имею право в 15 лет общаться с тем, с кем считаю нужным. Папа познакомил меня с Дэном, а ты, насколько я помню, никогда не сомневалась в его решениях.

- Ни в одном, кроме этого.

Дэн, чувствуя, что друг снова погружается в какие-то проблемы, связанные с его именем, воспросительно взглянул на Кристен, на лице которой читалось точно такое же непонимание, что происходит, что и у него самого.

- Мы еще поговорим дома. Собирай вещи. - хладнокровно проговорила, будто выстрелила из пистолета, Нэнси Холл.

- А смысл нам говорить? Смысл говорить что-то, если ты не можешь принять тот факт, что я могу решать что-то самостоятельно? Ты замечаешь это только тогда, когда со мной что-то происходит! - отчаянно воскликнул Ларри.

- Так это я здесь самая плохая? Хорошо. Хорошо, ладно. - Нэнси Холл вскинула руки, - А теперь представь, что ты со мной сделал своим побегом. Я не могла ночами спать. Сначала твой отец погиб, теперь еще и ты пропал. Что я должна была думать? Я не могу потерять тебя Ларри. Ты этого не понимаешь, но я не могу допустить, чтобы ты прожил эту жизнь на дне социума... чтобы ты ввязался во что-то смертельно опасное.... чтобы ты умер в конце концов. Я говорила твоему отцу не ездить в Калифорнию. Я говорила ему, что его покатушки ничем хорошим не кончатся. И что теперь? Это упрямство его и погубило. Не удивляйся, почему я требую от тебя прислушиваться к моим словам. - она болезненно поджала губы, расправив плечи.

Ларри не оставалось ничего, кроме как промолчать. Он одиноко стоял посреди Штаба, потупив взгляд. Дэн хотел уже было вмешаться, но что-то подсказывало ему, что сейчас был именно тот случай, когда ему лучше промолчать.

- Дома поговорим еще. - нарушила тишину своим холодным тоном миссис Холл.

Ларри, болезненно взглянув на нее, не проронил ни слова, но все же сдвинулся с места и, бросив на друзей беглый взгляд, скрылся в дверях вслед за матерью.

​

​

- Ну как ты? - спросил наконец Дэн, когда они с Кристен брели по Мэйн-Стрит.

- Нормально. - как-то не особо убедительно отозвалась девушка. - А ты? - она перевела встревоженный взгляд на него.

- Ничего. Ладно. - Дэн вздохнул, надеясь, что свежий воздух выкинет все лишние мысли из головы. - Проехали.

- Почему ты не говорил про кашель?

- Я хотел удостовериться. - Дэн избегал смотреть в глаза девушки. - Да и что бы это изменило?

- Я... просто волнуюсь... все мы. - Кристен сжала холодную ладонь парня.

- Спасибо. - тот слабо улыбнулся.

- Давай договоримся раз и навсегда: говорим правду сразу. - серьезно проговорила Кристен.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн кивнул и всмотрелся в лицо Кристен. В зеленом омуте глаз тонули льдинки холодного страха. Дэн поймал себя на мысли, что готов был на все, чтобы они испарились оттуда. Остаток дороги они провели в тишине, но было ясно: мысли их были вместе в одном месте. Возле порога дома Кристен обняла Дэна, встав на носочки и лицом прижалась к его ключице. Тот уткнулся носом в ее светлые волосы, пытаясь разобрать хоть одну мысль из всех роившихся в голове. Не получилось. Вдох- весь этот гудящий рой будто ветром сдуло.

- Не хочешь к нам зайти? - не убирая лица, приглушенно спросила Кристен.

- К Смитам я все равно не хочу возвращаться в ближайшее время. - Дэн слабо пожал плечами, - пошли.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Кристен облегченно выдохнула, то ли услышав утвердительный ответ, то ли тоже избавляясь от лишних мыслей, и отстранилась. Хлопнула входная дверь.

