Глава 14.
Эстер.
Не могу вспомнить как мы добрались до квартиры - я чувствовала себя настолько разбитой и уязвимой, что еле улавливала внешний шум. Энди все пытался о чем-то говорить, успокаивал, но у него это, на удивление, плохо получалось.
Разговоры были излишни и мы оба это понимали, но каждый пытался справиться со стрессом так, как умел. Мне легче было забраться в свой невидимый панцирь и переварить все в себе, стараясь не тревожить окружающих, но, к сожалению, это в последнее время совершенно не получалось. Я чувствовала, что меня загнали в угол - прижали и крепко сдавили горло, плавно пережимая сонную артерию, перекрывая невесомые, жизненно важные потоки воздуха.
Открыв входную дверь, в нос ударил приятный аромат корицы с чем-то сладким, едва уловимым. Знакомое сочетание, которое мимолетно коснулось ноздрей и я не успела вспомнить откуда мне знаком этот аромат. Проигнорировав манящий запах, я не стала разуваться, просто побрела в свою комнату, скорбно опустив голову, будто на траурной процессии.
Там меня встретила тишина и застоявшийся воздух, от которого больно сжимались легкие.
Повалилась на кровать и уставилась в потолок, не в силах сомкнуть глаза. В голову лезли мысли - тяжелые и мрачные, взывающие к самым темным уголкам души, к воспоминаниям, надежно, - как я до этого думала, - спрятанным в выдуманный сейф.
Пастор Нельсон действует на опережение, а мой, как казалось, идеальный план трещит по швам. Скрываюсь я или нет - он всегда сможет меня найти; найти и уничтожить, даже не находясь в непосредственной близости. Может, стоит встретиться лицом к лицу с самым страшным человеком в моей жизни? Хватит прятаться и пытаться начать новую жизнь, когда старая упорно стучится в закрытую дверь.
Сейчас для меня кажется самым разумным - просто перестать бояться. Как бы не сложилась дальнейшая жизнь - я старалась, старалась выжить любой ценой.
Но я не могу отпустить страх, который годами поедал мое тело, точно изворотливые черви, пожирающие останки неизвестной Джейн Доу, захороненной в одинокой могиле. Этот страх крепко засел как на подкорке сознания, так и в дальнем уголке маленького сердца - я росла с ним, становилась умнее, приобретала друзей. Он всегда со мной, где бы я не оказалась. И кажется, что страх самое постоянное, что есть в этой, - теперь уже лишенной радости, - жизни.
Внешняя бравада начинает потихоньку спадать, когда понимаю, что могу вновь стать заложницей "Рая", и я, словно маленький ребенок у которого отняли любимую игрушку, начинаю дрожать всем телом. Постепенно дрожь переходит в конвульсии, по щекам начинают струиться слезы, а сердце пропускает удар. Пытаюсь восстановить дыхание, вспоминая советы психолога - вдыхаю носом и считаю до четырех, затем задерживаю дыхание и продолжаю считать до семи, а после этого медленно, со свистом выдыхаю, наполняя легкие новой порцией воздуха, которой им так не хватало. Этот прием помогает немного унять дрожь и я уже могу здраво мыслить. Первым порывом было - собрать вещи и улететь на край света, но я останавливаю себя и принимаю другое решение, о котором, возможно, пожалею.
Выхожу из комнаты, громко хлопнув дверью - специально, чтобы оповестить всех, что я не сплю.
Захожу в гостиную и застаю Эмили, застывшую будто каменная скульптура, и Энди, осторожно расхаживающего взад-вперед, со сцепленными за спиной руками.
— Что-то случилось? - две пары широко раскрытых глаз смотрят на меня, в них читается паника.
— Да так, ничего. Подумаешь, за тобой охотится умалишенный пастор! - вскрикнула Эмили и поднялась на ноги, быстро подходя ко мне, - Эстер, хватит скрывать страх. Признай, тебе же на самом деле дико страшно, но ты стараешься храбриться. Это того не стоит, поверь мне. - подруга бережно взяла своими руками мои холодные ладони и пронзительно посмотрела в глаза. - Мы готовы защитить тебя, но ты не должна сопротивляться. Поэтому, мы возвращаемся к Энн - возьмешь отпуск в редакции и в колледже.
