Глава 18.
Эмили.
Звонок Энди оторвал меня от одного преинтересного занятия - раскапывание новой информации о Дэниеле Нельсоне. Сказать, что найденное было шокирующим - ничего не сказать, но когда я услышала, что Эстер в беде, то живо бросила все дела и помчалась спасать подругу. И, кажется, пришло время рассказать им о том, кем я являюсь на самом деле. Будут ли они шокированы или уже догадывались? Ответ на этот вопрос узнаю в ближайшие пару часов.
В мою голову все чаще пробираются мысли о том, что Эстер и Энди совершенно не догадываются о моей лжи - выдуманной работе. Конечно, убедительно лгать меня научили, но как же тяжело обманывать друзей! Но эта невинная ложь во благо, они не должны до самого последнего момента догадываться обо всем. Удачно выходит, хочу признаться. Все эти командировки, внезапные поездки посреди ночи - выглядят убедительно, по крайней мере, для меня, точнее, если бы я была на месте друзей.
Как же страшно рисковать и признаваться во всем - червь сомнений, - изворотливый и противный, - проедает огромные дыры, которые начинают гноиться, в моей голове. Я боюсь реакции Эстер... Вдруг, это добьет ее; уничтожит то живое, что осталось в ней после ужасов в "Раю". Нужно было сразу раскрыть карты, а не пытаться строить из себя этакого героя с двумя жизнями. Ну, что сделано, то сделано - обратной дороги нет.
Покидаю свой скромный кабинет, стены которого на половину выкрашены в бежевый, а на половину в черный; большой шкаф под завязку набит документами и книгами; простенький деревянный стол повторял тот же хаос, что творился и в шкафу - кипы бумаг разбросаны тут и там, а старый компьютер издавал непонятные звуки, и прощаясь с коллегами покидаю душный офис, одновременно ненавистный и любимый.
Скоро будет дождь, делаю такой вывод, замечая духоту, из-за которой белая шелковая рубашка неприятно липнет к спине, и по темному небу, ставшему однородного и грозного свинцово-серого цвета. Обожаю такую мрачную, влажную погоду. Особенное место в моем сердце занимают прогулки под дождем - это те редкие минуты, когда можно не переживать об окружающих, о своем внешнем виде, а лишь бездумно бродить по улицам, собирая остатки души. Вот и сейчас мне не хочется спешить - дать шанс вымокнуть до нитки и просто раствориться в этом городе, но долг и сердце зовет спасать Эстер.
Эх, моя дорогая подруга. Я знала, что рано или поздно это случится, пыталась подготовить себя морально и физически, накопать как можно больше информации и продумать каждый шаг, тем не менее, страх присутствовал где-то на подкорке сознания - страх того, что все пойдет не по плану, что я не смогу справиться с собой и спасти Эстер. Мне нужно побороть это навязчивое чувство - ради, в первую очередь, себя, и ради подруги, такой слабой, беззащитной, словно раненая пташка, упавшая рядом с раскидистым буком.
Опыт и работа научили меня преодолевать трудности, но одно дело, когда ты разбираешься с чужими людьми, а другое, когда защищаешь друзей. Удивляюсь, как мои коллеги могут так безропотно выполнять указы начальства и совсем не переживать.
Открываю дверцу машины и сажусь в салон - тут пахнет ванилью и кофе, который я забыла в подстаканнике утром. Завожу мотор и выдвигаюсь на судьбоносную встречу с Энди. Пока следую в непрерывном потоке автомобилей, мои мысли возвращаются к друзьям, маме и страху, что все плохо кончится.
Уже представляю, как Энди, узнав кем я работаю, зарывается руками в свои длинные волосы, слегка хмурится и неодобрительно качает головой. Энди Фостер - милый, дружелюбный и безумно влюбленный парень и я опасаюсь, что он может пойти на рискованные поступки, лишь бы спасти возлюбленную. Нужно постараться оградить его от этого. Возьму все на себя и команду - нам не впервые разбираться с такими, как Дэниел Нельсон.
