Запретная поэзия

Контрольные пролетели как один миг.

Зачёты оказались совсем не такими страшными, у первокурсников их суммарно вышло всего четыре: оккультизм, экономика, магия и верховая езда. Сдать их оказалось несложно.

Вместе с ноябрём пришли почти зимние холода, и студентам из жарких стран не терпелось поскорее пройтись босыми ногами по берегу моря, вдохнуть родной воздух, обжигающий лёгкие, и забыть о существовании тёплой одежды.

Ада уезжала сегодня, в руке держала дорожную сумку. Сара видела её в одежде, отличной от по-раздолбайски завязанного галстука на рубашке, видавшей всякое, только в первый день, когда они случайно встретились в коридоре. Для дальней дороги она была одета в костюм, напоминающий военный, с поясом, в котором легко прятался кинжал — собралась отбиваться от разбойников, что ли? Волосы собраны в тугой пучок и заколоты двумя палочками-шпильками, а на груди красовался анкх, точно такой же, как в ухе.

— Ты без меня не грусти, — ходила она вокруг Сары. — Расскажешь мне потом, как прошёл бал, что было интересного. Я бы очень хотела находиться одновременно и здесь, и в Арахияне!

Тихо смеясь, Сара покачала головой:

— Поезжай домой и просто от души отдохни. Привези мне каких-нибудь духов и кремов.

— Ещё бы! Авен мне, кстати, целый список написал. В наш экипаж всё это даже не поместится! Но ради тебя я и собственные карманы готова набить.

— Я не упущу ни одной сплетни. Ты вернёшься, расскажу всё, почувствуешь, будто и не уезжала.

— Я надеюсь, вы без меня не будете проводить какие-нибудь запретные ритуалы, искать троллей или...

Сара не сдержала смех и покачала головой. Обещать, что «ничего не произойдёт», она никак не могла, но самостоятельно искать неприятности точно не намеревалась. Если следовать их версии, то «тайное общество» должно быть как раз особенно активно в Ночь ритуалов. Ада понимала это и, на самом деле, просто боялась оставлять друзей одних. Особенно сейчас, когда Гор связан непонятно с кем.

— Тебя уже ждут? — спросила Сара.

В этот день снаружи собралось много карет, лошадей, прислуги. Ада наплевательски махнула рукой:

— Без меня не уедут. А если уедут, то я их догоню и заставлю об этом пожалеть. Мне что, и с любимой подругой как следует попрощаться нельзя?

— Я просто беспокоюсь, чтобы Сет снова не взорвался.

— Сара, он в армии служил и командовал тупоголовыми военными. Ты же в курсе, что у них всего одна извилина, и та от фуражки? Там никаких нервов давно уже не осталось.

Застегнув сумку, Ада похлопала Сару по плечу, посмотрела в глаза. Долго вглядывалась, словно пытаясь что-то запомнить.

— Я надеюсь, что ты будешь предельно осторожна. Знаю, не мне об этом говорить, но всё-таки... Если что, знай: спрашивать буду с Авена! Хоть волос с твоей головы упадёт — побрею его налысо.

Сара наклонила голову вбок, игриво прищурившись. Ей нравилась манера общения Ады, которая иногда, совсем редко, мимолётно даже казалась чем-то большим. Она была такой свободной.

— До бала в конце года тоже уедешь? — решила спросить Сара. — Мне кажется, проучиться в Царской академии и пропустить все балы — просто неприемлемо!

— Я подумаю. Вообще, оставшиеся студенты своими силами ещё и организуют собственные посиделки. Не вечеринки, а именно как... «семейные». Перед балом. На них я бы точно хотела попасть. Но вот танцы... Сет с Амоном точно мысленно представят меня рядом со всеми присутствующими парнями и быстренько подыщут женишка.

Ночь ритуалов — один единственный праздник, отмечающийся по всему миру, а для обладателей магии он имел ещё и особое значение на уровне небесных явлений. В период, когда солнце проходит через созвездие скорпиона, магическая энергия проявляет себя наиболее активной — требует, чтобы её использовали. Обычно именно в это время придумываются новые заклинания и ритуалы. А ещё сходят с ума из-за захлестнувшей их силы, если не справляются с бурлящей внутри мощью. И именно поэтому Ночь было принято проводить в компании близких, которые помогут не сорваться.

