Глава 10.
Университетское кафе было шумным, как всегда в обеденное время: звон посуды, приглушённые разговоры, резкие смешки первокурсников. Ария с подносом в руках лавировала между столиками, пока не заметила Кэрол, уже занявшую угол у окна. Та машет ей рукой, весело улыбаясь.
— Ну наконец-то! — воскликнула Кэрол, отодвигая салфетки в сторону, чтобы освободить место. — Я уже думала, ты сбежала на таинный ланч со Стерлингом.
— Очень смешно, — усмехнулась Ария, ставя перед собой тарелку с гречкой и запечённой курицей. — Ничего таинного. Но… я сказала ему «да».
Кэрол распахнула глаза.
— Подожди, что? Ты согласилась? Серьёзно?
— Да. Сегодня. После лекции. Мы договорились встретиться вечером в библиотеке, обсудить тему диплома.
Кэрол на секунду задумалась, затем кивнула:
— Ну, слушай… это же круто. Он самый жёсткий, но, по-хорошему. Если хочешь реальную работу с текстом, дисциплину и поддержку — ты сделала правильный выбор.
Ария немного улыбнулась, отломив кусочек курицы:
— Я знаю. Я просто… боялась. Что не потяну. Или что это слишком серьёзно.
— Ария, всё, что ты делаешь, ты делаешь серьёзно. Только ты об этом не знаешь.
Они рассмеялись. В этот момент к их столику подошёл Лео. Высокий, спортивного телосложения, с вечной небрежностью в походке, он поставил свой поднос рядом с Ариным, наклонился к ней и поцеловал в висок.
— Привет. Чего такие довольные? — бросил он с улыбкой, усаживаясь.
— Ария рассказала, что будет писать диплом у Стерлинга, — сказала Кэрол прежде, чем Ария успела открыть рот.
Лео застыл на долю секунды. Потом посмотрел на Арию:
— Подожди. Ты реально согласилась?
— Да. Сегодня утром решила.
Он отложил вилку. Говорил спокойно, но голос стал чуть жёстче.
— А ты уверена, что это хорошая идея? Он слишком требовательный. Постоянные встречи, куча правок, давление. Ты и так пашешь на износ.
Ария напряглась, но голос держала ровным:
— Я это понимаю. Но именно этого я и хочу. Это мой диплом, Лео. Это моя работа.
— Просто… — он вздохнул, потерев шею. — Просто я не хочу, чтобы ты сгорела. А он… он не тот, кто будет тебя жалеть.
— Мне и не нужно, чтобы меня жалели, — тихо сказала Ария. — Мне нужно, чтобы мной гордились.
Между ними повисла пауза. Лео посмотрел на неё ещё секунду, затем отвёл взгляд, забрал поднос.
— Ладно. Твоя жизнь. Я просто… берегу тебя.
— Спасибо, — сухо ответила она.
Он ушёл, не попрощавшись. Кэрол молча наблюдала за ним, потом повернулась к Арии.
— Что это было?
Ария пожала плечами, словно стараясь сбросить с себя напряжение.
— Он не любит, когда я делаю что-то без его согласия. Особенно если это связано с людьми, которые ему не нравятся.
Кэрол усмехнулась:
— Не могу сказать, что он мне очень нравился до, но сейчас... Всё больше похоже на контроль, а не заботу.
— Он не плохой, Кэрол. Просто у него своя логика. Я… разберусь.
— А как ты собираешься сегодня совмещать встречу со Стерлингом и… ну, ты поняла.
Ария кивнула.
— Я предупредила администратора, что приду к началу второй смены. Успею. Библиотека — в семь. Клуб — с одиннадцати. Главное — не опоздать.
— Ты уверена, что тебе не слишком тяжело? И учёба, и клуб, и теперь ещё Стерлинг?
— Это не навсегда. Я оплачиваю учебу. Знаешь же, что не хочу брать деньги у отца.
Кэрол откинулась на спинку стула, глядя на подругу с мягкой, но настойчивой прямотой.
— Главное — чтобы ты помнила: ты — не просто способ заработать деньги или сдать диплом. Ты — человек. С границами. И с выбором. Не забывай про это, ладно?
Ария кивнула.
— Не забуду.
В этот момент в кафе снова кто-то рассмеялся, звякнула ложка об пол. Обычное университетское кафе продолжало жить своей жизнью. А у Арии впереди был насыщенный вечер — и длинная ночь.