Я ошарашенно перевожу взгляд с бледного лица Эмили на хмурого Энди, который лишь пожимает плечами, давая понять, что за меня все решено. Глупые! Как же друзья ошибаются.
— Я никуда не поеду, Эм. Остаюсь и брошу вызов Дэниелу. Я не хочу всю жизнь прятаться, озираться по сторонам и бояться каждой тени. С меня довольно! - последнее я выкрикнула слишком громко, чем повергла друзей в еще больший шок. - Я не дам еще раз сломать себя.
— Эстер, как ты не понимаешь? - подруга зарывается тонкими пальцами в свои длинные волосы и с силой сжимает их. - Мы даем тебе шанс освободиться от Нельсона.
— Освободиться и быть свободной - разные вещи, Эмили.
Воцарилась тишина и каждый пользовался этими секундами, чтобы обдумать сказанное и принять решение. Каждый не смел шевельнуться, будто на нас направлено дуло пистолета. Первой сделала движение Эмили - ушла в кухню и принялась греметь посудой, да так громко, что я начала переживать не разобьется ли хрупкое стекло.
— Ты уверена? - Энди сделал неловкий шаг ко мне, не отрывая взгляда.
— Абсолютно. Не позволю во второй раз сломать мою жизнь.
Фостер остановился на небольшом расстоянии и положил сильные руки на мои хрупкие плечи, и в очередной раз меня накрыли волны спокойствия и умиротворенности.
— Тогда, я буду рядом, в любой момент. Можешь рассчитывать на меня.
Благодарно улыбаюсь ему и раскрываю объятия другу, который в очередной раз поддерживает меня. Захотелось бесконечно наслаждаться этой беспечностью и витающим вокруг спокойствием, но приходится уничтожить волшебный момент и вернуться в реальность - суровую и беспощадную.
Мы провели оставшееся до сна время в приятной тишине, размышляя о прошлом и будущем, которые тесно переплетены между собой и, увы, эту связь очень тяжело разорвать. Мне на ум приходили разные идеи о том, как встретить Дэниела, что ему сказать и как действовать. Порой, мысли были настолько абсурдны, что я невольно хлопала ладонью по лбу, либо холодный пот обдавал все тело. Мне, определенно, нужно несколько дней, чтобы тщательно обдумать каждый шаг, иначе велика вероятность того, что я проиграю.
***
На раздумья ушла целая неделя: на работе, учебе и в любое свободное время, я размышляла, вспоминала, анализировала. Иногда дурные воспоминания настолько захватывали меня, что Энди приходилось часами сидеть рядом и успокаивать, находить нужные слова и в очередной раз вытаскивать меня из черного омута.
В один из таких вечеров, когда истерика почти захватила тело, а мозг отказывался функционировать, раздался телефонный звонок, которого я не ожидала.
Энди сидел рядом и с нескрываемым интересом наблюдал за новым телешоу, о котором трубил весь интернет, поэтому не услышал приглушенный рингтон.
Посмотрев на подсвеченный экран, я не узнала номер, точнее он был скрыт, что слегка насторожило. Отбросив все мысли в дальний угол, - ведь я приняла решение бороться, - ответила на звонок:
— Слушаю. - робко спросила я, будто ожидала услышать самого президента.
Тишина. Опять тишина. Раздражающая и гнетущая. Хотя стоп, слышу дыхание - прерывистое и с легким свистом.
— Алло? - принимаю попытку разговорить невидимого собеседника, но все тщетно.
Послушав чужое дыхание еще пару секунд, не выдержала и положила трубку, нажав на экран с такой силой, что ожидала увидеть трещинку, но ее не было.
— Кто звонил? - невзначай спросил Энди, удосужившись отвлечься от ссоры главных героев шоу.
— Не знаю, - пожимаю плечами, так небрежно, будто звонок меня действительно не волнует. - Ошиблись номером, наверное.
Фостер оставляет без внимания мое объяснения и вновь впивается в экран своими серо-голубыми, как пасмурное небо, глазами. Меня не обидела такая реакция, даже наоборот - обрадовала, ведь не пришлось в очередной раз выдумывать нелепые объяснения для переживаний.
