Ходячие Мертвецы: Джо

Теплый весенний день окутал город. Деревья оживали, расцветая новыми листьями. Южный ветер поднимал ветви деревьев и развивал волосы девушек, которые шли по улицам Александрии.

Джо двигалась одна по широкой улице, окруженной жилыми домами. Вокруг царила суета: все были заняты подготовкой к войне и обеспечением себе пропитания. Люди изготавливали оружие, занимались сбором пищи. На девушке была коричневая майка из плотного материала, зафиксированная ремнями для удобства ношения нового ножа. На ней также были черные штаны с двойной кобурой, в которых хранилось то же самое оружие.

Новое сражение смотрело на этих людей из недалекого будущего. Многие из них встретят свою погибель, но это лучшее, что с ними может произойти. Если они отступят, Ниган никогда их не отпустит. Несколько общин объединились с Риком и его командой, разделив с ними свои судьбы.

Прошло несколько месяцев с последней встречи с Ниганом. Теперь они, как и Александрия и другие общины, готовятся к борьбе. За этот период Джо успела познакомиться со многими значимыми личностями из разных лагерей. Грэгори пропал, и все предположили, что он смог сбежать в Святилище. Это казалось странным, ведь все знали о его трусости и не представляли, как он мог в одиночку добраться до Спасителей. Возможно, он давно шпионит из Хиллтопа и получил чью-то помощь. Но Джо надеялась, что этого грязного подонка сожрали ходячие по дороге к своему убежищу.

Сегодняшний день стал для неё, пожалуй, самым спокойным. Джо впервые вышла на обход. Хотя она едва ли могла поверить, что ей начали доверять, ей казалось, что всё наоборот. Она чувствовала на себе осуждающие взгляды окружающих. Некоторые считали её сторонницей Мерла, другие же – верным Спасителем, отправленным по указанию Нигана. Оба этих мнения порождали ненависть, но, к её удивлению, это никак не задевало Джо.

После завершения своей смены, Габриэль занял место, ожидая ночного дежурства до утра. Солнце медленно опускалось за деревья, и Джо направилась к беседке у озера, стремясь провести время наедине самой с собой. Несмотря на недоброжелательность местных жителей, ей редко удавалось остаться одной. Даже когда она жила в доме одна, на первом этаже всегда оставался кто-то из охраны, дабы она не вздумала предать их. Джо повезло, что хотя бы второй этаж был полностью в ее распоряжении. Сейчас все дома были заселены, в Александрии были люди из Хиллтопа и Королевства.

Она подтащила к лавочке старый пень и удобно устроилась, вытянув на него ноги. Спустя несколько минут наблюдения за ускользающим солнцем, к ней присоединился Иезекииль. Он был ей симпатичен. Пусть он и был немного эксцентричным, Джо считала его справедливым и хорошим руководителем. Он присел рядом, скрестив ноги. Несколько минут они сидели в тишине, наслаждаясь мгновением.

— Раньше я думал, что изменение мира приведёт к тому, что солнце начнет всходить на западе и садиться на востоке. Однако, всё оказалось совершенно иначе.

Джо тихо наблюдала за закатом. Присутствие Иезекииля не вызывало у неё раздражения, скорее наоборот, она чувствовала в этом поддержку.

— Мы многое потеряем со дня на день, — продолжал он, не отводя взгляда от горизонта.

— Они ненавидят меня, — внезапно прервала его Джо. Иезекииль взглянул на нее, и она добавила, — они не хотят, чтобы я была здесь.

После этих слов Джо медленно повернулась к Иезекиилю, в ее глазах читалась грусть.

— Джоанна, многие люди здесь не любят друг друга. Меня тоже не воспринимают здесь, пока я не возьму в руку пистолет и не начну стрелять по людям. Парадокс, не правда ли? Люди стали такими жестокими, что вернуть старый порядок уже невозможно, — он продолжал смотреть вдаль, когда солнце начало опускаться за горизонт. — мы превратились в них. У нас, конечно, есть право на мысли, но и это право давно утрачено.

