Запретная поэзия

Когда Эрос, прыгающий по «камням и корягам» самым последним, сделал шаг на противоположный берег, все члены команды стали удивлённо переглядываться, то и дело оборачиваясь на мирно спящих крокодилов. Но Сара сказала, что это ненадолго и им всем лучше поскорее уносить ноги — драться с болотными убийцами точно не стоит.

Одежда провоняла зельем, но его запах быстро выветривался и скоро уже можно было снять тканевую маску с лица. Только никто не торопился этого делать, потому что в воздухе стояло что-то ещё. Какая-то ядовитая горькая вонь.

— Наверное, это связано со взрывом в центре озера, — предположил Авен.

— Вероятно, — кивнула Сара. — Но у меня нет желания проверять, что это за гад, от которого несёт мускусом и утопленником. Давайте просто дальше следовать карте.

— Кстати, мне говорили, что тут видели троллей, — очень к месту сказал Эрос.

В мире существуют сотни видов чудовищ, и о самых кровожадных из них слагают легенды. Больше всего известны эльфирийские твари, но их за целые века могут не встретить ни разу — живут в самых отдалённых местах, где ноги человека не бывает.

В основном, это особо опасные животные, но именно тролли — проклятые люди. Или заболевшие. До сих пор никто не смог понять, что превращает человека в монстра, и поэтому их, в отличие от остальных неразумных людоедов, не убивают, а помещают в специализированную тюрьму, где ставшим троллями предстоит провести остаток своих дней, если до этого времени не найдётся лекарства.

Как пишут в книгах, тролли отличаются характерным едким запахом, мощными руками и ногами, отросшими клыками и острыми, как кинжалы, когтями. Пережить встречу с такой тварью маловато шансов даже у матёрых вояк.

— А давайте рассказывать легенды про монстров из наших стран, — предложил Эрос.

— Хочешь нас чем-то удивить? Да о ваших гидрах и мантикорах только ленивый не знает.

— Уж поверь, удивлю. Мне мама в детстве каких только сказок не рассказывала. Могу начать, если хотите.

— Давайте лучше я, — вызвалась Сара. — В моей личной библиотеке есть целая полка с книгами, описывающими чудовищ, преимущественно из Гинандеев. Например...

— Давай про кого-нибудь самого непобедимого и жестокого, который целые армии пожирал! — попросила Ада.

Сара улыбнулась, закатывая глаза, и начала:

— Одна из самых известных наших легенд связана с ракхшасами — демонами, которые олицетворяют зло и хаос. И я расскажу вам про такого, имя его — Хираньякашипу.

— А я думал, у теноков имена язык сломаешь, — засмеялся Авен.

Ада пихнула его локтём в бок:

— Не перебивай!

— История это древняя, уходящая далеко-далеко в прошлое, когда по земле ходили настоящие боги. Хираньякашипу был могущественным ракхшасой, который обладал невероятной силой и магическими способностями. Он был одержим идеей о том, что никто не должен поклоняться богам, кроме него самого. Хираньякашипу даже получил благословение от бога Брахмы, которое делало его практически неуязвимым: он не мог быть убит ни днём, ни ночью, ни человеком, ни животным, ни в доме, ни на улице.

— Но кто-то же его прикончил?

Сара продолжила:

— С его появлением на земле начались ужасные времена. Хираньякашипу начал преследовать всех, кто не подчинялся ему, и уничтожал целые деревни. Его ужасные деяния привели к тому, что люди начали молиться о помощи богам, и вскоре их молитвы были услышаны. Боги, обеспокоенные растущей угрозой, решили создать аватара, который мог бы остановить Хираньякашипу. Так появился Нарасимха — полулев, получеловек, олицетворяющий силу и ярость. Он был создан именно для того, чтобы победить демона.

— И он смог?

— В день, когда Нарасимха должен был сразиться с Хираньякашипу, ракхшаса был в своем дворце, уверенный в собственной непобедимости. Он не знал, что Нарасимха придёт к нему в сумерках, когда не день и не ночь, и что он будет убит не человеком и не животным. Когда Нарасимха ворвался во дворец, он сразился с Хираньякашипу, и в решающем моменте, схватив его, разорвал демона на части своими мощными когтями.

— Тебе тоже эту сказку мама рассказывала? Тяжело быть ребёнком в стране, где у народа богатая фантазия, — рассмеялся Эрос.

