Солнечный корт

Джереми
Джереми Нокс уже собрался завязывать шнурки, когда в раздевалку
ввалилась запыхавшаяся Бобби. Первокурсница всегда выглядела до
смешного крошечной рядом с Троянцами, когда они готовились к игре,
но сегодня вечером рост сыграл ей на руку, поскольку ей пришлось
обойти полдюжины тел, чтобы найти капитана. Джереми улыбнулся,
когда увидел выражение ее лица. Когда она поспешила к нему, он уже
знал, какие новости она хочет сообщить.
– Пора, – сказала она, как только подошла к нему. Бобби быстро присела
на корточки и сильно толкнула его в щитки на голени. Убедившись, что
они не сдвинулись с места, она присела на одну ногу и посмотрела на
него снизу-вверх. Радость в ее глазах, возможно, была вызвана
сюрпризом, который Троянцы запланировали на сегодняшний вечер, но,
скорее всего, это было волнение от того, что она первая из трех
помощников добралась до него. Джереми поставил на последнее,
поскольку Антонио тоже быстро приближался.
– Служба безопасности сообщает, что они скоро придут во внутренний
двор.
Тони остановился рядом с Бобби и раздраженно посмотрел на ее
макушку.
– Как тебе вообще удалось опередить меня? Я буквально был с тренером
Реманном, когда узнал новости.
Бобби подняла руку, и Тони, ухватившись за нее, легко поднял девушку
на ноги.
– Я услышала, как сработала рация охранника. Ему пришлось впустить
меня обратно, потому что я несла в руках... – проговорила она,
потрясенно запнувшись. – О нет. Лед.
Она удалилась тем же путем, каким пришла, оставив Тони драматично
вздыхать. Мгновение спустя он пришел в себя настолько, что бросил на
Джереми косой взгляд.
– Ты уверен в этом? Точно-точно? Пока еще никто не знает о твоем
решении, и у тебя есть время передумать.
– Нам это нужно больше, чем им, – сказал Джереми. – Мы уверены.
Тони согласился с этим без дальнейших возражений и огляделся.
– Набил?
– Он скоро будет, – пообещал Джереми, и Тони согласился, легко кивнув.
Набил должен был явиться на корт последним, так как не мог уйти до
окончания молитвы. Несколько месяцев назад у Тони вошло в привычку
ждать его, предлагая вторую пару рук для помощи.
– Может, кто-нибудь отнести мои перчатки и шлем на скамейку
запасных? Я пойду поздороваюсь с нашими гостями.
– Конечно, - пообещал Тони. – Я свяжусь с Энджи, как только увижу ее.
Направляясь к выходу, Джереми прошел мимо ряда дилеров. Себастьян
Мур и Мин Кай возбужденно переговаривались, заканчивая собирать
свое снаряжение, но, поскольку Ксавье находился в стороне от разговора,
было легко привлечь его внимание легким прикосновением к локтю.
Джереми кивнул головой в сторону корта и сказал:
– Я ухожу. Встретимся на внутреннем корте.
Вице-капитан Троянцев серьезно кивнул, что полностью противоречило
его непринужденности:
– Передай привет своему фанату.
– Нашему фанату,
двигаться.
- со смехом напомнил ему Нокс, снова начиная
Он нашел список игроков на матч там, где оставил его, приклеенным
скотчем к стене возле выхода из раздевалки, и снял по пути на
внутренний корт. Оглушительный хаос переполненных трибун был
привычным и волнующим зрелищем, которое подталкивало его вперед и
заставляло смотреть на корт. До подачи списка игроков оставалось
тридцать минут, но Джереми уже знал, что сегодняшний вечер обещает
быть великолепным. Чемпионат позволил выявить лучших и яростных
соперников, и шанс сыграть с незнакомой командой была редким
испытанием, которого жаждала вся команда. Сегодняшний эксперимент
станет вишенкой на торте, бесценным опытом, независимо от того, чем
он закончится.
Джереми наконец добрался до гостевой части стадиона, и вид команды
Палметто, собравшейся у своих скамеек, немного вывел его из состояния
пьянящего ликования. Он знал, что Лисы были мелкими по составу, но
глядеть на их небольшое количество по телевизору и читать имена на
бумаге было ничем по сравнению с тем, чтобы увидеть их воочию. У
Троянцев было столько же нападающих, сколько у лис игроков на всей
линии.
Хотя тренер Дэвид Ваймак стоял в стороне, невольно закрывая своим
телом Джереми от Лисов, Кевину Дэю не потребовалось много времени,
чтобы заметить его и подойти. Настроение Джереми сразу же
улучшилось, и он поприветствовал их обоих сияющей улыбкой.
Рукопожатие Ваймака было крепким, а лицо добрым - Джереми он сразу
понравился.
– Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию. Мы рады
принять вас у себя сегодня вечером. Кевин, ты сумасшедший дурак, -
сказал он и хлопнул Кевина по плечу. – Ты никогда не перестаешь
удивлять. По-моему, у тебя склонность к противоречивым командам, но
эта мне нравится гораздо больше, чем предыдущая.
Кевин отмахнулся от этого.
– В лучшем случае, они просто посредственны, но с ними легче ладить.
– Все тот же старина Кевин, такой же неумолимый и несносный, как
всегда, – сказал Нокс без всякого осуждения. – Некоторые вещи никогда
не меняются, а?
Они встречались на корте только во время чемпионатов, так как Эдгар
Аллан и Троянцы играли в разных концах страны, но до того, как Кевин
перешел к Лисам, они, по крайней мере, время от времени
переписывались. Затем Кевин отключил свой номер и исчез с лица земли,
а Джереми спустя несколько недель узнал, что Кевин повредил руку в
результате несчастного случая, когда катался на лыжах.
Он отправил длинное и искреннее письмо с соболезнованиями и
поддержкой в штат Пальметто, надеясь на ответ, но не принял близко к
сердцу, когда его так и не последовало. Кевин чуть не расстался с экси,
речь шла о том, чтобы завершить карьеру и смириться со своей травмой.
Джереми справился бы с такой новостью ничуть не лучше.
Мысли о том, что за этим кроется что-то еще, было достаточно, чтобы
сердце Джереми перевернулось, и он не смог не спросить:
– Говоря о твоей прошлой команде, ты, э-э, произвел настоящий фурор
тем, что сказали две недели назад. Я имею в виду, о твоей руке, и о том,
что это не несчастный случай.
Кевин молчал так долго, что Джереми подумал, что не получит ответа.
Может быть, дружба, которая у них была, осталась просто
воспоминанием о том, что было когда-то, и Кевин не был готов
довериться ему? Но затем Кевин жестом пригласил его следовать за ним
и сказал:
– У меня есть для тебя защитник. У вас есть место в составе на
следующий год?
От Джереми не ускользнул взгляд, который Ваймак бросил на Кевина:
острый, но не встревоженный. Озадаченный, Джереми последовал за
Кевином, пока они не оказались вне пределов слышимости остальной
команды. Кевин посмотрел на толпу, изучая ее отстраненным взглядом.
Судя по уровню шума, Джереми мог бы догадаться, но отказывался в это
верить. Какими секретами мог поделиться Дэй, раз принял такие меры
предосторожности?
– Кевин? – спросил Джереми. – Расскажи мне.
– Мне нужно, чтобы ты подписал контракт с Жаном, – сказал Кевин и
запоздало добавил: – Моро.
Джереми открыл рот, закрыл его и попробовал заговорить снова:
– Я нужен тебе для чего?
Кевин, наконец, обратил на Джереми все свое внимание, и выражение его
лица было смертельно серьезным.
– Эдгар Аллан пока не может объявить об этом, но его исключили из
состава Воронов. Они причинили ему боль, – сказал он, и у Джереми
возникло мимолетное и глупое подозрение, что это было
преуменьшением. Возможно, оно было не таким уж и глупым, потому
что Кевин добавил: – Предполагалось, что это будет простая травля,
чтобы выпустить пар, но все вышло из-под контроля. Он покинул
площадку до конца сезона.
На мгновение Джереми перестал слышать толпу.
– Ты серьезно? Все настолько плохо?
Кевин посмотрел мимо него и просто сказал:
– Да.
Нокс ожидал, что Кевин продолжит в том же духе, и был почти рад, что
он этого не сделал. Джереми видел Дэя со многих сторон, включая ту
язвительную диву, которую тот усердно скрывал от прессы, но он
никогда не видел Кевина таким испуганным и тихим. Мысли Джереми
невольно вернулись к вопросу, с которого начался этот ужасный
разговор, и он почувствовал себя совсем плохо. Если Жан Моро был
отстранен с корта из-за издевательств, то сколько правды было в колком
замечании Кевина о его руке? Вороны славились своей жестокостью, но
мог ли Джереми поверить, что они действительно причинили вред своим
звездным игрокам?
– Он очень хорош, – сказал Кевин. – Он заслуживает того, чтобы играть
за команду «Большой тройки».
Джереми слышал о Жане, но никогда не встречался с ним лицом к лицу.
Было бы невозможно не заметить сероглазого француза с жирной цифрой
на лице. Он уже был в составе, когда Троянцы и Эдгар Аллан встречались
друг с другом в прошлом и позапрошлом годах, но они с Джереми
никогда не пересекались на корте. Нокс не сомневался, что Моро
феноменален, раз он Ворон и один из так называемых идеальных
придворных короля, но одного этого было недостаточно, чтобы добиться
успеха в Калифорнии.
Кевин принял его молчание за отказ и сказал:
– Но если у вас нет для него места...
– Дело не в том, что у нас его нет, – протянул Джереми, хотя и не был до
конца уверен, что это правда. В этом году от них уходило три
пятикурсника, а тренер Реманн уже подписал контракт на замену двоих.