Кали с Ганешей возвращались в Караниш, и Сару в этот раз тоже позвали — она уже стала достаточно взрослой, поднабралась опыта в Академии, чтобы даже в такой обострённый период контролировать магию. Однако Сара отказалась ехать, потому что в Академии познакомилась с людьми, которые стали ей в разы ближе, чем семья, и, к счастью, не все из них покидают её на время праздника.

Правящие семьи ехали домой внепространственными путями — это такие порталы, расположенные на границах государств и находящиеся друг от друга на достаточно приличном расстоянии, что позволяло сократить время дороги во много раз — например, до Арахияна добраться таким образом можно было всего за четыре дня, в то время как просто на лошадях дорога занимала до четырёх месяцев. Но вот у простых аристократов такой возможности не было, «ключи» им никто не доверял, и домой уезжали только жители ближайших государств, коих тоже было немало.

В общей сложности в Академии оставалась примерно половина студентов. И для них имело смысл устраивать бал.

— А ты даже не вздумай танцевать ни с кем, кроме Авена! Пусть твоя мать увидит, какая вы красивая пара.

— И не думала. Да меня и не позовёт никто, я же гробовщица.

— Пф-ф, ты красивая и из правящей семьи, многие из семей победнее будут готовы пригласить тебя. И танцуешь тоже замечательно, к слову! У тебя вообще отменное аристократичное образование, идеально вписывающееся в Тенебрис и ближайшие страны.

Сара удивлённо хлопала глазами, не понимая. Ей казалось, что мало кто захочет отдавать сына в семью, где его могут сделать «никем». Кали даже собственного мужа на второй план отодвинула! Но, видимо, деньги не пахнут.

— Эй-эй, ну, не делай такое лицо. Ты завидная невеста. В отличие от меня ... Даже не представляю, кто будет тем несчастным, кому захотят вручить меня в качестве жены. И ведь им ещё и денег за это отвалить придётся!

— Ты тоже из правящей семьи, дочь фараона Эхнатона, если помнишь.

— Да знала бы ты, сколько у него дочерей! Есть намного сноснее варианты. Вот сестрица Баст, например... Хотя она уже замужем. Или Хатхор!

Сара ущипнула её за плечо:

— Не смей принижать мою подругу! Я уверена, что есть на свете мужчина, который оценит тебя по достоинству. Такую, какая ты есть.

— Только сомневаюсь, что я смогу оценить его.

Более не продолжая разговор, Ада выбежала из комнаты под недовольный далёкий крик Сета, доходящий даже до их комнаты. Сара проводила её взглядом и ещё долгое время смотрела на закрытую дверь.

Они договорились пообедать с Авеном, потому что пока до конца не знали, кто ещё точно останется. Двое детей Амона и Морены долго метались из-за того, что, вопреки всеобщей уверенности в том, что в этом году Амон не бросит любимую, не оправдались — он отправился в Арахиян. Но, вроде как, в итоге и Лилит, и Доминик остались с матерью, потому что им был интересен бал. Рене тоже оставалась в Академии из-за того, что, хоть её отец и имел какое-то там отношение к правящему роду, ключи от порталов ему никто не доверял, и добраться до дома было просто невыполнимой задачей, что её очень расстраивало — отца Рене действительно очень любила.

Большая часть преподавательского состава проживала недалеко от Академии, и в учебном корпусе оставались, наверное, Морена да Шон, которые домой не отправлялись сугубо по своим причинам. Вообще-то, их двоих вполне достаточно, чтобы поддерживать порядок, но как будто бы им это не особо нужно — хаос их привлекает больше.

«Призраки просыпаются ночью, когда стены пустеют», — так начиналось большинство страшных историй, которые рассказывали в Ночь ритуалов. Сара всё ещё подвергала сомнению сам факт существования приведений в таком количестве, чтобы хватило на сотни легенд, но уже не была ни в чём уверена. Последние недели проходили довольно спокойно, если не брать в расчёт контрольные, и это даже напрягало. Что-то готовится. Они точно ударят во время праздника, сотворят какую-то хорошо подготовленную гадость.

