Ходячие Мертвецы: Джо

Хиллтоп казался более перспективным местом, чем Александрия, поэтому для некоторых переезд стал даже желанным событием. Хотя в поселении и оставались свободные трейлеры, временное размещение все равно было довольно стесненным. Джо поселили вместе с Аароном, рыжеволосым Даниелем из Королевства и Анной. Так как трейлеры были небольшие и рассчитаны на двоих, мужчины уступили спальные места и расположились на полу.

Приблизительно в полдень группа Рика Граймса добралась до Хиллтопа. Большинство прибывших поспешили обустроиться и отдохнуть после пережитого нападения. Но не Джо, а также Дэрил, Мишонн, Рик, Скотт, Аарон, Иисус, Морган и Кэрол. Они решили обсудить дальнейшие планы и сосредоточиться на полезных делах, таких как подготовка к возможным новым атакам или помощь общине в текущих нуждах.

К наступлению вечера александрийцев покинули силы. Все чувствовали себя настолько усталыми и измученными, что в эту ночь все обитатели Хиллтопа погрузились в крепкий, восстанавливающий сон.

— Дэрил! Ты где? — громкий крик девушки разнесся по лесу.

Плотная пелена тумана поглотила очертания леса. Воцарилась зловещая тишина, вокруг не было никого. Даже птичьи трели давно затихли. Внезапно, девушка заметила смутный образ мужчины, прячущегося за стволом дерева. Ей показалось, что она его знает. Но стоило ей сделать пару шагов в его направлении, как незнакомец исчез.

— Джо, — прошептал мужской голос.

Обернувшись, она увидела Дэрила, которого, сама не зная зачем, искала.

— Дэрил, я думаю, я видела Мерла, — затараторила девушка, — неужели это возможно?

Дэрил крепко взял ее за плечи, пытаясь успокоить.

— Послушай, просто послушай... — не успел он закончить, как мертвец вцепился ему в шею. Джо издала пронзительный крик от ужаса.

Она не понимала, откуда он взялся, и мир вокруг начал плыть перед глазами. Зрение словно затуманилось.

Мгновение, и Джо резко открыла глаза. Тяжело дыша, она попыталась прийти в себя. Вокруг была тьма, тот же потолок трейлера, то же одеяло и то же тихое сопение Даниэля. Джо перевернулась на другой бок и вскоре снова заснула, на этот раз до самого рассвета.

Рано утром Рик вновь созвал собрание. Все собрались в старинном доме-музее, где всем руководил Грегори. Однако после его возвращения он почти не выходил из своей комнаты.

— Ты был прав, когда предложил объединить наши ресурсы, — начал первый Иезекииль, — мудрое решение, Рик.

Рик стоял у окна, наблюдая за поселением. Рядом с ним стояла Мишон, но ее взгляд был направлен на кабинет Грегори, а не на людей.

— Да, это имеет смысл, — сказал Рик, поворачиваясь к остальным, — мы сильны, когда держимся вместе. Да и удерживать одно укрепление легче.

— Рик, что произойдет с Александрией? — спросила Тара.

— Я думаю, нам следует разделить всех на группы, — произнес Граймс, — но нам нужно быть осторожными.

Рик снова посмотрел в окно, продолжая свою речь.

— Нам нужно быть готовыми к худшему, — с печалью произнес он, — нам нужно время. Будем надеяться, что Ниган и его свора придут позже.

На улице ощущалась свежесть летнего утра. Покинув свой временный дом, Джо ощутила легкий озноб и решила утеплиться свитером. Этот день обещал стать переломным в ее судьбе. Рик доверил ей присмотр за Джудит. Джо была тронута оказанным доверием, но испытывала недоумение. Будучи умелым охотником и метким стрелком, она не понимала, почему выбор пал именно на нее для присмотра за ребенком. Однако, спрашивать было уже поздно — Рик с отрядом отправился на вылазку.