– Я не знаю его статистику, но, поскольку ты можешь поручиться за него,
не выглядя при этом недовольным, я знаю, что он, должно быть,
талантлив. Просто он Ворон, а мы...
Он беспомощно махнул рукой в сторону трибун.
– Он смог бы здесь прижиться?
– Он уже много лет не играл честно, – признался Кевин, – Но он знает,
как выполнять приказы. Если ты скажешь ему подчиниться, он
подчинится.
– Это самая неуклюжая формулировка, которую ты мог бы придумать, –
сказал Джереми.
Он хотел разрядить обстановку, но Дэй только пожал плечами и
произнес:
– Ты поймешь, когда встретишься с ним.
Джереми обдумал это, но что он мог сказать? Кевин просил его о
помощи. Каким другом или Троянцем он был бы, если бы не ответил на
зов?
– Я не могу обещать, что мы его примем, пока не поговорю с тренером.
Но лично от себя я скажу «да», – произнес он. – Я поговорю с тренером
обо всем сегодня вечером, когда все остальные разойдутся по домам.
Может быть, ты не забудешь оставить мне свой новый номер телефона,
чтобы я мог сообщить тебе хорошие новости.
Кевин улыбнулся, медленно и с удовольствием. Джереми в ответ крепко
сжал его плечо и показал свой список игроков.
– Теперь, когда ты превзошел все мои ожидания на этот вечер, позволь
отплатить тем же. У меня есть сюрприз для твоей команды.
Они направились обратно к Лисам, которые безуспешно попытались
сделать вид, что не наблюдали за этой парой все то время, пока их не
было. Нокс снова остановился перед тренером Ваймаком и протянул ему
документы.
– Наш состав, - сказал он, когда Ваймак развернул отданный ему список
и просмотрел. – Я знаю, что уже поздно доводить это до вашего сведения,
но мы старались избежать как можно большей негативной реакции.
– Негативной реакции? – спросила одна из Лисов.
Ваймак передал листок, чтобы она могла его увидеть.
– Ваша жалость немного неуместна, – сказал он Джереми. – Скажите
тренеру Реманну, что нам не нужны подачки.
– Это не жалость, – возразил Джереми. – Мы делаем это для себя, а не
для вас. Ваш успех в этом году заставил нас переосмыслить все, что
касается нашей игры. Мы вторые, потому что талантливы, или потому
что в нашем составе двадцать восемь человек? Достаточно ли мы хороши
как личности, чтобы противостоять вам? Мы должны знать.
Кевин выхватил листок у своего товарища по команде так быстро, что
чуть не порвал его. Один из игроков также выскочил вперед, чтобы
посмотреть. Джереми не мог видеть его номер за Кевином, но ему это и
не требовалось. Самым высоким игроком в составе Лисов был Бойд,
защитник. Шансы на то, что Бойд станет его партнером на корте,
казались довольно высокими, поэтому Джереми старался как можно
незаметнее разглядеть его. Большинство защитников, с которыми ему
приходилось иметь дело, были коренастыми, натренированными
обгонять нападающих и убирать их с дороги. Рост Бойда был редким
испытанием, и при одной мысли об этом Нокс снова начинал ликовать.
– Здесь всего девять имен, – наконец сказал Бойд для тех, кто не мог
видеть.
– Два вратаря, три защитника, два раздатчика, два нападающих, –
согласился Джереми. – Именно с таким составом вы зашли настолько
далеко. Пришло время посмотреть, что бы мы сделали в такой ситуации.
Я взволнован. Никто из нас никогда раньше не играл в полную силу. Черт
возьми, большинство из нас даже не играют в полную силу в перерывах.
Нам и не нужно этого делать, потому что цифры всегда в нашу пользу.
– И это меня ты назвал сумасшедшим дураком, – сказал Кевин. – Ты
проиграешь, если будешь так играть.
Он произнес это, словно общепринятый факт, и то, что Кевин так сильно
верил в Лис, заставило Джереми улыбнуться так широко, что у него
заболело лицо.
– Может быть да. А может и нет. В любом случае, это должно быть
весело, верно? Не могу вспомнить, когда в последний раз я так
предвкушал игру. Только взгляните на это!
Джереми вытянул руки, словно Лисы могли каким-то образом увидеть,
как неуверенно он себя чувствует от такого сильного предвкушения,
бьющегося в груди. Он мог бы сказать еще что-нибудь, но Бобби стояла
в углу площадки и махала рукой, привлекая его внимание. Джереми
опаздывал с возвращением на родину, поэтому ограничился тем, что
просто сказал:
– Раз вы прошли через это, Лисы, мы тоже пройдем.
