Глава 8.
Зеленый ковер травы расстилался вокруг. Редкие жёлтые цветы были вкраплены в этот пейзаж, бабочки танцевали в воздухе, наполняя его сладким ароматом чистоты. Небольшая поляна уютно расположилась в глубине леса. В двухстах метрах от них тянулась безлюдная дорога.
Джо, Рик, Аарон и Мишон ждали прибытия Дуайта. У него созрел некий замысел, которым он жаждал поделиться с ними.
Раздался звук приближающегося мотоцикла. Это был он, Дуайт. Его золотистые волосы слегка колыхались от ветра. Пряди небрежно падали на лицо, частично скрывая обожженную сторону головы.
— У меня для вас новости и предложение, — дружелюбно произнес Дуайт, еще не приблизившись к группе.
Все заметно насторожились, за исключением Джо. Она одна сохраняла к нему безоговорочное доверие. Возможно, это было неразумно или слишком наивно.
Рик выступил навстречу Дуайту, как только тот подошел на достаточно близкое расстояние.
– Выкладывай, – с ноткой скептицизма в голосе ответил Рик.
— У Нигана есть четыре аванпоста, двое из них вы вычистили, — посвятил их Дуайт, — с оставшимися двумя следует поступить также.
— Зачем? — по-прежнему с сомнением спросил Рик.
— Сейчас все силы брошены на уничтожение ходячих вокруг Святилища. Эти посты остались практически без внимания, — пояснил Дуайт.
— Он прав, — подтвердил Аарон, — пока спасители заняты, у нас есть шанс уничтожить их на аванпостах.
— Что думаешь? — поинтересовался Рик, обращаясь к Мишонн.
После секундного недоверчивого взгляда в сторону Дуайта, она перевела глаза на Рика.
— В этом есть смысл.
Рик быстро кивнул Дуайту в знак согласия, Дуайт ответил ему тем жестом.
Не отрываясь, Джо наблюдала за Дуайтом, и спустя мгновение их взгляды встретились. В его глазах читалась грусть. Одиночество тяготило его, и он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Джо прекрасно понимала его состояние, но, к сожалению, была бессильна что-либо изменить.
– Ты тоже будешь на совете, – произнес Рик, обращаясь к Джо. – Я включу тебя в свою группу для атаки на аванпост.
Джо осознавала, что это вовсе не проявление доверия, а скорее наоборот. Рику необходимо держать ее под контролем, а также извлечь из ситуации максимальную пользу. Они стояли около дома, где вскоре должен был начаться совет. Мимо них проходили люди, направляясь внутрь, и Рик, казалось, давал Джо последний шанс. После затянувшегося пристального взгляда Рика, они вошли в дом.
Все присутствовали, Кэрол прибыла последней. Закрыв за собой входную дверь, она внезапно остановилась, ее взгляд приковался к стоящей неподалеку Джо. В ее глазах отражалось замешательство и изумление. Безмолвно посмотрев на нее, Кэрол прошла к столу, где уже разместилась основная часть группы, и заняла свободное место.
Этот дом отличался от остальных построек. В отличие от преобладающих светлых и белых тонов, он был выполнен в желтоватых оттенках и стилизован под старину. За столом расположились Кэрол, Иезекииль, Морган, Розита, Тара, Аарон, Иисус, а также несколько представителей Королевства и Хиллтопа. Рик, Мишонн, Карл, Мэгги и Джо остались стоять. Дэрил, в стороне от остальных, сидел на стуле, спинкой вперед.
— У нас есть шанс. Шанс перебить это адское отродье, — произнес Рик, опираясь ладонями о поверхность стола, — Я возьму на себя самый защищенный аванпост. Со мной пойдут Иисус, Аарон, Розита, Тара и Джо. Рано или поздно, Ниган придет сюда. Мишонн, Карл и Мэгги остаются в Александрии, на случай, если это случится рано.
Рик обвел взглядом собравшихся. Его волнение было очевидно, на лбу выступила испарина. Это случалось с ним не впервые.
— Я с тобой, – заявил Дэрил, поднимаясь со своего места.
