Глава 17.
Эстер.
Боль пробудилась намного раньше меня. Заставила меня очнуться, покинуть тихое, укромное, темное пространство, в котором я неизвестно сколько находилась. Открыв глаза я несколько секунд не могла понять, что меня беспокоит, откуда исходят импульсы боли - противные и жгучие. Я лежала на спине, расставив руки в разные стороны ладонями вниз. Подо мной находилась кровать с невероятно мягким матрасом и вкусно пахнущим постельным бельем. Поднимаю голову и чувствую, как волна боли пронзает шею, постепенно расползаясь в голову, с такой силой, что я непроизвольно издаю протяжный стон, больше похожий на животное рычание. Тянусь рукой к шее, кончиками пальцев касаясь эпицентра боли, и ощущаю под ними что-то мягкое и жутко болезненное.
Вспоминаю последние секунды перед тем, как отключилась и понимаю, что эпицентром боли оказалось место укола. Приподнимаюсь на локтях и пытаюсь осмотреть помещение, в котором нахожусь - кто-то, я даже подозреваю кто, принес меня в длинную, узкую комнату со скошенной крышей, отделанную от пола до потолка деревянными панелями. Смутно припоминаю похожую комнату и ужасаюсь при осознании того, куда я попала.
Я снова в "Раю".
Дэниелу удалось меня обхитрить, заманить в ловушку и не трудно представить, что будешь ожидать меня дальше. С содроганием представляю, какие еще испытания ждут впереди перед тем, как он приступит к финальной части своего плана.
Еще раз обвожу взглядом комнату, в тщетных попытках найти выход, и замечаю железную дверь. Начинаю медленно подниматься, - ведь координация еще страдает, - и осторожно, без резких движений двигаюсь к черному прямоугольнику, попутно опираясь на стену, ощущая под ладонями приятную текстуру дерева. Слабость берет надо мной верх - в глазах потемнело, а в ушах такой сильный шум и я закрываю их руками, чтобы хоть как-то сосредоточиться и продолжить путь. Превозмогая ломоту и головокружение, я, наконец-то, добираюсь до двери и прижимаюсь лбом к холодному металлу. С внутренней стороны ручки нет, поэтому бесцельно провожу руками по периметру, ища какую-нибудь зацепку, чтобы открыть дверь, но все тщетно. Из последних сил стучу кулаками, кажется, что я едва касаюсь поверхности и никакого звука от ударов не исходит - я не буду услышана. Но вдруг, за железной преградой к свободе, слышатся медленные шаги, будто бы палач идет на казнь. Отхожу от двери, все так же борясь с головокружением, и замираю, словно добыча, загнанная в угол. Слышу, как кто-то поворачивает ключ в замочной скважине, и дверь со скрипом отворяется.
В комнату, почти лишенную света, врывается ослепительный поток, поглощая фигуру, стоящую в дверном проеме. Делаю шаг назад и хватаюсь за изголовье кровати с такой силой, что еще чуть-чуть и на древесине останутся следы от моих ногтей.
— Здравствуй, Эстер. - раздается знакомый баритон и фигура приближается. Фокусирую взгляд, пытаясь не щуриться от яркого света, и вижу его - Дэниела Нельсона в белоснежной рубашке с закатанными по локоть рукавами. - Наконец-то этот день настал - ты вернулась домой.
Дом? Не припоминаю, чтобы в "Раю" были дома с таким чердаком. Мысленно перебираю все дома, которые видела за годы жизни в общине и прихожу к выводу, что нахожусь в "Лучшем мире".
— Ну же, не бойся. Я не сделаю тебе больно. - Дэниел делает еще шаг, - Моя прекрасная Эстер, ты даже представить себе не можешь, как я рад. Рад, что ты рядом со мной. - подойдя почти вплотную, он едва касается шершавой ладонью моей щеки.
От его прикосновения по телу разливается дрожь, а рвотные позывы подкатывают к горлу. Пытаюсь сдвинуться с места, забиться в самый дальний угол, но ноги будто приросли к полу.
— Как же я ждал этого дня... Создатель услышал мои молитвы, ведь Он видел, как я нуждаюсь в тебе. Вся община нуждается в такой, как ты.
