Глава 13.
Пастор Нельсон.
— Не понял... - на том конце провода царила какофония звуков улицы: автомобили, голоса других людей, музыка, доносящаяся из магазинов и баров, дыхание собеседника. - То есть, ты так просто взял и ушел?
Во мне закипала ярость, жгучей жидкостью разливающаяся по венам.
— Да, пастор Нельсон. - монотонно ответил Кайл, чем вывел меня из себя еще больше. - Мне ничего не оставалось. Не стану же я угрожать Эстер на глазах десятка прохожих?
— Станешь, если это мой приказ. - мой голос был похож на шипение змеи, которая вот-вот бросится на добычу. - Жду тебя к завтрашнему утру.
Положив трубку, я бросил телефон в стену - отличный способ выместить злость, чтобы не показывать ее пастве. Им, итак, достаточно того, что на протяжении года они изо дня в день видели меня бездушным телом.
Год без Эстер походил на самое ужасное испытание в моей жизни. Не знаю, как мне удалось выжить, ведь во мне боролись несколько чувств, - ярость и любовь, - с виду несовместимые, но на практике оказалось, что с этим можно жить и, вполне, нормально функционировать.
Проповеди стали короче, а за благосостоянием общины следить мне не хотелось - все брошено на произвол судьбы. Рискованно, но по-другому я не мог. Сложно следить за всем, кроме себя, особенно когда внутри зияет огромная дыра, чернотой заманивающая каждого, кто находится рядом.
Еще одним испытанием было проходить мимо дома Митчеллов, зная, что дарованная Создателем судьба больше не там.
Я нашел выход, вернее, он нашелся сам, когда Фрэнк Митчелл скоропостижно скончался и Марша осталась одна. Не могу сказать, что женщина горевала и ежедневно тонула в океане слез, наоборот - с миловидного лица не сходила улыбка, а малахитовые глаза лучились радостью и искренним счастьем. Тогда-то я и решил заменить незаменимую той, которая была похожа на нее.
Свадьба была не такой пышной и помпезной, как предыдущие - не видел в этом смысла, ведь меня совсем не тянет к избраннице. Она была и есть отвлечением от той боли, которая разъедает и калечит. Время с Маршей я проводил только тогда, когда особенно щемило в сердце от тоски по Эстер, а такие моменты были нередки, особенно в последнее время. В общем, можно сказать, что я нашел временное лекарство, но полноценно исцелить оно меня не могло. Я сравнивал это "лекарство" с тем, что дают безнадежно больным раковыми заболеваниями - облегчают боль и лишь продлевают бесцельное существование без шанса на исцеление.
Единственное, что мне нравилось в браке с Маршей - секс. Ведь в такие моменты я мог представлять Эстер: пшеничные волосы, зажатые в моем кулаке; нежная грудь, соприкасающаяся с моей огрубевшей кожей; широко распахнутые глаза, смотрящие снизу вверх; мягкие, пухлые губы, скользящие по скулам; тонкая талия в крепкой хватке моих рук. Такие иллюзии будоражили каждое нервное окончание, я не мог думать ни о чем другом, кроме нее. Эстер стала моим личным наказанием, которое сам себе же и придумал.
Все это время я пытался найти ее. Найти любые зацепки, которые смогут привести меня к Эстер, но все тщетно. Девчонка сумела прекрасно спрятаться, не оставив и следа. Множество друзей шерифов денно и нощно собирали информацию о передвижениях, появление на видеокамерах и оплаты банковскими картами - все тщетно, нигде, абсолютно нигде, Эстер не была замечена. Тогда мне это казалось вполне обычной вещью, хотя бы на протяжении нескольких месяцев, но, когда почти за год не нашли ни единого следа, я решил думать в другом направлении.