В свободное от заучивания терминов и правил время Сара взяла в библиотеке парочку книг про мёртвые души. Конечно, она и без того знала, как работают перерождения, сама не раз видела умерших, но все они были перешедшими грань. И поэтому она начала перебирать даже художественные произведения, замучив поисковый артефакт в библиотеке и добравшись до самых старых книг, которым точно была пара-другая сотен лет.

Одну из таких, на её удивление, написал довольно известный в южных странах сехет Лала — он славился своими трудами в области астрономии и ритуалистики, часто связывая эти вещи между собой. Магическо-научный мир во многом обязан именно ему. Но Сара не знала, что он изучал людские души, и впервые видела это издание.

В книге описывался личный опыт Лалы, когда он путешествовал по пустыне. В те времена Арахиян был ещё порабощён Дергентской империей, и многие описания производили неизгладимое впечатление: во всех подробностях описывались опыты на людях, ныне запрещённые кровавые практики с жертвоприношениями, попытки изобрести способ похищения чужих способностей. И несколько даже удалось найти! Правда, все они имели какие-то существенные недостатки: ограничивались артефактом, действовали лишь временно...

Призраки в книге описывались как существа, которые сделают всё, чтобы отыскать покой, который не нашли. С ними могут связываться обладатели силы смерти, и больше никакой существенно полезной информации выцепить не удалось. Если автор действительно сехет Лала, тогда источник достоверный, и этот сборник является прямым доказательством того, что не упокоенных душ в мире предостаточно.

— Сара, — негромко выбил её из своих мыслей Авен. — Ты всё ещё не отошла от контрольных? Или дело в... другом? Ты смогла найти что-то новое?

— Не сказала бы, если честно. Куча вечеров в библиотеке, а из хоть сколько-то интересного нашла только сборники сказок.

Сару саму это дико раздражало. Казалось бы: вот тебе артефакт в помощь, вот куча книг самых редких авторов и изданий, — а полезного ровным счётом ничего!

Чтобы хоть как-то её расшевелить и заставить отвлечься, перестать оглядываться и жить в ожидании невесть чего, Авен решил приобщить Сару к другим инициативным студентам, которые занимались изготовлением украшений для коридоров и танцевального зала. Ночь ритуалов в Царской академии отличалась тем, что студенты разных культур привносили в праздник что-то своё. Например, Авен делал лотосы из ткани — этот цветок играет большую роль в традициях и ритуалах Арахияна.

Сара фактически вообще никогда никаких праздников не отмечала, и не смогла сообразить, что могло бы добавить в общую картину каранишского колорита, так что присоединилась к Авену, стараясь повторять за ним.

Она ненавидела мелкую работу: презирала вязание и вышивание, всевозможные мозаики и плетения. Ювелирное дело представало перед ней как чудеса какого-то космического масштаба, потому что в её голове просто не укладывалось: как на это может хватать терпения?! А потому и цветочек, в отличие от аккуратного и красивого, почти живого, который получался у Авена, у неё выходил косой и грустный, как тот самый нелюбимый ребёнок в семье.

Они устроились на заднем ряду, поставив на парту магический фонарик для лучшего освещения — почти никакого дневного света в окна не проникало уже к четырём часам дня.

Сара старалась не ругаться, прикусывала кончик языка и исколола все пальцы. С трудом сдерживалась от того, чтобы не бросить своё творение через всю аудиторию, а Авен только смеялся и успокаивал её, что не так уж и плохо, и вообще, неважно, что уродец, главное, что сделан с душой. Отвлекал её разговорами.

Речь зашла про верховую езду.

— Лалит противится. Ей не нравится, что беззаботная жизнь, когда она только ела и гуляла, закончилась. А ещё что мне сказали о существовании повода — железка во рту, которая как-то ещё шевелится, её неимоверно раздражает.

— Шакир пережил амиранские скачки, — в шутку ответил Авен. — Так что выездкой его уже испугать не получится.

— Вы красиво вместе смотритесь. Это как магия. Спасибо, к слову, что на зачёте вытянул нас.

— Да не проблема. Только я не смог понять, почему ты так растерялась. Переволновалась?

Она повела плечами и следом тихо зашипела, в очередной раз уколов палец. Авен внимательно следил за ней, допуская мысль, что Сара сделала это специально, чтобы соскочить с темы. Она часто увиливала от ответов всеми возможными способами.