Это были смелые слова, и Нокс нисколько не сожалел о них, но, когда
Джереми, спотыкаясь, покинул площадку в середине второго тайма, у
него закружилась голова от мысли, что ему следовало бы попросить
Лисов о небольшом снисхождении. Он легонько постучал себя кулаком
в перчатке по бедру, надеясь почувствовать что-то еще, кроме этого
дезориентирующего онемения, и позволил тренеру отвести его к
скамейке запасных.
Большая часть троянской команды стояла плечом к плечу вдоль стены,
достаточно далеко, чтобы не мешать судьям, но достаточно близко,
чтобы наблюдать за зрелищем, разворачивающимся у них на глазах.
Скамейка запасных была оставлена для игроков, которые были готовы
пожертвовать собой, и Джереми никогда еще не был так рад сесть на нее.
Он отыграл весь первый тайм, чтобы Набиль смог заменить Ананью. В
этом тайме была его очередь выходить на замену. Он повозился со своим
шлемом, но ему так и не хватило координации, чтобы расстегнуть ремни.
Мгновение спустя Тони оказался перед ним, чтобы оказать помощь, и
Джереми со вздохом облегчения опустил руки на колени.
– Как у них вообще это получается? – удивленно спросил он. Джереми не
знал, было ли это уважение или добродушный ужас, стучавший у него в
висках. В любом случае, он не мог оторвать взгляд от корта достаточно
долго.
Ответ был очевиден: Лисы придерживались этого стиля игры уже много
лет назад из-за отказа Ваймака выставлять большую команду. Потеря
Сета Гордона в начале года была трагичной, но единственное, что
изменило их игру – это распределение запасных. Тренер Ваймак,
вероятно, выстроил весь их тренировочный режим таким образом, чтобы
они оставались настойчивыми и могли постоять за себя, несмотря ни на
что. Все остальные команды сосредоточились на более коротких и
интенсивных тренировках, чтобы оправдать сильный рост состава.
Лисам было выгодно встретиться с Троянцами на их условиях: они
играли в более честную игру, чем Троянцы обычно видели от своих
противников, используя тела и клюшки строго по назначению, но с
достаточной силой, чтобы выиграть противостояние. Их сила и
энергичность были направлены на то, чтобы удерживать свои позиции на
площадке, и когда Троянцы начали ослабевать и спотыкаться, Лисы
использовали резервы сохраненной энергии, чтобы обойти их. Джереми
хотел посмотреть на всех них сразу, и он знал, что будет пересматривать
эту игру в течение нескольких недель, чтобы увидеть все с разных
сторон.
– Тебе нужно размяться, – сказала тренер Лисински у него за спиной.
– Не знаю, смогу ли я снова встать, – отозвался Джереми.
– Я верю в тебя, – таков был ее несимпатичный ответ.
Джереми застонал и позволил Тони поднять его. Бобби подошла к нему,
когда он разминался и расхаживал взад-вперед. Она предложила ему
попить и Джереми попытался отхлебнуть из бутылки, не отрывая взгляда
от игры, но все равно едва не пропустил гол Нила Джостена. После этого
Лисы вышли вперед за двадцать минут до конца игры. Они начали второй
тайм с отставанием в три мяча при счете четыре-семь. Теперь же их было
десять против девяти у Троянцев.
Джереми ковылял по корту позади остальных игроков своей команды.
Шейн Рид, как и ожидалось, был в конце линии. В первом тайме он был
в воротах, а теперь мрачно наблюдал, как Лайле достался более короткий
конец клюшки. Джереми не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то
забивал больше пяти шайб в ворота Лайлы.
– Они не смогут защитить ее, – сказал Шейн.
– Я уверен, что узнаю об этом позже, – хмыкнул Джереми.
– Она тоже, - сказал Шейн с намеком на улыбку, которая быстро угасла.
– Но она согласилась, несмотря на то, что знала о наиболее вероятном
исходе, поэтому не примет близко к сердцу.
Нокс знал, что она все равно это сделает, но будет винить в этом только
себя, несмотря на то, что защита разваливалась на глазах. Все были
слишком измотаны, чтобы спасти ее, и в лучшем случае действовали на
пределе возможностей. Когда всего пять минут спустя Лисы снова
забили, Кэт, шаркая ногами, подошла к ней и крепко обняла. Лайла
легонько стукнула их шлемы друг о друга, отвергая извинения, и
отправила ее обратно на стартовую позицию рядом с Нилом.
Лисы снова быстро забили. Джереми хотелось взглянуть на часы и
посмотреть, сколько времени осталось и сколько еще придется терпеть
его Троянцам, но он не мог оторвать взгляда от площадки. Ксавье
споткнулся, когда отбивал следующую подачу, и охранявший его Лис
храбро поднял Ксавье на ноги, прежде чем побежать за мячом. Это был
простой жест, но он так расположил к Лисам Джереми, что он почти
забыл, насколько устал и измучен. Когда Лисы забили еще раз в
последние две минуты игры, доведя счет до тринадцати против девяти у
Троянцев, Джереми мог только смеяться.