- Кристен? Это ты? Как Ларри поживает? - из гостиной послышался голос Элис.

- Привет! Все в порядке. - отозвалась в свою очередь Кристен.

- Здрасьте! - крикнул Дэн.

- О, Дэн! - светловолосая женщина показалась в арке, отделявшей гостиную от прихожей. - Привет, хорошо, что ты зашел. Как Смиты поживают?

- Да ничего, благодарю. - на лице Дэна появилась его фирменная обаятельная улыбка.

- Вы наверху будете? Не хотите перекусить?

- Нет, спасибо.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Кристен коротко чмокнула тетю в щеку и зашагала по лестнице вслед за Дэном.

- Я могу что-нибудь собрать. - предложил свои услуги парень, на ходу обернувшись на Кристен.

- Как хочешь.

- Давай просто попробуем забыть об этом дурацком собрании. - как ни в чем не бывало предложил Дэн, обращаясь то ли к Кристен¸ то ли к себе самому.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Кристен усмехнулась и распахнула дверь перед Дэном.

- Что тебе нужно в первую очередь? - зайдя в комнату, тот обвел ряд коробок задумчивым взглядом.

​ - Можешь тумбочку собрать... шкаф вы можете с Ларри осилить, думаю, вдвоем вам удобнее будет.

- Как скажешь. - Дэн пожал плечами и подошел к коробкам, читая напечатанные на них названия.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Сборка была в самом разгаре. На старом выпуске газеты Дэн разложил все нужные шурупы и гайки. Парень сидел на полу, скинув свою клетчатую рубашку, и закреплял заднюю стенку небольшой прикроватной тумбочки. Легкий летний ветер врывался в комнату, принося с улицы запах цветущей сирени и скошенной травы. Где-то кто-то косил газон. Солнечные лучи заливали комнату, падая на ковер возле окна неровными прямоугольниками. Возле Дэна крутилась Молли, то и дело совавшая нос ему под руки. Дэн в свою очередь время от времени трепал собаку за ухом. Тут за спиной у парня, немного пошуршав, заиграла «Hung Up» Madonna. Он обернулся. Кристен стояла, опершись на стол, на который водрузила проигрыватель. Ее губы растянулись в легкую улыбку.

- Ты не против?

- Не-а. - Дэн поднялся на ноги и медленно подошел к девушке, откидывая со лба пряди темно-русых волос. - Это хотя бы не любимый джаз Ларри.

- А то как-то тихо. - Кристен обвила его шею руками. - Ларри джаз любит?

- Ага. - ухмыльнувшись отозвался Дэн, притягивая Кристен к себе за талию. - Просто обожает. С ним с ума сойти можно.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ В голень Дэна уткнулся нос Молли. Парень чуть наклонился и поцеловал Кристен. На фоне звучали биты песни, вторившие шороху ветра, врывавшегося в комнату и трепавшего светлые волосы девушки. Дверь в комнату распахнулась. На пороге стояла тетя Элис с коробкой пиццы в руках. Кристен тут же отпрянула от Дэна и переключила внимание на собаку, все это время нетерпеливо наворачивающую круги вокруг их ног.

- Простите, ребят. - смутившись, проговорила Элис, заходя в комнату, - Дэн, как идет процесс? - она кивнула на тумбочку.

- Почти все. - он проследил ее взгляд.

- Отвлекитесь ненадолго. - Элис поставила на стол коробку пиццы, - вам что-нибудь попить принести?

- Я потом спущусь. - отозвалась Кристен, беря Молли на руки.

- Хорошо. Давайте я ее у вас заберу, а то еще еду начнет выпрашивать. - Элис забрала собаку у девушки.

- А тебе пиццу оставить?

- Я уже взяла себе. Ешьте все. - бросив напоследок воодушевленный взгляд на Дэна и Кристен, Элис вышла из комнаты. - Приятного аппетита. - она закрыла дверь.