Иезекииль повернулся к Джо и слегка наклонился к ней. Жестикулируя рукой, он добавил: «Ты, как и я, необходима Рику больше, чем кто-либо другой. Именно он ведет нас в данный момент, а не те сплетни, которые тебя беспокоят».

— Ты явно не понимаешь серьезности ситуации, если позволяешь ей оставаться здесь, — заметила пожилая женщина с седыми волосами, — она может вести двойную игру, это слишком опасно!

— Сейчас каждый человек на счету. Такую личность, как она, нельзя убирать со счетов. Она помогла нам тогда и сделает это снова, — очень спокойно ответил Рик.

— Рик, она долгое время была с Мерлом. Ты помнишь, что он делал? — продолжала настаивать Кэрол, не теряя самообладания.

— Он был моим братом! — произнес Дэрил с возмущением.

— Он пытал Гленна, работал на Губернатора. Рик, вспомни, когда ты к нам только присоединился, как ты с ним познакомился? — риторически спросила Кэрол, повышая голос и настаивая на своем.

— Она хорошая девушка, — вмешался Иезекииль, — она была в Святилище, и это можно использовать в наших интересах. Как и этот светловолосый стрелок Дуайт, которому вы доверились. Дайте и ей шанс.

— Никто никому не верит, — наконец сказал Рик, — я надеюсь, что меня больше не предадут, хотя у нее было множество шансов это сделать. На данный момент оставляем всё как есть.

— Когда я на нее смотрю, я вижу его. Если бы он был жив, он бы работал с Ниганом, — почти шепотом произнесла Кэрол, — запомните мои слова: если Ниган начнет набирать силу, она оставит тебя, Рик, она предаст всех нас.

Раздались шаги, удаляющиеся в тишине, а затем хлопок двери.

— Полная готовность. Через два дня мы атакуем Святилище. Но пока об этом никто не должен знать. Уведомим всех за пару часов до начала, — произнес Рик тихим голосом, чтобы его не подслушали лишние уши.

Девушка стояла у открытого окна, и её не мучило чувство вины за то, что она подслушала часть их разговора. После последних слов Рика она направилась вдоль домика к соседнему двору, стараясь быть незаметной для окружающих.

Джо сидела на ступеньках своего крыльца, вытачивая из дерева пик, когда к ней подошел Карл. Он был в своей знаменитой шерифской шляпе, что вызывало у Джо улыбку.

— Через два дня мы отправляемся в лагерь Нигана, — сообщил ей Карл, останавливаясь напротив.

— Наверное, это секрет? Если твой отец не нашел нужным сообщить мне это сам, — спросила Джо без удивления.

— Я понимаю, что к тебе многие относятся с недоверием. Но я в твою сторону настроен иначе, — уверенно ответил он. — я тебе верю.

— Хм, значит, ты умеешь разбираться в людях? Это похвально, — отметила Джо, отложив своё занятие и посмотрев в сторону.

— Отец не говорил, берут ли тебя, но я подумал, что ты должна быть в курсе, — добавил Карл и ушёл по своим делам, которые Джо, разумеется, никак не могла знать.

Джо продолжала обрабатывать кусок дерева, погружаясь в свои мысли. Вдруг в её памяти всплыли ужасающие сцены, как Ниган мучил её, резал лицо и руки, и как они её избивали. Нагнетающая ярость и ненависть к нему заставили её руки непроизвольно напрячься, что привело к тому, что она начала точить пик с ещё большей силой. Внезапно, в результате чрезмерного напряжения, нож соскочил и сильно порезал ее руку. Джо долго смотрела на кровь, которая медленно сочилась из руки. Она смотрела и все больше погружалась в свое прошлое.

— Тебе стоит это обработать, — мягко произнесла Тара, заметив её состояние. Она стояла неподалёку, с небольшой коричневой сумкой на плече.