Но в этот раз всё же нехотя сказала:

— Если заметил, на практике мы всегда выполняем задание первые, когда круг ещё «чист». Моя магия становится нестабильна, когда вокруг много чужих чар, она начинает выходить из-под контроля. Пожалуй, это ещё одна из причин, по которой я не поехала домой. Да, в целом колдовство поддаётся мне лучше, но... я всё ещё могу не сдержаться. А смерть остановить сложнее, чем что-либо ещё.

Авен кивнул, хотя сам таких проблем уже не испытывал. Его наставником стал Амон, и он всего за несколько занятий помог обуздать мертвецов. Контролировать эмоции выходило лучше, страхи перед собственной силой всё больше отходили на задний план, и магия больше не была страшной убийственной ловушкой, напротив, — это целый удивительный мир, чьи границы хотелось прощупать.

А ещё его понемногу отпускало чувство вины за смерть Аполлона. Пусть их «расследование» пока что строилось на одних лишь догадках, это здорово приободряло и перекладывало ответственность на других людей.

Авен отодвинул свой почти законченный лотос в сторону и сжал запястья Сары в своих руках.

— Эй, не вешай нос. Ты очень сильно изменилась с первого дня в Академии. У тебя появились друзья, ты просто великолепно показываешь себя на занятиях, да мы даже в неприятности впутаться успели! Последнее, конечно, с трудом можно считать достижением, но... это ведь даже интересно, верно?

Сара вздохнула и быстро кивнула. Больше всего её волновало то, что произошло в ведьминской лавке. Те ощущения были очень странными. Откуда Диана знала её имя? Что произошло во время того ритуала? Почему для него ей потребовалась Сара, если она не ведьма и никогда не имела ничего общего с ними?

— Всё в порядке, Авен. И просто хочу сказать... я рада, что проведу свою первую Ночь ритуалов с тобой.

К ночи Сара осталась наедине со своими мыслями.

С собакой она погуляла в одиночестве и совсем недолго, уставшая от последних событий — контрольные здорово вымотали всех. Кровать Ады, застеленная, как обычно, кое-как, мозолила глаза, и Сара решила там прибраться, раз как минимум ближайшую неделю ей жить здесь одной. Ни капли не удивилась, найдя торчащий из-под матраса кинжал и какие-то заметки. Ада не была похожа на ту, кто ведёт личный дневник, но всё-таки иногда записывала мысли. Обычно самые разъярённые, и посвящались эти записки тем, кому она не могла высказаться в лицо: преподавателям, неумело проявляющим внимание парням, Сету... Последнего Сара ожидала увидеть меньше всего, потому что обычно Ада не стеснялась общаться с ним в любом тоне.

«Старо-молодой козёл явно позабыл, что мы здесь, чтобы учиться, а не испытывать на прочность наши нервы и тешить его необъятное эго.»

Имён не упоминалось, но Сара была готова поспорить, что речь идёт о Шоне.

Последние два с половиной месяца Сара жила не одна, к чему поначалу было непросто привыкнуть (особенно к тому, что соседка ест печенье на кровати и периодически предпринимает попытки накормить ими собаку). Но сейчас, когда стены заполнены тишиной, прерываемой только тихим треском пламени в печи, и даже соседи не шумят, в груди образовалась странная тревога.

Решив, что не уснёт, а Авену она наверняка уже надоела, Сара зажгла несколько свечей на прикроватной тумбе, устроилась поудобнее с чашкой кофе и вспомнила про книгу, полученную от Дианы. Наверняка она дала её не просто по доброте душевной — эта ведьма точно хотела, чтобы Сара узнала больше. Потрескавшийся кожаный переплёт неприятно поцарапывал пальцы, бумага была жёлтой, старой и далеко не лучшего качества, чернила местами размазывались. Автор нигде не указывался, и повествование начиналось сразу с описания таких алхимических заклинаний, как «Слияние ликов» — оно было уже в третьей главе.

Сара невольно поймала себя на мысли, что с наибольшей вероятностью всё, что здесь описано, относится к запрещённым практикам, и ей не следует всё это читать. Но если бы она рассталась с книгой так просто, прислушавшись к здравому смыслу... Дело было даже не в Аполлоне, не в местных аномалиях и не в любой другой насущной проблеме. Сама её душа тянулась к записям.