— Мама мне сказок не рассказывала. Я сама её прочитала. Кто следующий?

— Давай мы с Адой, — вызвался Авен.

Та радостно подхватила:

— О, да я лучший рассказчик!

— Про змея Апопа и страшилки про монстра, коим якобы является мой отец, вы наверняка слышали. Но знаете ли вы что-то про Амат?

На лице Ады отразилась удивление. Очевидно, она сама не сразу вспомнила, о ком речь, но быстро подхватила:

— О, это такая зверушка забавная, которая!..

Авен дал ей подзатыльник, за что сразу получил ответный, не успев увернуться, и сам начал рассказ:

— Амат, по преданиям, была огромным существом, которое имело тело льва и голову крокодила. Она была создана богами, чтобы поддерживать равновесие в мире, но со временем её мощь вышла из-под контроля. Амат представляла собой силу, способную наводить ужас на людей и животных, разрушая всё на своем пути. Амат была послана на землю, чтобы наказать человечество за его грехи и беззакония. Она вырывалась на свободу, когда люди забывали о своих обязанностях перед богами и нарушали священные законы.

— И тогда начиналась веселуха: песчаные бури, наводнения, засухи, а там и гибель урожая, людей.

— Боги, обеспокоенные разрушениями, которые Амат причиняла, решили остановить её. Они собрали своих лучших воинов, чтобы сразиться с чудовищем. Битва была жестокой, и Амат, обладая невероятной мощью, долго сопротивлялась. Однако боги объединили свои силы, и в конечном итоге им удалось запечатать Амат в подземном царстве, где она больше не могла угрожать людям.

— В подземном царстве? — удивилась Сара. — Если это правда, то Амат прямо сейчас находится в Дуате?

Авен кивнул:

— Да. Это одно из доказательств того, что древние боги существовали и именно они положили начало существованию нашего мира.

— И ты прямо её видел?

— Нет, конечно. Амат находится в темнице, которая построена в Чёрной пустыне и давно занесена песком.

— И во всех ваших историях боги решают проблемы людей! — возмутился Эрос. — А ведь даже без магических способностей человечество не беспомощно. Я расскажу вам легенду о Минотавре.

— Да ладно?! — воскликнула Ада. — С ним без божественной помощи справились?!

Эрос кивнул:

— Каждый год Минотавр требовал жертвы — семь юношей и семь девушек из Афел, которые отправлялись в Лабиринт, где становились его пищей. Это ужасное требование вызывало страх и отчаяние среди афелян.

— Это всем известно, — махнула рукой Сара. — А как с ним справились-то в итоге?

— А говорите, знаете эльфирийские легенды! Тесей, молодой герой из Афел, решил положить конец этому ужасу. Он отправился на Крит, чтобы сразиться с Минотавром и освободить свой народ от страшного бремени. Перед своим походом он встретил дочь Миноса, Арриадну, которая влюбилась в него и решила помочь. Она дала Тесею клубок ниток, чтобы он мог найти путь обратно после победы над чудовищем. Тесей вошёл в Лабиринт, разматывая клубок ниток, чтобы не заблудиться. Он встретил Минотавра и сразился с ним в эпической битве. Тесей проявил храбрость и ловкость, и в конечном итоге смог одолеть Минотавра, убив его.

Авен недоверчиво прищурился:

— И неужто у Тесея прямо не было никаких магических способностей?

— Тебе лишь бы колдачить, хлюпик, — усмехнулась Ада.

Она хлопнула его по спине, едва не заставляя упасть, чем вызвала тихое ворчание.

— Мы же историю не дослушали, — сказала Сара.

— Спасибо, прелестница. Эти арахияне, как всегда. Следуя по нитке, Тесей смог выйти из Лабиринта и вернуться в Афелы с другими жертвами, которых он спас. Его победа над Минотавром стала символом мужества и находчивости, а также примером того, как люди могут справляться с ужасами без помощи богов, полагаясь на свои силы и смекалку.

Последующие полчаса все бурно обсуждали услышанные истории и их героев. Разразился небольшой спор о том, куда могли деться древние боги: Сара утверждала, что они исчезли, потому как пришло время передать силы новым поколениям, и со временем магия сильно ослабла, за ненадобностью такой огромной мощи; Авен выдвинул версию о том, что боги могут спать где-нибудь в мирах мёртвых; Эрос сказал, что их прародители могут скрываться среди людей, чтобы в нужный момент вмешаться. А Аде просто нравилось слушать.

