Десять пунктов "Как не выйти замуж за прекрасного принца"

Я нервно расправила подол юбки и, в попытке занять руки, снова принялась крутить пряжку ремешка на сумке. В последние несколько дней температура воздуха немного упала, но прохладный ветер не приносил мне никакого дискомфорта, а даже наоборот, приятно остужал горящее лицо. Сегодня мне не нужно было пробираться на бал полный напыщенных аристократов, рискуя попасться родителям, но нервничала я ничуть не меньше, чем на празднике на прошлых выходных: чем ближе было к встрече с Милли, тем большее волнение я ощущала.

Сейчас у меня не было заготовленного сценария – лишь небольшие наработки возможного разговора, который еще не понятно как пойдет – а с импровизацией у меня всегда было туго: изречение «умная мысль приходит после» подходила мне идеально. Ко всему прочему, на этот раз со мной не было Персиваля: парень довел меня до кафе и ушел по своим не то шпионским, не то  политическим делам.

Я тяжело вздохнула и подозвала официанта. Нужно было хоть немного расслабиться, и я от души заказала себе несколько разных видов пирожных и большую порцию мороженого. Ярка посыпка, разноцветные кремовые розочки и свежие ягоды, которыми были украшены сладости, хорошо гармонировали с царящей в парке почти летней обстановкой и резко контрастировали с моим настроением. Я перевела взгляд на примыкающую к кафе аллею и проходящих по ней людей: нарядных, веселых, радостно о чем-то переговаривающихся и громко смеющихся. На место страха пришла грусть.

- Молодей, Тори. Хорошо отвлеклась, - скрипнула я зубами, остервенело накидываясь на мороженое.

Первый десерт я проглотила, практически не ощущая вкуса. Это подостудило мой пыл, и я почувствовала, что замерзаю. Отпив немного чая, я принялась за бисквит. Взяв тарелку в руки и откинувшись на спинку стула, я от нечего делать снова перевела взгляд на аллею. От неосторожного движения в боку заныло.

Я зашипела и потерла ушибленное место. На последней тренировке Дерек неплохо приложил меня деревянным мечом. Нас с Фиери давно не ставили в пару, и я уже забыла, как это больно получать по ребрам. В какой-то момент разница между нами стала слишком большой, и баннерет все-таки принял решение поставить меня в пару с рыжиком энтузиастом Нортоном. Моими главными проблемами были нехватка физической силы и выносливости, зато я была достаточно быстрой и ловкой. Если с Дереком я проигрывала вообще по всем параметрам, то в случае с Нортоном у нас получился тот самый идеальный баланс: в уровне мастерства мы были примерно равны, при этом парень выигрывал в силе, но отставал в реакции и скорости. В спаррингах с ним мне приходилось прикладывать большей усилий, чтобы парировать и выдерживать его тяжелые удары, а ему нужно было сильно постараться, чтобы вообще по мне попасть. Тренироваться стало очень комфортно, и я даже с удовольствием ходила на эти занятия.

Но недавно наставник в который раз решил нас перетасовать, и я снова встала в пару с Фиери. Я все еще с трудом удерживала меч после его выпадов, а мои собственные удары достаточно легко отбивались, но прогресс был налицо: я стала быстрее Дерека, легче уходила от его атак, чуть чаще наносила удары сама и самое главное: после спарринга мои руки больше не дрожали. Но даже так мне довольно часто прилетало, и вчерашняя тренировка исключением не была.

- Прости, я жутко опоздала! – спустя еще с десяток минут наконец объявилась Милли. – У меня выходной, а они опять с утра по раньше всех выдернули: вечно рук не хватает, а работы куча.

- Ничего, я все понимаю, - натянув на лицо самую благожелательную улыбку, я пододвинула к запыхавшейся девушке чашку с чаем. – И это у всех так или только у напыщенных герцогов?

Милли тут же жадно приложилась к предложенному напитку, но от распирающих ее эмоций не могла утерпеть и набрав полный рот чая, сделала большие глаза и энергично замахала руками.

- Все! Что те, кто победнее – много хочется, а средств не хватает –  что те, кто побогаче – гонора много, запросы ого-го какие, а каждую кроху берегут похлеще таких, как мы с тобой. Видать, от того и богатеи такие.