«Слияние ликов» описывалось как заклинание, придуманное одной из первых ведьм «шабаша», о котором Сара надеялась узнать больше в ходе чтения. Это всё звучало как старенькая деревенская сказочка, но сейчас в голову приходили мысли: а может, и сказки основаны на каких-то реальных событиях? Может быть, не так буквально, но, например, песочный человек из амиранских легенд вполне может существовать. В теории.

Магия одарённых считалась самой чистой её формой — самая понятная, предсказуемая и контролируемая. Однако это не отменяло того факта, что существовали и другие её виды, чаще всего берущие своё начало из алхимии или ритуальных техник: жертвоприношений, молитв на древних языках, погодных обрядов. Именно такой, как поняла Сара, и обладали ведьмы.

За исключением одного нюанса, который описывался среди заклинаний: ведьм от простых людей отличало то, что они обладали «чёрной меткой». Что означала эта формулировка — сложно сказать; возможно, Сара просто плохо разобрала написанное.

Как она смогла вскользь узнать из книг о призраках, ведьмы — невероятной красоты женщины, предсказывающие будущее (не всегда правильно), лечащие или калечащие людей, воздействующие на природные явления. А ещё они безумно жадные до власти, и из-за ценности их способностей часто подбираются близко к правящим семьям, иногда даже рожая детей от настоящих одарённых, причём весьма сильных.

Сехет Лала писал, по итогу для ведьм настал скверный период — на них открыли настоящую охоту, испугавшись такой мощи, которая «берётся из ниоткуда». Необразованность порой творит страшные вещи.

Одно имя в сборнике Дианы совпадало с тем, что Сара видела в одной из недавно прочитанных книг — Равинея дез Палиано.

Она была дочерью знатного одарённого лорда Палиано и выросла в родовом поместье на драксхольмских землях (около трёхсот миль от Тенебриса), только вот официальной наследницей не признана, потому что рождена не от законной супруги, а от любовницы-ведьмы. В те времена их ещё глобально не истребляли. Равинея получила превосходное образование, будучи самой любимой и единственной дочерью, и уже совсем в юном возрасте начала придумывать заклинания. Обычно это был долгий и опасный процесс, производимый только в команде или хотя бы паре (как, например, Морена и Шон), но ведьминская кровь — и есть тяга к магии.

Несмотря на то, что она начала баловаться этим в юном возрасте, после замужества, прибыв к королевскому двору, Равинея смогла найти единомышленниц. Оказалось, что все фаворитки любвеобильного короля являлись ведьмами. Разумеется, леди дез Палиано быстро вошла в их число.

Двенадцать очаровательных знатных девушек образовали запретное общество прямо в стенах дворца. Они не бились за короля — он был им не нужен. Его крутили и вертели так, как было удобно всем, решения касательно него принимались на закрытых собраниях, и таким образом ведьмы смогли завладеть абсолютной властью в королевстве.

Во дворце пропадали слуги. При невыясненных обстоятельствах умирали дети. После балов гостей выкашивало волнами чахотки.

Ведьмы носили медальоны, наполненные кровью короля, как знак полного контроля над его телом и разумом.

Магия каждой была уникальной, прямо как у истинных одарённых. Она отличалась, а потому чары, что наложила одна, другая снять уже не могла. У них появлялись тайны друг от друга, власть сводила с ума всех женщин, проводимые ими запретные ритуалы всё чаще выходили из-под контроля.

В конце концов народ устроил бунт. Свергнув немощного короля, потерявшего всякий рассудок, дюжину ведьм вычислили в считанные часы. Люди и без того знали, кто за всем стоит, но были не готовы к решительным действиям. Однако воплотить в жизнь народный суд по итогу не удалось — будучи загнанными в угол, ведьмы просто растворились в воздухе, а на их месте остались только дорогие платья и украшения. С тех пор и существует легенда про обнажённых девушек, летящих на метле.

Именно этих красавиц и прозвали «шабашем». Уровень их злодеяний сильно опустился, и вычислить их более никто не смог. Ходили разные слухи о том, что дюжину перебили во время охоты, что звучало крайне неправдоподобно — скорее всего, инквизиция сгубила в разы больше невинных душ, чем настоящих ведьм, потому что поймать и убить таких надо ещё постараться.