- Спасибо, миссис Эванс! - крикнул ей вслед Дэн.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Одна песня Мадонны сменяла другую. Кристен и Дэн уселись на кровать. Между ними на покрывале лежала открытая коробка пиццы. На пропитавшемся маслом картоне, посыпанным мукой и мелкими крошками, осталось три кусочка.

- А вы как вообще с Ларри познакомились? - Кристен перевела взгляд на Дэна.

- Вообще нас отцы познакомили. Они вроде нормально общались. Это его мамаша моего отца недолюбливала. Но нас втихаря от нее познакомили. Мы друг друга могли из окон спален видеть, несмотря на их маленький сарай. - Дэн слабо ухмыльнулся, вспоминая те давно минувшие дни. - Когда его мамаша узнала о том, что мы знакомы¸ она к нам заявилась. - Дэн поднял глаза на Кристен, внимательно следившей за развитием событий, - Но вроде все замяли.

- Это мило. - констатировала наконец Кристен, беря еще один кусок пиццы. - Но зачем ты его подкалываешь?

- А почему бы и нет? Он не обижается. К тому же... - откусив еще один кусок, выразительно проговорил Дэн, направляя на девушку указательный палец, - Я его подкармливаю. Имею право. А как вы с Энжел?

- Она мутила с Тернером.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Брови Дэна описали небольшое выразительное пике.

- Я ей иногда это припоминаю. - Кристен усмехнулась. - Но на самом деле, она очень помогала, когда я только переехала в Нордхилл. Помогала отойти от отца и прочее. А почему вы с Бэв так не ладите?

- Она просто меня ненавидит. Вот и все. - как ни в чем не бывало отозвался Дэн. - Сейчас еще ничего, а вот зимой, после декабря она вообще зверствовала. - Дэн усмехнулся. - Прости. - он почувствовал на себе немой укор ухмыляющейся Кристен и попытался вернуть серьезный вид. - Ну то есть... мы просто разные. Это нормально. - он быстро взглянул на девушку.

- Я надеюсь, вы все же поладите рано или поздно. - проговорила та.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ С неопрятным хвостиком с легкой домашней футболке в крупную красную полоску и джинсовых бриджах, щурящаяся от теплых летних солнечных лучей, Кристен выглядела как-то по-особенному, по-домашнему уютно.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Казалось, тогда ничего уже не напоминало ни о кошмарах прошлого лета, ни о зверствах Генри Уайта¸ ни о тайне, объединившей всех четверых друзей.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Вечер опустился на Нордхилл так же стремительно, как и жара ушла из города. Сумерки отделили зной от облачной прохлады. О ее приходе возвестили низкие плотные облака, похожие на скомканную вату, и холодный северный ветер, будто по приказу ворвавшийся в Нордхилл, как только солнце начало клониться к верхушкам сосен и окрашивать небо в пастельные голубые и розовые оттенки. Смиты собирались праздновать годовщину свадьбы в каком-то ресторанчике на Мэйн-Стрит. Как бы Дэн, уже пожалевший о своем приглашении, не пытался отговорить Кристен, они все же направились к нему домой. «Ты там живешь. Ничего страшного за один вечер не случится». - вот был главный аргумент Кристен. Естественно, Дэн и сам понимал это, однако воспоминание о появлении монстра в гостиной Смитов в прошлом году было еще свежо, и парень успел несколько раз за день пожалеть о том, что ляпнул, что Смиты уйдут на целый вечер. Но Кристен была непреклонна, и около шести вечера они уже шли рука об руку по направлению к дому, кажется, сложенному из необтесанных камней, на перекрестке Кобблд-Стрит и 7й авеню.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ На удивление дверь была не заперта. Дэн, уже доставший свои дубликаты ключей, дернул ручку и, почувствовав, что дверь открыта, вопросительно взглянул на девушку.

- Может, они для тебя оставили не закрывали..? - предположила та.

