Пункт 7. Начинай действовать. Подпункт 7.2 Действуй
Отчий дом встретил меня мягкой мелодией живого оркестра, выступающего в саду на специально уставленной для этого сцене, гулом нескольких десятков голосов уже прибывших гостей, цветочной композицией, сооруженной рядом с фонтаном и богато обставленным для мероприятия цветущим садом.
Едва мы с Валем и Алисой выбрались из машины, в нос ударила хорошо знакомая с детства какофония запахов, состоящая из разнообразных дорогих духов и алкоголя. Я и Персиваль дружно скривились, Алиса же, наоборот, едва не раскрыв рот, принялась с восхищением оглядываться по сторонам.
- Не вертись так сильно, - одернула я ее, - из образа выходишь.
Девушка тут же смутилась, но полностью отвести взгляд от скульптуры из живых цветов не смогла.
- Прости, - виновато пискнула Алиса. – Ничего не могу с собой поделать.
По правде говоря, украшения действительно выглядели очень впечатляюще и живописно. Сам по себе сад и ведущие к нему аллеи уже притягивали к себе взгляд причудливым лабиринтом из розовых кустов разнообразных оттенков, между которыми возвышались мраморные статуи, стройными рядами кленом и каштанов и цветущей буйным цветом сирени, а установленная к балу композиция, изображающая цветочную фею в окружении разнообразных животных, все состоящая из цветов, вплетенных в металлический каркас, и подавно завораживала красотой, буйством красок и вниманием к деталям. В другое время, я бы с удовольствием подошла поближе, пропустила бы нежные лепестки сквозь пальцы, вдохнула свежий сладкий аромат и так бы и осталась на месте, любуясь композиций и вспоминая детство, когда няня читала мне сказки про фей.
Но сейчас у меня была совсем другая задача, так что времени любоваться цветами у меня не было, более того я так нервничала и боялась попасться, что не могла позволить расслабиться ни себе, ни своим спутникам.
- Не нервничай, - шепнул Валь, приобнимая меня за талию и увлекая к столику с закусками. – Мы только вошли, а ты уже трясешься.
- Ничего я не трясусь, - возмутилась я.
- Да-да, у тебя всего лишь подскочил пульс от ударившего в кровь адреналина, - покладисто закивал Валь. – Сейчас тебя начнет отпускать, и у тебя начнут дрожать ладони.
Я скривилась:
- Вот все то ты знаешь.
Спокойный Персиваль это, пожалуй, единственная причина, по которой я еще не подхватила подол платья и не кинулась со всех ног наутек. Я даже не была уверена, что не нарушаю наш с маркизом контракт, по которому должна скрываться от семьи, а не шастать у них под носом, пусть и прикрывшись чужим лицом. Я боюсь представить, кого мне бояться больше в случае, если меня узнают – родителей или же маркиза. Первым я еще нужна, а перед вторым может заступиться Валь, но что-то мне подсказывает, что даже тот факт, что затеял эту аферу его сын, нисколько не смягчит мой приговор.
- Слушай, если ты так боишься, - с интересом покосился на меня Нокс, - то зачем согласилась?
- У меня вообще то есть совесть, - не хотя призналась я. – Ты мне столько раз помогал, даже до того, как тебя поставили перед фактом, что за мной нужно приглядывать. Раз я могу что-то сделать в ответ, то я это сделаю.
Валь так и замер с бокалом у рта.
- Ты согласилась пойти только, чтобы помочь мне? – неверяще уставился на меня Персиваль.
- Ну да, а что в этом такого?
- Так, подожди минутку, - Валь отставил бокал в сторону. – Мне нужно определиться с реакцией: удивляться, как с таким характером, ты выжила в аристократическом обществе или растрогаться.
- Тебе лишь бы шутить, - обиделась я и развернулась в сторону соседнего стола со свежими ягодами.
- Нет, - Валь поймал меня за локоть. – Я правда тронут. На такие жертвы ради меня шел только брат, и то по сей день мне все это в слезах припоминает.
