Десять пунктов "Как не выйти замуж за прекрасного принца"

- Ничего не понимаю. Что значит «девочка не может»?! Нет, я, конечно, и так это знала: в конце концов, ген магии открыли еще до моего рождения, но, если дело не в махинациях «Истока», и по всем законам природы у одаренных родителей девочка не может родиться без дара, то в чем же тогда дело? Я же как-то существую! Что я вообще такое?!

Валь развалился на кровати в позе звезды и задумчиво пялился в потолок, пока я нервно мерила шагами комнату. Питер и Стивен ушли в увольнительную, Фредди  отрабатывал новый прием на площадке, а вечером все трое уйдут на ночной патруль, поэтому комната была в полном нашем распоряжении – идеальное время обсудить все недавно пережитые приключения и прикинуть, как поступить с полученной информацией, верное же? На практике я просто вываливала на Валя свои переживания.

- Мне казалось, что ты все-таки «кто», а не «что».

- Ты прекрасно понял, что я имею в виду! Может хватит издеваться?

- Это вряд ли.

Я тяжело вздохнула и попыталась успокоиться: еще не хватало с Валем поссориться.

- Я понимаю: тебя очень беспокоит, что такие большие дела проворачиваются за спиной твоего отца – поверь, я тоже в шоке – но можно проявить хотя бы немного участия? – выпалила я и тут же прикусила язык.

На самом деле, Персиваля сложно было назвать мои «другом», который бы выслушал мое нытье и, если не подсказал решение, но хотя бы поддержал. Пусть он уже не так часто ворчал на меня и раздражался от каждого моего промаха, тем не менее, я все еще была просто прилипалой, навязанной ему отцом. Но я так привыкла, что Валь всегда был рядом, во всем помогал и решал мои проблемы, что я совершенно не задумывалась, что в этот раз может быть по-другому.

- Ну, вот видишь: хоть что-то ты понимаешь. А то «ничего-ничего», - Нокс тяжело вздохнул, но все-таки повернулся ко мне. – И что же тебе беспокоит? Ты же сама говоришь, что про особенности наследования магического дара и так знала и как-то жила с этим знанием до сих пор. Почему сейчас тебе это не дает покоя?

- Я… Не знаю, - весь мой запал мигом пропал. - Просто… Раньше это было просто странно – я должна быть магом, но почему-то родилась пустышкой. Это списывали на мутацию, какие-то не изученные особенности, болезни – ахах, а оказывается я как раз «здорова» –  я просто смирилась с тем, что природа так решила, и виноватых в моей дефектности нет. Но когда Верум начал говорить про это лекарство, я подумала, что это и есть причина моих несчастий. Ну, покрайне мере части из них. Мне показалось, что я наконец-то нашла виновных, тех на кого можно скинуть свое разочарование гнев и обиду, но все оказалось совсем не так. Я … разочарована, что ли?

Я подняла глаза на притихшего Валя и застыла, наткнувшись на такой же взгляд, как тот, что часто видела в зеркале: полный бессилия и разочарования в себе.

- В чем-то «Исток» и прав, - в первые я слышала в голосе Персиваля горечь. – Магия действительно клеймит нас славой или позором, даже сильнее чем титул, но вина за это лежит на нас самих. Людям слишком часто хочется считать себя лучше других, и, сумев выделиться  за счет каких-то качеств, они начинают смотреть на других свысока. Даже если бы у человечества не было магии, на первое место бы вышли титул и деньги.

Все внутри скрутило от чувства вины, и, обессилено рухнув на кровать рядом с Валем, я обхватила себя за плечи.

- Прости, - прошептала я. -  Я как-то совсем забыла, что мы с тобой собратья по несчастью. Да и других проблем у тебя навалом. Если хочешь, я тоже тебя выслушаю.

