35
Крик в ночи. Ужасающий крик.
Я резко села, выдернутая из сна. У Пэйтона был тот же рефлекс, что и у меня, он тоже сразу поднялся. За палаткой часто мигал огонек. Я повернулась налево и потрогала спальник Винни. Он был пуст.
– Эмили! Эмили! Иди скорее!
Винни орал так, словно увидел дьявола. Я в панике выскочила из мешка и оделась вчетверо быстрее, чем обычно. Наскоро натянув куртку, болтавшуюся вместе с цепью у меня на запястье, и кое-как обувшись, я вылетела из палатки в направлении голоса. Полуодетый Пэйтон, кашляя, в одних носках, несся за мной следом.
Винни стоял на краю расщелины. К груди он прижимал огромный камень, и под тяжестью его тело выгнулось дугой. У его ног стояла наша кастрюля, завернутая в два грязных полотенца, фонарь и баллончик с ацетиленом. На мгновение он повернул к нам искаженное гримасой лицо:
– Там… я там видел… Надо его раздавить… Убить…
Голос его дрожал, тяжелый камень на груди не давал говорить. Я подбежала, запыхавшись. Сонное оцепенение меня еще не отпустило, и мозг силился понять, что к чему. На ум сразу пришел образ чудища из ночного кошмара. Позади меня дрожащий от холода Пэйтон натягивал брюки.
Я подбежала к Винни и встала у самого края пропасти. Ледяной ветер трепал мои волосы и проникал под свитер.
– Что? Что такое ты там увидел?
– Как ты падаешь…
Резкий толчок в спину бросил меня вперед. Сердце подпрыгнуло, пальцы пытались уцепиться за противоположный край расселины, которая меня буквально всасывала. От шока мне показалось, что у меня оторвалась рука. Тело мое сильно ударилось о стенку, в левом виске как-то странно шумело. Оглушенная, я застонала и открыла глаза. Цепь удержала меня, и я болталась в воздухе в двух метрах от края расселины. Сквозь завывание ветра сверху явственно доносился шум борьбы, глухие удары, потом хрип и звук падающего тела.
Потом все стихло.
Я висела в пустоте. Ветер свистел в ушах, добираясь до самых внутренностей. Здесь, внизу, было так темно, что я не различала даже собственных ботинок.
Я стиснула зубы. Железный браслет цепи нестерпимо больно впивался в руку. Мне удалось ухватиться за цепь, подняв левую руку. Но подтянуться наверх было невозможно. Для этого надо было перехватить правой рукой повыше, но мне не хватало слабины веревки: цепь слишком натянулась. Морщась от боли, я силилась нащупать хоть одну зацепку на скале. Но скала была гладкая и скользкая, и мои ноги впустую месили воздух.
Я, не переставая, твердила себе, что могу упасть. Умереть. Я орала от страха и злости и, наверное, впервые умоляла вбитый в скалу кол не выскочить.
Вдруг резкий рывок отбросил меня еще на метр вниз. Снова полоснула сильная боль в плече. Я барахталась в воздухе, попав в западню собственного веса. Теперь цепь опускалась чуть плавнее, брюки мои терлись о скалу, и мне приходилось отталкиваться ногами, чтобы не ободраться о стену. Смотреть вниз я не могла. Там была полная чернота, пропасть. И казалось, что бесконечно падаешь куда-то в темноту.
– Винни! Прекрати!
Я вздрогнула: мои ботинки коснулись твердой поверхности. Измученное тело медленно опустилось на крошечный карниз, и сжимавшая руку цепь наконец ослабла. Вся превратившись в боль, я массировала плечо. У меня было такое ощущение, что мне в дельтовидную мышцу воткнули раскаленный добела меч и вытянули все сухожилия. Сверху, метрах в семи-восьми от меня, пробивался луч желтоватого света. Отсюда казалось, что он находится на другом конце вселенной.
– А теперь ты посмотришь, что в мешке!
Голос Винни гулко раскатился по подземелью. Я еле различала его поганую маску, свесившуюся с края расщелины.
– Что ты сделал с Пэйтоном?
– О нем не беспокойся. Мешок, я сказал.
Вжавшись в скалу, я посмотрела вниз. Сверток, узлами завязанный по краям, лежал в двух шагах от меня, у самого края дыры, уходящей вниз. У меня задрожали ноги, и захотелось опуститься на колени, но цепь не давала.
– Ослабь цепь!
Винни исчез, и цепь ослабла. Тогда я поняла, что тяжелый валун был ему нужен, чтобы контролировать мое падение в расселину. Несомненно, он прокатывал его по звеньям цепи, и, таким образом, я не расшиблась о карниз. Кончиками пальцев я зацепила мешок и подтянула к себе. Ветер свистел в дыре. В жизни не видел я такого ужасного места.
– Я взяла мешок. А теперь подними меня.
– Сначала скажи, что там внутри.
Вдобавок к тому, что я совсем заледенела, мне еще приходилось перекрикивать свист ветра, в то время как Винни говорил нормальным голосом. Я подышала на застывшие пальцы и развязала двойной узел. Стараясь держать мешок так, чтобы Винни не было видно, я чуть раздвинула полиэтилен.
Стиснув зубы, я быстро заглянул внутрь. О господи… Пэйтон…
Подавленная, я снова завязала узлы.
– Ну и?.. Что там такое?
Я накрепко привязала мешок к правой лодыжке:
– Если хочешь узнать, сначала подними меня.
Ветер обжигал мне уши и пробирал до костей. Я отважилась заглянуть вниз. В чрево вселенной. Там ничего не было. И тут я почувствовала за спиной какое-то движение. Быстро обернувшись, я увидела совсем близко от себя беловатое существо без глаз, длиной сантиметров двадцать, с липкими лапками, похожими на носки лыж. Это была саламандра. Она мне напомнила личинку гигантской ящерицы, и она явно меня рассматривала. Вдруг она повернулась и быстро-быстро принялась молотить по воздуху хвостом. В углублении скалы я с трудом различила кучку прозрачных шариков. Яйца. Отважная самка защищала свою кладку и свою территорию.
Так вот что за движения я раньше замечала на скале. Это была она, саламандра.
Получалось, что пропасть жила своей жизнью и нашептывала нам свои секреты. Пауки, саламандры, хрупкие нити плесени, которые возникали и множились на мокрых полотенцах. Сколько же еще невидимых существ гнездится в этой расселине?
Внезапно моя цепь натянулась, и я быстро перехватила ее свободной рукой. Теперь мне было не до рассуждений, я надеялась только на то, что Винни найдет способ меня вытащить.
Саламандра осталась в своем ирреальном мире, а я потихоньку начала двигаться наверх, при каждом рывке набирая сантиметров пятьдесят высоты и долго оставаясь на одном уровне между рывками. Думаю, Винни использовал валун для блокировки цепи, и это давало ему возможность передохнуть. Мышцы у меня одеревенели, кисти рук жгло как огнем. Не знаю, сколько времени я продержалась, прежде чем сдаться на волю силы тяжести. Свет стал ярче, сверху послышались звуки. Наконец показался край расселины. Я уцепилась за него исцарапанными пальцами, подтянулась и вместе с последним рывком оказалась на четвереньках, задыхаясь и упершись ладонями в землю. Слева от меня распростерся бесчувственный Пэйтон, у него на виске вспухла огромная гематома. Когда я подняла глаза, надо мной стоял Винни, подняв над головой кастрюлю.
Глухой удар…
И полная пустота.