Дергаю головой, пытаясь скинуть его ладонь. Дэниел на это лишь улыбается, словно услышал что-то доброе. Он опускает руку, бережно касаясь плеча, руки, проводит по изгибу талии, а я в это время дрожу, ощущая невидимое дуло пистолета, приставленное к виску. Его движения плавные, нерасторопные - Нельсон явно наслаждается этим моментом.
— Хотелось бы говорить с тобой часами напролет, но нужно спешить - дела не ждут.
Дэниел ласкает взглядом мое тело, но больше не рискует прикасаться руками. На его губах играет легкая ухмылка, а белесые глаза неестественно сияют. Он разворачивается и покидает комнату, но вдруг, замирает на пороге, и не поворачивая головы, произносит:
— К сожалению, тебе придется побыть в этой комнате некоторое время... Так сказать, привыкнуть к старой жизни. Раз в день будет заходить доверенный человек и выводить тебя на прогулку. Вроде бы, ничего не забыл. До скорой встречи, Эстер.
Теперь же он окончательно уходит, оставляя меня один на один с моим самым большим страхом, который сбылся наяву.
Могла ли я предположить, что Дэниел вернется? Конечно! Я даже рассчитывала на это, ожидая, что смогу дать отпор. Несколько раз представляла эту встречу, обдумывала слова, которые произнесу... И как все получилось на самом деле? Ему даже не пришлось стараться, чтобы заманить меня в капкан. Глупость и наивность погубили меня. Смогу ли я вновь выбраться отсюда? Соизволит ли госпожа удача повернуться ко мне и за руку привести к свободе? Сомневаюсь. Очень сильно сомневаюсь.
Что ждет меня дальше? Смерть или же жизнь, что хуже смерти? Этот вопрос съедал меня изнутри, источал яд, разливающийся по переплетениям вен.
Приступ головокружения вновь туманит рассудок и я ощущаю, как тело тяжелеет, а веки наливаются свинцом - безвольной куклой падаю на кровать и проваливаюсь в очередное забытье.
Бреду по густому, темному лесу. Роса, уютно расположившаяся на листве и траве, намочила ткань коричневой юбки, отчего голые участки ног в миг замерзают. Развожу руками преградившие путь ветви бука и теперь роса омывает руки, капельками спадая с широких листов. Врезаюсь взглядом в поляну, что манит своей пустотой и тишиной: кое-где трава примята, словно тут побывала компания людей; тусклый свет проникает через зеленые кроны и едва освещает просторы; в северной стороне изумрудная трава украшена россыпью лиловых цветов.
Аккуратно ступая босыми ногами прохожу к центру поляны и усаживаюсь, совсем не боясь испачкать юбку. Глубоко вдыхаю чистый воздух и на миг прикрываю глаза - наслаждаясь моментом. Треск веток нарушает воцарившуюся тишину, побуждая открыть глаза и оглядеться по сторонам. Замечаю небольшой проход на противоположной стороне. Меня манит туда, будто магнитом. Не сопротивляясь этой тяги, поднимаюсь на ноги, отряхиваю подол юбки и спешу посмотреть, что же там скрывается. Подхожу ближе, затаив дыхание и вглядываюсь в кромешную тьму, нарушаемую лишь яркими отсветами оранжевого цвета. Когда глаза привыкают к таким оттенкам, мне удается разглядеть небольшой костер, вокруг которого собралось около десятка человек.
Подхожу ближе, стараясь быть незаметной, и замечаю знакомые лица: мама, Элизабет, Кайл, Дэниел; остальных вижу впервые. Толпа возбужденно что-то шепчет, иногда срываясь на крик - не могу разобрать слов. И тут они резко оборачиваются в мою сторону, впиваясь глазами в мое лицо. На их лицах застыла гримаса ужаса, точно перед ними предстало чудовище. Элизабет поднимает свою тонкую ручку и машет в мою сторону. Толпа синхронно начинает движение, все ближе и ближе подходят ко мне. Теперь все тянут ко мне свои руки. Делаю шаг назад, но оступаюсь, зацепившись за торчащий корень одного из деревьев, и падаю на мокрую землю. Воспользовавшись этим моментом, кто-то из людей хватает меня за руку и тянет за собой - к разгорающемуся костру, который я ранее не заметила. Элизабет толкает меня в спину и я ощущаю горячее тепло, исходящее от костра - оно обжигает лицо, руки, голые ступни. Остальные окружают меня, не давая шанса к отходу. Шепот усиливается и теперь я вполне ясно слышу каждое слово:
— С возвращением в "Рай"!