- Не похоже на них, но возможно... - пожав плечами, парень переступил порог.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Темная прихожая. Прямо слева тянулась размашистая арка-вход в гостиную. Оттуда доносился приглушенный мужской голос, исковерканный помехами. Дэн и Кристен настороженно переглянулись. Они явно не одни дома. Взгляд Дэна рефлекторно метнулся на ряд ботинок у правой стены. Смиты дома. Вечер насмарку. Парень почувствовал ядовитый привкус горечи во рту. Но почему в доме так темно? Возможно, так осталось еще с солнечного дня. Миссис Смит имела привычку включать свет, как только стемнеет. Пусть то будет даже туманный полдень. Странно, что сегодня ее привычка умолкла. Бросив на Кристен выразительный взгляд, Дэн прошел в гостиную.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Полумрак. На маленький пяточок возле окна падал холодный свет с улицы. Фонило радио, стоявшее на небольшой тумбочке в углу. Голова мистера Смита, припорошенная сединой волос, возвышалась над спинкой светлого дивана. Похоже, мужчина спал. Но что-то в образе Дэвида заставило Дэна медленно подойти к нему.

- Твою мать! - Дэн отпрянул от мужчины. Он стремительно бледнел. В янтарном омуте замаячили островки неподдельного ужаса.

- Дэн! - Кристен бросилась к нему из прихожей, - Что слу... о, Господи... - девушка отстранилась, заслоняя рот руками.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Голова мистера Смита запрокинута назад. От побледневших губ к шее тянулась тонкая струйка запекшейся крови. Кожа подернута пленкой мертвецкой бледности. Водянистые серо-голубые глаза-стекляшки закрыты.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ По телу пробежала волна ледяного пота. Руки, кажется, онемели. Дэн изо всех сил пытался вернуть ясность сознания. Кое-как разогнав отупляющую пелену шока, он медленно сделал шаг к бездвижному телу отчима. Дрожащие пальцы скользнули по его шее. Сквозь тонкую старческую кожу, по текстуре больше напоминающей растянутый латекс, прощупывался слабый ритм пульса.

- Он жив... - Дэн отпрянул.

- Я вызову скорую. - Кристен неотрывно оторопело смотрела на тело мужчины.

- Я найду миссис Смит. - Дэн бросился на кухню¸ пересекая прихожую.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Как и догадывался парень, женщина лежала посреди кухни. Руки распластаны в стороны. Слева от левой ладони осколки тарелки. Сине-зеленые глаза мягко смотрели в потолок, будто глаза маленькой девочки, в знойную летнюю ночь лежавшей где-то посреди лесной поляны и смотревшей на чистый звездный небосвод. Подол небесно-голубого легкого летнего платья мягко опал на колени женщины¸ раскрываясь вокруг ее силуэта широким ореолом. Весь ее образ пронизывала какая-то светлая печаль. От побелевших губ к седым волосам тянулась широкая струйка алой крови. Дэн тут же опустился на колени возле женщины и проверил пульс на ледяной шее. Тишина. В бессильном исступлении кончики пальцев парня скользили туда-сюда по тонкой коже шеи миссис Смит. Тщетно. Лицо Дэна будто обожгло. Она умерла. Казалось, женщина встретила свою кончину даже отчасти благосклонно. Лицо ее выражало даже какое-то умиротворение и неведомую благодарность. Точно такое же выражение лица было и у мамы в день ее смерти. Дэн осел на пол возле безжизненного тела женщины, ладонью прикрыв рот и пытаясь выдернуть себя из бездонной пропасти немого отчаяния, куда, кажется, снова начинал проваливаться. Воздуха отчаянно не хватало.

- Дэн.. я вызвала скорую. - в дверном проеме появился силуэт Кристен. - О, Господи... - она медленно подошла к Дэну, неотрывно глядя на открывшуюся картину.

- Она умерла. - коротко отозвался парень, вглядываясь в очертание лица мачехи.

- Боже... - Кристен опустилась на колени возле него и неуверенно обняла его. - Мне так жаль...