— Это медикаменты, которые я нашла; собираюсь отнести в лазарет, — сообщила Тара, слегка подергивая сумку, — Можно я взгляну?

Тара взглядом указала на окровавленную ладонь Джо.

— Конечно, – с легкостью отозвалась девушка. Тара присела рядом на ступени, положив сумку возле себя. Девушки сидели молча, пока Тара занималась обработкой раны.

— Где ты этому научилась? Ты врач? — поинтересовалась у девушки Джо, повернувшись к ней.

— Нет, — Тара улыбнулась, — моя девушка Дениз была врачом, именно она научила меня всему.

После последних слов, улыбка на лице Тары померкла, и Джо поняла, что Дениз умерла.

— Мне очень жаль, — произнесла Джо с такой глубиной чувств, будто сама пережила эту утрату. Она умела не только слушать, но и сопереживать собеседнику, входя в его чувства, будь то горечь, радость, страсть или страдание.

— Дуайт убил ее. Тот самый человек, которого приняли сюда. Ты доверяешь ему. Почему? – с любопытством спросила Тара. Джо почувствовала небольшое напряжение. Как при этих словах, Тара чуть сильнее сжимала ее руку.

— Я давно знакома с Дуайтом. Он не знал твою подругу и целился не в нее. Уверена, он сожалеет о случившемся, — произнесла Джо, глядя вдаль. — Но теперь он на нашей стороне. Мы убивали многих людей, не имея представления о них. Возможно, это были хорошие люди, и их семьи теперь ненавидят нас так же, как и ты.

Джо обернулась к Таре и, улыбаясь, добавила: «Если бы я сейчас была в лагере Нигана, ты бы обязательно попыталась меня убить». Тара ответила улыбкой: «И непременно бы убила!»

— Ох, это вряд ли, — подмигнула Джо.

Девушки весело рассмеялись. Еще немного они дружелюбно обменивались взглядами.

— Вот смотри, как новенькая, — с энтузиазмом произнесла Тара, показывая на руку Джо.

— Спасибо, — ответила Джо с благодарностью. Тара встала, схватив свою сумку, и энергично направилась к дороге.

— Обращайся, — обернувшись, ответила она с добротой в голосе.

Время приближалось к полудню, когда люди начали собираться у ворот. Аарон, Кэрол и Розита подгоняли машины в общину для загрузки оружия.

Джо пришла на это мероприятие с опозданием, потому что никто не пригласил её. Она была уверена, что её намеренно,что ее специально не стали беспокоить. Тем не менее, она страстно желала присоединиться к ним.

Среди толпы она заметила Граймса, который координировал действия всех присутствующих.

— Рик, чем могу помочь? — уверенно спросила Джо.

— Ты не едешь, — лаконично произнес он, даже не посмотрев в её сторону.

— Что значит не еду? Рик, я просто обязана поехать, — настаивала Джо, — Ты мне совсем не доверяешь? Зачем тогда я здесь?

После этих слов Рик, наконец, отвлекся от своих дел и стал говорить только с ней. Он забрал её от толпы и начал шептать: «Слушай, это не только мое решение, у нас есть совет. Большинство проголосовало против твоего участия».

Джо обиделась на его слова и взглянула на него с возмущением, но при этом решила ничего не говорить.

— Ты остаешься здесь для защиты. На случай, если нападут спасители, — произнес Рик чуть громче. — и это... убери эте пустые мешки.

Джо, не говоря ни слова, поплелась прочь.

"Какие еще мешки? Нашел прислугу...", — гневно подумала она, чувствуя себя оскорбленной. Девушка была уверена в своих силах, как выдающегося бойца, и теперь ей пришлось оставаться здесь лишь «на всякий случай». Вскоре она вовсе забывает о задании Рика и направляется к своей любимой беседке у озера.

Джо буквально дрожала от волнения. Ей необходимо было снова увидеть Нигана. Она дергала ногами и делала глубокие вдохи. В голове вновь прокручиваются воспоминания о прошлом, и ужасающие моменты вызывали у неё замешательство, заставляя её нервничать ещё сильнее.