- Если мы провалимся, то я тебе тоже это буду все время вспоминать, - я сочла своим долгом предупредить партнера. – Столько сколько смогу, пока твой отец меня не прибьет. Но тогда я сделаю все возможное, чтобы стать призраком и приходить к тебе каждую ночь в кошмарах.
Валь задумчиво закинул в рот ягоду и перевел на меня лукавый взгляд.
- Я смотрю тебе понравилось делать научные открытия, но давай существование призраков доказывать все-таки не будем.
- Ну, если ты настаиваешь…
Я подхватила еще один бокал с шампанским и передала его Алисе. Девушка машинально приняла фужер и несколько раз недоуменно перевела взгляд с меня на Валя, после чего вдруг расплылась в смущенной улыбке.
- Если хотите, я могу стать вот там, - предложила девушка.
- Зачем? – не поняла я.
- Ну, чтобы вам не мешать, - Алиса наклонилась ко мне поближе и заговорщически зашептала: - Я понимаю каково это, когда совсем нет времени сходить на свидание. Я своего хоть каждый день вижу, пусть и по вечерам, а твой Первиваль все время в училище. Если бы я была на твоем месте, я бы тоже хотела хоть немного насладиться временем вдвоем.
Шампанское, которое я успела отхлебнуть, встало поперек горла, и я судорожно закашлялась.
- Да вы что, сговорились, что ли? – прохрипела я, спешно принимая протянутую Валем салфетку.
Сначала Валь, затем его знакомый, который достал нам машину и приглашение, почему-то свято уверенный, что, если Персиваль втянул девушку в свои политическо шпионские игры, то он как минимум собрался на ней жениться, теперь еще и Алиса.
Скажи Калдор мне такое пару недель назад, и я бы может и порадовалась – вот как мы со стороны выглядим, спелись уже. Значит хорошая команда, значит я чему-то у Валя за столько времени да научилась (надеюсь все-таки хорошему), возможно даже переняла толику его харизмы. Но сейчас мои мысли сворачивали совсем не в ту сторону, и главная проблема в том, что мне слишком сильно понравилась такая перспектива развития событий.
Сейчас, когда я нахожусь в таком подвешенном состоянии, крутить романы как-то не к месту. Тем более, с человеком, с которым мне еще работать и работать. Не хватало еще в пух и прав разругаться и со скандалом разойтись – и как мы с Валем после этого будем вместе сосуществовать?
И вот когда я всеми силами пытаюсь выкинуть романтические мысли о Персивале из головы, все подряд мне об этом напоминают!
- Я думала прагматики и романтики смотрят на жизнь по-разному, а к выводам почему-то приходят одним и тем же, - все еще откашливаясь, проворчала я.
- Это просто с какой стороны не посмотри, мы созданы друг для друга, - выразительно поиграл бровями Валь.
Ну, точно сволочь. И не поймешь же ж: издевается или серьезно?
- Давайте мы лучше займемся делом!
- Давайте, - покладисто закивал Валь, не прекращая лыбиться. – Чур, я беру на себя сад – а то вы двое еще залипните на все эти красоты. На тебе, Тори, кухня, у тебя с ней особенные отношения. Алисе остается здесь и внимательно слушает.
Нокс залпом опрокинул в себя остатки напитка, прихватил канапе – кажется, и на нем сказалась голодная жизнь в училище – и неспешным шагом направился в садовый лабиринт.
Я повернулась к Алисе и перед тем как уйти дала ей последнее напутствие:
- Запомни главное правило этих сборищ: улыбаемся и машем. Старайся меньше говорить, больше слушать. О, и, если тебе кажется, что тебя пытаются унизить - тебе не кажется.
На самом деле сказать хотелось гораздо больше: во-первых, просто потому, что это прекрасная возможность выговориться и пожаловаться, а во-вторых, я до дрожи боялась, что Алиса не справиться, нас раскроют, меня поймают, посадят под замок, а потом темной ночью за мной придут убийцы маркиза и… Так! Оставить панику.
Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, натянула на лицо легкую улыбку и, призвав всю свою уверенность, медленно двинулась вдоль особняка. Вышагивая вдоль клумб, я пыталась привести мысли в порядок и еще раз прокрутить в голове заготовленную легенду. Получалось плохо: от нервов я вся взмокла, в ногах чувствовалась слабость, так еще и чужое платье так и норовило подкинуть мне сюрприз: то бретелька раздражающе спадет от неудачного движения плечом, то подол под ноги лезет, то пояс развяжется.
-«Нужно было платье покупать», - принялась я мысленно сетовать.
У человека, который обеспечил нас всем необходимым для нашей авантюры, женского платья, что не удивительно, под рукой не было, а, по словам Нокса, если бы он озаботился его покупкой, это выглядело бы подозрительно, и наши планы с очень большой вероятностью тут же накрылись бы медным тазом. В итоге нам пришлось обратиться за помощью к единственной доступной нам девушке.
Для встречи с Калдор я временно вернула свою родную внешность и представилась девушке собственной сестрой. К нашей легенде Алиса отнеслась с большим подозрением – начинающаяся журналистка, которой посчастливилось получить приглашения на такое масштабное мероприятие, как ежегодный весенний бал рода Альба, но при этом у нет ни приличного платья, ни подружки, у которой можно это платье одолжить? Звучит не очень убедительно. В итоге из-за нехватки времени, мы с Валем просто махнули на все рукой и признались, что у нас есть подозрения касаемо связи дома Альба и «Истока», и мы пытаемся найти доказательства. Как только Алиса услышала, что появилась возможность раскопать информацию по организации, нависшей угрозой над ее семьей, она тут же забыла обо всех несостыковках и с жаром взялась помогать. Нашлось и более менее подходящее платье, и туфли, и желание пойти с нами.
Подумав, Персиваль решил, что из этого может выйти толк, и согласился. Аргументировал он это не столько дополнительной парой рук, сколько тем фактом, что рядом с совсем не привыкшей к высшему свету Алисой я буду чувствовать ответственность за нее, и это чувство вытеснит собственную неуверенность и страх проколоться. В целом оказался прав: я действительно больше тряслась не за свои действия, а за Алисины, но страха провала всей наши затеи это не капли не отменяло.
Ко всему прочему, с учетом такой секретности и вездесущности маркиза меня мучил вопрос, как же мы сможем ускользнуть на бал незамеченными?
- А почему нет? – пожал тогда плечами Валь, - Если бы отец установил за мной масштабную слежку, она бы сразу же бросилась в глаза тем, кому об этом знать совсем не надо. Так что шпионов у отца от силы пару штук, еще несколько от дяди – им вполне реально не попасться.
- Вполне реально? – немного истерично уточнила я. – То есть не «стопроцентно», не «точно», а «вполне реально»?!
- Ну что ты к формулировкам цепляешь? – скривился Валь.
- Я слишком хорошо тебя знаю, Персиваль Нокс! Ты ничего не говоришь просто так! Впрочем, ладно, - раздраженно отмахнулась я. – Тебе же хуже будет. Если нас поймают люди твоего отца, у меня пусть и будут проблемы, но не такие масштабные, как если мы провалимся в особняке моей семьи.
В итоге несколько раз чуть не разругавшись, мы худо бедно все таки успели все подготовить в срок.
- «Обычно, - попыталась я себя успокоить, - спонтанные планы – самые удачные, - но противный внутренний голос тут же с издевкой добавил: - Ага, это если у вас самый удачный план такой не продуманный, то что уж говорить обо всем остальном.»
Дыр в нашем плане действительно было слишком много, начиная с моего несоответствия ни одному из подобранных мне на сегодня образов – я должна не злиться, а сказать Алисе спасибо за то, что она списала мои повадки и познания о высшем свете на роман с каким-никаким аристократом Персивалем, а не на мое собственное благородное происхождение – заканчивая формулировкой плана Б в духе «по ситуации разберемся».