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ С каким-то слабым облегчением девушка почувствовала, как Дэн обнял ее в ответ, уткнувшись лицом в светлую футболку. По его телу прошла волна дрожи. Еще никогда Кристен не видела его таким. Тогда девушка поняла, что именно сейчас она, как никто другой, обязана быть рядом. Она не позволит ему остаться в этом кошмаре один на один.

​

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​

***

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Кладбищенские вороны, встревоженные монотонными ударами колокола, взвились в воздух темным зловещим облаком. Небо затянуто плотными серыми облаками. Дэн апатично смотрел на блестящую лакированную деревянную крышку гроба, стоявшего перед толпой собравшихся людей в черном. Возле гроба- священник с увесистой книгой в руках. Его монотонный голос, карканье воронов и завывание ветра, принесшего в Нордхилл грозовые тучи, слилось в одну вязкую массу- песнь смерти. Именно ее слышал Дэн почти год назад на похоронах родителей. Внутри все сжалось от тяжелой тревоги. Кладбище. Как бы Дэн не бежал от него¸ жизнь год за годом возвращала его на эти проклятые аллеи. Казалось, смерть ходила за ним по пятам. Все семьи, где бы он ни жил, были обречены на смерть. Новое надгробие уже воздвигнуто возле свежевырытой ямы. На табличке выгравированы слова: «Аманда Уинстон Смит. 05. 01. 1946- 06. 05. 1998. Любимой жене, сестре и дочери.» Организацию церемонии взяли на себя Элис и какая-то давняя подруга миссис Смит. Дэвид уже которые сутки находился в больнице. Дэн обвел взглядом всех собравшихся. При жизни миссис Смит состояла в местном церковном приходе, и на похороны женщины собрались очень многие жители Нордхилла. Где-то в мрачной толпе людей, облаченных в черные одежды, маячили даже Ларри с матерью. Дэн не особо докучал другу с расспросами, но было ясно одно- тот инцидент еще не скоро сотрется из памяти Нэнси.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн почувствовал, как его холодную ладонь сжала рука Кристен. Он невольно взглянул на девушку. Та участливо вглядывалась в его лицо, как бы молчаливо спрашивая, как он. Дэн отчаянно надеялся, что его взгляд не выдает ничего того, чем бы он не хотел нагружать девушку. Парень лишь чуть сильнее сжал ее ладонь и слабо кивнул. Они стояли в первом ряду, почти прямо возле гроба.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Священник дочитал псалмы. Воцарилось звенящая тишина. Буквально в этот момент сердце Дэна охватила какая-то неведомая тревога. Будто монотонная речь пастыря давала хоть какую-то надежду все это время. Пусть Дэн и не был особо религиозным, но речь священнослужителя немного, но успокаивала. Тогда он и понял- сейчас ее похоронят. Что-то внутри будто слабо оборвалось. Будто он еще раз осознал факт смерть мачехи. Человек, все это время даривший хоть лучик света в доме на перекрестке Кобблд-Стрит и 7й авеню, сейчас окажется закопанным в эту сырую землю, смоченную ночным дождем. Больше всего сейчас Дэна пугал факт того, что все оставшееся время ему придется жить под одной крышей с мистером Смитом. Будто в одной клетке с монстром. Только не туда. Только бы миссис Смит не была мертва. Ее присутствие давало хоть какую-то надежду, что все обойдется, что мистер Смит не сорвется. Но она ушла. Ушла навсегда. И дому на перекрестке Кобблд-Стрит и 7й авеню навсегда станет его личной тюрьмой, его маленькой комнатой пыток. И вроде мистер Смит никак не вредил самому Дэну, но подсознание явно говорило парню «Нельзя оставаться с ним наедине». Однако мужчина в больнице. Пара недель у Дэна все же есть. Но что будет потом?