Преодолев ещё несколько сомнительных участков, где по щиколотку проваливались ноги, Эрос застонал, что его сапоги безвозвратно испорчены.

Вонь, которая была возле озера, сначала пропала. А теперь снова усилилась и ударила в нос.

Становилось прохладнее — от самого центра болота они удалялись. Сил заметно поубавилось. Сара уже не бегала к каждому кустику, чтобы общипать его, а разговоры поутихли. Если верить карте, оставалось всего лишь преодолеть какие-то колючие кусты и будет финишная прямая.

Вонь усилилась так, что становилось сложно дышать.

Ада остановилась и начала ругаться:

— Я так больше не могу! Дышать вообще нечем! Мы тут подохнем, как от!..

Договорить ей не дали. На Аду прыгнул Авен, сбивая с ног и спасая от атаки... Кто — нет — что это вообще?!

Огромная тварь размером со шкаф, с сине-зелёной кожей, огромной бородавкой на уродливом носу, отдалённо напоминающим человеческий. На его руках и ногах было что-то вроде оков, а причинные места прикрывались железным поясом.

Сара взвизгнула и рефлекторно нырнула за спину оцепеневшего с открытым ртом Эроса.

Монстр зарычал, начав бить себя в грудь, и все попарно бросились врассыпную, хоть это и была плохая идея.

— Эрос! Прошу, скажи, что ты владеешь оружием лучше меня!

— Да он в руках не держал ничего тяжелее... — договорить Аде не дал громкий звук ломающихся веток.

Монстр решил начать с неё и Авена.

— За нами же должны присматривать и, в случае чего, спасать? — шёпотом спросил Эрос.

Сара закусила губу и, схватив его за руку, побежала вперёд.

— Либо это часть испытания, либо что-то пошло не так. Ада с Авеном хорошие бойцы, они его отвлекут. А у нас с тобой здесь последнее препятствие — колючие кусты, как показано на карте. Мы должны с ними разобраться, пока есть время.

Быстро оглянувшись и краем глаза заметив, как когтистая лапа ломает ветви, Эрос прибавил скорости.

Совсем скоро они остановились напротив этих самых кустов. Ни единого листика, никаких плодов — только густо переплетённые ветви, больше похожие на засохшие.

— Мы будем их сжигать?

— Во время инструктажа Сет сказал, что поджигать ничего нельзя. Просто напоминаю.

— Да лучше пусть мы выговор от Сета получим, чем будем сожраны троллем!

Сара крепко стиснула зубы и начала нервно постукивать пальцами по своему бедру. Пыталась вспомнить, что это за растение и как через него можно пройти.

— Чёрт с ним, доставай меч!

— Мы будем его рубить?

— Да! Живо, Эрос, живо!

Не став медлить, он достал оружие из ножен и, посильнее замахнувшись, рассёк ветви. Раненое место тут же начало зарастать обратно, даже увеличивая поглощённую колючками площадь.

— Не помогает.

За спиной прозвучал сдавленный мужской крик и яростная нецензурная брань Ады.

Сара вытряхнула содержимое своей сумки и выхватила у Эроса меч. Развязала мешок, в который собирала на болоте какие-то ягоды и, взяв горсть, размазала их по лезвию.

Удар. Ветви снова намеревались зарасти, но не смогли — почернели на обрубленных концах.

— Что это?

— Мощный яд, — ответила Сара, снова протягивая оружие Эросу. — Губителен для всего живого. Он под запретом. Давай сейчас не об этом.

Кусты поддавались легко, и совсем скоро проход был освобождён. За спиной как раз вовремя послышался топот.

Ада тащила Авена практически на себе, со всех ног несясь к спасительному проходу.

— Я тоже не понимаю, почему преподаватели не вмешались! Все вперёд!

Авен переглянулся с Сарой и, схватив за локоть, бросился прочь. Краем глаза заметил, что её ладонь сильно покраснела, но было не время заострять на этом внимание.

Авен старался поспевать за Адой, но всё-таки скорее висел на её шее. Во время драки с монстром он подвернул ногу.

Тролль ловко перепрыгивал скользкие лужи, цеплялся за нависающие сверху лианы; издавал рычащие животные звуки, вытаптывал землю своими огромными ногами.