Ближайшие полторы сотни лет все кровавые инциденты, неурожаи и болезни списывали на шабаш ведьм, жаждущий мести. Но с годами история стала забываться, обрастать выдумками, и никто уже не помнил про них как про настоящую часть истории.

В курсе истории в Академии, как Сара вычитала из учебника, в том перевороте винят слабоумного короля, и ни на каких фавориток нет ни малейшего намёка.

Силы каждой ведьмы, чьи настоящие фамилии не указывались, только какие-то странные «титулы», если их можно так назвать, передавались по наследству. Некоторых девушек в «шабаше» со временем заменили более юные потомки, и поэтому принято считать, что все ведьмы происходят от одних.

И самые первые, и перенявшие их знания девушки старались документировать свои открытия. Сара, упиваясь, листала главу за главой и иногда подмечала, что какие-то законы или ритуалы даже входят в их учебный курс. Такие порицаемые обществом ведьмы внесли просто огромный вклад в ритуалистику! Возможно, даже больший, чем все жрецы вместе взятые! Только вот их знания в большей степени стали основой для всего того, что относится к запрещённом практикам. Очевидно, из-за этого они до сих пор и ведут предельно скрытный образ жизни, хоть уже и не уничтожаются.

Главная цель ведьм — это власть. Но раз за разом, когда они появляются в истории, то придумывают новые и новые пути для её получения. Стремятся открыть для себя тайны мироздания, управление мертвецами и небесными светилами, изменение человеческой памяти и способностей. И всё это подозрительно подходит под описание «тайного общества магов», которым в Академии пугают первокурсников.

Здесь учатся дети правящих семей и приближённой к ней знати из самых разных стран. Если предположить, что ведьмы разбрелись по миру, то лучше и не придумать места, чтобы подобраться поближе к желаемой семье. И, если верить всем заклинаниям, которые описаны в сборнике, эти твари могут быть кем угодно, у всех на виду, и при этом их никто даже не запомнит!

Вызывало неподдельное восхищение.

Но что-то не сходилось. Нигде не было указано, что ведьмы проводили спиритические сеансы, потому что для этого необходима сила смерти. Можно ли представить, что ведьмы способны отнимать энергию у их носителей и использовать её в своих целях?

«Слияние ликов» позволяет заполучить не только лицо, но и энергетику и силу человека, в которого превращаются. Однако всё имеет последствия, а использование смерти чужаками априори закончиться благополучно ни для кого не может.

Если предположить, что кто-то превращался в Эроса (а для симпатичной девушки точно не представляет проблемы достать его волосы), то это объясняет, почему он искренне не понимает, что происходит.

А теперь на глаза попался «второй Гор». И объединяло парней одно: их энергия относится к светлой, то есть радостной, блистательной. Но пока не очень понятно, простое ли это совпадение или очередная додумка.

В последний раз пролистав особо зацепившие главы, Сара окончательно убедилась, что Диана точно хотела, чтобы она узнала обо всём. В очередной раз просматривала глазами «титулы» входящих в шабаш ведьм, среди которых нашлись «Крапивная», «Туманная», «Змеиная»...

Статуэтка, с которой Саре пришлось работать в «лавке», так же представляла из себя змею. И «сделать это могла только она». Напрашивался вывод о том, что Сара может иметь какое-то отношения к этим ведьмам, но как и почему? Символ семьи Агнихотри — лев... Однако это если речь идёт про отцовский род. Про материнский она знала не так много, могла только сказать, что они очень-очень древние и знатные, но были бедны, пока Кали не стала женой правителя и не смогла восстановить их былую славу, наладив международную торговлю.

Девичья фамилия Кали — Чаула. Пожалуй, всё-таки стоило вернуться домой и прошерстить архивы в их поместье, где можно найти информацию о любой хоть сколько-то именитой семье Караниша. Конечно, можно покопаться в Сушумне, в собственных книгах, но там, в основном, научная и художественная литература, совсем никакой архивной информации.

В копилку бесконечных вопросов добавился ещё один: Кали Чаула — наследница ведьминской силы?