- «Ну, хватит уже! - одернула себя я. Собственное нытье достало даже меня саму, и ради разнообразия меня стало охватывать раздражение.
Решив, что это чувство явно лучше страха, и, пока запал не пропал, а моя заячья душонка снова не убежала в пятки, я прибавила шагу. Остановившись около самого крайнего столика, я прихватила бокал и принялась ждать. Наконец из задней двери, ведущей в кухню, появилась нужная мне девушка, и я решительно кинулась ей наперерез.
- Ой, - воскликнула я, врезаясь в Милли.
Девушка пошатывается и по инерции делает шаг назад. Поднос с напитками в ее руках опасно шатается, и один из фужеров опрокидывается: на полураспустившиеся бутоны белых роз обрушивается винный дождь. Бедная служанка в ужасе вскрикивает, очевидно, судорожно подчитывая сколько вычтут из ее зарплаты, и я уже мысленно прошу у нее прощение, как просыпаются отработанные рефлексы, и мое тело – абсолютно не запланировано – само дергается вперед. Не успев ничего понять, я уже сжимаю в руках целый и невредимый бокал.
Мы с Милли ошарашено вытаращиваемся друг на друг одинаково круглыми глазами.
- Прошу прощения, - первой опомнилась служанка, - вас не задело? Мне так жаль!.. Я немедленно заменю поднос.
- Нет, что вы! – не очень естественно воскликнула я и тут же отвесила себе мысленно пинка за плохую актерскую игру. – Это моя вина. Давайте я вам помогу.
Я выхватила у девушки поднос и поспешила обратно на кухню. Спорить с гостями прислуга не могла, поэтому несчастной служанке ничего не оставалась, как последовать за мной.
- Вот так, - я аккуратно поставила поднос на столик с грязной посудой и повернулась к девушке. – Ох, что-то вы совсем бледная. Да не переживайте, я не буду на вас жаловаться. Или это не от испуга? Вам нехорошо?
-«Еще бы ей было нехорошо, - тут же укорила меня совесть. – По твоей вине ей могут выписать немаленький штраф.»
Тем не менее, возможности стыдиться у меня не было, и натянув на лицо обеспокоенное выражение, я засуетилась над девушкой.
-Ну что ж вы так, себя надо беречь. Может вам присесть? Понимаю: работа. Но так тоже нельзя. Неужели тут такие большие нагрузки?
Милли в ужасе замотала головой и, прижав к груди поднос, кинула паникующий взгляд вглубь кухни в поисках того, кто спасет ее из лап странной настырной гостьи. К ее беде и моей удаче все были слишком заняты своей работой, чтобы обращать на нас внимание. Долго это, правда, не продлиться: гости еще прибывают, работы постепенно становиться все больше, и скоро отсутствие Милли заметят, но минут десять в запасе у меня есть.
- Да вы так не переживайте, - зашла я с другой стороны. - Я же не из этих, - я жестами изобразила, как надеваю на голову воображаемую корону, - из не титулованных. Так – третья дочь в семье торговца, а сюда попала только благодарю богатому ухажеру. И то, он меня скоро кинет. Я подозреваю, этот вечер это что-то вроде откупных.
Испуг во взгляде Милли немного потеснил скептицизм: ну да, как ни крути, мой нынешний облик был далек от образа роковой соблазнительницы или пленительной красавицы, способных привлечь богатого любовника. Новый артефакт действительно был гораздо мощнее и даже мог создавать материальную иллюзию, так что на этот раз мое лицо претерпело значительные изменения. И Валь, и я, и наша паранойя единогласно решили, что абсолютно непримечательная внешность на балу, где каждый пытается выделиться, это будет, наоборот, привлекать лишнее внимание, так же, как и достаточно привлекательная может приковать к себе слишком много чужих взглядов, поэтому мы остановились на золотой середине: мой родной блонд сильно потеплел, глаза стали меньше и более вытянутой формы, нос и подбородок удлинились – все это дело я дополнила ярким и не очень удачным макияжем, чтобы дражайшая матушка с ее утонченным вкусом и развитым чувством прекрасного и не подумала остановить на мне взгляд. В сочетании с тощей лишенной выдающих форм фигурой я действительно мало походила на девушку для несерьезного романа.