В следующую секунду мама, которая до этого держалась чуть поодаль от остальных, прикасается холодной ладонью к моему лицу, быстро одергивает ее и с силой, не присущей ее тонкому телу, толкает прямо в эпицентр пламени.
Втягиваю воздух, будто бы разучилась дышать, и открываю глаза, осматриваясь по сторонам. "Это сон, всего лишь страшный сон" - осознание мгновенно успокаивает ускорившийся пульс и быстрое сердцебиение, когда я понимаю, что все так же нахожусь в той комнате. Медленно поднимаю корпус тела и присаживаюсь на кровати, погружаясь в размышления о том, как вырваться на свободу, но бескрайний поток мыслей нарушает скрежет в замочной скважине.
Дверь отворяется и заходит девушка, лицо которой я отчетливо помню, но больше всего мне запомнились ее огненно-рыжие волосы - такие же, как у Бет.
В руках у рыжеволосой маленький поднос с какими-то тарелками и стаканами. Девушка не спеша проходит и ставит его у окна, прямо на пол. Внимательно осматривает меня с ног до головы и победно ухмыляется:
— Привет, Эстер. - ее писклявый голос не изменился.
Морриган Грант собственной персоной. Не удивлюсь, если она все-таки добилась того, чтобы Дэниел взял ее в жены. Она всегда испытывала к нему нежные чувства, хотя... Это, скорее, было похоже на одержимость - куда бы Нельсон не отправился, Морриган тенью следовала за ним; не забывала упоминать о том, какой он красивый и интересный человек; и, конечно же, свято верила в то, что пастор любит ее, просто умело скрывает свои чувства, боясь обидеть других жен и Духовных невест.
— Дэниел не смог без своей избранной. Грустно... - девушка замолчала, прикусив губу, - Я ведь надеялась, что он забудет тебя, переключит внимание на другую. На ту, что всегда рядом. Но нет, ему нужна только ты. - раздосадовано произнесла та и легонько пнула поднос с едой, отчего кружка с каким-то напитком опрокинулась.
Я молчала, стараясь не поднимать взгляд на девушку, которая ничуть не изменилась за это время. Единственное, что подверглось изменениям, так это длинные волосы, которые теперь стали едва касаться плеч.
— Молчишь... Наверное, в душе ты рада, что все так получилось. Свобода, которую ты так желала, стала для тебя мимолетным мгновением, а здесь - твоя жизнь. И хочу предупредить сразу... - Морриган наклонила голову в бок, игриво сверкая глазами, - Твои дни в "Раю" будут похожи на ад, уж я-то постараюсь! - она подошла ближе, но все равно сохраняла достаточную дистанцию. - Ты забрала у меня пастора Нельсона! Если бы не ты, Дэниел был бы со мной... Я родила бы ему детей, каждый день дарила любовь и заботу, а по ночам доказывала свою верность.
Моя жизнь за пределами "Рая" - там, где есть Энди и Эмили, работа в газете, колледж, походы в кафе и вечерние посиделки. Нелепые угрозы Грант немного выводят из себя. Поражает сама абсурдность ситуации: зачем мстить мне, если не я выбирала Дэниела? Никогда в жизни я бы не посмотрела в его сторону, не говоря уже о каких-то отношениях. Его истинную личину увидит любой, кто в ладах со своим разумом.
Морриган презрительно хмыкнула, развернулась на пятках и покинула комнату, громко хлопнув дверью, ясно давая понять, что "ад" начинается сейчас.
К еде я не притронулась - кусок в горло не лез. Я постоянно прокручивала в голове счастливые моменты, которых, к слову, было достаточно много. Это помогало мне не сойти с ума от страха неизвестности.