Вдалеке показался свет! Это преподаватели!

— Помогите! — завопила Сара. — Здесь чудовище! Оно нас догоняет!

Рядом тут же возникли фигуры. Сет и Винсент появились с оружием наготове, моментально ловя монстра в какую-то сеть и подвешивая на ветвях. Удивлённо переглянулись, пытаясь понять, что происходит.

Все четверо рухнули возле костра на колени и стали взволнованно осматривать друг друга. Помимо них, никто из команд сюда пока не добрался.

Подвешенный тролль изворачивался, выл, старался перекусить сеть.

Винсент развёл руки в стороны и зачитывал тантру — это было сдерживающее заклинание. Даже физически мощной твари оттуда не выбраться.

— Убейте его! — крикнул Эрос.

Всё ещё шокированный Сет медленно покачал головой:

— Кожу тролля нельзя пробить, а яд для них не опасен. Они умирают только от старости. Откуда он здесь вообще взялся?

— Вы нас сейчас спрашиваете?!

Винсент опустился на колени и выдохнул.

— Не убежит. Меня сейчас больше интересует не откуда оно взялось, а почему мы не узнали, что студенты в опасности.

— Твой дурацкий артефакт дал сбой, — сквозь зубы сказал Сет. — Мы срочно должны найти остальных! Вызывай подмогу! Мы не можем быть уверены, что другим группам повезло так же!

— Я отправлю письмо. Осмотри сейчас этих.

Вонь от тролля уже так затуманила разум, что кружилась голова. Сердце бешено колотилось и не успокаивалось. Студенты вяло отвечали на вопросы Сета, он оказал первую помощь Авену и Аде. Присел на корточки напротив Сары.

— Бездна! Что с твоей рукой?!

Она и сама не заметила. Опустила взгляд и ужаснулась. Кожу, буквально, разъело. Начало приходить осознание. И дикая боль, от которой на глазах наворачивались слёзы.

— Я перевяжу. Надо возвращаться в общежитие и показаться в лазарете. Как только прибудет помощь, вас всех кто-нибудь проводит.

То, что происходило дальше, было быстрым круговорот непонятных событий. Прибыл целый отряд гвардейцев, служащих в Академии; протоколистов; начали приводить другие паникующие команды, кого-то ранили. Винсент и Сет что-то объясняли, а студентов возвращали в общежитие на лошадях, которых, как оказалось, привели сюда коротким путём, никакой магии — на Гиблом болоте была дорога, по которой можно было его пересечь без особого труда.

За ходом испытания преподаватели наблюдали с помощью артефакта, который мог показать любых студентов. Вот только, как выяснилось позже, он показывал не правду, а путал события местами и отражал то, что произошло сильно раньше. Нечто сбило его работу, и наверняка это связано с появлением тролля.

Сара проспала до позднего вечера, а когда проснулась, увидела на соседней от себя кровати Авена. Он был в сознании и читал один из новеньких романов, которые недавно завезли в библиотеку.

— Как ты себя чувствуешь? — хрипло спросила она.

— Нормально, пока не встаю. К счастью, я, вроде бы, ничего не сломал. Через несколько дней буду как новенький. А вот у тебя, слышал, серьёзно. Могла руки лишиться.

Сара посмотрела на свою забинтованную кисть и тяжело вздохнула. Давить ядовитые ягоды без перчаток было глупой идеей, но, по крайней мере, благодаря её быстрым действиям они смогли спастись.

— Эрос показал дрянь, которую ты использовала, и лекари быстро нашли противоядие. Останется ожог, но заживёт.

— Ты не спал?

— Недолго. Знаю, что сейчас спросишь про Аду. Она бегает вокруг протоколистов и пытается выяснить подробности о произошедшем. Всё-таки практику на болоте проводят уже не первый год, и ни разу ничего настолько опасного там не происходило. Гиблое болото вообще только называется страшно. Там нет не то, что чудовищ, даже обычных животных не водится.

Сара улыбнулась уголками губ и приподнялась, опираясь спиной на стену, к которой была приставлена кровать.

— Вообще-то, мне всё ещё интересно, о чём вы говорили с Сетом.

Авен захлопнул книгу и медленно положил её под подушку, оттягивая ответ.

— О свадьбе.