Однажды, сидя в доме Митчеллов за письменным столом девушки, я разглядывал пейзаж за окном: густо растущие деревья, которые уже начали менять свой наряд с вечно зеленых шуб на ярко-оранжевые и желтовато-красные платья; трава на поле, где паслись коровы и несколько лошадей, из изумрудной стала янтарной, и слегка притопталась под тяжестью скота; а цветы, бережно выращенные женской половиной паствы, скидывали свои лепестки и готовились склонить головы к земле.
Эти цветы всегда напоминали мне жизнь Эстер - яркая жизнь до "Рая" и смиренное преклонение передо мной на протяжении многих лет после того, как я нашел эту семью.
Мысли сменялись одна за другой, надолго не задерживаясь в голове. Я думал и думал о том, как же мне найти Эстер, да и где вообще стоит искать? И тут на меня снизошло озарение, словно ослепляющая вспышка пролетающего мимо метеорита, - если хочешь что-то хорошо спрятать, то прячь это прямо под носом.
Мигом достав телефон, я открыл карту нашего штата и принялся запоминать города, наиболее близко расположенные к Спрингдейлу, их было немного - так что, работа по поиску должна быть легкой.
Неторопливо набрав номер шерифа, стал ждать ответа, медленно перебирая в голове все те факты, что удалось собрать воедино.
— Дэниел! - радостно воскликнули на том конце провода, - Давно тебя не было слышно. Какие новости? - собеседник зашелся в удушающем кашле и я даже испугался, не умрет ли он прямо сейчас, но все обошлось.
— И тебе привет, Майкл. Мне нужно, чтобы ты пробил информацию по городам, которые находятся недалеко от Спрингдейла и поискал по базе Эстер Мэделин Митчелл. - помолчав несколько секунд, чтобы дать время старому шерифу записать все, что требовалось, продолжил: - Вполне вероятно, что она могла сменить данные, поэтому поищи тех, кто недавно менял документы.
— Понял тебя, расценки остались прежними. Передашь с Кайлом в следующий четверг. - и опять этот кашель - Майклу пора лечиться. - Прости, чертов кашель уже невыносим. И нет, опережая твой вопрос, я не планирую обращаться к врачу. Как только найду информацию по твоей беглянке - сразу скину сообщение.
Не дав попрощаться, шериф Маунтин положил трубку, а мне оставалось только ждать. Ждать и верить, что хоть где-то Эстер оставила свой след.
Благодаря этому озарению я и нашел свою избранную.
Мне понадобилось несколько дней для составления плана, работы с Кайлом и первое письмо отправилось к адресату. Конечно, мне хотелось бы присутствовать тогда, когда нежные пальцы Эстер коснутся шероховатой поверхности конверта, но я не смог позволить себе такую роскошь. Хотя, легко представить ее эмоции, ведь содержание было шокирующем, разрушающим и, в какой-то мере, убивающим. Да, пришлось постараться на славу, чтобы запугать маленького ребенка в теле взрослой девушки, но оно того стоило. Теперь, каждая мысль Эстер, каждое слово и каждый сон будут наполнены моим незримым присутствием.
Скоро она сломается.
Либо, я помогу ей сломаться.
Следующим утром, когда солнце ярко озаряло все свои владения, в дверь дома кто-то постучал, заставив меня покинуть уютную обитель покоя и наслаждения.
Потянувшись, я неторопливо встал, боясь побеспокоить Маршу, что спала рядом, разметав по подушке свои длинные волосы. Ступая босыми ногами по деревянной поверхности, я наслаждался прохладой, нежно обжигающей ступни - это помогло взбодриться и тогда ранний визит показался не таким уж ранним.
Спустился по скрипучей лестнице и непроизвольно остановился на первой ступени, вглядываясь в фотографии, развешанные с дизайнерской точностью: счастливые лица на каждом снимке, беззаботные улыбки и блестящие от радости глаза - вся семья Митчеллов в сборе; на некоторых даже присутствовала Элизабет Уайт, родившая мне прекрасную дочь, сочетающую в себе красоту матери и характер отца. Элис росла замечательным, добрым и отзывчивым ребенком, совершенно не подходившим под стандарты общины, но судьба ее была предрешена.