В ответ Рик выразил признательность кивком. Затем разгорелась оживленная дискуссия о предстоящей стратегии, при этом единогласно было принято лидерство шерифа. Джо незаметно подобралась к Дэрилу и тихонько прошептала: «Не из-за меня ли, мистер Диксон?». На лице Джо играла детская улыбка, она вновь затеяла свою забаву.
— Что? — Дэрил опешил, явно не ожидавший подобного вопроса, — Нет!
Дэрил, стараясь сохранять спокойствие, ответил ей, изучая её улыбку и искренне пытаясь понять смысл её поддразниваний. Джо обожала подшучивать над Дэрилом, но реакция его была не самой желанной, хотя и отличалась от прежней.
— Что делать с Юджином? — поинтересовалась Тара, — Мы не можем его оставить там.
— Но и насильно мы его притащить не можем, — немного резко ответила Розита.
— После вашего нападения на Нигана, в Хиллтоп вернулся Грэгори, — начала Мэгги, — цел и невредим. И, что самое важное, он пока молчит.
Рик, погруженный в свои мысли, молча смотрел в пол, будто напряженно что-то обдумывая.
– Как только ты вернешься, Рик, мы выдвигаемся в Хиллтоп, — продолжила Мэгги, — я не могу оставить этого старого ублюдка там за главного.
Когда все пришли к согласию и обсудили детали плана, Рик быстро покинул помещение, негласно сигнализируя о завершении собрания.
— Когда выступаем? — спросил Иисус вдогонку.
Рик обернулся и, окинув взглядом присутствующих, полным беспокойства, после некоторой паузы ответил: «Сейчас!».
Выяснилось, что на аванпосту было больше спасителей, чем предполагалось изначально. Свистящие пули напрочь перекрывали все остальные звуки. В спешке, добираясь до аванпоста, Джо потеряла из виду несколько человек из их группы, однако она не могла позволить себе обернуться или хоть на миг расслабиться. Спасители наступали с тыла, прижимая их к зданию. В какофонии выстрелов Джо отчетливо услышала отчаянный вопль: "Эрик?!!". Отвлекшись на этот крик, Джо укрылась за машиной и увидела, как Аарон бежит к неподвижно лежащему человеку.
— Нет! Господи, пожалуйста, Эрик. Нет! — надрывался Аарон.
Со слезами, переполняющей горечью и ужасом в глазах, он прижимал его к себе. Эрику попали в голову; Джо заметила мелькнувшего Рика, отдавшего приказ Аарону оставаться на месте и следить за тем, чтобы никто не зашел с тыла.
— Нет, — прорычал мужчина, поднимаясь с колен с нескрываемой яростью, — я иду вместе с тобой.
В глазах Джо отразилась боль и сожаление, по щекам покатились слезы. Задерживаться дольше было невозможно — ее заметил Дэрил, стремительно приближающийся. Он резко схватил ее за запястье, рывком поднял на ноги и потащил за собой: «Будет еще время поплакать». Отстреливаясь от преследователей, они прятались за расставленными вдоль дороги бочками.
Иисус, совершив прыжок, оглушил одного из нападавших ударом ноги в висок. Перехватив второго, он прижал его шею к стене локтем: «Даже не думай!». Рик неслышно подошел к ним и жестом призвал к тишине. Иисус, развернув пленника лицом к выходу, погнал его вперед: «Задняя дверь. Живо!».
— Говори, — велел Иисус пленнику.
— Впусти меня, — взмолился тот, — быстрее!
Все вокруг застыли в тишине, затаив дыхание в предвкушении развязки. И все случилось в мгновение ока. Спаситель отворил дверь, и издалека раздался отчаянный вопль: «Не открывай эту проклятую дверь!». В тот же миг Иисус всадил пулю в заложника, а затем со всей силы пнул подвернувшегося под руку гостеприимного спасителя в живот, отбросив его на добрый метр.
Под предводительством Иисуса и Рика, группа ворвалась в помещение, открыв шквальный огонь из автоматического оружия. Джо мгновенно ликвидировала двух спасителей справа от себя, выпустив в них автоматную очередь. Вскоре все противники были повержены, за исключением одного. Он отбросил свое оружие и начал молить о пощаде. Розита, с непроницаемым, словно каменным, выражением лица, направилась к нему. Все замерли, наблюдая, как она в упор расстреливает молящегося о жизни врага. Джо испытывала замешательство, сомневаясь в правильности поступка, но было уже поздно.