Сколько я провела в этой комнате одному Дэниелу известно. После ухода Морриган ко мне больше никто не заходил. Я лишь замечала, сквозь одинокое, забитое досками окно, как день сменился ночью - блаженные сумерки опускались на города и страны; люди в своих теплых домах собирались к ужину, а кто-то наоборот - спешил на работу. На несколько часов мне все же удалось уснуть. Сны не беспокоили разум, я видела лишь непроглядную темноту, беззвучно обволакивающую мое тело.
Вновь раздается скрип в замочной скважине и я подскакиваю с кровати, в попытке забиться в дальний угол. Сейчас я остро ощущаю страх, сковывающий тело.
— Доброе утро, милая. - промолвил Дэниел, внося поднос с едой и какую-то одежду, небрежно перекинутую через сгиб руки, - Надеюсь, ты выспалась, ведь сегодня сложный день! - с восторгом произносит он и присаживается на край кровати, похлопывая рукой рядом с собой, а другой рукой бросает одежду.- Завтра состоится радостное событие для всей паствы - наша свадьба! Представляешь, спустя столько времени ты станешь моей! Сам Создатель одобрил этот брак!
Свадьба? Нет! Этого я точно не переживу. Нужно срочно придумать способ как сбежать отсюда. Жаль только, что я совершенно не знаю местность, значит придется импровизировать.
— Может поговоришь со мной? Неужели ты не рада?
— Отпусти меня, Дэниел. - хрипло произношу я, стараясь унять дрожь во всем теле, - Ты с самого начала знал, что мне ненавистна даже сама мысль о том, чтобы стать твоей женой.
Нельсон заливисто рассмеялся, будто услышал любимый анекдот, но в следующий миг его лицо приняло серьезное выражение, а в глазах заплясали языки пламени:
— Какая же ты глупая! Я никогда не отпущу тебя, ведь ты моя собственность. Если ты забыла, то напомню тебе, - он дернул меня за запястье и посадил рядом с собой, - Твои любимые родители обменяли тебя как ненужную вещь ради реализации собственных желаний. Ты стала разменной монетой, бесхребетным существом, за которого теперь я принимаю решения. Отныне и навсегда. А сейчас, будь добра привести себя в порядок и спуститься вниз, нас ждет небольшая прогулка. - Дэниел сильнее стиснул мое запястье, победно улыбнулся и встал с кровати.
Медленным шагом он покидал комнату и с его уходом испарилась моя надежда на нормальную жизнь.
"Отныне и навсегда" - эти слова, точно барабанная дробь, звучали в голове, мешая нормально мыслить. Я не готова вновь погрузиться во тьму, в мрачный религиозный мир, разрушающий сознание и уничтожающий личность. Мне нужно придумать способ выбраться отсюда. Но как это сделать?..
Вновь вспоминаю об Энди и нашем последнем разговоре. Если он приехал встретить меня, то обязательно поговорит с Кэтрин и выяснит, что моя нога не ступала на территорию ее дома. Какой следующий шаг Фостер сделает? Позвонит Эмили или отправиться туда, где я была в последний раз? Если Энди выберет второй вариант, то у него будет шанс поговорить с людьми и, возможно, найдутся те, кто видел, как я садилась в машину, как следом за мной сел Дэниел. Тогда Энди точно поймет, что к чему. Как же я надеюсь, что он сможет выстроить логическую цепочку и спасти меня. Но как? Полиция не сможет ему помочь... Фостеру придется действовать собственными силами, рисковать жизнью. Пойдет ли он на это? Ответ на последний вопрос я не знала, но свято верила в то, что ответ будет положительный.
А мне, пока что, придется играть роль послушной девочки, чтобы выведать как можно больше информации и найти ходы к отступлению. Двумя пальцами поднимаю наряд, что принес Дэниел, и ужасаюсь, когда вижу перед собой длинное бежевое платье с коричневым пояском - такое же я носила, находясь в "Раю".
Снимаю свой наряд, который уже не мешало бы постирать, и натягиваю платье, туго завязывая поясок. Толкаю железную дверь и оказываюсь на квадратной площадке с ведущей вниз лестницей. Неспешно спускаюсь, слушая поскрипывание древесины и приглушенные голоса. На первом этаже меня ожидает Морриган - без лишних слов она хватает меня за руку и тянет к какой-то комнате. Распахивает дверь и вталкивает меня. Оглядываюсь и понимаю, что нахожусь в ванной комнате с белоснежным кафелем, одинокой ржавой ванной и небольшой раковиной с зеркалом. Из зеркала на меня смотрит девушка с синеватыми кругами под глазами, взлохмаченными волосами и бордовым пятном на шее. Открываю кран и ополаскиваю лицо ледяной водой, чтобы хоть как-то смыть следы усталости - выходит плохо. Поправляю хвост, убрав выпавшие пряди за уши и покидаю комнату. Морриган уже ожидает меня, нервно постукивая ногой.