Повторный стук отвлек от мыслей и я поспешил открыть дверь гостю, чтобы не разбудить Маршу, которой совсем необязательно знать, чем я занимаюсь.
Отворив дубовую защиту от внешнего мира "Рая", заметил Кайла, изрядно потрепанного и явно не выспавшегося, который взирал на меня с явной злостью.
— Доброе утро, пастор Нельсон. - безэмоционально сказал тот и припал губами к протянутой ладони, - Можно войти? Или поговорим на улице? - парень с осторожностью посмотрел по сторонам, убеждаясь, что никто из членов паствы не станет невольным свидетелем разговора.
— Входи. Такое не обсуждается за пределами стен.
Я не стал ждать, пока Кайл последует за мной и направился в кухню, попутно поправляя непослушные волосы рукой. Поставив чайник, присел на стул, скрестил руки на груди и начал ждать, кто первый нарушит молчание.
— Зачем вы меня пригласили? Кажется, я выполнил ваше поручение и теперь свободен?
Кайл принял оборонительную позу - так же скрестил руки на груди и вопросительно поднял бровь, а губы сжал в тонкую линию.
— Кайл, - я покачал головой, показывая свое раздражение, - Ты не выполнил то, что я просил сделать! Ты должен был запугать Эстер так, чтобы она не могла и шагу ступить без мысли о скором возвращении в "Рай". - склонился ближе к столу и ударил по нему кулаками. Как же меня злило такое не ответственное отношение Морриса.
— Как по вашему я должен был это сделать, если все происходило на людной улице? - Кайл мерзко ухмыльнулся, будто думал, что перед ним дурак. - В любом случае, я сделал то, что должен был и теперь, если я правильно понимаю наш прошлый разговор, свободен. Так что, найдите себе, пастор Нельсон, другого мальчика на побегушках.
Да как этот щенок посмел сказать такое мне?
— Ты хотя бы понимаешь, что ждет твою мать? А тебя? Ты вырос здесь и непригоден для другого мира. - я привстал, грозно нависая над столом, а парень тем временем даже не дрогнул. - Свободы тебе не видать! Попробуешь только сделать шаг за пределы общины и я тут же убью тебя.
— Не сможете, я знаю о вас слишком много. Да и откуда вы можете знать, вдруг я уже доложил о грязных делишках в ФБР и ЦРУ?
— Чертов ублюдок!
Не сдерживая эмоций, я подскочил и наотмашь ударил по наглому лицу Кайла, тот сначала схватился за челюсть, а после попытался атаковать меня, но мне удалось увернуться и его кулак вонзился в дверцу холодильника.
Наша борьба была похожа на страстный танец - никто не хотел сдаваться и в то же время хотел ударить побольнее.
Когда я занес руку для очередного удара, раздался оглушительный женский визг, от которого моментально заложило уши и прояснился рассудок.
— Пастор Нельсон?.. - удивленно вопрошала Морриган. Та, которая всегда мечтала стать моей женой, но так и не испытала этого на своей шкуре. - Что у вас здесь происходит?
Отойдя от Кайла, я поспешил реабилитироваться в глазах паствы, ведь все знали, что Морриган первая сплетница "Рая":
— Слегка повздорили. - переведя дыхание, я продолжил: - Тебе что-то нужно? Это настолько важно, чтобы беспокоить меня ранним утром?
Впервые за много лет, я увидел замешательство на лице Грант - румянец разливался по бледному лицу, а слегка прищуренные глаза бегали из стороны в сторону.
— Нет. Простите, пастор Нельсон. - девушка неловко переступила с ноги на ногу и потупила взгляд, теребя прядь рыжих волос, - Хотела сообщить, что через час приедет пастор Авриш. Вы, - она запнулась на полуслове. - просили предупредить.
— Все верно, помню об этом. А теперь, ступай. - отвернувшись, будто завершая разговор, я подошел к раковине и пустил холодную воду, чтобы смыть кровь с рук. - Ступай, Морриган.