— Твоей?

— Разумеется, моей. С тобой.

— Моя мать решила, что нашла идеальную партию, и начала выедать мозг твоему отцу?

— Нет. Она вообще не в курсе. Это мой отец заметил то, что происходит между нами, и сказал, что мы могли бы пожениться.

— И что ты ответил?

Сердце защемило. Это было не то, о чём Сара сейчас хотела бы думать — ей хватало учёбы и интриг в стенах Академии. Однако однажды она обязана завести собственную семью, без этого никуда, и жениха ей уже активно ищут. Авен действительно отличная кандидатура. Где-то глубоко в душе она даже чувствовала, что однажды услышит от него такое предложение, и, сама того не осознавая, желала этого.

— Я сказал, что мне надо обсудить это с тобой. Не могу же я без твоего ведома дать ответ.

— Почему? Всё равно окончательное решение за родителями.

— Потому что здесь другая ситуация. Странно, но они интересуются нашим желанием.

Авен не ощущал себя готовым думать о браке, но ведь свадьбу сыграют только после окончания учёбы — через четыре года. И хороших невест быстро разберут, присматриваться к парам начинают уже сейчас.

У студентов Академии было чуть больше свободы в выборе супруга, чем у тех, кто оставался учиться в родных странах. Они могли сами заводить определённые связи и высказывать свои пожелания. А без присмотра родителей, несмотря на наличие преподавателей, даже подстраивать желанные браки — например, с помощью «неожиданной» беременности.

— Если тебе интересно моё мнение, то я считаю, что это хорошая идея.

Авен удивлённо распахнул глаза и выгнул бровь:

— Правда?

Сара тихо рассмеялась в ответ:

— А тебе так не кажется? Я думаю, что ты хороший парень. А ещё понимаешь меня. Потому что мы похожи. И с точки зрения расчёта... Ты арахиянин, но не основной наследник. Если Сет обсуждал с тобой наш брак, то наверняка сказал, при каком условии это произойдёт?

— Да. Жизнь в Каранише.

— Ну, это точно нескоро. Мама бразды правления отпускать не будет долго. После учёбы мне предстоит помогать ей здесь, в Тенебрисе.

Разговор был о таком важном, предрешающем дальнейшую жизнь, но очень приятным и лёгким.

— Тогда мы могли бы стать красивой парой, — улыбнулся Авен, протягивая руку.

Сара медленно протянула свою здоровую в ответ и несильно сжала его пальцы. Простой жест с глубоким смыслом, который никто из них пока не может осознать в полной мере.

— У меня для тебя есть маленький подарок.

— Для меня?

— А мне больше некому его дарить.

Авен достал из-под одеяла то самое кольцо, над которым недавно работал в своей комнате, с адуляром, и одел на её палец. Сначала казалось, что оно будет большим, но вошло точно впору.

— Как ты угадал с размером?

— Несложное заклинание, с которым мне помог Амон.

Сара вытянула руку, с сияющей улыбкой разглядывая подарок.

— Его ещё называют...

— Лунным камнем. Я думаю, он очень тебе подходит.

— Могу ли считать подарок помолвочным кольцом?

Авен не сдержал смеха и кивнул:

— Почему бы и нет. Надеюсь, ты будешь его носить.

— Не говори глупостей! Конечно, буду! Оно прекрасно!

— Ты пойдёшь завтра на занятия?

— Да. Думаю, да.

— Но у тебя перевязана правая рука.

— Так я слушать буду!

— И запомнишь?

— Я «никакая» только в физических дисциплинах. Теория даётся неплохо. И даже магия нам с тобой покорилась.

«Нам с тобой». Почему-то эта формулировка очень понравилась обоим. Всего на мгновение они пересеклись взглядами и тут же отвели их, ловя на лице светлый румянец.

— Танцуешь ты хорошо.

— При побеге от тролля мне это не помогло.

— Ну, и ладно! Значит, со временем научишься подвешивать их на ветках, как Винсент. Как сказала бы Ада, он с половину весла, а с монстром справиться смог.

Ада сидела возле конюшен на тюке сена и разглядывала забинтованные конечности. Сегодня эта тварь испортила её любимые штаны и рубашку, и только из-за этого хотелось порвать его на куски.

Фигура Сета показалась вдалеке, когда уж стемнело. Его было сложно с кем-то перепутать — такими габаритами больше никто не обладал. А на своём скакуне он выглядел ещё больше, чем есть.