— Проверим всё здесь и убираемся отсюда! — скомандовал Рик.
— По началу дела шли хорошо. Но уверен, не так хорошо, как у группы Рика... Рик похож на человека, который всегда знает что делает.
Рик повёл свою группу к самому охраняемому аванпосту. Самому защищенному. Рик был спокоен. Он знал, что его люди справятся. Я, напротив, не был так уверен. Мои люди, они шли за мной, и я верил в них. Но я никогда не вёл людей в бой.
Я никогда не приказывал умирать ради высшего блага. Я никогда не видел, как дорогие мне люди жертвуют жизнью ради меня. Мы окружены смертью в этом мире... но в этот раз все было иначе.
Я не знал, что делать. Я довольно быстро осознал, что все наши первые успехи были простым везением.
Они нас прижали. Мы думали, что отбросили их, но они просто подпустили нас ближе, чтобы расстрелять.
Я был высокомерен.
И глуп. Я слишком поздно осознал, что бой был окончен... что мы проиграли.
Я не собирался сдаваться. Я был полон решимости.
Я никогда не видел, чтобы обращались так быстро. Прошло много времени с тех пор, как я видел кого-то знакомого... друга, который обратился. Это что-то... к чему нельзя привыкнуть.
Но то, что происходит после. Эта часть ещё хуже.
Я был таким идиотом... я решил, что удача вернулась ко мне.
Я не думал, что смогу выбраться оттуда живым.
Оказывается... я был наименьшей из их проблем.
Мы были вынуждены разделиться. Мои люди разбежались во всех направлениях. Почти сразу, я потерял их всех из виду.
Я был один.
Впервые с тех пор, как нашёл Шиву в зоопарке.
Господи, я был так напуган... я был в ужасе и отчаянно нуждался в помощи.
Я потерял ее из виду во время боя. Она взяла на себя несколько противников. Я думал, она была занята в бою с ними.
Может быть, она искала меня? Может быть, пришла на шум.
Как бы я хотел, чтобы она тогда не пришла за мной.
Их было слишком много. Мы были окружены, но я смог выбраться.
Я обернулся, чтобы позвать ее... чтобы мы могли уйти... прежде, чем ее повалят.
Она знала, что их слишком много, она знала, что иначе я не выберусь. Это был единственный способ. Единственный способ остаться в живых... — Иезекииль, с болью в глазах, опустил взгляд и тяжело вздохнул. Затем он направился к Джо, Моргану и Рику, которые стояли в стороне.
Все собрались в церкви, чтобы почтить память тех, кто пал сегодня. После Иезекииля, слово решила взять Тара.
— Лучше бы я умер в том лесу. Вернуться сюда... после того, как я потерял стольких людей... мне просто стыдно, — Иезекииль был в полном отчаянии, он смотрел в глаза Рику, но тут же отводил взгляд, — было бы гораздо лучше, если бы я погиб. Мои люди восприняли бы мою смерть, как героическую жертву. Они бы никогда не увидели меня таким...
Морган с унынием опустил взгляд. Рик, выражая поддержку, ободряюще положил руку на плечо Иезекиилю.
— Но самое главное... я бы не потерял Шиву, — произнес он, снова глядя на Рика. Его глаза наполнились влагой, но слезы так и не потекли.
— У этих людей остались семьи в твоей общине. И ты им нужен, — ободряюще произнес Рик.
Джо, краем уха услышав слова Тары, упомянувшей погибшего Эрика, тут же перевела взгляд с Тары на Аарона. Тот, не говоря ни слова, просто поднялся и вышел из церкви. Смерть Эрика глубоко ранила Джо, и сердце ее болезненно сжалось. Она последовала за Аароном, торопливо покинув церковь.
Переступив порог, Аарон замер, устремив взгляд вглубь дома.
— Ты в порядке? — тихо спросила Джо, заходя следом, — должно быть это очень тяжело.
— Спасибо, — отозвался Аарон, — я... никогда не был здесь без него. Это был наш дом. Теперь здесь так пусто, — При появлении Джо он даже не сдвинулся с места, продолжая изучать взглядом каждую деталь.