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Честь бросить первый цветок на крышку гроба выпадала самому близкому человеку усопшей- ее пасынку. Дэн почувствовал, как ладонь Элис сжала его плечо. Пальцы парня лихорадочно крутили тонкий гладкий стебель алой розы, будто бы он был последней соломинкой надежды. Прикусив нижнюю губу, Дэн медленно вышел из общей толпы. Пару мгновений он молча смотрел на гладкую крышку гроба прикрепленным к ней Распятием, будто прощаясь с человеком, дававшим хоть малейшую надежду на обычную семейную жизнь. Миссис Смит была единственным человеком, в том доме, кто по-человечески любил Дэна, и была любима им самим. Сейчас, стоя перед ее холодным гробом, Дэн чувствовал на себе взгляды десятков пар глаз присутствовавших. Собравшись с духом, Дэн вздохнул и бросил на крышку гроба свою розу- последнюю благодарность за все. Чувствуя, что только сейчас он осознал, что миссис Смит ушла из его жизни навсегда, Дэн поспешно направился к своему месту, уступая честь проститься с умершей остальным. Остаток церемонии он просто наблюдал за всем происходящим, стоя возле хилого старого тополя, росшего прямо возле могилы мачехи. Людская река тянулась к гробу бесконечной черной лентой. Кто-то отчаянно рыдал, бросая цветы на крышку, кто-то сдержанно кивал, молча отдавая последние почести женщине. В итоге, когда крышка закрылась одним сплошным алым покрывалом роз, подошли несколько рабочих и принялись закапывать его. Дэн лишь молча наблюдал за происходящим, опершись на шершавую кору дерева. Многие, кто уже отдал дань памяти миссис Смит, подходили к нему, обнимали, хлопали по плечу, говоря слова сочувствия, предлагая помощь или просто произнося слова соболезнования.. Многих этих людей Дэн не знал, да и слова не особо помогали смириться с фактом того, что следующие несколько лет до его совершеннолетия Дэну придется жить под одной крышей с жутким мистером Смитом. Одно он решил точно- как только ему исполнится 18, он съедет из этого проклятого дома, чего бы ему это ни стоило. Миссис Смит была той, кто заставляла его сомневаться в этой идее, но сейчас, когда на крышку ее гроба падает очередная кучка сырой земли, он точно решился.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Из темной толпы вынырнули три знакомых силуэта. Ларри, Кристен и Бэв проталкивались к нему. Нэнси и Элис говорили о чем-то чуть вдали от них. Ларри молча приобнял друга. Тот, не ожидая от друга такого жеста, лишь обнял его в ответ, носом уткнувшись в плечо.

- Мне очень жаль. - тихо проговорил Ларри почти в ухо друга.

- Спасибо. - коротко отозвался Дэн, надеясь, что голос звучит как обычно.

- Наши соболезнования. - донесся откуда-то сбоку женский голос.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн отстранился от Ларри, все еще чувствуя на себе взволнованный взгляд друга. Давно тот не выглядел таким встревоженным. Справа от них, возле Бэв стояла рыжеволосая стройная женщина с прямыми чертами лица- миссис Кларк, мать девушки.

- Если мы можем чем-то помочь... - Катрин мягко обняла Дэна, поглаживая его по спине, - мы сделаем все, что возможно... Мы очень тебе сочувствуем, вся наша семья. То, что случилось в прошлом году, теперь это... мы очень хотим сделать хоть что-то, чтобы тебе было полегче... - говорила она, положив голову на плечо Дэна. Тому оставалось лишь слабо приобнять ее одной рукой.

- Спасибо, миссис Кларк. Я очень это ценю, но ничего не нужно. - он отстранился. - Благодарю.

- Хорошо... еще раз приносим наши соболезнования. - Катрин напоследок провела кончиками пальцев по его спине, одарила Дэна мягким взглядом и скрылась в толпе.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн почувствовал, как на его плечо опустилась миниатюрная рука Кристен.