Нокс предсказуемо покачал головой. Мы немного помолчали, каждый думая о своем, от чего мне сделалось еще неуютнее, как вдруг Персиваль приобнял меня за плечи и неловко погладил по руке. Попытка  утешения от такого саркастического резкого и наглого создания, как Валь, так меня растрогала, что я уже была готова расплакаться, но тут меня резко хлопнули по плечу, и Нокс вернулся к своему обычному состоянию:

- Мир несправедлив, и нам остается только принять его таким, - поделился он со мной одной из своих заповедей и бодро продолжил: -  Достаточно погоревали, можно вернуться к нашим козлам.

- К  баранам, - машинально поправила я, потирая ушибленную здоровенной лапищей конечность.

- Мне все-таки кажется к козлам, но ты своих родственников лучше знаешь.

Валь вскочил на ноги, и мы поменялись местами: теперь я лежала на кровати с отсутствующим видом, а напарник расхаживал по комнате.

- Почему ты не рассматриваешь вариант, что на тебе использовали «лекарство»?

- Это кажется мне… маловероятным.  Я признаю, что охрана у нас в поместье не очень: мы больше полагаемся не на людей, а на защитные контуры, а они реагируют только на магическое вмешательство. Я могу допустить, что до меня могли как-то добраться, но зачем? Какой в этом мотив? Я всего лишь младшая дочь, моя бесталанность не ослабила семью. Гораздо логичнее было нацелиться на старших: Артура или Луну.

- Хм, ты знаешь, - медленно начал Валь, - мотив есть.

На этом Персиваль замолчал и снова ушел в свои мысли. Я терпеливо прождала целую минуту, но, так и не дождавшись продолжения, накинулась на Нокса с вопросами:

- И какой же мотив? Раз ты считаешь, что тут замешан «Исток», то дело в перевороте? Но при чем тут я?

- К перевороту «Истока» может и не при чем. А вот если говорить о перевороте твоей семьи, ты и твоя неодаренность играете очень важную роль.

- Ты хочешь сказать, что мои родители сами лишили меня магии? – ошарашено выдохнула я.

- Как одно из предположения. Дело в том, что именно этот факт сыграл ключевую роль при выборе тебя в невесты кронпринца. Кандидаток было трое: старшая дочь дома Аир, племянница герцога Рубера и третья дочь дома Альба. Совет остановился на тебе, так как ты по их мнению самая безопасная кандидатура: за каждой из девушек стоит сильный род, но две остальные и сами имеют влияние и связи. Ты же совсем другое дело. К твоему происхождению и образованию нет никаких нареканий, что дает тебе возможность стать императрицей, но при этом в глазах общественности ты никто. Это плюс, как в глазах тех, кто поддерживает наследника, так как ты не сможешь его подавить, так и в глазах тех, кто хочет посадить на трон второго принца. Император согласился с решением совета, и тебя одобрили.

- Ты хотел сказать: твой отец согласился.

Валь закатил глаза:

 - Ладно: мой отец согласился с доводами, и тебя одобрили.

- И что? – меня совсем не убедили озвученные доводы. – Меня бы все равно выбрали: маркизу Грею было выгодно, чтобы невестой стала я. Если бы на этом этапе план со свадьбой с наследником сорвался, моя семья бы сразу перешла к силовым вариантам, а так мой статус их подтормаживает. Маркиз сам мне так сказал.

- А если бы у отца был другой план? Довольно странно надеяться, что враг раскроет твой замысел. Естественно, что они действуют скрытно и страются, чтобы их не раскрыли – что на самом деле у них неплохо получается, иначе бы с ними уже было бы покончено. Раскрытие нежелательно, и даже если в данном случае оно сыграло им на руку, это не значит, что они  изначально делали на это ставку. Нет, им нужны были весомые доводы, с которыми тебя бы точно выбрали.

Я задумалась: звучит логично. Магии у меня нет не год и не два, и вряд ли маркиз Грей знает о готовящемся восстании еще с самого его зарождения, иначе бы уже нашел способ разобраться с домом Альба. Вот только…

- А как же наследники? У нас с принцем маг точно не получиться.