Раздался стук удаляющихся шагов, скрипнула дверь и тогда я смог выдохнуть. Впервые позволил себе показать свою ярость, не думая о том, чем это обернется для меня. Кайл тем временем вытирал кровь с кулака белым вафельным полотенцем, которое так любила Марша, ведь она собственноручно делала на нем вышивку. Я обернулся и посмотрел на молодого парня, которого когда-то сам приютил и понял, что поступил неправильно, но другого выхода не было - Моррис грозился рассказать все тайны о "Рае".
— Ты тоже уходи. - резко бросил я. - И передай Айви, что сегодня приедет врач - ежемесячный осмотр.
Тот хмыкнул, ничего не ответив, бросил полотенце на пол и вышел через парадную дверь, громко ею хлопнув.
Нужно немедленно привести себя в порядок, чтобы никто даже и не посмел думать о том, что я смог сотворить.
Пройдя в ванную, разглядывал себя в зеркало: разбитая губа, из которой сочилась тонкая струйка крови; взлохмаченные волосы, с легкой проседью, не свойственной моим годам; широкая переносица украшена маленьким синяком, полученным тогда, когда рука Кайла прошла вскользь; умылся прохладной водой и постарался привести мысли в порядок. Встреча с Авришем должна пройти гладко, ведь на ней решится судьба моей дочери.
Спустя час я привел себя в Божеский вид - принял душ, надел свежую рубашку и даже попытался уложить волосы, но они в очередной раз приняли форму творческого беспорядка.
Пока я шел по улицам "Рая" в сторону молельного дома, - где уже, по моим подсчетам, ожидал пастор Авриш, - разглядывал людей и дома, сегодня мне хотелось быть незамеченным, этаким слепым пятном в их жизни и мне это удалось.
Я сполна насладился тишиной и легким, почти осенним ветром во время неспешной прогулки, но все имеет свойство заканчиваться и я уже стою у крепких деревянных дверей молельного дома. Решительно толкаю их и вдыхаю спертый воздух, пропитанный ладаном - ненавижу этот запах, от него всегда кружится голова. На первой скамье замечаю тощий силуэт Авриша: его некогда длинные черные волосы теперь острижены почти под корень, а седина сыграла злую шутку, забрав весь природный пигмент себе; угловатые плечи обтянуты белой льняной рубашкой.
— Авриш. - вместо приветствия сказал я. - Не будем откладывать наш разговор.
Мужчина поднялся и на его лице появилась приветливая улыбка. Вид был болезненный, того и гляди - упадет замертво.
— Рад видеть, Дэнни. - так называла меня только мать, пришлось непроизвольно сжать кулаки. - Ты принял решение? Надеюсь, оно положительное, ибо нашей пастве не хватает таких, как Элис.
Ох, боюсь, что моим решением он точно будет разочарован. Я не позволю своей девочке испытать все то, что творим мы - пасторы таких общин.
— Принял. И ты явно его не одобришь. Элис останется в твоей общине, но я не даю разрешение на брак с твоим сыном. Я заберу ее тогда, когда посчитаю нужным, а ты будешь держать при себе сыновей и всю паству. И не дай Создатель, чтобы хоть один волосок упал с ее юной головы.
Я подошел ближе, всем телом говоря, что представляю полную угрозу для этого человека. Авриш поежился и отступил, но ноги его подвели и он безвольным мешком упал на деревянную скамью.
— Ты меня понял?
— Дэнни, не злись напрасно. Я тебя прекрасно понял, но все же, мое предложение остается в силе. Дай знать, если передумаешь.
После этих слов, он поднялся со скамьи и нетвердой походкой поспешил покинуть душное помещение молельного дома. Я робко выдохнул и присел туда, где только что был Авриш, пытаясь собраться с мыслями и просчитать все угрозы для дочери.