Джо приблизилась и вновь обратилась к нему: "Я даже не знаю, что сказать. Я знаю, вы были...".
— Последними выжившими геями на планете? — Аарон с печальной улыбкой перебил ее, — мы с Эриком часто шутили на этот счёт. Но мы любили друг друга. Мы правда любили. Я буду по нему так скучать.
Заметив, как голос Аарона надламывается и переходит в рыдания, Джо инстинктивно потянулась к нему с объятием.
— Я знаю, — прошептала она, крепко прижав его к себе, позволяя чувствам вырваться наружу, — мне жаль.
Аарон тихонько зарыдал в ее плечо, и лишь через несколько минут смог прошептать: "Спасибо тебе, Джо".
Когда Джо вернулась в церковь, там остался лишь совет: Рик, Карл, Мишонн и Иисус с Тарой. Розита, Кэрол, Морган с Иезекиилем, Габриель и Дэрил расселись на стульях. Джо заняла место в задних рядах, поближе к Таре.
— Все в порядке? – поинтересовалась она.
– Да, – тихо отозвалась Джо.
Рик возвышался над собравшимися, его голос звучал громко и убедительно: «Атака Иезекииля на один из аванпостов спасителей провалилась. Даже если они обычно не докладывают Нигану обо всем подряд... полагаю после этой атаки, они свяжутся с ним и остальными немедленно». Он бросал на присутствующих оценивающие взгляды, словно не верил в их потенциал, словно сомневался в их возможностях. В его глазах мелькала тень безысходности, пути к отступлению не было, но и триумф казался недостижимым. После короткой паузы Рик снова заговорил.
— Если Ниган со своими людьми еще не расчистил свой двор от ходячих, которых мы туда впустили... то группа, которая приедет доложить об атаке, сможет ему помочь, — продолжал Рик, пристально глядя на каждого, — так что, я думаю, они больше не заперты в своем здании... и скорее всего попробуют нас контратаковать. Это случится именно здесь. Они придут за нами.
— С чего ты взял, что они придут сюда? — поинтересовался Морган.
— Дела между Ниганом, Королевством и Хиллтопом шли неплохо... до тех пор, пока не появились мы, — ответил спокойно Рик, — Ниган знает, что мы заварили эту кашу, Морган. Он винит меня.
— Ниган заключил сделку с Грэгори, так что Хиллтоп отпадает. Если выбирать между этим местом и Королевством — Ниган придет сюда. Без сомнений, — заявил Иисус.
— Нужно поставить стрелков во всех зданиях, ведущие к воротам. Нам лучше держаться подальше от прямого столкновения так долго, как это возможно. Мы справимся, — с напускной уверенностью заверил Рик, — мы справимся.
После завершения собрания Джо поплелась в сторону своего жилища, однако не с целью расслабиться, а чтобы упорядочить свои мысли. В ее голове созрел план: приблизиться к Святилищу, чтобы оценить, сколько времени у них осталось. Разумеется, она не стала делиться этим с кем-либо, будучи уверенной, что никто не поддержит ее замысел. Прихватив с собой снайперскую винтовку, Джо покинула границы Александрии.
Пребывание в Александрии многому научило Джо, и теперь она, вымазанная внутренностями мертвецов, затаилась в тех же кустах. Ей было необходимо узнать, как продвигаются дела у Нигана, насколько близок момент их нападения.
— Бросай оружие, – прозвучал мужской голос, отдающий приказ.
Джо безропотно опустила винтовку и подняла руки, медленно поворачиваясь лицом к своему потенциальному убийце.
— Джо?! Какого черта, ты здесь делаешь? — воскликнул мужчина, опуская оружие в изумлении.
Увидев Дуайта, Джо почувствовала облегчение и благодарность судьбе за то, что именно он ее обнаружил. Он помог ей подняться, не переставая смотреть на нее с недоумением.
— Ди, я просто хотела узнать, когда Ниган решится на атаку, — начала объяснять Джо, — никто не знает, куда я отправилась.
— Тебе крупно повезло, что здесь оказался именно я, — с легким раздражением ответил Дуайт.
