Глава 2. Не та тропинка.
Рон стоял у тяжелых дубовых дверей замка, чувствуя себя одновременно как рыцарь перед турниром и как подопытный кролик перед кормлением. Он нервно поправлял свой лучший свитер — тот самый, связанный миссис Уизли, с крошечным, но гордым вышитым сердечком на груди. В слегка дрожащей руке он зажал маленький, несколько помятый букетик. Туда входили скромные ромашки, пара васильков и один вызывающе оранжевый, похожий на миниатюрный огненный шар, цветок. Последний Рон нашел возле теплиц №3, где обычно росло что-то с шипами и склонностью к удушению. "Для особого случая!" — решил он тогда, героически игнорируя предупреждающую табличку.
— Привееет, Ро-оон! — Прозвучало позади него, и Лаванда материализовалась словно по волшебству ,что, впрочем, в Хогвартсе было обычным делом. Она сияла улыбкой во все тридцать два зуба, а ее розовая мантия была тщательно отутюжена. Рон почувствовал, как сердце совершило прыжок куда-то в область горла.
— Привет! — выдавил он, сунув букет ей в руки. Голос звучал на октаву выше обычного. — Это… э-э… тебе. Сам собирал. Один, правда, выглядит слегка… токсично? Но я подумал — разве истинная любовь не стоит маленького риска? Например, легкого паралича?
Лаванда рассмеялась звонким колокольчиком, не обратив на предупреждение ни малейшего внимания. Она вдохнула аромат букета с видом дегустатора редкого вина.
— Как очаровательно! Они такие… живые! Особенно этот огненный малыш! — Она нежно погладила оранжевый лепесток. Цветок в ответ дернулся. — Он же не укусит?
— Надеюсь, что нет, — честно ответил Рон. — Ну что, пошли? У меня там… сюрприз!
И они двинулись в путь. Первые пять минут Рон шел уверенно, почти маршируя. Потом его шаг замедлился. Еще через три минуты он начал бормотать себе под нос, сверяясь с невидимой картой в голове.
— Так… значит, за оранжереями… потом направо… или это был первый поворот налево? Нет, направо… потом мимо того странного кактуса, который плюется… или мимо куста, который чешется? Черт. Потом… э-э… еще раз направо? Или налево? А может, прямо, но там вроде болото… — Он старательно изображал сосредоточенность, будто вспоминал сложнейшее заклинание, а не путь на полянку.
— Рон… — Лаванда остановилась, озираясь. Они стояли перед невысокой, но мрачноватой грудой замшелых камней, за которой начинался настоящий лабиринт из переплетенных колючих кустов, явно не предназначенных для прогулок в хорошей одежде. — Ты уверен, что мы идем правильно? Это выглядит немного… дико.
— Абсолютно уверен! — парировал Рон, стараясь придать голосу непоколебимую твердость профессора Макгонагалл. Хотя внутри у него заурчало не хуже голодного тролля. — Это… э-э… часть секретного пути! Знаешь, для… для усиления романтики! Настоящие искатели приключений всегда идут окольными тропами! Так даже интереснее!
— Ой, правда? — загорелись глаза Лаванды. — Как в «Сказках Барда Бидля»! Тогда вперед!
Они протиснулись сквозь колючие объятия кустов, Рон героически прикрывал Лаванду спиной, получив несколько царапин на новый свитер, перелезли через поваленное дерево, покрытое скользким мхом и чем-то липким, и вдруг… осознали перемену.
Стало очень темно. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны где-то позади, здесь казался далеким воспоминанием. Воздух стал густым, влажным и пахнущим прелой листвой, грибами и чем-то… зубастым. Птицы, щебетавшие на опушке, здесь замолчали. Тишину нарушал только шелест листьев и… далекий, но отчетливый хруст ветки. Прямо за тем огромным, корявым дубом.
— Рон… — Лаванда прижалась к нему, но в ее голосе было не столько испуганное, сколько заинтригованное дрожание. — Я… я думаю, мы совсем не там, где ты планировал. Здесь как-то… мрачновато для пикника?
— Нет-нет, всё под контролем! — заверил ее Рон, хотя его собственный голос предательски подскочил на пару нот. Он попытался отряхнуть мантию, будто это была пыль с дороги, а не лесная грязь. — Мы просто… слегка отклонились от курса! Для… для авантюры! Без авантюры какой же романтик?
— Рон, — Лаванда указала на огромный, покрытый мхом камень у тропы. На нем было выцарапано грубыми буквами: "З.Л. НЕ ЛЕЗТЬ. А. Дамблдор". — Это случайно не означает «Запретный Лес. Не лезть. Альбус Дамблдор»?
— …Может быть, — признался Рон, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног вместе с последними надеждами на спасение лица. — Но! Но зато здесь… — он отчаянно огляделся, ища хоть что-то позитивное в мрачной чащобе, — …здесь очень… атмосферно! И… и романтично! В стиле «темного эльфа»! Ты же любишь готические романы?
В этот момент из густых папоротников прямо перед ними выглянуло что-то. Большое. Черное. Пушистое. И с двумя горящими желтыми глазами, размером с бильярдные шары.
— Э-э-э… — пискнула Лаванда. — Это… это не твой кот, случайно? Кот Гермионы? Живоглот? Он иногда такой пушистый…
— Нет, — прошептал Рон, замирая. — Живоглот помещается на ладони. А это… поместит меня на свою.
— Может, мой воображаемый кот? — предложила Лаванда с надеждой. — Я в детстве о таком мечтала! Огромный, черный, с горящими глазами…
— У тебя был воображаемый кот? — Рон невольно отступил на шаг.
— Нет, — вздохнула Лаванда. — Только хомяк. И тот настоящий.
— Тогда это точно не кот, — констатировал Рон с леденящей душу ясностью.
Существо фыркнуло — звук напоминал лопнувший мех кузнечных мехов — и бесшумно скрылось в непролазной чаще, оставив после себя лишь шелест листвы и отчетливый запах… тухлых яиц?
Рон глубоко вдохнул, пытаясь вернуть в легкие кислород, вытесненный страхом. Он повернулся к Лаванде, стараясь изобразить на лице выражение бесстрашного исследователя, а не мальчика, мечтающего заплакать и позвать маму.
— Ну что, — начал он с показной бравадой, — раз уж мы, по всей видимости, в самом сердце Запретного Леса… значит, это не просто пикник! Это настоящее, полное опасностей и… э-э… местного колорита… приключение! Как у настоящих героев!
— ОЙ, ПРАВДА?! — воскликнула Лаванда, хлопая в ладоши. Ее глаза сияли чистейшим восторгом. — Как в «Приключениях Мартина Мигса, Охотника за Чудесами»! Только… — она оглядела Рона с головы до ног, — …герои обычно не теряют свои шляпы на самом первом же шаге в неизведанное. Разве что в комедиях!
— Шляпу?! — Рон схватился за голову. Его любимая, чуть помятая шляпа действительно исчезла. Он оглянулся и увидел ее метрах в десяти позади, мирно лежащую на том самом скользком поваленном дереве, через которое они перелезали. — Это… это был порыв ветра! Очень целеустремленный порыв! — возмутился он, хотя прекрасно помнил, как ветка цепко стащила головной убор в самый неловкий момент их борьбы с кустами.
Пока Рон мысленно прощался со шляпой и с остатками достоинства, Лаванда уже подобрала край розовой мантии и с решительным видом шагнула вперед, к следующему мрачному, но такому романтичному.повороту тропы, где их уже ждали гоблины-гурманы и их сомнительное меню.