Мама... Будет ли она принимать участие в спасательной операции? Безусловно! Ведь для нее Эстер стала второй дочерью. Она с такой заботой относится к подруге, что иногда приступы ревности берут надо мной верх. Надо же, веду себя как малолетняя девчонка! Но это обусловлено тем, что в детстве мне не хватало родительской любви... Отец умер рано - иногда, я с трудом вспоминаю его образ, а мама... Мама была вечно занята работой, получением высокой должности, а на меня времени не хватало. По вечерам она приходила уставшей, ела то, что осталось в холодильнике и ложилась спать, а я была брошена на няню, ставшей в последствии моей близкой подругой. Так проходил день ото дня, ровно до того момента, как маму ранили. Тогда все мечты о должности рухнули и она устроилась в библиотеку, параллельно стараясь реабилитироваться после травмы - долгий и монотонный путь, пройденный рука об руку со мной. Именно в этот момент, мама стала уделять мне все свободное время и я, наконец-то, почувствовала себя любимой, но детская травма никуда не ушла, а жаль...
Но любая моя мысль, совершенно не касающаяся сегодняшнего происшествия, возвращается к Эстер. Как она там? Что с ней случилось? Где она находится? Сотни вопросов и ни одного ответа. Как же нам разобраться со всем этим... Где искать следы пребывания Эстер. Верю, что у Энди есть хоть какие-то наводки, которые помогут нам выйти на нужный след, ведь официального дела о пропаже нет. А стоит ли обращаться в полицию?..
Все, что я вижу, когда захожу в квартиру - сгорбленный Энди, сидящий на диване и запустивший руки в волосы, рядом с ним лежит телефон, который не перестает вызывать до боли знакомый номер.
— Энди... - неловко начинаю я, ведь понимаю, что ему больнее, чем мне. - Что произошло?
Фостер поворачивается и я обращаю внимание на глаза. Они... Красные, а веки опухли. Неужели он плакал. Сильный, веселый, всегда в хорошем настроении Энди и слезы - вещи несовместимые. По крайней мере, мне так раньше казалось. Сейчас передо мной совершенно другой человек, будто бы я его не знаю, но видела раньше.
— Она пропала. - грусть так и сквозит в каждой произнесенной букве. - Я не знаю, что делать и как ее отыскать.
И тут же из его глаз заструились горячие слезы, прожигающие нежную кожу щек, оставляя невидимые шрамы - такие же, как у меня.
— Мы найдем Эстер, - сажусь рядом и беру его холодную, слегка трясущеюся, руку, - Я обещаю, слышишь? - пытаюсь говорить как можно нежнее и спокойнее - как нас учили на курсах.
— Как? - Энди начинает смеяться. Смех сквозь слезы - грустное и душераздирающее зрелище.
— Для начала нам нужно успокоиться. Я принесу стакан воды, а ты пока продолжай звонить.
Не глядя на Фостера встаю и бреду на кухню, открываю несколько шкафчиков в поиске стаканов и нахожу их на нижней полке, аккуратно выстроенными в рядок. Видно, как Эстер приложила к этому руку. Она та еще аккуратистка.
Когда возвращаюсь в гостиную, то застаю друга за разговором с кем-то имеющим глубокий бас. Застываю в дверном проеме и боюсь нарушить диалог.
— Я буду рад любой помощи. Только ты разбираешься в этом так же, как Эстер. - на несколько секунд Энди замолкает, - Спасибо, Кайл. - завершив звонок он вновь опускает плечи, точно на них возложен огромный груз, и сцепляет руки в замок.
Кайл? Я не ослышалась? Он просит помощи у мальчишки, который недавно готов был пожертвовать жизнью ради Нельсона. Глупо, как же глупо! Нельзя доверять тем, кто служил самому Сатане.
— С кем разговаривал? - делаю самый непринужденный вид, словно минуту назад не подслушивала этот же разговор.
— Будто ты сама не слышала, - легкая улыбка касается его губ, - я чувствовал твой прожигающий взгляд на своем затылке. - заключает он и сжимает ладонь в кулак.