Телефон опять вибрирует в руке и я уже хочу автоматически сбросить вызов, даже не глядя на экран, но вибрация такая короткая, что я понимаю - пришло сообщение.
Несмело нажимаю на иконку с изображением конверта и ахаю - удар в под дых, нанесенный очень умело и коварно.
"Милая Эстер, как же я рад, что нашел тебя. Верю, что ты тоже счастлива от этой мысли. Очень скоро ты вернешься домой - туда, где тебе суждено быть. Жди и не сомневайся в том, что я приду за тобой.
Дэниел".
Телефон падает из рук и теперь уж точно на экране появится трещина - плевать. Не в силах произнести хоть слово, хватаю Энди за крепкую руку и трясу, мотая головой в сторону белого куска пластика. Друг без слов понимает меня и поднимает телефон, на экране которого, словно эпитафия выгравированы чудовищные слова. С минуту он внимательно изучает пару строк, после вздыхает, так обреченно, будто прощается с жизнью, и произносит:
— Это нужно прекратить. Собирайся, мы отправляемся в полицию!
— Никакой полиции! - громко восклицаю я, впиваясь ногтями в руку Фостера, отчего он вздрагивает. - Я же говорила, любой полицейский друг Дэниела. От них можно не ждать помощи.
— Тогда ты переезжаешь ко мне. Это не обсуждается. - Энди вырывает свою руку и идет в мою комнату. Я несмело следую за ним, за моим проводником. Широко распахивая дверь, он что-то бормочет себе под нос - не могу разобрать, отчего непроизвольно хмурюсь. - Собирай вещи, немедленно!
— Но... - пытаюсь возразить, но понимаю, что это бесполезно - если Энди что-то решил, то он не отступит.
— Никаких но. У тебя есть десять минут, я пока объясню все Эмили.
Не проронив больше ни слова, Фостер выходит, оставляя дверь открытой - этакий жест контроля, который, опять же, мне необходим.
— Я не слышу шума сборов! - раздается его баритон из другой комнаты.
Спешно собираю вещи, которых за последнее время накопилось слишком много, не то что тогда - в день побега из "Рая". В ту ночь мне хватило маленькой сумки, сейчас же и двух чемоданов не хватит, придется брать все нужное, если чего-то не хватит - заеду и заберу.
Через пол часа мы уже были на пороге квартиры Энди. Я ожидала увидеть что-то вроде холостяцкой берлоги из популярных фильмов, но какого было удивление, когда предо мной предстала совершенно уютная, чистая и стильная квартирка: вместо типичных бежевых обоев стены покрывала практичная белая и светло-серая краска; кое-где были рисунки от потолка до пола, наверняка авторства Энди; почти все горизонтальные поверхности были заставлены семейными фотографиями и интерьерным декором в виде маленьких репродукций статуй или геометрических фигур. Абсолютно все в этой квартире, начиная от мебели заканчивая пледом на небольшом диванчике, сочеталось между собой. Всего было две комнаты - гостиная и спальня Энди, в которой он любезно предложил остановиться мне. Спальня была точной копией гостиной, за исключением одноместной кровати и отсутствием декора - сложилось впечатление, что тут Фостер проводил меньше всего времени.
Не став распаковывать вещи, я просто поставила чемодан в углу и вышла из комнаты - не хотелось быть наедине самой с собой.
Энди суетился на светлой кухне, готовя перекус.
— Не утруждайся, я вполне могу готовить сама.
— Нет. Позволь, я возьму эту обязанность на себя. Кстати, - прервался он, когда чайник зашелся противной трелью. - Эмили не против, что ты будешь здесь, потому что уезжает на какое-то совещание по работе и будет около недели отсутствовать в городе.
— Странно, что она не сказала об этом мне, - пожала плечами и села на высокий барный стул, сдерживая порыв покрутиться на нем, - Еще раз спасибо за то, что ты делаешь. Ты же знаешь, как я тебя люблю?