– У нас впереди так много работы, – сказал он. – С этого момента
тренировки будут приносить боль.
Наконец прозвучал финальный гудок, и это было похоже на то, как
рушатся костяшки домино. Один за другим Троянцы падали на корт,
слишком измученные, чтобы держаться на ногах теперь, когда они
наконец-то могли перестать двигаться. Бойд поднял Набила так, словно
тот ничего не весил, предлагая себя в качестве опоры, а дилер на
центральном корте присел на корточки, чтобы поговорить с Ксавье. Коди
помахал Кевину, предпочитая оставаться там, где они упали, но Нил
подхватил Кэт, прежде чем она успела приземлиться лицом на твердый
пол. Она цеплялась за него изо всех сил, пока их не догнала Лайла.
Джостен наконец смог присоединиться к празднованию своей команды
на другой половине корта и рванул к ним трусцой, как будто не провел
девяносто минут в беге на полной скорости по всему стадиону.
Джереми вывел остальных Троянцев на корт для быстрого рукопожатия.
Дэй приклеил к своей ракетке кусочек бумаги и вытащил его, когда
Джереми оказался рядом. Клочок тут же попыталась свернуться, но Нокс
развернул его и увидел два телефонных номера, нацарапанных
аккуратным шрифтом: Кевина и Жана.
– Я буду держать с тобой связь, – пообещал Джереми, а затем ему
пришлось продолжить разговор.
Было много отдохнувших игроков, которые могли бы помочь своим
товарищам по команде вернуться в раздевалки, поэтому тренеры
остались, чтобы обменяться парой коротких замечаний, пока Энджи,
Тони и Бобби поспешно собирали подставки для клюшек и все
выброшенные бутылки.
Джереми был измотан, но не настолько сильно, чтобы не заметить,
насколько пусты оказались трибуны, и определенно не настолько, чтобы
быстро не оглянуться на реакцию своих товарищей по команде. Пара из
них смотрела куда-то вдаль, пытаясь осмыслить только что
произошедшее, те, кто был на корте, были слишком уставшими, чтобы
испытывать разочарование, остальные балансировали между терпением
и любопытством.
Никто не проронил ни слова, пока они не вернулись в раздевалку,
подальше от любопытных глаз, и тогда Ксавье по очереди посмотрел на
каждого из пятикурсников. Шестеро из них были первыми, кому пришла
в голову эта идея с изменением состава, поскольку это был их последний
шанс побороться за чемпионский титул.
Джереми гордился ими за то, что они первыми согласились, даже если их
доводы были фаталистическими: независимо от того, вылетят они в
полуфинале или финале, они не смогут обойти университет Эдгара
Аллана. Они потратили годы на попытки и потерпели неудачу; у них
просто не было того, что нужно, чтобы победить Воронов в честном бою.
Если сегодняшняя авантюра означала, что Троянцы смогут лучше играть
в дальнейшем, это стоило того, чтобы рискнуть и потерпеть досадное
поражение.
– Все в порядке? - спросил Ксавье.
– Придай этому какой-нибудь смысл, и мы будем счастливы, – отозвался
Ренальдо.
– Так и будет, – сказал Джереми, потому что он должен был в это верить.
Они сдались, но он не мог. У него оставался всего один год, и он
отказывался завершить свою карьеру в Национальной Ассоциации
Студенческого Спорта без единого титула.
Затем прибыли четыре тренера Троянцев во главе с главным тренером
Джеймсом Реманном. Троянцы выжидательно замерли, а он окинул их
всех непроницаемым взглядом.
– Прежде всего, о главном: спасибо вам всем за то, что нашли в себе
мужество и выдержку принять вызов сегодняшнего вечера. Это
относится и к тем из вас, кому не разрешили играть; если мне было
нелегко смотреть, я знаю, что и вам было не легче. Для тех, кто был на
корте: по большому счету, это не лучшее наше выступление, но при
сложившихся обстоятельствах я горжусь тем, что вы сделали. Потратьте
эти выходные на отдых и восстановление сил, потому что на следующей
неделе мы не сможем позволить себе расслабиться. Мы отложим
обсуждение сегодняшней игры до полудня понедельника, поскольку
некоторые из вас уже засыпают, – он бросил озадаченный взгляд на Кэт,
которая лежала, прислонившись к Лайле, и тихо похрапывала. – В
понедельник утром мы, как обычно, встретимся в фитнес-центре. У кого-
нибудь есть что сказать сегодня вечером, что совершенно точно не может
подождать до следующей недели?
Джереми поднял руку.
– Я многое хочу сказать, – сказал он, храбро проигнорировав то, как
Ананья изобразила шок.
– Ради всеобщего блага я подожду, но мне очень, очень нужно поговорить
с вами и тренером Хименесом сегодня вечером, если вы сможете уделить
мне несколько минут.
Хименес кивнул, и Реманн проговорил:
– Ты и Шейн сейчас идете работать с прессой. После этого и после того,
как у тебя появится возможность быстро ополоснуться в душе, найди нас.