— Эй! Тебя в темноте не видно, одни белки глаз в воздухе висят!

С самого детства Ада потешалась над «чёрным» цветом кожи Сета, хотя в Арахияне он далеко не единственный такой, и из общества выбивается как раз-таки она сама. Это было что-то вроде шуток между собой, на которые никто не обижался.

Усталой рысью Сет подъехал к сестре и спрыгнул со спины коня. В знак похвалы похлопал его по шее и дал завалявшийся я кармане сухарь.

— Чего сидишь тут?

— Меня патрульные выгнали. Ничего рассказывать не стали. А мне интересно. Вот, жду тебя.

— И с чего ты взяла, что я расскажу?

— Потому что я такая хорошая. Шучу. Иначе я тебя завяжу в узелочек.

Сет хрипловато засмеялся и принялся проделывать необходимые манипуляции, прежде чем завести лошадь в конюшню: расслабил подпругу и уздечку, скрутил стремена.

Сверху падал тусклый, иногда гаснущий свет от фонаря, висящего над дверью — он уже плохо проводил магию, лампу давно следовало заменить.

— Мы не знаем, откуда взялась эта тварь.

— Как это — не знаете? Никаких следов не нашли?

— Это всё максимально странно, Ада... Винсент пытался мне объяснить, но я сам был очень уставшим. Помогал раненым...

— Их оказалось много?

— Тролль напал на одну команду. Они все решили притвориться мёртвыми, так что несильно пострадали.

— Теперь буду знать, что делать при виде тролля.

— Зная тебя, ты никогда в жизни этим не воспользуешься и всё равно будешь пытаться снести ему башку, а не спасти свою жизнь. Для тебя победа ценнее.

— Раскусил. Помочь тебе расседлаться?

— Пойдём. Буду рад.

Впервые за пару недель небо было поразительно чистым — из-за густых облаков выглядывали сияющие точки звёзд, возвышалась почти полная луна...

Полная луна. Небесное явление.

На первых же занятиях по оккультизму-ритуалистике Кали вскользь упоминала, что любые небесные явления могут оказывать непосредственное влияние на магию: усиливать её, изменять ход, становиться катализаторами для многих ритуалов. К таким событиям относились парады планет, кометы, затмения, северные сияния и, конечно, полнолуния!

Когда Ада вернулась из амуничника, она успела нагнать Сета на выходе из конюшни.

— Постой! Ты знаешь что-нибудь о «тайных обществах»?

— Знаю, конечно. Местная байка. Но ни одного призрака, которого бы они «призвали», я за всё время работы здесь не видел.

— А что, если они имеют непосредственное отношение к тому, что произошло на болоте?! В последнее время в Академии происходит много аномалий, ты же точно об этом знаешь!

— Они постоянно происходят. Никто давно не придаёт значения. Магия вообще не самая предсказуемая вещь, но могу заверить, что это не опасно.

Ага, Гиблое болото тоже было «не опасным»! Хотелось сгоряча рассказать про то, как недавно на Собрании их всех чуть не перетравили угарным газом, но Ада промолчала. Она помнила слова Доминика, да и Сет явно не был настроен на подобные разговоры.

— А почему ты не поехал домой после работы, а вернулся в Академию, кстати?

— А почему ты меня ждала?

Ада не нашла что ответить и пожала плечами:

— Чувствовала.

— Хочу проверить Авена, как он себя чувствует. И зайти к Амону, он вряд ли сегодня вообще уедет, не каждый день подобное случается. По крайней мере, в этот раз никто не умер, и это уже неплохо.

Вместе они заглянули в лазарет. Ада осталась там, сев на кровать Сары, а Сет, коротко поинтересовавшись состоянием сына, удалился.

— Воркуете тут?

Авен закатил глаза:

— Ещё бы. Романтичнее лазарета места и не придумаешь. Запах медикаментов, белое постельное — просто всё располагает к любовным мыслям.

Сара рассмеялась, а Ада схватила её за руку и начала разглядывать кольцо.

— Оп-па! А это у нас что такое! Ну-ка признавайтесь, что там между вами в библиотеке всё-таки было? А то я до сих пор не в курсе, вы меня ни во что не посвящаете!

— Мы просто поиграли в карты, — ответил Авен.