— Джо! — окликнул ее Габриель. Спеша к ней, он нес на руках Джудит, — Мне нужно отлучиться, подержи эту малышку. Кое-кто ищет встречи со мной, хочет облегчить душу.

Приняв Джудит, Джо почувствовала себя не совсем уверенно. Забыв, как обращаться с маленькими детьми, она ощутила, что задача присмотра за девочкой может оказаться непростой.

— Забавно видеть тебя в роли священника, — с иронией заметила Джо, — учитывая, что наша первая встреча началась с того, что ты целился в меня из автомата.

— Я должен был научиться защищаться. В этом мире без этого никак.

Джо, помолчав, лишь улыбнулась в ответ. Сразу после этого она вернулась в трейлер, неся на руках девочку.

Усадив Джудит на диван, Джо присела рядом и начала ее рассматривать.

— Какая же ты красавица! — проговорила Джо.

С каждой минутой Джо все больше привязывалась к дочери Рика. Ей казалось невероятным рождение детей в такое время. Чтобы решиться на это, нужно обладать огромным мужеством. В одно мгновение Джо даже поймала себя на мысли о собственных детях, но быстро отбросила эти мысли.

Устроившись поудобнее, закинув ноги на прикроватную тумбочку, Джо не отрываясь читала книгу, сидя рядом с мирно спящей Джудит. В трейлер тихо вошла Мэгги, одарив присутствующих легкой, едва заметной улыбкой. Присев напротив кровати, она долго и нежно смотрела на спящего ребенка.

— Она просто ангел, ты согласна? — прервала молчание Джо.

Мэгги с теплотой взглянула на нее и утвердительно кивнула.

— Глядя на нее, я вижу светлые стороны этого мира. Она — надежда на лучшее будущее, — произнесла Джо. После этих слов выражение лица Мэгги резко изменилось: улыбка исчезла, в глазах появилась тревога. Однако она предпочла промолчать.

— Что с тобой? — не унималась Джо.

— Все в порядке, — попыталась уйти от ответа Мэгги.

— Ты думаешь о своем ребенке? — продолжала настаивать Джо.

После небольшой паузы Мэгги несколько раз кивнула, слегка прикусив губу. Джо наклонилась вперед, бросила взгляд на Джудит, затем снова посмотрела на Мэгги.

— Я не уверена, что здесь все будет хорошо, — тихо произнесла Мэгги, избегая смотреть в глаза.

Джо заметила, как сильно нервничает Мэгги, как она с трудом сдерживает свои чувства. Желая ее успокоить, Джо сразу же заговорила:

— Посмотри на нее! — Джо указала на спящую Джудит, — это доказательство, что жизнь продолжается. Мы справимся со всем вместе. И мы поможем тебе. Я помогу.

Мэгги судорожно кивнула в ответ. Джо почувствовала необходимость обнять ее, чтобы хоть немного успокоить. В тот момент, когда Джо обняла Мэгги, Джудит проснулась и захныкала.

— Вот с этим, боюсь, я вряд ли смогу помочь, — с улыбкой сказала Джо.

Мэгги слабо улыбнулась в ответ и направилась к Джудит: — Давай я.

Звук приближающейся машины подсказал Джо, что в Хиллтоп вернулась группа Рика. С облегчением вздохнув, Джо посмотрела на Мэгги. Девушка кивнула, показывая, что позаботится о ребенке, и отпустила Джо.

— Сегодняшний день был продуктивным, — сказал Рик, идя к дому, — можно отправлять вторую группу в Александрию.

Рик коротко кивнул Джо и прошел дальше, но крик со сторожевого поста заставил всех замереть.

— Они на дороге! Бегут прямо на нас! — кричал Кэл, стоявший на посту, — всем приготовиться!

— Черт! — вырвалось у Джо, и она бросилась к своему трейлеру.

Схватив оружие, она увидела испуганную Мэгги.

— Что происходит? — спросила та, встав с кровати.

— Мэгги, прошу тебя, возьми Джудит и спрячьтесь в доме, — сказала Джо, продолжая собирать оружие.