Мы подождем.
Джереми предпочел бы никогда больше не вставать, но, как капитан
Троянцев, он был обязан предстать перед прессой и оправдать
неожиданное поражение своей команды. Он повел Шейна обратно во
внутренний двор. Интервью на самом деле должно было стать самой
легкой частью игрового вечера, поскольку обычный сценарий поведения
Троянцев на нем был довольно предсказуемым. Было легко гордиться
усилиями своей команды и еще легче хвалить нечеловеческую стойкость
Лис. Это была правда, даже если и не вся.
Неприятные моменты могли подождать и до понедельника, когда
тренеры соберут их вместе и распределят по группам нападения и
защиты, чтобы проанализировать ход игры. Проигрыш - это все равно
проигрыш. Команде предстояло пережить разочарование там, где их
никто не мог увидеть. В следующем сезоне Лайла вероятно будет
переживать из-за того, что у нее теперь худшая результативная
статистика в истории Университета Южной Каролины.
– Нил Джостен сказал эту фразу прошлой осенью, не так ли? – сказал
Шейн в микрофон, продолжая с того места, на котором остановился
Джереми, чтобы Нокс смог перевести дух от всех этих улыбок и похвал.
– Легко быть лучшим, когда ты можешь использовать цифры
для решения любой проблемы, с которой сталкиваешься. Мы
действительно хотели увидеть, кем мы являемся без поддержки со
стороны.
– Это самое веселое времяпровождение, что у меня было за последние
месяцы, – поддержал Джереми, – Надеюсь, вы сможете простить нас за
то, что мы так сильно облажались перед вами. Мы сейчас совершенно
выбиты из колеи и не прочь отдохнуть.
– Конечно, – сказал мужчина, послушно убирая микрофон от их лиц. –
Спасибо, что остались поговорить с нами! Не забывайте об отдыхе, мы
все ждем вас на следующей неделе.
– Спасибо! – отозвался Джереми и последовал за Шейном обратно в
раздевалку.
Душ так приятно действовал на ноющее тело Нокса, что он остался бы
там на всю ночь, если бы его тренеры не ждали объяснений. Джереми
помахал Шейну на прощание, направившись к выходу, а затем повернул
по боковому коридору туда, где были двери для тренеров. Лисински была
тренером Троянцев по физподготовке, в то время как Уайт занимался
нападением, а Хименес - защитой. Дверь в кабинет Хименеса была
открыта, но в комнате никого не было, и Джереми сумел обнаружить его
только у Реманна. Тренеры сказали Троянцам, что переделают стиль
игры в понедельник, но Джереми не удивился, увидев, что они уже сейчас
просматривают свои заметки и разрабатывают новую стратегию.
– Тренер, тренер, – поприветствовал их Джереми и сел, когда Реманн
указал на него. Реманн положил блокнот поверх сделанных ими заметок:
не для того, чтобы скрыть это от Джереми, а чтобы убедиться, что это не
отвлечет никого от потенциальной проблемы, с которой Нокс
столкнулся. Джереми сложил руки на коленях и переплел большие
пальцы, пытаясь сообразить, с чего начать.
«С самого начала», – сказал он себе и расправил плечи:
– Я хочу попросить вас об огромном одолжении.
---
Чтобы начать субботний день правильно, нужно было выйти из дома как
можно раньше. Спустя несколько лет Джереми понял, что ему никогда
не удастся проснуться первым - хотя он и имел тайную теорию о том,
Уильям Хантер вообще не спит. Возможно, его родители заплатили их
дворецкому, чтобы тот бодрствовал двадцать четыре часа в сутки. В
любом случае, он не удивился, проскользнув на кухню в пять утра и
обнаружив, что для него уже приготовлена полная дорожная сумка.
– Рано даже для тебя, – сказал Уильям, не объясняя, откуда он узнал, что
Джереми уже на ногах.
– Много дел, – уклончиво ответил Нокс. – Мне нужно знать о чём-то,
прежде чем я уеду?
– Ужин назначен на семь. Учитывая, что Брайсон вчера вечером приехал
в город на сбор средств, от тебя ждут, что ты появишься.
Джереми поморщился.
– Это разве в эти выходные?
Спокойный взгляд Уильяма был слишком понимающим, и Джереми
нервно провел рукой по волосам, отвернувшись. Он потратил годы,
возражая против подобных мероприятий, поскольку не имел абсолютно
никакого отношения к отцу своего отчима, но его мать отказывалась идти
на уступки. Если конгрессмену нужна была идеальная семья для
фотосессии, семья Нокс была обязана нарядиться и лучезарно улыбаться
перед огромным количеством камер.
– Да, я знаю, мне следовало лучше следить за этим. Но мне действительно
нужно уладить кое-какие дела этим утром, так что, если они спросят, куда
я ушел...