Внезапно Джо вскочила и направилась в сторону ворот. Она заметила, как из Александрии выехали три автомобиля, за ними следовал Дэрил на мотоцикле. Позади него двигались два грузовика из Хиллтопа, а замыкал колонну школьный автобус, переполненный жителями Королевства.

После того как они уехали, остальные жители начали расходиться и готовиться к обороне.

На улице царила мрачная атмосфера, облака нависли низко, что добавляло тоски. Ни одна птица не нарушала тишину, как будто все были осведомлены о возможной беде, которая могла поджидать впереди.

— Франсин, открой ворота, — беззаботно произнесла Джо. Мимоходом стоит отметить, что Франсин – та самая девушка с короткой стрижкой, что при первой встрече бросала вызывающие взгляды. Теперь же её волосы стали длиннее, а взгляд стал пустым и равнодушным.

Девушка внимательно смотрела на Джо, оставаясь на месте, будто неподвижная статуя. Она осознавала, что Франсин приказано никого не выпускать из Александрии ради их же безопасности. Но она не собиралась отступать, и Джо, встретившись с её взглядом, показала, что с лёгкостью не сдаться.

— Джо, я не могу тебя выпустить тебя, — с явным недовольством произнесла Франсин, — ты ведь понимаешь.

— Мне нужно сходить за своим спрятанным оружием. Нашего здесь не хватит! – настойчиво заявила Джо. Темноволосая девушка продолжала молча смотреть на неё, но её взгляд ясно показывал, что долго сопротивляться она не сможет и вскоре уступит.

— Защищать вас всех придется мне, — девушка стиснула зубы. — не усложняй ситуацию, просто открой ворота.

Франсин на мгновение колебалась, но в конце концов уступила и открыла гигантские металлические двери. Джо, ликующе прыгая внутри и оставаясь грозной снаружи, уверенно вышла из Александрии.

— Ниган, выходи! — закричал Рик, стоя на крыше автобуса.

У ворот Святилища собралось множество автомобилей, а автобус оказался в самом центре. Люди с оружием были готовы открывать огонь в любую секунду.

Джо следила за ситуацией из-за деревьев в лесу. Она оставила свою машину примерно в полумиле от этого места. Джо превосходно умела прятаться и оставаться незамеченной, за что была признательна своему другу из Хиллтопа.

Джо заметила, как Ниган, что-то бормоча, покинул свое укрытие. Он немного огляделся и, с хитрой улыбкой, сделал несколько шагов к ним. На нем была серая футболка, те же джинсы на ремне, а в руке он держал Люсиль.

— О, Рик, — произнес Ниган с ухмылкой, — Ты пришел умереть?

— Это все не то. Мы не угрожаем, мы пришли с миром, — начал громко отвечать Рик, — мы стоим перед тобой, три общины, и говорим тебе и твоим людям: хватит! Больше никаких припасов, никакого преклонения. Эти дни закончились!

«Черт! Как же уверенно он говорит» — пронеслось в голове у Джо.

— Неужели, вы и в самом деле думаете, что ваша кучка бухгалтеров, фермеров, адвокатов и учителей в состоянии прорваться через эту стену и попытаться что-либо сделать? — более ультимативным тоном закричал Ниган, — это так забавно!

Джо заметила, как Рик что-то сказал Иисусу. Чтобы понять их разговор, она решила незаметно подойти ближе. Сев на корточки, Джо старалась перемещаться как можно тише, пробираясь сквозь заросли. Сейчас было рискованно направляться к автомобилям, так как её могли заметить, и это могло сорвать планы Рика. Она никак не могла позволить себе такую ошибку. Пока длились переговоры, Джо затаилась в самых ближайших кустах к автобусу, но беда не обошла её стороной.

«Черт!» - выругалась про себя Джо, когда заметила приближающегося ходячего из леса.