Вооружившись ложкой, Эмили накинулась на не тронутое мною пирожное и в красках принялась пересказывать все случаи, демонстрирующие какие же аристократы скряги. Моя вполне искренняя улыбка, стала натянутой – я планировала использовать странную скованность в средствах, как предлог для расспросов о подозрительных делах, на которые могут уходить деньги семьи, но кажется Милли было абсолютно плевать на всякие интриги и махинации и весь ее интерес сводился к более приземленным и практичным темам. Волнение вернулось с новой силой: разговор только начался, а я уже застопорилась.

- Но хоть я на них и ругаюсь, все не так плохо, - пока я напряженно думала, продолжала Эмили. – Я всегда точно знаю, что получу оклад в срок, до работы добираться не нужно – для прислуги есть отдельная пристройка – район хороший, а самое главное: у этих аристократов такие страсти кипят, что никакие сериалы не нужны.

- Ни капли не сомневаюсь, - мрачно буркнула я, но, опомнившись, тут же добавила: - У меня в семье тоже. А если не секрет, поделишься интересными сплетнями?

- Конечно, - оживилась Милли, подзывая официанта.

Н-да, кажется, характер у девушки не только бойкий и общительный, но еще и бесхитростный и неосторожный. А если я обнародую ее слова в прессе? Ведь не только ей прилетит, но и все работникам поместья придется не сладко. Но саму Эмили это ни сколько не волновало, и она с блеском в глазах, будто и правда пересказывает сюжет полюбившегося романа или фильма, принялась рассказывать.

- В общем, слушай. Главная причина скандалов в поместье – второй сын Брайан. Герцогиня, уже не стесняясь прислуги, называет его лентяем. На самом деле, не так уж он и ужасен: пьет не много, к служанкам не пристает, азартными играми не увлекается, но особыми талантами тоже не блещет и открывать свое дело, как родители хотят, отказывается: так, только отцу и брату помогает, и все. Вот они постоянно и спорят. Поговаривают даже, ему сильно сократили бюджет, и живет он только на собственные средства, полученные за его работу, а сама понимаешь, для аристократов это очень мало.

Я согласно кивнула. Если кого я и могла смело вычеркнуть из списка интриганов-заговорщиков, так это Яна. Не то чтобы его моральные качества протестовали против его участия в восстании, просто Ян действительно довольно ленив и не амбициозен. Он совсем не против хорошей жизни, но не стремиться быть исключительной идеальной личностью в глаза других, как все остальное мое семейство.

- Но это так, не самое интересное. У кого что не день, то новая драма, так это у старших дочерей. Эти двое любое событие превращают в соревнование: кого больше раз на танец позовут, у кого платье дороже и красивее, кто лучше и быстрее зал украсил и так далее – всегда находят повод, чтобы выделиться и затмить другую. Иногда это даже забавно. Вот в конце прошлого года, у леди Анны появился новый поклонник, которого пригласили на семейный ужин – ой, ты бы видела, с какой помпой они его проводят! – так леди Луна к этому ужину готовилась больше, чем ее младшая сестра!

При упоминании того ужина по моей спине пробежали мурашки: ну кому-то может и было весело, например, слугам и старшим братьям, а вот мне ни капли. Потому что когда эти двое заходят в тупик в своем противостоянии, они используют меня как громоотвод и вымещают всю злость на меня! Заодно и самооценку себе поднимают, напоминая себе, что в некоторых вещах им все-таки нет равных.

- Она тогда вырядилась, будто собралась на прием к самому императору, - всплеснула руками Милли. -  На пальцах по несколько колец, серьги – настоящее произведение искусства, платье из шелка, прическу ей девчонки почти час делали: сверху собранные, чтобы украшения было видно, снизу локонами спускаются, так еще цветы живые вплела. Так долго расфуфыривалась, что даже опоздала.