Энди смущенно потупил взгляд и на его шее появились красные пятна, но быстро взяв себя в руки, вернул естественную невозмутимость. Я начинала догадываться, что нас соединяет не просто дружба, по крайней мере с его стороны, но не могла разделить его симпатию. Для меня Энди самый близкий друг, которого не хочется терять из-за минутных слабостей и выброса эндорфина. Такие друзья приходят в твою жизнь всего лишь раз и глупо упустить возможность иметь рядом плечо, на которое с удовольствием можно положиться. Возможно, где-то в душе у меня тоже зарождалось трепетное чувство, похожее на росток благородного цветка, но моей задачей было не дать этому цветку вырасти, срубив тонкий стебелек, пусть это и причинит боль, к которой я и так привыкла.
— Знаю. - грустно ответил тот и отвернулся.
Мой взгляд блуждал по его спине - такой сильной и широкой, обтянутой простой белой майкой, - хотелось легко прикоснуться к ней, почувствовать под ладонью упругие мышцы, дать понять, что мне тоже больно от того, в каком мы положении. Сложись моя жизнь по-другому, то я была бы только рада стать девушкой Энди - уверена, многие мечтают оказаться на этом месте, ведь он всегда добр, заботлив и умеет подобрать правильные слова, чтобы отворить дверь в сердце. Но я не они, мне запрещено думать о таком. Я сама себе запретила, хоть и знаю наверняка, что Энди не причинит мне боли, если наши дружеские отношения перейдут на другой уровень, но все равно продолжаю опасаться любовной связи.
— Ты меня слушаешь?
Даже не заметила, что Фостер о чем-то спрашивал меня, настолько глубоко я погрузилась в свои мысли. Вместо ответа, я вопросительно приподняла бровь, намекая продолжить то, о чем он говорил.
— Ты не находишь странным поведение Эмили? - парень опустился на соседний стул и поставил чашку крепкого кофе перед собой - очередная привычка, которая ни к чему хорошему не приведет, - Ты хотя бы знаешь где она работает?
До этого вопроса я не задумывалась о работе Эмили, знала лишь то, что она подрабатывала каким-то социальным работником, но вот где именно я не знала. Или не хотела знать, потому что до сих пор не осмелилась открыть дверь в комнату с тайнами Эмили О'Брайен.
— Эм работает социальным работником. - как можно тверже ответила я, пытаясь не выдавать неуверенность в своем ответе, - Как тебе сказать... Да, я нахожу ее поведение странным, но не вижу поводов для тревоги. За все то время, что мы дружим, Эм ни разу не дала повода в ней усомниться, наоборот - помогала и оберегала так же, как делаешь это ты, - последнюю часть предложения пришлось сказать самым ласковым голосом, какой только могла изобразить, дабы прогнать плохие мысли из головы Энди, ведь я тоже должна заботиться о нем, не так ли?
— Социальным работником говоришь?.. - Фостер задумчиво постукивал ложкой о стеклянные стенки кружки. - Просто я стал невольным свидетелем одного из ее разговоров, как раз незадолго до того, как объявился Кайл...
— И ты молчал? - я вспылила. Уму непостижимо, что друг скрывал от меня какие-то важные детали. - Энди! Как ты мог?
Вскочив на ноги, я отбросила стул в сторону и подошла к окну - меня всегда успокаивал пейзаж за окном - беззаботно проплывающие облака, яркие лучи солнца, размытые фигуры людей, спешащих по своим, неведомым мне, делам, бесконечные потоки машин, сигналящих и жужжащих.
Понимаю, что вспылила, но ничего не могу с собой поделать - нервы на пределе, того и гляди невидимая нить разорвется и весь поток эмоций хлынет, будто цунами на прибрежный городок.
— Я не сделал ничего плохого! Просто до сегодняшнего дня не мог связать воедино все то, что слышал раньше.
— Ладно, прости. Последнее событие выбило меня из колеи, поэтому сорвалась. Наверняка, ты привык к такому?.. - вопрос был риторический и адресован скорее мне, поэтому ответа я не ждала.
— Как всегда. - пожал плечами Энди и вернулся на кухню, допивать уже остывший кофе.
Внезапно на меня навалилась такая усталость, будто я пробежала марафон - ноги гудели, а руки повисли безвольными плетями, головная боль дополняла картину. Лучшим выходом было отправиться спать - это поможет мне отдохнуть, как бы очевидно не казалось, но и даст время остыть Энди.