 - Магически одаренный наследник только укрепит влияние жены и ее семьи, - отрезал Валь. – Пусть это возвысит первого принца над младшим братом, но добавит новых проблем. Нет, до того, как принц взойдет на трон, наследник не в приоритете, и аристократам это понятно.

- А потом? Что планируют делать с наследником потом?

- Ну, смотри, вариантов много, - для наглядности Валь даже закатил рукав и принялся загибать пальцы. – С учетом твоей «мутации» можно завести ребенка с любовницей и выдать за совместного или вообще не париться и признать бастарда официально, можно жениться повторно, можно усыновить ребенка из побочной ветви, можно…

- Все-все, я поняла. Политика точно не для меня, - я снова поежилась. – А вот тебе она подходит, весь в отца.

В памяти невольно всплыл единственный раз, когда я видела маркиза Грея и Персиваля вместе. Тогда их сходство стало очевидным: похожие не только внешне, в каждом их движение, жесте или фразе чувствовались сила и уверенность. Пожалуй, единственное, чего Валю недоставало, это неприступности отца: маркиз Грей казался каким-то возвышенно величественным и недостижимым, от чего каждое его слово воспринималось за приказ или неподлежащую сомнениям истину, в то время, как саркастичные речи несерьезного и открытого Персиваля казались скорее беспочвенно наглыми, чем действительно весомыми, но это совсем не мешало Валю на деле доказывать, что его уверенность в достижении цели взялась не на пустом месте.

Ноксу мои слова не пришлись по вкусу, и он скривился:

- Говоришь прямо, как мой дядя.

- А тебе не нравиться, что ты похож на отца? – я удивленно вскинула бровь.

- Ну почему же? Наоборот, для меня это скорее комплимент. Вот только я то прекрасно знаю, что до него мне далеко.

- Ну, хорошо, - я снова встала: переизбыток чувств требовал выхода. – Предположим, что моя семья увидела возможность, когда узнала об особенности первого принца, и решила сделать на нее ставку. От куда они вообще узнала о существовании «лекарства» от магии?

- А вот это вполне может быть ответом на вопрос, как «Исток» смог провести отдельное исследование Разлома в обход основной группе: если у них были такие спонсоры, это вполне возможно осуществить. Конечно, твоя семья могла выйти на них случайно, когда  пытались найти способ скрывать твою магию, но если все-таки первый вариант – что объясняет почему «Исток»  так хорошо заметает следы – то все еще хуже, чем мы думали.

- Да уж, картина так себе вырисовывается.

Чем больше мы говорили, тем больше я убеждалась в правдивости теории. В то, что ради выгоды родители способны такое провернуть, я охотно верила.

- Но эта версия событий имеет смыл только в том случае, если принц действительно родился неодаренным, - высказала я последний аргумент против, плюхаясь обратно на кровать. – Ты же сомневался в этом?

- Я не сильно доверяю Веруму, но, хоть совпадение времени разработки лекарства и рождение неодаренного наследника и кажется слишком подозрительным, я не могу отрицать, что слова доктора звучат логично. Более того, мать первого принца хоть и относиться к одному из домов основателей, в ее роду точно были неодаренные – дом предыдущей императрицы часто брал под свое крыло талантливых магов из разных сословий, с некоторыми из которых они даже роднились, поэтому тут я соглашусь с Верумом.

- Пожалуй, я тоже.

На этом разговор заглох. Теперь с отсутствующим видом таращились в потолок мы уже вдвоем.

- Нет, ну это ни в какие ворота! – напугав меня, вдруг воскликнул Валь. – Мы все время что-то обсуждаем, выясняем, строим какие-то предположения и в итоге ни к чему не приходим. Мы должны или вообще в это никак не вмешиваться, или придумать уже наконец нормальный план, а не влипать в неприятности и надеяться на случай и мою находчивость.

Бахвалился Валь тоже знатно. Из вредности хотелось возразить, но, к сожалению, напарник был прав.

- Я голосую за «ничего не делать».