— Какая же ты медленная! - раздраженно произносит та, - Пошли. Пастор Нельсон уже нервничает. - не дождавшись ответа, она удаляется вглубь дома.
Мы прогуливаемся по широким улочкам "Лучшего мира", ловя удивленные взгляды паствы. Почти каждая девушка или женщина при виде меня, прикрывает одной рукой рот, а другой тычет в мою сторону. Кто-то начинает шептаться, а кто-то, - в большинстве мужчины, либо женщины преклонного возраста, - вовсе не замечает.
Дэниел оживленно что-то рассказывает, иногда поглядывая на меня, я же откровенно его игнорирую, стараюсь избегать взгляда.
Отмечаю, что здесь ничего не изменилось: все те же кирпичные дома, построенные в ряд, несколько мастерских, невысокая школа. В конце улицы возвышается молельный дом - точная копия дома в "Раю", пожалуй, это единственное сходство двух общин в плане обустройства территорий.
— Вот мы и пришли! - радостно оповещает Дэниел, пока я слежу за маленькой девочкой, с изумлением глядящей на пастора. Ее лицо мне до боли знакомо, но я не могу понять - кто же она? - Здесь состоится наша свадьба. Пойдем, я покажу тебе как все украсили внутри.
Он отворяет дверь и в нос бьет цветочный аромат - сладкий, пьянящий, терпкий. Прохожу внутрь и ахаю - все те же красные атласные ленты и живые цветочные гирлянды, ниспадающие с потолочных балок. Все точь-в-точь, как и на свадьбе Элизабет. Среди этого буйства красок стоит тощий мужчина и я вспоминаю его - он был в такси и он же, несколько лет назад, сделал мне замечание на экскурсии. Пастор Авриш. Бывший ученик Дэниела и ныне возглавляющий "Лучшего мира". Он почти не изменился, только неестественная худоба портила его внешний вид.
— Дэнни! - мужчина раскинул руки в сторону, будто ожидал крепких объятий, - А это, - он перевел взгляд на меня. - твоя сбежавшая невеста?
— Именно. - лаконично ответил Нельсон. - Что ты тут делаешь?
— Если не забыл, то община принадлежит мне - поэтому я здесь. Да и захотелось взглянуть на эту юную пташку. Удивительной красоты девушка! - Авриш оценивающе осмотрел меня, точно товар на витрине магазина. - Ладно, не буду мешать двум влюбленным сердцам. Кстати, Дэнни, ты так и не передумал насчет моего предложения?
Дэниел вмиг стал серьезнее, а тело приняло воинственный вид.
— Нет. Оставь эту идею.
— Понял тебя, друг мой. Что ж, до скорой встречи, пташка.
Стук каблуков нарушил воцарившуюся тишину, оповещая о том, что Авриш покинул молельный дом. А я замерла, будто осужденный в ожидании смертного приговора. Я не знала, что мне делать и как себя вести. Как вынудить Дэниела оставить меня одну на улице, чтобы был шанс осмотреться. Я смутно припоминаю дорогу, по которой впервые приехала в "Лучший мир", но эти воспоминания мне никак не помогут, ведь именно на этой дороге меня начнут искать.
— Тебе здесь нравится?
— Да, - робко отвечаю я, скрывая правду. - Очень.
— Я рад! Как же я рад! Знаешь, - Дэниел принялся ходить туда-сюда между рядами деревянных скамеек. - Я не был уверен в том, что сумею тебя вернуть... До последней минуты, казалось, что все это сон, что я коснусь тебя рукой, и ты растворишься. Как же я ошибался, глупец! С самого первого дня, когда твоя семья прибыла в общину, я понял, что ты та, кто мне жизненно необходима. Ни одна другая жена не смогла заменить тебя, даже твоя мать. К слову, о Марше... Она жаждет встречи с тобой. После обеда она заглянет в дом. А сейчас, можешь прогуляться по общине, пообщаться с паствой. Пойдем.
