Глава 2.
Он никогда не любил пафоса.
Но знал, как его использовать.
Лукас Стерлинг привык быть человеком действия. Без суеты, но с чётким вектором. И если его утро началось с резонансной лекции, то день продолжался под знаком знакомства с новым коллективом — юридическим факультетом Альтмерского университета.
Кабинет ему выделили в западном крыле — с видом на сад. Стены — книги. На полке — дело «Маррисон против штата», отпечатанное на жёлтой бумаге с пометками старого судьи. Коллеги — отложенные дела, цифровые профили, настороженность под вежливостью. Университет держал лицо, но не раскрывал карт сразу.
С ним первым заговорил профессор Риверс — преподаватель международного права, мужчина в твидовом пиджаке и с трубкой без табака.
— Стерлинг, — сказал он, закатывая глаза, — вы произвели фурор. А это, поверьте, редкость в наших стенах. Обычно студенты зевают уже на вступлении.
Лукас кивнул:
— Будем считать это хорошим началом.
— Или предупреждением, — Риверс усмехнулся. — Ария Рован — не просто студентка. Её отец — судья окружного уровня. А она — как чистое лезвие. Если вы нажмёте слишком сильно — может порезать в ответ.
— Я не боюсь острых лезвий, — ответил Лукас. — С тупыми сложнее.
Они оба усмехнулись, и это стало своего рода началом — не дружбы, но профессионального признания.
Вечер опустился неожиданно быстро. Когда он выехал с парковки университета, небо уже ныло синим, переходя в чёрное. Дворники разогнали первую пыль от листьев — осень чувствовалась в воздухе, в свете фонарей, в радио, играющем едва слышно.
Дом стоял на окраине города — двухэтажный, со светом в окнах. На крыльце — тыквенная гирлянда. Он мысленно выругался. Значит, Элла не забыла про осеннее безумие.
Как только он вставил ключ в замок — свет внутри погас.
И через секунду — вспыхнул снова.
— Сюрприз!
Голоса. Смех. Аплодисменты.
Гости — человек пятнадцать, не больше. Коллеги Эллы из архитектурного бюро, пара старых друзей Лукаса из университета, их соседи. Кто-то включил музыку. На столе — шампанское, закуски, пирог с надписью «Профессор!».
— Ты серьёзно? — Лукас снял пиджак, не скрывая улыбки. — Элла...
— Я — просто горжусь! — сказала она, подбегая и обнимая его за шею. — Ты думал, я упущу шанс отпраздновать твою первую победу? Первый день — это тоже победа!
Она была в тёплом свитере, волосы собраны в небрежный пучок, глаза — как всегда яркие, смеющиеся. Элла жила эмоциями, в ней не было академического холода. Она творила — из стекла, бетона и света. И умела превратить будни в праздник.
Лукас позволил себе короткий поцелуй — в висок. Не напоказ, не демонстративно. Просто — его способ сказать «спасибо».
Позже, когда гости немного разошлись, а последние двое остались обсуждать вино на кухне, они вышли на задний двор. Там — тишина. Только свечи в фонариках и лёгкое шуршание травы.
— Ну как? — спросила она, склонив голову на плечо. — Первый день в легендарной Альтмере?
— Громче, чем я хотел. Но чище, чем ожидал, — ответил он.
Элла улыбнулась:
— То есть, тебе понравилось?
Он посмотрел на неё:
— Это работа. Не больше.
— Ты всегда говоришь так, когда тебе интересно, — тихо сказала она.
Он ничего не ответил. Просто взял её за руку, переплёл пальцы.
В доме играла тихая музыка. Сосед смеялся. Где-то тикали часы.
И на какой-то миг ему показалось, что всё — на своих местах.