- Но знаешь, - я плавно перешла на «ты», - я не унываю. Вот, хочу попробовать устроиться работать горничной – необходимого опыта для такой работы у меня предостаточно. Какие здесь условия? Хорошо платят? Хозяева не пристают? Как здесь вообще с безопасностью? Ну, там дебоши, всякие, не устраивают, темные делишки не проворачивают? А то у меня отец чуть сдуру на контрабанду не наткнулся, так пока он с этими ребятками переговоры вел, я такого страху натерпелась: какие они жуткие были, бррр! Сюда же никто подозрительный не захаживает? Это же все таки древний род, не то что посредственный торгаш.
Не давая Милли опомниться, я принялась закидывать девушку вопросами, перемежая их информацией о себе. Постепенно такой подход дал результат: Милли расслабилась и влилась в разговор.
- Ой, - заметив, что слуги забегали по кухне с удвоенной скоростью, я выхватила телефон, - мой меня потерял. Сам на своих дружком отвлекся, совсем обо мне забыл, а теперь не доволен, что меня нет. Эх, а мы не договорили… Дашь свой номер?
- Конечно, - с готовностью кивнула девушка, и мы обменялись номерами.
- Будем знакомы, Эмили. Ну, больше не буду тебя отвлекать.
Эти слова сработали на Милли, как ушат холодной воды, и девушка, забыв о моем существовании, кинулась в погреб. Я наконец облегченно выдохнула и поспешила ретироваться с кухни.
Нервное возбуждение начало понемногу спадать, и у меня тут же начался отходняк: тело охватил озноб, и, как и говорил Валь, действительно задрожали руки.
Решив, что на сегодня с меня хватит подвигов, я принялась оглядывать толпу, по привычке высматривая пушистую золотую макушку и, только наткнувшись на незнакомые серые глаза, смотрящие прямо на меня, вспомнила, что Персиваль сейчас выглядит совсем по-другому.
Впрочем, даже весь «посеревший» Валь почему-то все равно притягивал к себе взгляд. Мой так уж точно.
-«Ну все, - вынесла я себе вердикт, - ты окончательно попала.»
- Как успехи? – поинтересовался Валь, подходя ко мне и снова приобнимая за талию.
- Неплохо. Информации не очень много, но, думаю, с организацией еще одного разговора проблем не будет.
- Отлично. Еще немного пройдемся между столиками и будем уходить.
Я уже обрадовалась, как сзади раздался очень раздраженный и к моему ужасу знакомый голос.
- Ну куда это годиться, я же говорила, что салфетки нужны персиковые и однотонные! Ну и что, что тематика этого бала цветы, их здесь и так слишком много, не нужно на салфетках никакого орнамента.
Внутри все в раз похолодело и, вцепившись в рубашку Персиваля, я оцепенела, как кролик перед удавом.
- О, твоя сестра пожаловала. Я думал, она будет крутиться исключительно возле сцены, а она снизошла до галерки праздника. А что, вы похожи, - предпринял попытку расшевелить меня Валь, но не получив ответной реакции, тяжело вздохнул и переместил мою руку себе за спину. – Давай хоть позу поменяем, а то со стороны выглядит так, будто ты меня бить собралась.
Нокс сделал несколько шагов в сторону, утягивая меня за собой.
- Валь, - сдавленно пропищала я, - нам конец.
Персиваль на это только закатил глаза.
- Она даже не обратит на нас внимания, не паникуй.
- Обратит, - заспорила я. – Ты совсем не знаешь Луну. Я больше, чем уверена, что она уже успела поссориться с Артуром и увидеть, как всех ее подружек, в отличие от нее самой, уже успел несколько раз пригласить на танец. Поэтому сейчас она злая и будет докапываться до всего, что только увидит.