Дэниел вновь берет меня под руку и мы выходим на свежий воздух, так остро необходимый после запаха ладана.
Нельсон целует меня в щеку на прощание, и мне приходится сдержать себя, лишь бы не ударить его по лицу. Когда он отходит на достаточное расстояние, то я, словно заводная игрушка, мечусь из стороны в сторону, в поисках хотя бы какой-нибудь зацепки, которая приведет меня в нормальный мир.
Я вновь замечаю маленькую девочку, играющую в песке. Ее огненно-рыжие волосы блестят на солнце, алебастровая кожа кажется такой неестественной при дневном свете, точеный подбородок гордо поднят, а на губах играет улыбка. Внимательно рассматриваю ее, чтобы понять, кого малышка мне может напоминать.
Элизабет.
Это же дочь Элизабет! Мне хочется радоваться и плакать одновременно. Маленькая частичка моей подруги на расстоянии протянутой руки. Кажется, что я могу прикоснуться к прошлому, нырнуть в тихий омут и оживить образ Бет.
Нерешительно подхожу к девочке, боясь напугать ее. Она поднимает на меня свои светло-голубые глаза, - такие же, как у Дэниела, - и мило улыбается.
— Привет, малышка. Меня зовут Эстер. - начинаю разговор, а в душе все обрывается. Мне хочется заключить ее в объятия и не отпускать.
— Здравствуйте! - радостно произносит девочка. Ее голос точная копия Элизабет. Удивительно, как могут передаться гены. - А я Элис. Поиграете со мной?
На глаза наворачиваются слезы, но я стараюсь держать себя в руках - опять же, из опасений напугать малышку.
— С удовольствием! А где твои родители? - спрашиваю так непринужденно, как только могу, а сама присаживаюсь рядом на теплый песок.
— Папа только что разговаривал с вами, а мама… Мама теперь на небе.
Это точно дочь Элизабет. Боль пронзает сердце. Как же горестно, что ребенок не знает материнской любви. Уверена, из Бет вышла бы прекрасная мать.
— Я раньше дружила с твоей мамой. Мы были лучшими подругами.
— Правда? - удивленно спрашивает Элис, зачерпывая лопаткой песок.
— Да. Твоя мама - прекрасный человек. И вы очень похожи…
Ощущаю что-то горячее на щеке и понимаю, что это слезы струятся по ним. Рукавом быстро стираю их, в надежде, что Элис не заметила такого проявления чувств.
— Почему вы плачете? Вам песок попал в глаза?
— Нет, что ты. Просто вспомнила твою маму.
Элис озадаченно посмотрела на меня, но быстро вернулась к тому, чем занималась - строила замок из песка.
— Элис!
Раздался чей-то голос и малышка обернулась в сторону дома, стоявшего на некотором отдалении от остальных.
— Мне пора домой. Поиграем в следующий раз? - с надеждой спросила та.
— Обязательно.
Девочка подскочила и быстро поспешила на зов. Ее волосы, такие длинные, развевались на ветру и мне на миг привиделся силуэт Элизабет. Как же я скучаю по ней. Я как зачарованная следила за удаляющейся фигурой, не в силах сдвинуться с места.
***
Я боялась встречи с матерью. Сидя в комнате на чердаке, я боролась с дрожью и подступающей панической атакой, которая очень давно не посещала меня. Изменилась ли мать? Как она поведет себя? Что скажет? Эти вопросы не давали мне покоя. Я заламывала пальцы, бродила из угла в угол, останавливалась в середине комнаты и смотрела на потолок - лишь бы отвлечься от назойливых мыслей.
Но была одна мысль, которая затмевала все остальные: ищет ли меня Энди?
Раздался стук в дверь и неизбежная встреча почти случилась.
— Входите. - почти шепотом сказала я и отвернулась к противоположной стене, в страхе встретиться взглядом с мамой.
— Эстер! - раздался знакомый голос и ее теплые руки обвили мои плечи, - Милая! Я так переживала за тебя! - мать срывалась на рыдания.