— Я должна помочь, — возразила Мэгги.

— Я понимаю, но сейчас нет времени... — ответила Джо, — а ты сможешь ее защитить. Я уверена.

Мэгги опустила голову в знак согласия. Джо секунду смотрела на нее, а затем вышла из трейлера.

— Ты уже говоришь со мной, — провозгласил Кэл, адресуя слова Нигану, словно требуя ответа.

В тишине, длившейся мгновение, Кэл был сражен выстрелом в голову и рухнул за пределы ограждения. Вокруг началась суета, все готовились отражать новую атаку. Энди, также стоявший на посту, пригнулся за краем забора.

— Рик! Мне нужно перетереть с тобой! — зычно произнес Ниган. В его голосе не осталось и следа насмешки, звучала лишь суровая серьезность, — я убью всех на этой стене. И все быстро пойдет очень плохо. Покажись!

— Рик? Не знаю к кому ты обращаешься, — отозвался Энди.

Джо оглядывалась по сторонам, наблюдая, как те, кто не мог сражаться, спешили укрыться в доме. Иисус приблизился к Джо, обеспокоенно глядя на нее.

— Мы идём внутрь, Рик! — проревел Ниган, — если сдадитесь — будете жить. Нет — всех здесь положим! Вас предупредили.

В этот момент Рик бросился к дому, жестом призывая остальных следовать за ним и быть готовыми открыть огонь.

— Джо, пошли, — тихо произнес Иисус и побежал за Риком. Джо последовала за ним, но шум заставил ее обернуться. Огромный серый грузовик протаранил забор и в ту же секунду пули засвистели мимо нее, направляясь прямо в машину.

— Все в укрытие! Они прорвались, — закричал Рик Граймс, обращаясь к людям.

Все начали отступать к дому, укрываясь за углами и другими постройками. Спрятавшись за кузницей, Джо увидела, как второй грузовик пробил ограду. Вслед за ним появились два мотоциклиста. Джо успела нейтрализовать одного, как бронированный автомобиль, выехав из-за забора, попытался задавить Рика. К счастью, мужчина успел отскочить в сторону.

Рик, отстреливаясь, молниеносно рванул к зданию, выкрикивая: «Держите их на расстоянии! Не подпускайте к дому!». Джо, оценив ситуацию, поняла, что добраться до укрытия без потерь не получится. Затаившись за ближайшим трейлером, она заметила, как Ниган и Дуайт, стоя за углом дома, наблюдают за Риком и Дэрилом. В оптическом прицеле винтовки Джо увидела, как Дуайт наводит оружие на одного из них. Ниган что-то оживленно говорил ему, стоя рядом. Внезапно стрела Дуайта вонзилась в бок Рика. Ошеломленная, девушка продолжала целиться, пытаясь подстрелить Нигана. Но в прицеле появилось темное пятно, заслоняющее обзор. Подняв глаза, Джо увидела перед собой Лауру, блондинку с татуировкой на шее.

— Наконец-то встретились! — прошипела та и ударила Джо по лицу.

В лагере Нигана Джо часто пересекалась с его людьми, в том числе и с Лаурой. Но с ней отношения не складывались. Блондинка открыто демонстрировала свое недоверие и всячески мешала Джо. В ответ Джо лишь язвила, не вступая в открытый конфликт. Поэтому удар Лауры не стал сюрпризом. Джо скорее гадала, когда это произойдет.

Отплевываясь, Джо увидела, как Дэрил и Аарон тащат раненого Рика к дому. Отвлекшись, она получила еще один удар по лицу.

— Давно мечтала испортить твою наглую физиономию, — прорычала блондинка, замахнувшись снова.