Она решила подойти к нему, чтобы избежать схватки в кустах, где её могли бы заметить. Ходячий ускорил шаги и начал громко шипеть, протянув к ней руки.

— Пожалуйста, тише... — еле слышно произнесла Джо, вонзая нож ходячему в голову.

Удерживая его тело на руках, девушка резко села вместе с ним на землю. Вдруг Джо заметила, что Мишонн взглянула в её сторону. Спустя несколько мгновений та отвернулась. Вероятно, она слышала шум, но не увидела, что произошло. Оставшись на земле, Джо с облегчением вздохнула.

— Какой же ты урод! — с отвращением произнесла она, сбрасывая с себя тело ходячего.

— ... У меня есть идея получше! — закончил свою фразу Ниган.

Из-за проблем, которые возникли всего несколько минут назад, Джо полностью потеряла нить беседы. В то время как она пыталась уловить слова своих спутников, ей удалось пропустить тот ключевой момент, когда Ниган вывел Грэгори из Святилища. Мужчина выглядел вполне прилично, особенно если учесть, что он несколько месяцев провел среди врагов, оставив свой народ.

«Напудренный индюк!» — с презрением прошептала Джо.

— Хиллтоп остается с Ниганом и Спасителями, — громко произнес Грэгори, — Сейчас же идите домой! Или вы потеряете дом, в который можете вернуться.

Толпа стояла, как будто прикованная, никто не тронулся с места. Рик снова произнес что-то к Иисусу, который находился внизу у школьного автобуса.

— Признаться, этим ходом я надеялся сохранить побольше жизней, — Ниган развел руки и оттолкнул от себя Грэгори.

— Предложение все еще в силе. Сдавайся! Не обязательно проливать кровь, — уверенно закричал Рик, — твои люди не пострадают.

— Я обдумал твое щедрое предложение и... — внезапно замолчав, Ниган взглянул на окно своего убежища. Спустя мгновение, пуля поразила юношу, стоявшего ближе всех. Джо не успела разглядеть, кто это был.

— В укрытие, — закричал Рик, прыгая с крыши автобуса, — живо!

Все бросились прятаться за автомобилями, продолжая палить из оружия. Ходячие, что были на цепях у Нигана, стали яростно прорываться, отрывая свои конечности.

Воспользовавшись хаосом, Джо тихо двинулась к оставленным машинам и вскоре заметила Рика. Она отметила, что все вокруг тщательно загружали вещи в автобусы и грузовики, но только не он. Рик явно направлялся к заброшенным автомобилям, как будто искал что-то конкретное.

— Куда же ты намылился? — тихо произнесла Джо и кинулась к нему.

«Стоп! А что, если я...» — Джо резко остановилась на полпути, ей в голову пришла гениальная мысль, но ее прервали ходячие, привлеченные звуками выстрелов. Повернувшись, Джо бросилась к ближайшему автомобилю, стараясь обеспечить себе свободный путь.
Ей попался небольшой белый хэтчбэк. Время было на исходе, и не теряя ни секунды, Джо запрыгнула в машину. Быстро раскрыв козырек, ей прямо в ноги упали ключи от автомобиля и не оглядываясь по сторонам, девушка попыталась завести двигатель.

Маленький автомобиль завелся и стремительно помчался к Святилищу. Проезжая мимо, Джо успела заметить, что Рик обратил на нее внимание. Но прежде чем она успела осмыслить это, машина врезалась в забор из металлической сетки, врезаясь в разъяренную толпу зомби.

Это было именно то, чего она хотела. Забор рухнул, и мертвецы, привлеченные шумом, начали двигаться в сторону Святилища. Спасители, перестав стрелять по живым, переключились на мертвых.

Джо замечает безоружного Нигана. В этот момент у неё отключается контроль над собственными действиями, и она стремительно начинает двигаться к нему, пока он не успел ее заметить. По пути Джо находит какую-то палку, напоминающую ножку от стола, и подкрадывается к Нигану сзади.