Я повернулась и взглянула на нее - та почти не изменилась: пшеничные волосы были забраны в тугой пучок и, на удивление, их даже не тронула седина; вокруг изумрудных глаз образовались морщинки, которые только украшали ее; точеный силуэт и ни капли лишнего веса. Мать выглядела прекрасно, но что-то, я не могла понять, что именно, просто кричало о том, что женщина напротив совершенно не счастлива.
— Мама… - все обиды вмиг растаяли и я крепко обняла ее, уткнувшись носом в волосы, которые пахли чем-то цитрусовым.
Она обхватила мое лицо ладонями, жадно изучая его глазами; провела кончиками пальцев по щекам и волосам, будто не веря, что я настоящая.
— Прости меня, милая. Прости за все, что я сделала с тобой. Если бы не я, ты бы никогда не познала этого ада… Я испортила жизнь тебе, отцу и даже самой себе. - мать горько разрыдалась, совсем не обращая внимания на тушь, которая размазалась по щекам.
— Я… Я давно простила тебя, мам. Пожалуйста, перестань плакать. Это ни к чему. - мое умение успокаивать никогда не было на высшем уровне, - Просто побудь рядом…
Мама в очередной раз обняла меня и присела на кровать. Я последовала ее примеру и устроилась рядом, положив голову ей на плечо. Ощущение тепла и давно забытой материнской любви наполняло меня. Но все же какая-то нелепая тревога не давала мне расслабиться, поверить во все происходящее. Что это было: интуиция или недоверие?
— Милая, как же мне было тяжело без тебя. Особенно тогда, когда умер отец.
— И именно поэтому ты выскочила замуж за Дэниела?
— Нет, что ты! Как ты могла подумать обо мне такое? - мама удивленно посмотрела на меня, - Я всегда любила твоего отца, хоть и не показывала этого. Хочешь узнать, почему же я стала женой пастора Нельсона? Тогда слушай. - она принялась разглаживать складки на юбке, точно это действие помогало ей успокоиться. - Когда ты сбежала, я поняла, что он отправится на твои поиски. Бросит все силы, чтобы вернуть тебя. По началу, я пыталась отговорить его, намекнуть, что стоит отпустить и забыть, но Дэниел был непреклонен. Он одержим тобой. Потом умер отец и я… Я приняла решение, что если завладею вниманием пастора, то он точно забудет о тебе и твоем возвращении. На какое-то время это помогло, по крайней мере, мне так казалось. Но потом он изменился. Стал жестоким, безэмоциональным, как будто кто-то высосал из него все хорошее, да и хорошим это вряд ли можно назвать. Тогда я прозрела, поняла, что в слепой вере в исцеление, я следовала за больным, одержимым человеком. Да еще и хотела подложить под него свою дочь. Мне всегда хотелось оберегать тебя, но, увы… Я не смогла сделать это в достаточной мере.
Мама замолчала, пытаясь собраться с мыслями, а я в это время пребывала в шоке. Неужели мать ради меня смогла так поступить? Неужели она наконец-то смогла осознать, что "Рай" - место гибели для людей. Это точно сон! Я ущипнула себя за руку, болью заставляя себя проснуться, но это не помогло, ведь я находилась в реальности. Значит мама любит меня и хотела спасти. Жаль, что ей не удалось этого сделать.
— Я поняла, что не смогу оставить "Рай" - это не в моих силах, ведь я слабый человек, не такая, как ты. А тут на днях мне удалось подслушать беседу Дэниела и Авриша и тогда я решила, что во второй раз точно спасу тебя. - мать взяла меня за руку и со всей нежностью, присущей материнскому сердцу, посмотрела мне в глаза. - Я помогу тебе сбежать. Помогу обрести свободу, но…
— Но, что, мама?
Я не могла поверить услышанному. У меня появился шанс во второй раз покинуть "Рай" и "Лучший мир".
— В одиночку мы не справимся. У тебя есть люди, которым можно доверять? - взволнованно спросила она.
Энди! У меня есть Энди!
— Да! Да, мама. Нас спасут, поверь мне!
— Тогда внимательно слушай, что я сейчас тебе скажу и пообещай сделать так, как будет велено.
Мечты о свободе одурманили разум и я без раздумий произнесла:
— Обещаю.