- Я в тебе и не сомневался, - только отмахнулся от меня Валь, судя по нахмуренным бровям уже что-то просчитывающий у себя в голове. – Нам нужно раздобыть больше информации об «Истоке».

- Тоже мне, великое открытие сделал, - обидевшись, не осталась я в долгу. – Это и так понятно. Как это сделать, если даже твой отец о них почти ничего не знает.

- Не знает, - повторил за мной Валь и вдруг, резко подскочив, вскрикнул: - Не знает! Точно!

 - Что «точно»? – я заинтересованно подалась вперед.

- Отец еще не знает о том, что нам рассказали Фиери и Верум, - принялся возбужденно объяснять Нокс. – Это мой шанс  сделать что-то без его помощи. Самостоятельно раздобыть информацию! И я даже знаю, как мы это сделаем.

Я с опаской отползла к стенке.

- Я даже не знаю, что меня пугает больше: то, с каким воодушевлением ты рассказываешь о заведомо сомнительной затее, или то, что в твоих планах фигурируем «мы».

Мои комментарии остались без внимания: увлеченный своей идеей Персиваль уже во всю объяснял план действий.

- Нам нужно плясать от твоей семьи. Проверить, не связывались ли они с кем-то подозрительным в период с твоего рождения до выявления отсутствия дара. Нужно расспросить слуг: хотя бы тех, кто все еще работает, остальных без дополнительной помощи найти не получиться.

- Да с чего ты решил, что они будут с тобой разговаривать?

- Со мной может и не будут, а вот с тобой…

- Ну нет, это точно не ко мне, - я даже замахала на Валя руками от негодования. – У меня есть четкие инструкции, я что совсем уже, чтобы лезть в логово тигра, от которого только благодаря удачному стечению обстоятельств и смылась?

Вадь наконец остановился и перевел на меня медленно проясняющийся взгляд: кажется план в его голове сложился полностью.

- Нам нужно на бал, - категорично заявил Первиваль. – У тебя есть платье?

Я уже открыла рот, чтобы как следует возмутиться, но Нокс спешно продолжил.

- У меня есть несколько артефактов, изменяющий внешность, помощнее, чем твой. Изменим лица – на эту магию защитные контуры не реагируют – и проберемся на весенний бал, который устраивает твоя семья. Там попробуем расспросить прислугу и гостей – хотя бы под видом искателей сплетен, если получиться, выведешь кого-нибудь, кому можешь доверять, на более откровенный разговор.

Закончив тараторить, Первиваль поднял на меня горящие энтузиазмом глаза. Невольно этот энтузиазм начал передаваться и мне. Я вспомнила с каким чувством вылезала в окно своей комнаты и кралась по территории поместья к забору, как подрагивающей рукой подписывала документы, как погналась за всеми сначала на фестивале, как я уже несколько раз ввязывалась в передряги, после которых меня охватывало не только чувство облегчения, но и триумфа от маленькой победы.

- Как у тебя все складно получается, - выдавила из себя я, не уверенная в том, как хочу поступить. – А если нас раскроют?

- Значит мне рано становиться официальным наследником отца, - голос Валя резко стал серьезным. – Но я уверен, что этого не случиться, - чуть задумавшись, он выдал не самый утешительный ответ. - Процентов на 90.

Спор хотелось продолжить, но с увольнительной вернулся Питер, и нам пришлось его временно отложить. Разойдясь по свои углам, каждый занялся своим делом.

- Чего это он? – осторожно поинтересовался Питер, когда я, в третий раз прочитав один и тот же абзац и ничего не поняв, осознала бесполезность своего занятия, отбросила книгу в сторону и, отвернувшись к стенке, вернулась к подсчету рисков авантюры будущего нового серого кардинала.

- Тяжелая неделя, - хмыкнул Валь.

-«И не поспоришь», - мысленно согласилась я. Сначала попались «Истоку» – я невольно потерла ушибленный в бою бок – потом все эти разговоры о магии, будящие во мне не самые счастливые воспоминание, дополнительное напоминание, что для своей семьи я всего лишь инструмент…

- Сегодня я буду плакать, - убитым голосом выдала я.