Проснувшись за полчаса до будильника, я неспешно выполнила водные процедуры и нанесла легкий макияж, даже решилась сделать укладку - небрежные локоны струились по плечам. Выбор одежды был тоже очевиден: белый топ на тонких бретелях и темно-синие джинсы с завышенной талией - самое то, для сидячей работы в редакции.
Войдя в гостиную, я заметила Энди, мирно посапывающего в обнимку с подушкой, его волосы разметались по другой подушке, а на лице застыло блаженное спокойствие - завидую ему. Решив не будить друга, покидаю уютную квартиру и спешу в кофейню на углу, где продают самое лучшее кофе, которое я только пробовала. Мысленно молю всех богов о том, чтобы мой любимый напиток "Карамельный Маккиато" был в наличии. Неплохо было бы вместе с кофе вкусить чизкейк, но время поджимает - придется ждать до обеда, чтобы мой организм вволю насытился едой.
Легким движением руки распахиваю стеклянную дверь и меня приветствует легкий перезвон маленьких колокольчиков, расположенных над дверью. От этого звука по телу пробегает дрожь и на ум приходит только одна ассоциация - община "Рай". Мне требуется несколько секунд, чтобы здраво посмотреть на вещи и понять, что это просто колокольчики и ничего большего, а все, чем я себя пытаюсь добить - полнейший бред.
Заказываю кофе, оставляю чаевые молодой девушке, - жизнерадостной и рыжеволосой, - за стойкой и отправляюсь в путь. До редакции от дома Энди всего десять минут пути, поэтому позволяю себе не торопиться и полюбоваться видом вокруг: дома, точные копии друг друга, выстроились в длинные ряды и абсолютно у каждого расположен маленький сад с цветущими гортензиями или пуансеттиями различных оттенков, а разбавлял буйство красок сочно-зеленый газон; люди, неспешно следующие привычным маршрутом и не обращающие внимания на других, потому что неотрывно смотрят в экраны смартфонов; невысокие деревья, в тени которых беззаботно играют маленькие дети, весело обсуждая куклы или игровые приставки; между этих уютных уголков расположены мерцающие на утреннем солнце витрины магазинов и кафе, заманивающие в свои цепкие лапы таких же как я - неспешных силуэтов. В какой-то момент, ощущаю на себе взгляд, так и норовящий просверлить дыру в теле. Смотрю по сторонам, но никто из пешеходов даже не поднял глаз от телефонов. Понимаю, что это разыгралось воображение, но никак не могу отделаться от мысли, что что-то не так. Определенно, кто-то, невидимый мне, буравил взглядом фигуру.
Прибавляю шаг, в попытке отделаться от наваждения, и даже не замечаю, как подхожу к дверям редакции, около которых Андреас докуривает сигарету, выпуская, - в и без того загрязненный воздух, - облачка никотина.
— Эстер! - радостно восклицает мужчина, и тушит окурок до блеска начищенным ботинком. Сегодня Андреас выглядит прекрасно: кремовая сорочка, идеально выглаженная, подчеркивает оттенок его кожи; галстук, изумрудного цвета, гармонирует с маленькими глазами, а небрежно наброшенный на плечи пиджак в сочетании с таким же черным кепи в его руках, придает образу некой загадочности, будто босс герой одного из фильмов про гангстеров.
— Доброе утро, Андреас. - стараюсь приветливо улыбнуться, но тревога, поедающая меня изнутри, не дает этого сделать, поэтому выходит какой-то оскал.
Мистер Кристоф хватается пухлой рукой за позолоченную дверную ручку и распахивает дверь, галантно пропуская вперед, сопровождая взмахом руки:
— Прошу, юная леди. - воркует он, как будто перед ним маленький ребенок, - Зайди ко мне в кабинет, - мужчина опускает взгляд на наручные часы на толстом кожаном ремешке. - Через час. Появилось новое задание и ты с ним должна удачно справиться.
Ничего не ответив, киваю головой и спешу в обитель журналистов, где почти всегда царит тишина, разбавленная клацаньем кнопок клавиатуры и редкими звонками по телефону.