– Я сообщу мистеру Уилширу, что ты вернешься к шести, – закончил за
него Уильям. – А до тех пор постарайся повеселиться.
– Что бы я без Вас делал?
– А что бы без меня делал любой из вас? – чопорно ответил Уильям,
возвращаясь к своей утренней газете.
Зная, что Брайсон дома, Джереми выскользнул через боковую дверь.
Комната его старшего брата находилась прямо над холлом. Была большая
вероятность, что он уже проснулся, и еще большая вероятность, что
именно из-за его присутствия Уильям уже был на дежурстве. Джереми
предпочел бы уйти без ключей, чем рисковать конфронтацией в такую
рань. Он был слишком уставшим и раздраженным, чтобы подвергать себя
такому испытанию.
Нокс вышел из района, прежде чем вызвать такси. Его обещали подвезти
в течение десяти минут, и Джереми стоял на обочине, потягивая кофе,
пока ждал. Он посмотрел на часы на своем телефоне, решил, что для
восточного побережья, вероятно, еще достаточно рано, и, если он
позвонит сейчас, это будет немного невежливо, и вместо этого принялся
за долгий разговор со своим водителем.
Кофейня рядом с домом Лайлы и Кэт открывалась только в шесть,
поэтому Джереми выбрал кафе к востоку от кампуса, двери которого
открывались в половине пятого. Несмотря на ранний час и время суток,
там уже было четыре человека: один в дальнем углу что-то печатал на
ноутбуке, пара изучала карту, обсуждая изменения в маршруте на
выходные в Лос-Анджелесе, и потрепанный мужчина за стойкой,
спрашивающий, не может ли он, просто выпить чашку горячей воды.
Джереми вежливо держался на расстоянии, пока мужчина не отошел к
своему столику у дальней стены.
По дороге он выпил весь свой кофе, но, похоже, это не помогло.
– Достаточно кофеина, иначе начну видеть звуковые волны, – сказал он
и купил завтрак с подарочной картой. Квитанция была спрятана в
бумажнике на молнии, чтобы Нокс мог подшить ее позже; всегда лучше
иметь при себе чеки, когда имеешь дело с бухгалтером его матери. Пока
готовился экспрессо и разогревался сэндвич, Джереми отнес подарочную
карту посетителю, который пришел раньше него.
– Доброе утро, – сказал он, подойдя ближе. – Извините за беспокойство,
но, по-моему, Вы уронили это? Я увидел карточку на полу.
– Да, – быстро произнес мужчина, немедленно протягивая руку. –
Спасибо. Даже не заметил.
– Без проблем, – улыбнулся Джереми и направился ждать свой заказ.
Мужчина подождал, пока Джереми заберет с подноса свою еду и
напитки, а затем подошел к кассиру и попросил проверить баланс на его
новой карте. Джереми спрятал улыбку в теплый круассан и уставился в
телефон, молча желая, чтобы часы шли быстрее.
Он вернулся к кассе за газетой и бутылкой воды и пожалел, что ему не
хватило смелости взять с собой ключи. У него был ключ от дома Лайлы
и Кэт, так что он мог бы пробраться внутрь и занять свое обычное место
на диване, чтобы вздремнуть до более спокойного часа. В семь он
рискнул послать Лайле сообщение:
«Проснулась?».
Честно говоря, он не ожидал ответа, но через минуту получил:
«Определенно проснулась».
«Я ушел без ключей. Достаточно проснулась, чтобы открыть мне
дверь через тридцать минут?»
«Тебе повезло, что ты мне нравишься».
Ее ответ дал понять Джереми, что это означает «да». Он бросил бутылку
в мусорный бак, а газету – в специальную корзину, чтобы любой
желающий мог прочесть ее после него. Нокс в последний раз прошел
мимо кассы, чтобы купить фунт фасоли. В сумке для покупок едва
хватало места для банки, поэтому Джереми с усилием втиснул ее туда и
отправился в сторону района, который Кэт и Лайла называли своим
домом.
Много лет назад этот квартал был переоборудован под студенческие
квартиры и в большинстве домов могли разместиться от семи до
двенадцати студентов. Дом Лайлы единственный остался нетронутым,
поскольку изначально он использовался арендодателем и его командой
как офис. Когда ее дядя выкупил большинство домов в окрестностях, он
сдал ей эту квартиру в аренду по смехотворно низкой цене.
Джиллиан, единственный дилер команды, работающий на пятом курсе,
последние несколько лет занимала третью спальню, но она привыкла, что
Джереми приезжал на выходные. Кроме того, она спала как убитая в
комнате, далеко расположенной от входной двери, так что Нокс знал, что
не побеспокоит ее, придя так рано.
Он нашел Лайлу в гостиной, она свернулась калачиком в своем кресле из
папасана. Джереми положил фасоль так, чтобы она могла видеть смесь,
и опустился на ближайшую к ней диванную подушку.
– Привет, – сказал он. – Ты вообще спала?