- Дэн... - коротко позвала она. - Если хочешь, можешь пока пожить у нас... чтобы не возвращаться в тот дом, хоть еще немного.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн перевел на нее взгляд янтарных глаз. Кристен взволнованно вглядывалась в его лицо. Тот слабо приобнял ее за талию.

- Не стоит, спасибо.

- Мы правда хотим помочь. - не отставала Кристен. - Я, Элис, Энжел - все мы... Ты же не чужой нам человек. Конечно, мы не можем в полной мере понять, каково тебе сейчас, но хоть как-то помочь мы просто обязаны... - девушка приподнялась на цыпочках и обняла Дэна, - Я просто обязана. Я не могу просто смотреть, как ты остаешься с этим один на один... - говорила она шепотом, - Я люблю тебя и хочу пройти через все случившееся вместе с тобой.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн лишь молча обнял Кристен, уткнувшись в светлые волосы, беспорядочно разбросанные по плечам. Из всех присутствующих она казалась самым близким человеком. Кто бы что ни говорил, слова произнесенные ей, отдавались в сознании Дэна особенным эхом.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Кристен чувствовала, как был напряжен юноша тогда. Эта церемония давалась ему нелегко. И, казалось, в тот момент она была готова на все, только бы облегчить его боль.

- Простите, если помешала... - донеслось из-за спины Дэна. Этот суровый тон он бы узнал из тысячи.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн неохотно отстранился от Кристен и взглянул на Нэнси Холл, как всегда державшуюся отстраненно и педантично, будто холодная мраморная статуя, одна из тех, что были возведены на десятках надгробий. Сейчас она стояла неподалеку от друзей, сцепив руки в замок.

- Я знала миссис Смит, как мягкую прихожанку нашей часовни. - начала наконец Нэнси, чуть помедлив, - Я уверена, она была просто замечательной женщиной и бесконечно светлым человеком. Безусловно, я не знала ее так, как знал ее ты, Дэн, но могу лишь догадываться о том, что ты сейчас чувствуешь. Посему приношу свои искренние соболезнования. - женщина потупила затуманенный печалью взгляд темных карих глаз.

- Благодарю, миссис Холл. Тоже соболезную Вам. - Дэн медленно подошел к ней. Неизвестно, что удивило его больше: то, что она сама подошла к нему, или то, что Нэнси назвала его по имени.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Миссис Холл слабо провела кончиками пальцев по плечу Дэна. Ее взгляд пробежал по лицам всех четверых друзей.

- Вы же придете на поминки? - спросила наконец она.

- Конечно. - коротко отозвался Дэн.

- Хорошо. Тогда еще встретимся сегодня. - кивнув напоследок, Нэнси поспешно направилась к выходу с кладбища вслед за удаляющейся темной процессией.

​

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Пожалуй, еще никогда на памяти Дэна дом на перекрестке Кобблд-Стрит и 7й авеню не был так оживлен. В окнах маячили силуэты в черных одеждах. Церемонии поминок отводился только первый этаж. Не сказать, что места было очень много, но все присутствующие все же умудрились уместиться. Дэну перспектива того, что, кажется, половина города собралась в этом проклятом доме, совершенно не нравилась, однако традициям семьи Смитов он перечить права не имел. Взрослые бродили туда-сюда по первому этажу. Кто-то подхватывал закуски на небольших столиках, кто-то просто разговаривал с соседями и знакомыми. Одним словом, толпа разделилась на кучки людей поменьше. Отдав дань памяти покойной, Дэн, Кристен, Ларри и Бэв поднялись на второй этаж в комнату парня.

- Неплохо ты тут обжился. - Ларри обвел комнату Дэна задумчивым взглядом.

- Это рукопись? - Кристен подняла со стола увесистую потрепанную тетрадь.

- Она самая. - Дэн устало опустился на край кровати.

- Ни хрена у тебя подоконник... - Ларри отдернул боковую гардину в широкую темно-синюю полоску, на вид которая была старше самого владельца комнаты. - Можно я тут только ради подоконника поселюсь.