Нет, все-таки совсем бесхитростная девица. Конечно, она опоздала, чтобы все обратили на нее внимание и обязательно полюбовались тем, как она грациозно спускается с лестницы в элегантном платье. Ну, двигалась она красиво, тут не поспоришь: так из всей нашей семьи умели двигаться только мама и Луна. Но всю эту прекрасную картину сильно портила подобранные сестрой одежда и украшения. Серьги действительно были настоящим произведением искусства, с учетом того сколько на них ушло золота и драгоценных камней, и какую тонкую работу выполнил мастер, создавая причудливые узоры из металла, но из-за их размера, я бы скорее классифицировала их как небольшую статуэтку, чем серьги. Если говорить про платье, то при выборе цветов Луна всегда останавливалась на чем-то дико ярком, чтобы, по ее мнению, хоть как-то усилить контрастность собственной внешности. И сколько бы мать не пыталась ей объяснить, что в таком случае видно только одежду, но не саму Луну, сестра не слушала и поступала по-своему. Так что к столу грациозно выплыло малиново-розовое облачко, покачивая двумя двадцатисантиметровыми статуэтками в ушах.

- И весь вечер графу Людусу – ну, поклоннику леди Анны – глазки строила. То наклониться к нему, то что-то спросит и в глаза заглядывает, то как-то его заденет. Леди Анна это, естественно, очень не нравилось, я думала у нее пар из ушей пойдет! – залилась смехом Милли.

Из ушей у Энни пар может и не пошел, а из комнаты Луны еще как. Ой, как отец орал тогда! Едва сдержался, чтобы всю прислугу выпроводить, так сестры его разозлили. Ну это ж надо было додумать: подпалить шкаф! Если самый большой недостаток  у Луны после внешности это отсутствие вкуса, то у Анны это отсутствие мозгов. Эта дуреха даже не задумалась, что от шкафа, вспыхнувшего, как спичка, мигом загорится вообще вся комната. В итоге ревнивая мстительница лишилась ресниц, бровей, части волос, и машины, которою кто-то – совсем не понятно, кто – угнал и утопил в реке, а Луна просидела на домашнем аресте без развлечений и покупок почти месяц, горько оплакивая весь свой гардероб.

- Еще очень много говорят про любовные похождения жены старшего сына Артура. Не знаю верить этим сплетням или нет – я сама в их части поместья не бываю – но другие часто рассказывают, как леди Джульетту с новым любовником поймали. Лорд Артур все грозиться с ней развестись, но каждый раз только отсылает жену подальше на несколько недель, пока не успокоиться.

Ну еще бы ему не грозиться, когда жена ему каждый день сюрпризы подкидывает. Эти двое разъехались уже через два года после свадьбы и рождения сына, но пару лет назад, Джульетта заявилась обратно и заявила, что не уедет, пока Арт с ней официально не разведется. А он не разведется, потому что  ему не выгодно терять известии ее семьи. Честно говоря, я долго не могла понять, в чем причина таких выкрутасов, пока не узнала, что меня выбрали в качестве невесты первого принца. Кажется, моя находчивая невестка решила воспользоваться случаем и пропихнуть во дворец себя и своих родственников.

- Самые тихие это лорд Артур и леди Виктория. Про них то и рассказать особо нечего. Старший из сыновей почти всегда с отцом и весь в делах, а младшая девочка при матери – очень тихая и робкая, даже странно, учитывая ее внешность. Сейчас леди Викторию вообще не видно: она чем-то приболела, так родители ее в летнюю виллу перевезли. Поговаривают, ей уже нашли жениха, и очень выгодного, вот теперь и суетятся над ней еще больше.

Даже обидно стало: и это все, что обо мне можно сказать? Тьфу ты, как скучно я раньше жила.

- Да уж, точно не соскучишься, - я постаралась изобразить на лице побольше интереса. – А герцог с герцогиней?

- А что они? – пожала плечами Милли. – Я же говорю, они все время в делах: герцог то на фабрику уйдет, то на встречу, то на званый ужин, то бумажки перебирает, а герцогиня все время слуг строит да приемами занимается – никаких интрижек, скукота.

- Что, совсем ничего интересного? – не желала я сдаваться. – Я не чтобы в бизнесе разбираюсь, но за свою жизнь от отца такого наслушалась. А у нас дело маленькое, не то что у рода Альба.

- Без понятия, я в этом ничего не понимаю, - равнодушно отмахнулась от вопроса Эмили, полностью руша мои надежды, вытрясти из собеседницы хоть что-то полезное.

Дальше разговор свернул на тряпки, и Милли почти полчаса с восхищением и завистью обсуждала гардероб моей семьи – после того, как загорелись ее глаза при описании неоново-кислотной коллекции спортивных костюмов Луны, я сделала вывод, что со вкусом у девушки тоже не очень – затем она свернула на парней, а под конец моя собеседница запела дифирамбы местным эклерам.