– Несколько часов, – пробормотала она, вяло пожав плечами. – А ты?
– Также, – согласился он. Нокс подождал, не заговорит ли девушка о
вчерашней игре, но минуты тянулись в непринужденном молчании.
Джереми взглянул на часы на своем телефоне и спросил: – А во сколько
можно кому-то позвонить? Я имею в виду, на восточном побережье.
– Кевину? – предположила она.
– Нет, - ответил Джереми. Он не стал уточнять, что звонил Кевину
прошлой ночью, желая сообщить хорошие новости, и застал его прямо
перед посадкой Лисов на самолет обратно в Южную Каролину. Этим
утром Нокс проснулся от череды текстовых сообщений, которые никак
не помогли ему почувствовать себя лучше. Из разрозненных советов
Кевина постепенно складывалась картина, и, хотя Джереми пока не мог
понять, в чем дело, у него осталось тревожное убеждение, что Троянцы
поступили правильно, рискнув включить в свой состав Ворона.
– Мне нужна твоя помощь кое в чем.
– Конечно, - сказала Лайла.
Вместо того, чтобы ответить, Джереми нашел единственный
неиспользуемый номер в списке контактов и набрал его. Был шанс, что
никто не ответит, учитывая время и тот факт, что он звонил с
неизвестного номера, но всё же кто-то поднял трубку как раз перед тем,
как он отключился. Незнакомый голос с акцентом произнес нейтральное
«да?»
– Жан Моро? – спросил Джереми. – Это Джереми Нокс.
Жан тут же повесил трубку. Джереми посмотрел на мигающий таймер на
своем телефоне, невольно развеселившись. Лайла приподнялась на одной
руке, чтобы посмотреть на него, и внезапно стала выглядеть очень
проснувшейся. Джереми скорчил гримасу извинения за то, что не
потратил и двух секунд на объяснения, и снова позвонил Жану. На этот
раз Жан подождал только три гудка и ответил тем же:
– Да?
– Извини, – сказал Нокс. – Я тут кое-что перепутал и, кажется, нажал не
на ту кнопку. Это Джереми Нокс из Университета Южной Калифорнии.
Кевин дал мне твой номер вчера вечером после игры. У тебя найдется
минутка поговорить?
Воцарившееся молчание было таким глубоким, что Джереми пришлось
проверить, есть ли еще связь. Наконец Жан сказал:
– Мне нужно несколько минут.
– Конечно-конечно, – согласился Джереми. – Я свободен весь день,
просто перезвони в любое время.
Когда Жан повесил трубку, Джереми смог полностью переключить свое
внимание на Лайлу.
– Мы подпишем контракт с Жаном на следующий год, – сказал он.
– Тем самым Жаном? – спросила она, указывая на свою щёку. – Ты же
не серьезно. Он лучший защитник Воронов. Они сделают все возможное,
чтобы удержать его.
– Нет, они этого не сделают, – сказал Джереми. Скорее, они не смогут.
Он заколебался, раздумывая, как много ему позволено сказать. Он
рассказал Реманну и Хименесу, почему Жану нужна новая команда, и они
решили между собой, что не расскажут никому, кроме остальных
сотрудников, состоящих из семи человек. Джереми не стал бы ничего
рассказывать Троянцам, ведь Жан бы вряд ли хотел, чтобы они знали. Но
Лайла и Кэт были его лучшими друзьями, и с каждым сообщением
Кевина у него возникало ощущение, что он прыгнул выше головы и
отчаянно нуждался в поддержке.
– Они оба спят, – сказала Лайла, когда поняла, что он тянет время. –
Здесь только мы.
Джереми все равно придвинулся немного ближе.
– Он слишком травмирован, чтобы закончить сезон. Кевин сказал, что
это лишь несчастный случай, что вышел из-под контроля. Сегодня утром
оказалось, что Жан не выйдет на корт до конца июня.
Лайла опустила взгляд на свои руки, мысленно подсчитывая недели,
прошедшие с момента исчезновения Жана, и Джереми кивнул, когда ее
глаза тревожно сузились.
– Предположительно, Эдгар Аллан пытается замять это дело, переведя
его в другое место, а это значит, что он наш, если мы сможем убедить его
приехать. Сейчас он прячется в Южной Каролине вместе с Кевином.
– Вдохновился интервью с тем намеком от Кевина? – спросила Лайла.
– Это интересно. – Джереми нервно пошевелил левой рукой. – Я спросил
Кевина, что он тогда имел в виду, но он так и не ответил. Лайла, у тебя,
когда-нибудь было такое чувство, что ты делаешь выбор, от которого не
сможешь отказаться? Но даже зная, что все может пойти наперекосяк, ты
бы всё равно поступила также?
– Каждое утро я просыпаюсь и выбираю быть твоим другом, – сухо
сказала она. Девушка встала с кресла и взяла с кофейного столика банку
с фасолью.
– Давай. Для этого разговора понадобится больше кофеина.