-Не страшно, - не проникся Валь. – Она все равно тебя не узнает.
- Я бы не была в этом так уверена. Голос, жесты, в конце концов, моя реакция – она может что-то заподозрить. А Луна, в отличие от нас, двоих калек, сильный опытный маг и может разглядеть на нас маскировочные чары.
- Ладно, - чуть подумав, наконец проникся моими доводами партнер. – Уходим.
Обходя сестру по дуге, мы начали пробираться к центральной аллее. Луна осталась за нашими спинами, но не успела я вздохнуть свободно, как перегородив нам дорогу, в проходе между столиками появилась Энни в сопровождении своей свиты.
- Луна, ну что ты снова суетишься? – окликнула она старшую сестру.
- Я проверяю, все ли организовано должным образом и всем ли довольны гости. Тебе бы тоже уже пора научиться не только веселиться, но и вносить свою лепту в организацию мероприятий, - надменно отозвалась Луна.
- Я это уже делаю, - сладко пропела Анна, - я развлекала гостей. Еле отбилась от желающих потанцевать, чтобы помочь маме.
Насчет «отбиваться» Энни явно преувеличила, обычно за вечер она танцевала от силы с двумя-тремя, но даже так фраза сестры заставила Луну отчетливо скрипнуть зубами.
Анну без сомнения можно было считать самой желанной невестой нашего дома: пусть вторую дочь рода Альба и нельзя было назвать красивой, она заметно выигрывала в этом плане у старшей сестры, а про меня и говорить было нечего: моя бездарность автоматом роняла меня в самый конец списка не только нашей семьи, но и вообще всех четырех родов основателей. Пусть это и не отпугивало от меня мужчин вообще, но строить со мной семью не особо стремились. Именно поэтому Анна уже получила несколько неплохих предложений руки и сердца, в то время, как Луна в свои тридцать семь все еще была одинока.
- О нет, - взвыла я. – Это надолго.
- Зато им сейчас точно не до тебя, - хохотнул Валь. – Чувствую себя, как дома.
Меж тем драма разрасталась.
- Понимаю, - притворно печально вздохнула Луна, откидывая волосы назад. – Сейчас, когда малышка Виктория болеет, все внимание, которое обычно достается ей, перешло к тебе.
Если эти двое не знали, чем еще можно уколоть соперницу и как возвысить себя над ней, они начинали топить друг друга за мой счет. Такие сравнения в мою пользу всегда срабатывали, и на этот раз удар тоже попал в цель: Анна тут же ощетинилась.
- Ко мне? Я думала, из нас двоих именно ты похожа на Тори.
Эту фразу можно было принять за комплимент – не мне, конечно – но даже не посвященным было прекрасно понятно: Анна намекает, что, не смотря на внешнее сходство, Луне не получить того же внимания, что и мне.
Пожалуй, единственными внешними достоинствами Луны были такие же, как у меня и матери, яркие зеленые глаза и густые волнистые волосы холодного пепельного оттенка. На этом наше сходство с сестрой заканчивалось: внешне старшая дочь больше походила на отца, но из-за строения черепа, полученного от матери, практически не смягченные черты герцога Альба на маленьком лице Луны смотрелись слишком грубо и отталкивающе. Фигура у старшей сестры тоже была отцовская, и в попытках это хоть как то исправить и получить так желаемые формы, за последние пару лет Луна набрала вес и от этого стала выглядеть не более женственно, как надеялась, а скорее угрожающе. Теперь, если эта махина метр восемьдесят пять ростом, да еще и на каблуках, нависала надо мной с разъяренным выражением лица, это натурально вгоняло меня - и не только меня - в ужас.
- Слушай, - наклонившись ко мне, шепнул Валь, - вопрос, как ты с таким характером в этом гадюшнике выжила, как никогда актуален.
- А по-моему, свалить от сюда сейчас гораздо важнее.
Занятые своей перебранкой, сестры наконец сместились в сторону и, пользуясь моментом, мы проскочили в образовавшийся проход.