Но в этот раз Джо перехватила ее руку и вывернула ее. Лаура попыталась ударить левой рукой, но Джо и ее перехватила. Она с силой дернула руки Лауры и ударила ее лбом в переносицу. Девушка пошатнулась от боли, но устояла на ногах. Схватившись за разбитый нос, она на секунду потеряла бдительность, а затем с криком бросилась на Джо. Нагнувшись, она обхватила ее за бедра и повалила на землю. Лаура попыталась усесться сверху, но Джо удалось вывернуться. Собравшись с силами, девушка оттолкнула Лауру. Блондинка вскочила, выхватила из-за спины нож и ринулась на нее. Джо молниеносно достала пистолет из кобуры и выстрелила в Лауру. Девушка рухнула на колени, захлебываясь кровью. Держась за рану в животе, Лаура упала на землю. Переведя дух, Джо встала. Она медленно подошла к Лауре и добила ее выстрелом в голову.

Подняв ружье, Джо внезапно услышала шквал огня, доносившийся из здания. Выглянув из-за укрытия трейлера, она открыла ответный огонь по приспешникам Нигана, пытавшимся его защитить. Несколько минут спустя, потерпев поражение, спасители в панике бежали из Хиллтопа.

После завершения боя, Джо присела на корточки, прислонившись спиной к трейлеру, пытаясь отдышаться. Ее одиночество длилось недолго — запыхавшийся Дэрил возник из-за угла. Заметив девушку, его взгляд слегка смягчился.

— Не стоит, — сказала она, поднимаясь и направляясь к дому, понимая, что уединения ей сегодня не видать, — я еще тебя переживу.

Дэрил лишь фыркнул ей вслед.

— Джо! — окликнул он ее после непродолжительного молчания.

Джо остановилась, мысленно задаваясь вопросом: "Что еще?".

— Посмотри на это.

Джо повернулась к приближающемуся Дэрилу. В его руке был нож Лауры. Она была ошеломлена, что-то было не так.

– Что это? Кровь слишком быстро свернулась, это невозможно, — взволнованно произнес Кевин, врач из Королевства, когда мы показали ему нашу находку.

— Я осмотрел оружие, оставшееся после спасителей, — продолжил Дэрил, — и многое в таком состоянии.

— Может быть, это как-то связано с ходячими? — предположил Морган, — возможно, они заразили свое оружие перед нападением.

— Боже! Значит, любой, кто был ранен, независимо от тяжести раны... они все умрут, — в ужасе прошептал Кевин.

— Пап? — тихо произнес Карл.

Под предводительством Иисуса и Мэгги, все, включая Джо, отправились зачищать Хиллтоп от восставших мертвецов. Всем нужно было время, чтобы понять с чем они имеют дело.

Долгие часы миновали, прежде чем Хиллтоп вновь стал служить исключительно пристанищем для людей. В связи с временным отсутствием ворот, Энди оперативно использовал школьный автобус в качестве замены. Три человека пали от зараженного оружия, и Джо наблюдала, как их тела проносили к импровизированной преграде. Они не обратились внезапно, потому что все были начеку и ждали. Инфицированные не успели кого-то укусить. За прошедшее время Джо усердно размышляла о дилемме, в которой оказались Дуайт и Рик. Ей казалось невероятным, что Ди мог намеренно выстрелить в Рика отравленной стрелой. В памяти Джо отчетливо запечатлелось, как Ниган оказывал давление на Дуайта, вынуждая его совершить этот выстрел. Однако, несмотря на колебания, Дуайт все же подчинился. Внезапно у Джо возникла новая версия произошедшего, и она поспешила поделиться ею с Риком. К этому моменту все собрались в гостиной.

— Прошло несколько часов, и никаких признаков лихорадки, — заметил Рик, в его голосе звучало облегчение.

— Рик, — начала говорить Джо, — в тебя стреляли не отравленной стрелой.

— Откуда такая уверенность? — спросила Мишонн.

— Отсутствие симптомов говорит само за себя, — ответила Джо, — я видела все. Ниган заставил Дуайта.

Взгляды всех присутствующих были устремлены на Джо, многие смотрели на нее с надеждой и верой.