- Не рекомендую, если не хочешь откинуться в лужице собственной кровавой блевоты. - мрачно отметил Дэн, подпирая голову руками.

- Так... вы говорите, вы нашли Смитов с кровью во рту? Можно присесть? - Бэв взглядом указала на стул возле письменного стола. Дэн отстраненно кивнул.

- Да. - Кристен присела возле Дэна.

- И... Дэн¸ получается, тоже... заражен? - Ларри присел на широкий подоконник, сложив руки на груди.

- Конечно, гений. - огрызнулся Дэн.

- Спокойствие, я только уточнил.- Ларри примирительно продемонстрировал ладони.

- Другой вопрос, почему Дэн до сих пор жив. - подала голос Бэв.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Дэн боролся с желанием уточнить, не расстроена ли она этим фактом.

- Может¸ у него прекращается приступ, не доводя до летального исхода... - предположил Ларри.

- Ты не узнал, что это может быть за яд? - Дэн с какой-то надеждой взглянул на друга.

- Не-а. Не хотите присоединиться к поискам?

- Мы даже не знаем, что искать. - подключилась Кристен, искоса поглядывая на Дэна, будто опасаясь за его жизнь.

- Ты-наш биолог-натуралист. - Дэн устало подпер щеку кулаком.

- А как вообще происходит приступ? - Ларри стоял у окна с видом академика на химическом исследовании.

- Обычно ночью я просто просыпаюсь и кашляю кровью. Все. Тут нечего рассказывать.

- Это прям кровь? Реальная?

- Ну да. Если тебе станет от этого легче... - Дэн подвинулся к ногам кровати и откинул покрывало между собой и Кристен. На белом одеяле алело кровавое пятно размером где-то с кулак.

- Ого... - только и смог выговорить Ларри, всматриваясь в неровные края пятна.

- Так что кровь вполне настоящая. - Дэн снова застелил открытый кусочек покрывалом. - Именно поэтому мне не нравится, что здесь собралось столько народу.

- Зато одно мы теперь знаем точно- Смит тут точно не при чем. - обнадеживающе заявила Бэв.

- Скорее всего. - мрачно отозвался Дэн.

- А ты не рад? - уточнил Ларри.

- Просто это был хоть какой-то подозреваемый. - отрезал тот.

- Ты... боишься Смита?

- Я не боюсь. - холо­дно выстрелили слова Дэна, - Ты не жил с ним под одной крыше­й.

- Да, но пока ты буд­ешь тут один. Так чт­о... - Ларри пожал пле­чами. - Просто наско­лько я знаю Смита, он достаточно спокойн­ый мужчина... да, немн­ого странный, но все же... к тому же, не факт, что он выживет в больнице.

- Ларри! - тут же ос­уждающе шикнула ему Кристен.

- Прости.

- Я все еще жду звон­ка врача. Может, она выяснила, что это за херня. - перевел тему Дэн, будто пропу­стив мимо ушей после­дние слова Ларри.

- А что сказали в мо­рге? - уточнила Бэв.

- То же, что и мне. «Мы без понятия. Дел­айте, что хотите, но попытайтесь не сд­охнуть, пока мы ищем ответы». - Дэн рухн­ул поперек кровати и пытаясь прогнать уд­ушающе яркую и резкую реальность дня пох­орон.

​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ ​ Кристен наст­ороженно следила за каждым его движением. Кто знает, что сей­час творилось в голо­ве Дэна. Единственным человеком, кто вид­ел его после кончины родителей был Ларри, и, как бы он ни пы­тался скрыть это, в глазах парня читалось нешуточное беспоко­йство за состояние друга. И поводов для этого было достаточн­о. Видок у Дэна был не очень. Блеклый вз­гляд янтарных глаз, бледноватый цвет кож­и, взъерошенные воло­сы. Был ли в том вин­оват недосып или то, что он снова наполо­вину осиротел, Крист­ен не знала, но было ясно одно: один сей­час он оставаться не должен.