Джо обратила внимание на то, что количество ходячих вокруг Святилища только увеличилось, и никто, похоже, не собирался их убирать. Тем временем, Дуайт и Джо отошли в более укромное место.
— Ниган пока не заинтересован убирать ходячих, — начал тихо говорить Ди, — но ему известно про аванпосты. Он решил вас промариновать, Ниган знает, что вы его ждете.
— Сколько у нас есть времени?
— Думаю, неделя как минимум. Возможно, две, — произнес блондин, поглядывая по сторонам, — Джо, тебе нужно уходить. Прошу, не задерживайся.
Девушка молча кивнула и направилась обратно к своему лагерю, ни разу не оглянувшись. Дуайт еще какое-то время наблюдал за удаляющейся Джо, а затем поплелся в обратном направлении.
С рассветом Джо приняла решение сменить Тобина на посту. Жест доброй воли или просто от нечего делать, неважно, потому что ее планы прервал Рик. Его взгляд выдавал недавнее пробуждение, но в остальном он был невозмутим.
— Куда ты собралась в такую рань? — поинтересовался Рик с притворной дружелюбностью.
— Собираюсь подменить Тобина на посту. Что-то не так? — слегка оправдываясь, ответила девушка.
— В этом нет необходимости, — возразил Рик с ноткой недоверия, — Вчера ты исчезла, не предупредив никого. Ты снова ставишь нас... в трудное положение.
— Снова?! — возмущенно воскликнула Джо, повысив голос, — шутишь, да?
— Я не знаю, где ты была, я не уверен в тебе и я... — Рик произносил слова ровно и безмятежно, без тени упрека. Однако, он не закончил фразу, потому что Джо прервала его.
Джо была взбешена этими непрекращающимися подозрениями, и из-за ее громкого голоса, люди начали выходить из жилищ, привлеченные любопытством.
— Не смей меня судить, — процедила Джо.
Ближе всех к ним оказались Мишонн, Карл, Кэрол, Франсин, Габриэль и Розита. Джо вспыхнула мгновенно, и остановить ее было крайне сложно. Однако Рик наблюдал за Джо и за происходящим вокруг с нескрываемым интересом.
— Ты ничего не доказала, — Рик возобновил разговор, но в этот раз в его словах чувствовался скрытый подтекст, о котором знал только он.
Не в силах сдержаться, Джо наносит удар кулаком в лицо Рику, который, однако, стойко переносит нападение. Джо слышит, как Франсин с испугом произносит ее имя, и мгновение спустя получает ответный удар от Мишонн.
Мишонн! — кричит Карл, надеясь остановить разбушевавшуюся девушку.
Джо падает, с разбитой губой, но это не останавливает её. Она стирает кровь и медленно поднимается на ноги.
— Знаешь, Рик, — начала говорить Джо, расхаживая в радиусе двух метров, — я предвидела это. Я знала, что ты возложишь на меня вину за все свои промахи. Ведь ты заботишься только о своих друзьях. Разве не так?
Джо обвела взглядом каждого из присутствующих.
— О чем это ты? — напряженно поинтересовался мужчина, его голос выдавал растущее беспокойство.
— О том, что тебе наплевать на всех, кроме себя, — она повысила голос, — тебе нет дела до того, живы люди или нет. Ты думаешь только о близких, о своих родных...
Воцарилась тишина, Джо обвела взглядом собравшихся: "Да гори оно всё огнём! С меня хватит, я ухожу". С этими словами она решительно направилась к своему жилищу, чтобы собрать вещи. Все замерли, провожая её взглядом, и она услышала обрывок разговора.
— Останови ее, — взмолился Габриэль.
— Пусть идёт. Это ненадолго, — проговорил Рик, сохраняя подобие спокойствия, хотя в голосе сквозила горечь. Джо чувствовала себя ужасно и мечтала как можно скорее уехать отсюда. Быстро собрав свои вещи и оружие, она беспрепятственно выехала из Александрии на своей машине.
Джо решила ни с кем не прощаться, опасаясь, что из-за переполняющей ее злости может накричать на кого-нибудь. Или что ее попытаются остановить. В любом случае, никто не будет по ней тосковать.