— Признаюсь, подслушивала. Вдруг ты от меня что-то скрываешь?
— Что ты имеешь в виду? - ярость в его глазах разжигает огромный костер, того и гляди Энди схватит меня и хорошенько встряхнет. - Больше всего я хочу найти Эстер. И для этого мне нужна любая помощь, понимаешь?
— Мы найдем ее. А сейчас, - протягиваю ему стакан с водой и усаживаюсь рядом, удобно устроившись на мягкой подушке. - Расскажи все, что тебе известно.
Энди выложил абсолютно все, что ему было известно: про интервью с мисс Вестуэй, про вечеринку, на которую Эстер так и не прибыла. Да, информации немного, но это хоть что-то. Можно отследить передвижения Эстер по телефону и следовать этим же путем.
— Энди, я должна тебе кое-что рассказать. - момент настал, я должна дать ему понять, что не все потеряно. - Ты должен знать правду о том, кто я есть на самом деле...
Взгляд Фостера мгновенно затуманился, словно он старается наперед рассчитать все возможные варианты моего признания. Что ж, то, что он услышит, повергнет его в шок.
Спустя два часа мы мчимся на огромной скорости в церковь "Последних дней", ведь именно там телефон Эстер в последний раз работал. Узнать местоположение нам помогли мои друзья, которым я, по меньшей мере, обязана жизнью.
Всю дорогу до Ричфилда Энди сохранял безэмоциональное выражение лица, только иногда прищуривал глаза раздумывая о моем признании. Его руки, на которых проступала сетка из вен, крепко сжимали руль, будто он хотел сломать непрочную пластмассу. Я понимаю его реакцию - сама бы удивилась, услышав такое, но вместе с этим он должен понимать, что мое место работы поможет нам спасти Эстер.
Боль, огорчение, разочарование - сгусток из этих эмоций сквозил в каждом слове, произнесенном пару часов назад. Надеюсь, я не разбила его сердце.
— Знаешь, - он неловко начинает разговор, избегая зрительного контакта. - Никогда бы не подумал, что ты, такая нежная и ранимая, можешь работать в таком месте. Просто... Ладно, неважно. Я не держу на тебя обиду, знай это.
Даже если бы он обиделся, то я бы поняла Энди - обычная реакция на шокирующую информацию. Вспоминаю, как удивилась мама и призналась, что разочаровалась во мне и моем выборе, а ведь я просто хотела быть похожей на нее...
— Забудем об этом. Главное, что ты теперь об этом знаешь. - заключаю я, отводя взгляд в окно, лишь бы забыться в своих мыслях.
Дальше Энди что-то рассказывает, но я не слышу его, погружаясь в омут воспоминаний и размышлений. Вообще, воспоминания - удивительная штука, заставляющая нас взглянуть на прошлое под другим углом. С годами воспоминания имеют свойство изменяться, терять свою "форму", деформироваться и забываться. Какие-то незначительные детали могут навсегда быть забыты. Вот и сейчас я из последних сил пытаюсь уцепиться за детали, которые когда-то казались незначительными, но в данный момент - особенные.
Первая встреча с Эстер, такой робкой, потерянной, испуганной. Ее зеленые глаза светились страхом, а тело дрожало - так и хотелось обнять покрепче и защитить от мира "Рая". Первый поход в кино: она смотрела на все вокруг широко раскрытыми глазами, ловила каждый звук и запах, удивлялась, словно маленький ребенок. Тот день, когда подруга познакомила меня с Энди... Как же она светилась от счастья и мило нервничала, заливаясь нежно-розовым румянцем, и то и дело поглядывала снизу вверх на Фостера. Новость о приеме на работу: кажется, я гордилась ей, как собственной дочерью, ведь это такой успех добиться того, о чем мечтал. Последний звонок. Наш последний разговор - нож в сердце, который медленно проворачивают по кругу. Тогда Эстер рассказала мне об интервью, которое, возможно, даст ей шанс быть замеченной для других издательств. Она была так счастлива и взвинчена, голос подрагивал, а секундные паузы-заминки лишь придавали шарма разговору. Каждое воспоминание тесно переплеталось между собой, будто нити в вязанном пледе.