***
Прошла неделя с того момента, когда Кайл видел Эстер и на следующий день после нашего разговора покинул "Рай", оставив бывшую наркоманку мать на мое попечение. Я не был рад сложившимся обстоятельствам, ведь теперь мне придется делать всю грязную работу самому, потому что времени на то, чтобы взрастить такого же как Кайл - у меня нет.
Придется импровизировать и действовать аккуратнее, ведь наверняка не знаешь, что может выкинуть Эстер.
Первым порывом было поехать по адресу проживания, но я понимал, насколько это рискованно и глупо. Там меня могли поджидать ФБР, которых я не в силах подкупить, или ЦРУ, давно наблюдавшие за мной со времен моей деятельности в Тонга, куда послал меня отец.
Тогда я был юн и совсем неопытен, поэтому мои планы по созданию общины быстро пошли крахом - кто-то из прихожан церкви доложил в полицию о том, что я занимаюсь незаконной вербовкой. Перед первым же визитом, я быстро собрал скудный чемодан и вернулся на родину, стараясь избежать преследования. В какой-то мере, мне это удалось и то, благодаря тому, что я существовал по поддельным документам на имя Эдгара Эйбрамсона. Его же и объявили в международный розыск, но на мой след никто не смог напасть. Веселье началось потом, когда полиция заинтересовалась пропажей одной женщины, без причины порвавшей все связи с родственниками. Собственно, они и забили тревогу, когда падчерица не звонила около нескольких недель. Шерифы проверили все церкви, ведь тогда пользовались популярностью новые религии, разрастающиеся на дрожжах, и именно в Спрингдейле кто-то опознал девушку и того, с кем она ушла. Полиция штата проследила за передвижениями пропавшей и очутилась у ворот "Рая", где я любезно объяснил им, что не имею понятия о той, которую они ищут.
За неимением доказательств, полиция сложила полномочия, но дело перехватило ФБР и с тех пор усердно следят за каждым моим шагом.
Теперь мне приходилось действовать через третьих лиц, которых не жалко подставить под удар. Но все же, один поступок я мог совершить и без них.
Спасибо создателям предоплаченных телефонов.
Вбив номер наизусть, затаил дыхание - волнение едва заметно тревожило остатки души, от чего по телу пробежали мурашки.
Гудки неимоверно раздражали, но я знал, что за ними последует ответ - ответ на мои терзания.
— Слушаю. - раздался робкий голос и в моей душе что-то оборвалось. Это она.
Я не смел произнести и слова, боясь нарушить ту тишину, что сейчас объединяла нас на таком большом расстоянии.
— Алло?
Нерешительный голосок, такой родной и желанный. Как же мне хотелось оказаться там - по другую сторону, чтобы прикоснуться к нежной коже лица, вдохнуть запах пшеничных, слегка вьющихся волос и утонуть в омуте серых глаз.
Раздался щелчок. Звонок прервался. Малышка Эстер не выдержала тяжелого молчания, а, может, поняла кто ей звонил.
От этой мысли на лице возникла улыбка, которую хотелось оставить навсегда.
Жаль, что я не осмелился поговорить, но, тем не менее, знатно напугал ее или хотя бы заставил нервничать.
Пожалуй, стоит завершить это одним невинным сообщением, которое разобьет Эстер до конца. Я же говорил, что сломаю ее.
Трясущимися от волнения руками, набираю короткий, но в то же время емкий текст, способный затмить здравомыслие получателя:
"Милая Эстер, как же я рад, что нашел тебя. Верю, что ты тоже счастлива от этой мысли. Очень скоро ты вернешься домой - туда, где тебе суждено быть. Жди и не сомневайся в том, что я приду за тобой.
Дэниел".
Отправляю и бесцельно смотрю на экран телефона в надежде получить ответ, который, конечно, не последует.
Возбуждение от такого поступка разливается по всему телу - от ног до головы, и я понимаю, что сейчас способен только на одно - овладеть Эстер целиком и полностью. Как же я жду момента, когда мои руки окажутся на территории прекрасного тела, пройдутся по роскошным волосам и крепко сожму хрупкие плечи.