— Куда он целился? В безобидное место, несмотря на то, что Дуайт — отличный стрелок.

— Это играет нам на руку, — с большей уверенностью сказал Рик, — Ниган уверен, что я умираю или уже мертв. Значит, он где-то поблизости.

Джо подумала о возможности нападения на лагерь Нигана с другой стороны, но Рик озвучил эту мысль первым.

— Розита, Тара и Иисус, отправляйтесь с Аароном и возьмите с собой еще человек десять, — произнес Граймс, ощущая боль в боку, — Джо, Дэрил, Мишонн, вы тоже возьмите несколько человек.

— Ты в порядке? — заботливо спросила Мишонн.

— Да, просто немного болит, — кратко ответил Рик и направился к выходу.

Едва лишь первый отряд скрылся в секретном проходе, вновь раздался этот проклятый голос.

— Эй, кто-нибудь есть дома? — с притворной веселостью орал Ниган, — белый флаг... я пришёл с миром! Чтобы принять вашу мирную сдачу.

Сделав небольшую паузу, Ниган продолжил, но уже более серьёзно.

— Так что... давайте поговорим. Уверен, вы больше не хотите драться, так и не будем мать вашу, — настаивал Ниган, — я знаю, что Рик сдох! Найдите там у себя херового, но лидера, и присылайте его сюда. Давайте уже кончать с этим дерьмом!

— Только я... никого больше не выпускайте. Что бы ни случилось, как бы плохо всё не пошло, — говорил Рик остальным, — я сам все улажу... и верьте, что Иисус и остальные следят и вмешаются, когда следует.

Закончив говорить, Рик торопливо вышел за ограждение, где стоял Ниган и Дуайт, а позади еще несколько его человек.

— Удивлен? — выкрикнул Рик, — не смотри на него! Смотри на меня!

Дальнейшие слова Джо уже не слышала. Она заметила, как остальные тихо заняли свои позиции, ожидая знака. Джо подошла ближе к автобусу, чтобы наблюдать и быть готовой помочь, если Ниган что-то предпримет. Она увидела, что Ниган словно растерян, будто в его голове что-то переменилось. Перед ней был не тот злодей, которого она знала, а задумчивый человек, размышляющий о будущем. Но то, что последовало дальше, удивило её не меньше. Пока Ниган мечтал о лучшем будущем, Рик выхватил нож и полоснул им по шее Нигана. Не смертельно, но нейтрализовав его. Ниган упал на колени, схватившись за шею.

— Дело сделано. Войне — конец! Наш доктор может спасти ему жизнь, — снова кричал Рик, — сдавайтесь, дайте нам забрать его — и мы не станем атаковать.

Рик продолжал беспокойно расхаживать в небольшом кругу.

— Решайте скорее, пока он ещё дышит.

Внезапно Ниган бросился на Рика, и завязалась ожесточённая схватка. Джо заметила Дуайта, отдавшего приказ спасителям не вмешиваться. Однако, на всякий случай, девушка приготовила свою винтовку, оставаясь в состоянии повышенной готовности. Спустя короткое время, из засады вырвалась первая волна атакующих, обрушившись на спасителей. Началось новое сражение, и Джо немедленно включилась в бой, уничтожая противников меткими выстрелами из своей снайперской винтовки.

Внезапный крик Рика заставил Джо обернуться, и она увидела выстрел, направленный в Нигана. Подняв взгляд на ограду, девушка заметила торжествующую Розиту.

Джо вышла из-за укрытия и увидела лежащего на земле Нигана, все еще подававшего признаки жизни. К ним приблизился Дуайт, держа в руках Люсиль.

— Спрячьте оружие, война окончена! — громко и уверенно закричал златовласый мужчина, — Ниган пал! Если хотите жить, идите за мной, как шли за ним!

Воцарилась напряженная тишина. Спасители опустили оружие, но никто не произнес ни слова.

— Разбирайте лагерь, — скомандовал Дуайт, — готовьтесь возвращаться домой.