Я не прощу себя, если не спасу Эстер. Она дорога мне, не просто как подруга, а как сестра, которой у меня никогда не было. Связь между мной и Эстер намного крепче, чем может показаться со стороны и я очень дорожу этим.
— Сверься с навигатором, - голос Энди вырывает меня из воспоминаний и я наконец-то замечаю, что щеки влажные от слез. Быстро смахиваю их и пытаюсь скрыть дрожь в руках. - Пока ты витала в облаках, мы заехали в Ричфилд.
И правда, замечаю вывеску "Ратуша города Ричфилд", пустынные и мрачные улочки, несколько неоновых вывесок и небольшой парк. Неужели Эстер ходила по этим улицам несколько часов назад? Установлены ли здесь камеры, которые могли заметить ее? Десяток вопросов без ответов. Неизвестность убивает.
Перевожу взгляд на экран телефона и понимаю, что до "Последних дней" осталось всего пару кварталов, от чего сердце начинает бешено стучать, норовя выскочить из грудной клетки.
— Два перекрестка и поворот направо. - отчеканиваю так строго, будто учитель в начальной школе.
Энди пропускает мою реплику мимо ушей и вжимает педаль газа в пол. Вжимаюсь в сидение, хотя и не впервые езжу на такой скорости по более оживленным улицам. Понимаю его спешку, ведь сейчас каждая секунда на счету.
Мы миновали небольшой отрезок пути за считанные минуты и нашим глазам открылся прекрасный вид на одноэтажный храм с темно-зеленой крышей, расположенный на неухоженной площади. Немедля выходим из машины и оказываемся у массивной деревянной двери, отворяем ее и погружаемся в мир, полный веры в того, которого никогда не видели.
У алтаря стоит мужчина и внимательно что-то изучает в книге с красным переплетом.
— Простите, - пугаю незнакомца, который с неохотой отрывает глаза от интересного чтива. - Мы хотели бы поговорить с пастором этой церкви.
— Он перед вами, - гордо заявил тот и шагнул вперед, протягивая руку, - Пастор Трумен, но вы можете называть меня Мартином. Так что же привело вас в такую погоду в мой храм?
Его карие глаза пробежалась по нашим силуэтам, а потом вернулись к лицам, внимательно изучая каждую деталь.
— Мы ищем девушку, которая была сегодня здесь. - тоже делаю шаг ему навстречу и пожимаю руку. Конечно, Мартин ожидал, что я ее поцелую, но к черту ваши церковные правила! - Ох, забыла представиться! Эмили О'Брайен, а это, - киваю головой в сторону друга, - Энди. Мы ищем нашу подругу. Невысокая, пшеничные волосы, зеленые глаза, представитель прессы. - специально упоминаю о последнем, ведь такие церкви зачастую боятся общаться с журналистами и всячески их избегают.
— Миз Хоуп, верно? Да, она была здесь. Расспрашивала про недавний инцидент с другим пастором. - Мартин расхаживает из стороны в сторону, сжимая книгу в руках - оказывается, это была Библия.
— Она не говорила, куда планирует отправиться? Или, может, ей кто-то звонил, пока она беседовала с вами? - в беседу неожиданно включился Энди, стоявший до этого словно столб.
Мартин переводит взгляд с меня на Фостера, закусывает губу, размышляя, чем же он может помочь и произносит:
— Я заметил одну престранную вещь, когда миз Хоуп покинула церковь. - он замолкает, давая нам несколько секунд на размышление и погружение в воды паники. - Она долго ждала такси, а когда машина подъехала, то на другой стороне дороги появился странный мужчина. Сначала мне показалось, что я его где-то видел, а потом до меня дошло... Так вот, миз Хоуп села в такси, а тот мужчина сел следом, а далее машина с визгом шин поехала в направлении, ведущем из города.
— Мужчина? - голос Энди срывался на крик, он понял, кто это был.