Спустя минут сорок кропотливой работы над статьей про незаконную свалку мусора, образовавшуюся на окраине города, от работы меня отвлекает звонок. С минуту медлю, боясь услышать его голос на том конце провода, но отбрасываю эти мысли, - ведь решила встретиться нос к носу с Дэниелом, - и поднимаю трубку.
— Привет, Эстер. - жизнерадостный голосок Виктории успокаивает и я довольно выдыхаю, ведь уже неделю не разговаривала с подругой.
— Рада тебя слышать! Ну, какие новости? - прижимаю плечом телефон и продолжаю печатать статью, которую нужно сдать к обеду.
— Помнишь Эрика, с которым я познакомилась на вечеринке? Он пригласил меня в ресторан! - радостный визг Фэн оглушает, отчего я морщусь и убираю телефон на некоторое расстояние. - Решила поделиться с тобой этой новостью. Кстати, если хочешь знать подробности нашего романа, если его можно именно так назвать, то приглашаю попить кофе.
— Помню, как можно забыть этого знойного красавчика? Кофе... - смотрю на настенные часы и понимаю, что до обеда еще пара часов, а статья уже готова. Может Андреас отпустит на обед пораньше? - Я буду свободна через полчаса, но это пока неточно, сможем встретиться в кафе недалеко от Энди? Я напишу тебе сообщение, как только босс даст отмашку.
— Отлично! Буду ждать, скрестив пальцы! - представляю, как подруга действительно скрестила пальцы и зажмурила глаза - она всегда так делает, когда чего-то очень хочет. - До встречи!
Виктория не дождалась ответа и сбросила вызов, а я еще минут пять смотрела в экран компьютера, оценивая получившуюся статью и отправила ее на печать, чтобы отдать Андреасу, когда пойду узнавать про новое дело. Интересно, с чем оно связано? Надеюсь, что не с очередными разборками между соседями или не о том, что пенсионерке не выдали скидочный купон в "Волмарте".
Вытащив из принтера горячие листы бумаги, спешу к Андреасу, мысленно молясь, чтобы отпустил раньше.
Спустя полчаса, как я и предполагала, босс закончил рассказ о том, чем мне предстоит заниматься ближайшие три дня - новая статья будет о психологическом насилии в религиозных организациях, - уж эта тема мне как нельзя лучше знакома, - мне нужно будет пообщаться с жертвами, выведать всю информацию и написать разоблачающую статью о тех, кто стоит за всем этим. Срок ограничен, поэтому придется действовать быстро и обдуманно, да и мне предстоит съездить в соседний городок, где живут большинство жертв, поэтому завтрашним утром я начну трудоемкую работу, и надеюсь, что смогу осветить проблему и виновные будут наказаны - ведь именно для этого я занялась журналистикой. Сегодняшний рабочий день для меня был окончен.
Отправляю Виктории сообщение и спешу в кафетерий, занять свой любимый столик в самом углу под развесистыми листьями декоративной пальмы. Опять ощущаю взгляд на спине, но не смею поворачиваться - не дам страху сломать себя. Даже если кто-то следит за мной, то пусть знает - я не боюсь. Пусть катится к черту!
Зайдя в кафе, вижу, что Виктория уже на месте, жаль только, что столик занят, поэтому мы располагаемся у окна и наслаждаемся неспешным течением жизни. Подруга оживленно рассказывает об Эрике, о том, какой он романтичный и утонченный, как смотрит на нее влюбленными глазами цвета горького шоколада и внемлет каждому ее слову. Она так красиво описывает отношения, что мне ненадолго становится грустно и одиноко, но это лишь мимолетный порыв, который быстро затихает благодаря воспоминанием о том, что и обо мне есть кому заботиться и плевать на платонические отношения.
— Смотри! - Виктория тычет маленьким кулачком в мой бок и едва заметно кивает в сторону окна, - Да смотри же ты, какой там красавчик! А как он смотрит на тебя! - глаза подруги блестят, как у счастливчика, выигравшего лотерею.
Не в силах сопротивляться, перевожу взгляд на таинственного красавца и каково было мое удивление, когда я встретилась взглядом с его почти черными глазами. Кайл. Он опять здесь. Что ж, пора встретиться со страхами лицом к лицу. Решительно выпрямляю спину и вскакиваю с места, отчего подруга дергается и зовет меня, не обращаю внимания и выхожу из кафе, не сводя глаз со знакомого лица и непослушных кудрей, которые, как всегда, свисают на глаза.