— Ниган! — громко выкрикивает она, замахиваясь на него палкой. Как только Ниган успевает обернуться, девушка ударяет ему по лицу. От силы удара он немного отлетает назад, его глаза сверкают яростью, и, выплюнув кровь, он встаёт на ноги.

Сердце Джо колотилось от ужаса. Ниган вселял в нее неподдельный страх, но ненависть к нему придавала ей сил, она предвидела развитие событий. Ниган, не торопясь, приблизился к Джо, стирая кровь с губ и зловеще усмехаясь. Усмешка мгновенно исчезла, и он нанес ей удар по лицу. Джо, вскрикнув от острой боли, не удержалась на ногах и рухнула на землю. Ниган навис над ней, яростно тряся и ударяя спиной о землю: «Маленькая дрянь! Ты заставила меня совершить то, чего я не хотел!»

— Отпусти ее, — угрожающе закричал Рик.

Взгляд Нигана устремился вперед, он выпрямился. Его глаза буравили Рика, это было невозможно не заметить. Джо все еще лежала на земле, лишенная возможности видеть Рика.

— Зачем тебе эта строптивая девка, Рик? — заговорил он, пытаясь оправдаться. Джо начала подниматься, ее взгляд упал на Рика, который неподвижно стоял, сжимая пистолет в руке.

– Давай, я заберу ее себе. Она тебе не нужна, ты совсем ее не знаешь, – продолжал Ниган свою льстивую и назойливую речь. Как только он двинулся в сторону Джо, Рик выстрелил из своего кольта в Нигана, но тот словно гадюка ловко увернулся от пули.

— Ладно, у вас есть заботы поважнее, – произнес Ниган, кивнув за спину Рика.

Девушка последовала за его взглядом и заметила внушительное скопление ходячих, неумолимо надвигающихся на них. Без вмешательства высших сил, их гибель у врат Святилища казалась неминуемой.

Словно из ниоткуда возник автомобиль, который на полной скорости врезался в толпу зомби, прокладывая себе путь прямо к ним.

— Скорее! — прокричала Мишонн, сидя за рулем. Карл, обеспокоенно глядя, находился на переднем сиденье. Рик и Джо мгновенно вскочили в авто, и они рванули с места.

Машины двигались обратно в Александрию вереницей, их транспортное средство замыкало колонну.

— Довольно умно ты это провернула, — невозмутимо проговорил Рик, — но вообще-то это была моя идея.

Джо виновато взглянула на вспотевшего Рика. Он был полон адреналина, но его голос звучал абсолютно ровно.

— Спасибо, — произнесла Джо, бросив мимолетный взгляд на Мишонн, чей взгляд выражал неодобрение.

— Ты могла запороть все. Мы все могли умереть, — признался Рик, — это последняя твоя выходка.

Он уже не смотрел на неё, также как и Джо избегала его взгляда. Она устремила взгляд в окно, наблюдая за проносящимися мимо деревьями. Девушка посчитала, что ей помогло лишь чудо. Любой другой человек мог бы погибнуть, но не она. Она чувствовала, что ее предназначение еще не выполнено. Джо ещё нужна этому миру.

Достигнув разветвления дороги, Иезекииль и Иисус направились к машине, где ждал Рик. Заметив приближающихся мужчин, он быстро вышел из автомобиля. Невольно Джо стала свидетельницей их беседы.

— Рик, мне необходимо вернуться в Королевство проведать моих людей, — начал говорить Иезекииль, — я оставил их одних.

— Я думаю и мне нужно в Хиллтоп. Мэгги пока не в курсе, что произошло, — добавил Иисус, поддерживая короля.

Рик с легкой грустью, но пониманием, посмотрел вдаль, а затем опустил взгляд на асфальт.

— Как только закончите свои дела, возвращайтесь, — ответил Граймс.

После этих слов все направились обратно к своим машинам, и автомобили разъехались в разные стороны.