— Да... - продолжил Мартин, - Я долго раздумывал: откуда же мог его видеть? И вдруг вспомнил один семинар, проходивший несколько лет назад, и этот мужчина в нем участвовал. Дэниел Нельсон, пастор общины "Рай". - заключил тот, бережно кладя Библию на первую скамью.
Нельсон... Худшие опасения оправдались. Этот чертов извращенец добрался до Эстер и не постеснялся средь бела дня выкрасть ее. Насколько же бесстрашными и уверенными в своей безнаказанности могут быть больные люди.
Час расплаты за все зверства наступил.
— Энди, пошли. Нужно спешить. Эстер либо в "Раю", либо в "Лучшем мире" - третьего не дано! - разворачиваюсь, совсем забывая поблагодарить Мартина, - Спасибо, мистер Трумен! Ваша информация была очень полезна и, возможно, поможет спасти жизнь человеку, - достаю из кармана пиджака визитку и протягиваю ему. - Звоните в любое время, если появится новая информация.
Покидая церковь "Последних дней" не спешу оборачиваться, ведь знаю, что такие дни вскоре могут наступить у Эстер.
— Куда мы? - кричит в след Энди, не успевающий за моим быстрым шагом.
— На работу, пришло время выложить всю информацию, которую мы имеем по Дэниелу Нельсону.
Громко хлопаю дверцей машины и жду, пока неторопливый Энди усядется поудобнее. Надо же, как разговор с Мартином смог выбить его из колеи. Кажется, он верил в лучшее и до последнего отметал мысль о том, что в пропаже Эстер замешан Нельсон. Я же заранее знала, что именно он приложил руку к этому. Что ж, пора объявить начало операции "Конец".
Совершаю несколько звонков, чтобы команда успела подготовиться к моему приезду, а сама тем временем безумно нервничаю, постукивая ногой по дну машины.
Пока мы возвращаемся в наш городок, я невольно возвращаюсь к разговору - хочу еще раз оценить все сказанные слова и то, как они могут сказаться в дальнейшем.
Энди все также сидел на диване, в недоумении поглядывая на меня и ожидая признания, а я, как назло, молчала, стараясь унять подступающий приступ паники. Понадобилось несколько минут, чтобы голос перестал дрожать, а ясность мысли вновь обрела себя.
— Не бойся говорить то, что ты думаешь... И не бойся разочаровать меня. Такая новость вряд ли придется тебе по душе.
— Не тяни! - еле слышно произносит Энди, в его голосе столько боли и отчаяния, что невольно ощущаю это на себе.
За такое проявление эмоций начальник не погладит меня по голове, поэтому быстро надеваю маску безразличия и отметаю в сторону каждую эмоцию.
— Сначала хочу сказать, что не собиралась так долго скрывать это. Просто, все пошло не по плану. Изначально, я должна была втереться в доверие к Эстер, выведать информацию и передать ее боссу, но потом, когда я увидела ее испуганную на шоссе, то поняла, что не смогу оставить ее. Эстер нуждалась во мне, защите и не была достойна того, чтобы ее бросили. Хотя, - ненадолго прерываюсь, набирая воздух в легкие. - Мы смогли бы ее защитить в любом случае, просто сближение с информатором огромное нарушение, за которое следует наказание и, возможно, лишение...
— Хватит! Не хочу слушать твои оправдания! - Энди подскакивает и с яростью смотрит мне в глаза. Зрительный контакт, казалось, длился вечность, но я решила его нарушить.
— Но ты должен меня понять, прежде чем узнаешь, кто я. - робко говорю, потеряв былую уверенность.
— Кто ты? - хрипота в голосе Энди стала сильнее.
— Специальный агент ФБР.
Воцарилось молчание. Каждый из нас обдумывал те слова, что только что прозвучали. Мое признание, словно удар остро наточенным ножом в спину, разрушило дружбу, которой каждый из нас дорожил. Или мне это показалось? В любом случае, с Энди или без, я спасу Эстер, а это самое главное.