— Что тебе нужно, Моррис? - специально называю его по фамилии - даю понять, что мне все равно.
— Хотел поговорить. - в его позе читается неуверенность и скованность, будто не я его боюсь, а он меня. - И... извиниться.
Я не ослышалась? Или это какой-то новый способ запугивания от пастора Нельсона? Внимательнее всматриваюсь в лицо Кайла, которое ровным счетом ничего не отображает, лишь грусть и отрешенность. Что с ним не так и почему я перестала его бояться?
— Передай Нельсону, чтобы сам приходил поговорить, а не присылал своих подданных!
И откуда во мне взялась такая неподдельная храбрость?
— Эстер, все в порядке? - за спиной раздается голос подруги.
Не оборачиваясь, отвечаю Виктории:
— Да, это просто старый знакомый. Ты не против, если мы встретимся в другой раз?
Фэн что-то неразборчиво проговорила и ушла - я слышала удаляющийся стук каблуков.
Возвращаю все внимание Кайлу и вновь перехожу к нападению:
— Ты меня не понял? Я больше вас не боюсь. Хватит с меня! Я устала жить в вечном страхе от "Рая". Вы больше не сможете сделать мне ничего плохого, в противном случае - я обращусь в полицию.
На лице Морриса заиграла расслабленная улыбка. Его будто не удивили мои слова. Кажется, в них он нашел подтверждение каким-то своим мыслям.
— Я ушел из "Рая". Больше никак не связан с этим местом, так что не смогу ничего передать Дэниелу. - Кайл подходит ближе и едва касается меня горячей ладонью, - Я. Просто. Хотел. Поговорить. - выделив каждое слово произносит он и направляется к кафе.
Следую за ним, сама не знаю почему. Может, мне так важно услышать то, о чем он хочет сказать или выслушать извинения? Почему-то сейчас мне очень хочется поговорить хоть с кем-то, кто был связан с "Раем", убедиться, что не одна пострадала от этого исчадия ада. Но Кайл... Зачем говорить с ним? Глупо. Безрассудно. Возможно, я пожалею об этом, но хочу услышать его историю. Даже если Моррис обманывает меня и до сих пор находится под влиянием Дэниела, это даст мне возможность выйти на контакт с последним.
Мы садимся за тот же столик, где несколько минут назад сидела я и Виктория. Кажется, что стулья до сих пор хранят тепло наших тел, а неубранные стаканчики из под кофе напоминают о гармонии, которая безвозвратно ушла. Не начинаю разговор первой, уставившись на деревянную столешницу, водя пальцем по узорам, вспоминая скатерть с рыбками из родительского дома. Цела ли она? Или мать выкинула ее после смерти отца?
— Как жизнь? - непринужденно спрашивает Кайл. Его голос вибрацией отдается от стен заведения.
— Ты решил поговорить про жизнь? Про жизнь, которую вы у меня отняли? - в голосе звучат нотки истерики, которые тяжело скрыть.
— Нужно с чего-то начать разговор. Понимаю, неприятное начало. Извини меня, Эстер. Извини за все слова, что я говорил, за все поступки, что совершил. Понимаешь, - Кайл касается моей ладони, которая мирно лежит на бедре. - Я делал это для того, чтобы сберечь Айви.
Он никогда не называл ее мамой, только по имени, либо просто "она". С одной стороны, мне понятно его отношение к женщине, родившей его. Ведь Айви погубила его детство, травмировала на всю оставшуюся жизнь. Но с другой - мы ведь не выбираем родителей, поэтому хотя бы за факт рождения мы должны быть им благодарны.
— А при чем тут я?