Выходила я из кафе в еще более мерзком настроении, чем когда заходила. Из плюсов: я до отвала отъелась сладким. Из минусов: я не узнала абсолютно ничего полезного.

- И что теперь? – я разочарованно пнула валявшийся возле бордюра камень и повернулась к встретившему меня Валю.

- Доверим дело профессионалам. Ничего другого нам все равно не остается, - Персиваль подцепил мой локоть, и под ручку мы двинулись обратно в училище.

- Надо было кого-то другого выбрать для расспросов, - сокрушалась я. Ну ничего мне доверить нельзя! Такое пустяковое дело, и все равно не справилась. – Старшую бы вряд-ли получилось, а вот…

Я осеклась и резко потянула Валя в кусты.

- Так, - Нокс сдул с лица лезущий в глаз листик, - если тебе все-таки хочется пообжиматься, мы можем найти для этого более удачное место.

- Там мой дядя! – перепугано пискнула я, проигнорировав замечание и тыча пальцем в небоскреб бизнес офиса рядом с нами.

- Где? – с разочарованием Валь перевел взгляд в сторону здания, у входа которого стоял младший брат моей матери. – Разве это граф Фрост?

- Нет, это другой дядя. Внебрачный сын моей бабушки.

Нокс с уже большим интересом высунулся из-за листвы и внимательно пригляделся к дяде Стефану.

- А зачем мы прячемся? Ты же сейчас выглядишь по-другому.

Я хлопнула себя по лбу и медленно повернула голову к Ноксу:

- Твою мать, ты не мог раньше сказать?! – зашипела я, потирая ушибленные колени.

- Так когда? Ты же меня так резво в кусты затолкала.

Валь изобразил праведное возмущение, но его с головой выдавала упорно лезущая на лицо улыбка.

- Прекрати с меня смеяться! – зато я возмутилась уже в серьез. – Имей совесть.

Улыбка Нокса стала шире.

- Только попробуй пошутить над этим выражением.

- А то что? Можно поподробнее?

Рука Валя неожиданно оказалась у меня на плече, и парень подтянул меня к своей груди.

- Ты чего делаешь? Нас что, кто-то заметил? – не на шутку перепугалась я.

- Нет, ну что за девушка? - тяжело вздохнул Персиваль. – Все время чего-то боится. Тебе пора лечиться от паранойи. Я, в отличие от некоторых, намекаю. А то от тебя не дождешься.

О чем именно он намекает, до меня дошло сразу, и я тут же залилась краской.

- Если ты сейчас прикалываешься – тебе конец. Я подумаю, - честно пообещала я, поднимаясь на ноги.

Нокс довольно закивал, встал следом, и мы оба синхронно нырнули обратно: пока мы разговаривали, у дяди появилась компания в лице еще одного нашего старого знакомого с зимнего фестиваля, и сейчас они оба о чем то переговаривались.

- Как интересно, - загорелись энтузиазмом глаза Персиваля. – Подожди-ка меня здесь, а я попробую подслушать.

Валь попятился, скрылся за высоким парапетом и уже оттуда, выпрямившись в полный рост, двинулся в сторону небоскреба. Неспешно пройдя мимо дяди, Нокс весьма натурально споткнулся и присел завязывать – точнее перевязывать – шнурки. Судя по тому, что Стефан никак не отреагировал да и вообще не сильно обращал внимание на снующих мимо людей, ни о чем секретном эта парочка беседы не вела. Подтверждая мои мысли, дядя кивнул своему собеседнику и вошел в здание.

- Кажется, они говорили о встрече, но я не расслышал. В любом случае, теперь у нас точно есть доказательства, что твоя семья связана с «Истоком». К делу, конечно, не подошьешь, но мы знаем под кого конкретно нужно копать. Теперь с чистой совестью можно передавать дело людям отца.

- А у тебя разве нет своих людей?

- Есть, но их активность отец сразу заметит, и все равно придется ему все рассказать. Предпочитаю не усложнять, и сразу идти к нему. Хотя... – на секунду задумался Валь. – Думаю, пред этим нужно еще кое-что сделать.