- Чего? – обалдело переспросил Питер.

- Я же говорю, - ответил вместо меня Персиваль, - все сложно. Не трогай его.

Объяснение Питера явно не удовлетворило, но он действительно отстал.

Чуть позже вернулись Стивен  и Фредди, и, переодевшись, трое наших с Ноксом соседей ушли патрулировать училище. Наступило время отбоя, мы выключили свет и улеглись спать. Я старалась сильно не крутиться и не мешать Персивалю – а то еще окончательно исчерпаю все его терпение, и тогда мне точно прилетит – но сон упорно не шел, от чего я никак не могла найти себе место. Мне бы порадоваться, что я наконец привыкла к режиму тяжелых физических нагрузок, но сейчас усталость пришлась бы мне очень кстати. В голову упорно лезли не приятные, а то и пугающие мысли, темнота постепенно стала совсем неуютной, а тишина давящей.

Наконец сдавшись, я подхватила подушку и пошла искать поддержку у единственного человека, на которого я сейчас могла положиться.

Персиваль наблюдал за мной с интересом и, когда я забралась к нему в кровать, удивленно выгнул бровь. Уложив свою подушку у изголовья, я осторожно устроилась рядом. Заинтригованный, Валь повернулся ко мне лицом и выжидающе уставился на меня. То, что меня не выгнали, меня обнадежило, так что я осмелела и придвинулась чуть ближе.

Брови Персиваля взлетели еще выше:

- И зачем ты крадешся?

- Ни зачем, - буркнула я себе под нос и протиснулась Валю под руку. Парень машинально приобнял меня в ответ.

Я немного поерзала, устраиваясь поудобнее.

-Валь, - выдохнула я куда-то Ноксу в шею, прижимаясь к нему крепче,- не могу уснуть, мне… Мне страшно.

Не знаю на какую реакцию я рассчитывала: ждала, что Первиваль опять начнет недовольно бурчать и распекать меня, или же надеялась, что на волне откровений и сочувствия Валь меня утешит, но реальность точно отличалась от моих ожиданий. Персиваль разразился хохотом.

- А я то подумал, она мне тут намекает, а оказывается эта трусиха опять перепугалась, - заливаясь смехом, покатился Валь.

Я мгновенно вспыхнула. На правду, конечно, не обижаются, но все равно обидно!

- Да, я трусиха, и что? Совсем не обязательно так смеяться!

Я сграбастала себя чужое одеяло и, укутавшись в него с головой, твердо решила не делиться с Ноксом.

- Подожди, - опомнилась я. – На что я тебе, по-твоему, намекала?

Валь выразительно обвел рукой нас обоих, тесно ютящихся на одной кровати.

- Разве тут есть варианты?

И пусть в его голосе все еще слышались смешинка и ехидство, я все равно вспыхнула еще раз, пуще прежнего.

- Ты!.. Ничего подобного! О чем  ты вообще думаешь?

- Я? – искренне возмутился Валь. – Это не я к тебе залез. И вообще, чем тебе такое развитие событий не нравится: разве я не хорош собой?

Я подавилась заготовленным выпадом. Хорош, еще как хорош: яркие голубые глаза с озорным блеском, полные четко очерченные губы, постоянно искривлённые в наглой усмешке или расплывшиеся в обаятельной улыбке, светлые пряди, завораживающе переливающиеся на солнце золотом, высокий рост, широкие плечи и сметающая все на своем пути харизма.

Мысли резко понеслись не в том направлении. Лицу стало еще жарче, но уже по другой причине.

- Так! – резко выдохнула я, обращаясь не то к Персивалю, не то к самой к себе. – Ну и скотина же ты, Валь. Зачем ты это сказал, я же теперь не смогу об этом не думать!

- Так ты радоваться должна, - ухмыльнулся Валь. – Ты же рыдать собиралась, а думать всю ночь обо мне гораздо лучше. Не благодари.

Под новый приступ хохота, я спешно ретировалась обратно к себе.