— Ты же прекрасно знаешь, как одержим тобой Дэниел и как он ненавидел меня, узнав, что я испытываю к тебе. Поэтому то и вцепился в меня, как охотник в свою добычу, и с каждым разом вдалбливал в мою голову, что я не достоин тебя и что ради Айви должен делать все, что пастор прикажет. Глупо, правда? Но тогда мне казалось это единственным выходом, ведь ты не обращала на меня внимания, а потом Нельсон выбрал тебя духовной невестой и я совсем потерял надежду добиться твоего расположения. - Кайл грустно вздохнул, будто бы наконец-то смог скинуть со своих широких плеч тяжелый груз, который нес в одиночку долгие годы. - Мне очень стыдно за то, как я обошелся с тобой, правда. Понимаю, что не заслуживаю прощения, но надеюсь, что со временем твоя ненависть, если она присутствует в сердце, изменится хотя бы на безразличие - этого будет достаточно.
— И что изменилось сейчас? Почему ты бросил "Рай"?
Десятки вопросов терзали ум, но заваливать ими Кайла не хотелось только потому, что мне нужен ответ только на один вопрос: "Что дальше планирует делать Дэниел?". Ответ позволит мне быть на несколько шагов впереди.
— Айви вновь начала употреблять и спустя столько лет пришло осознание, что я беспомощен перед ее зависимостью. Оставить ее на попечении Дэниела стало лучшим выходом, ведь я не могу больше делать то, что он просит. С меня хватит! - Моррис ударил кулаком по столу, отчего стаканчики опрокинулись и остатки кофе, словно ночная чернота наступающая на город, разлились. - Я решил, что раз ты смогла начать новую жизнь, то и я смогу - вдали от общины, Айви, одержимого пастора и надоедающей монотонности.
— Но зачем ты нашел меня?
— Я и не искал, - хмыкнул тот, - Стечение обстоятельств - только и всего. Скажи одно, Эстер, - Кайл отвернулся и крепко сжал кулаки. - Сможешь ли ты простить меня? Хотя бы просто сказать, что прощаешь? Даже от этого мне станет легче. Пойми, я не такой плохой, каким мог казаться. Вспомни, как мы дружили, когда я приехал в общину, как было весело забираться в амбар с сеном и представлять, что мы на необитаемом острове и придумывать, как выбраться оттуда...
Мне нечего было сказать. Я действительно помнила. Помнила все: смех, неловкие улыбки, робкие прикосновения, общие секреты и часы, проведенные вместе. Мы действительно были друзьями - Кайл, я и Бет. Неразлучная троица. Ровно до того момента, как Кайл осознал, что он относится ко мне не как к другу, а я... А что я? Я не хотела терять ту наивность, легкость и веселье, поэтому прекратила любые встречи, разговоры и переглядки. Все сошло на нет, а он продолжал крутиться вокруг. Мне было жаль его; жаль чувства, которые парень не мог контролировать. Лучше было сделать один раз больно, чем приносить боль ежедневно, давая надежду на любовь, а самой быть духовной невестой. Изначально, я думала, что такое дурное обращение со мной было ничем иным как месть, но, похоже, я ошибалась. Ведь Кайл помог мне сбежать, тем самым дав шанс на жизнь, которой у него не было. Получается, что я должна просить у него прощение.
— Ну же, Эстер, не молчи. Скажи, что прощаешь меня! Большего не требую. - он опустил голову в ладони и замолчал.
— Прощаю, но говорю это только ради твоего душевного спокойствия. Но доверять тебе не смогу, ведь мы едва знакомы. Если не ошибаюсь, именно так ты сказал той ночью в лесу.
— Я был зол на тебя, себя и на все вокруг, поэтому бездумно произнес те слова. Спасибо, что помогла не чувствовать себя дерьмом, не смею больше задерживать. Если захочешь поговорить, как в старые добрые, то вот мой номер, - Кайл протягивает мне приятный кусок бумаги, на котором от руки написан номер. - Буду рад поговорить.
После он встает и не оглядываясь покидает кафе, убрав руки в карманы темных джинсов. Наблюдая за его фигурой, прокручивала в голове последний час и не понимала, что произошло. Неужели я неосознанно вновь дала ему надежду? Стукаю себя ладонью по лбу, пытаясь вразумить себя, но единственное, точнее единственный, кто сможет меня вразумить это Энди, поэтому будто мотылек лечу на теплый свет фонаря - подальше от Кайла и поближе к Энди. Записку с номером выкидываю в ближайшую урну в довесок с воспоминаниями, назойливо залезающими в мою голову.