— И не позвали меня! Всю ночь играли, что ли?

— Нет, потом мы уснули, — сдерживая смех, сказала Сара.

Они оба понимали, на что намекала Ада, но, даже если бы хотели, желаемый ответ ей дать не могли. В ту ночь они и вправду уснули, удобно устроившись на книгах. Даже не в обнимку. А поцелуй с тех пор ни разу даже не вспоминали.

— Вы скучные.

Ещё некоторое время они втроём обсуждали какую-то чепуху, отпуская глуповатые шуточки.

Сара ловила себя на мысли, что ей хорошо. Просто хорошо. Впервые за всю свою жизнь она не чувствовала себя «не на своём месте»; ей казалось, что она в окружении именно тех людей, которых нужно: понимающих и принимающих её, несмотря ни на что.

Рука под бинтами ныла и чесалась. Разговор закончился, когда к кроватям подошёл лекарь. Ада больше не стала задерживаться и ушла в свои покои. Ей нужно было ещё сделать кучу домашней работы на завтра, но заниматься этим совсем не хотелось. Клонило в сон.

Идя по пустым холодным коридорам, она лениво оглядывалась по сторонам. На плитку падал холодный лунный свет.

А вдалеке стояли двое: высокий парень, чьи очертания ни с чем не перепутать — Эрос, — и девушка, тоже кажущаяся знакомой, но разглядеть её было непросто.

Усталость брала верх, тянула в тёплую постель, но любопытство оказалось сильнее. Нырнув за крупный горшок с цветком и присев на колени, Ада слилась с темнотой. Отсюда было плохо слышно и ещё хуже видно, чем занималась парочка, но это похоже на свидание... или нет?

— ... И вот так мы смогли унести ноги. У тебя способные сестра и брат. Если бы не они, я бы вряд ли сейчас перед тобой стоял.

— Да у нас вся семья способная! Я поняла, Ада и Авен дрались с чудовищем, Сара сожгла руку ядовитыми ягодами. А ты?

Лилит!

Эрос бархатисто рассмеялся:

— А я просто красивый принц.

— Я тебе не верю.

— Рубил ветви колючих кустов.

Как Аде удалось выяснить, Лилит вместе с Рене, Домиником и ещё каким-то парнем была в команде, которая не столкнулась с троллем, поэтому они точно не ранены.

Но Лилит с Эросом! Пусть это и не походило на тайную любовную связь, если судить по разговору, но выглядело очень интимно. И мысли у этого змея наверняка были не самые невинные! Ух, Амон ему уши оторвёт, если узнает...

— Дроворуб. Пора спать уже, завтра целых пять пар.

— Я планирую прогулять.

Дальнейший их разговор не казался интересным, и Ада тихо скользнула в свою комнату, надеясь, что её маленькая слежка осталась незамеченной.

У всех вокруг какие-то интрижки. А она не понимала, зачем это надо и что в них может быть интересного. Приняла прохладный душ, забралась в кровать, обняла Джаю, которую успела выгулять вечером. Сон одолел практически сразу, и ничего необычного не снилось. Точнее говоря, совсем ничего не снилось — слишком много событий произошло в реальной жизни, и мозг требовал простого отдыха.

Раньше Ада не думала, что столкнётся с монстрами. Ей казалось, что они так навсегда и останутся героями сказок и легенд — этих тварей даже на войне никто не использовал, потому что они совершенно неуправляемые кровопийцы и людоеды. Особенно тролли. Даже не верилось, что человек может превратиться в это из-за какого-то недоразумения — или как это ещё назвать?

Саре не спалось. Лунный свет проникал через распахнутые занавески и падал на кольцо, красиво освещая камень. Его хотелось разглядывать и разглядывать — настоящее произведение искусства: и это касалось и самого адуляра, и украшения... и таланта его создателя.

Такой терпеливый при работе за столом, внимательный и осторожный в общении и такой отважный в опасных ситуациях. То, как он оттолкнул Аду из-под атаки тролля, рискуя сам быть раздавленным, или то, как разрубил нападающую лозу... это было невероятно.

Помолвочное кольцо на её пальце.

За такого мужчину ей действительно хотелось бы выйти замуж, однако признаться в этом сложно даже самой себе.

Смогла ли она сама заинтересовать его так же, как он её? Или дело лишь в энергии смерти?