Империя чувств

Беа

Натерпелась же я от своего отца и мужа, но теперь хватит.

Я многого добилась за последнее десятилетие. А ведь как паршиво всё начиналось. Республика Вальдбрин, война с финийской империей и империей найомадзуан, нищета, голод, смерть матери и жестокость со стороны отца. Я была для него прислугой, а не дочерью. Что такое детство я не знала. Отец запрещал мне покидать дом. Думаю, боялся, что могу сбежать от такого, как он, тирана. А если и выходила, то наказания было не избежать. Больше всего я боялась отца, когда он возвращался с шахты. Злой, голодный, точно зверь. Если на столе его не ждал ужин, он мог меня избить или что-нибудь сломать в доме. Но, что я могла для него приготовить, если сама голодала? Мне иногда, казалось, что у него нет мозгов. Ничего хорошего я от него не видела и не слышала. Думаю, что и мать умерла от его кулаков. Когда мне исполнилось семнадцать, отец продал меня купцу, а тот был не лучше отца. Такой же деспот. Он увёз меня в Финийскую империю в небольшой портовый город, где у него имелся дом с лавкой на первом этаже. Жизнь моя никак не изменилась. По сути, я как прислуга поменяла хозяина, на более мерзкого и отвратительного. На этот раз я терпела не только оскорбления, избиения и выполняла тяжёлую по дому работу, но и была подстилкой для грязного похотливого ублюдка. Хорошо, что он каждую весну покидал город, чтобы отправиться в столицу, чтобы продать товар и закупить новый. В такие месяцы, оставаясь одна, я могла позволить себе всё, но боялась покинуть дом мужа, боялась, что пропаду, сгину, умру одна. Я была слишком неуверенной в себе девушкой. Однажды, в порту я познакомилась с мужчиной, воином, он первый подошёл ко мне и заговорил. Я так испугалась, хотела убежать, но не смогла, его необыкновенная красота точно пригвоздила меня к месту. Ему удалось разговорить меня. Если раньше я получала от мужчины только оплеуху, грубые оскорбления, то от него я познала ласку, нежность и любовь. Да и как не влюбиться в мужчину, что видел во мне самую красивую и желанную женщину. Я провела с ним самый прекрасный месяц в своей жизни. Я готова была уйти за ним, хоть на край света. Благодаря ему я научилась смотреть на мир другими глазами, он подарил мне не только месяц удовольствия, любви, но и уверенность в себе. Он точно напитал меня своей силой, решительностью, отвагой. Я больше ничего не боялась, а когда поняла, что забеременела, то решила сделать всё, чтобы защитить нашего ребёнка. К сожалению, мой прекрасный и любимый мужчина покинул меня, больше я его не встречала. Но и не сожалела ни о чём. Когда вернулся мой муж, я сделала то, что должна была уже давно сделать. Дала ему жёсткий отпор. Наша схватка закончилась его гибелью. Я заколола ублюдка, а ночью с привязанным к ногам камнем сбросила его в море. Я постаралась уничтожить все улики, собрала свои вещи, все деньги мужа и утром на поезде отправилась в Винье столицу финийской империи.

Я родила крепкого, здорового мальчика. Увы, но через год деньги закончились и мне пришлось искать работу. Удалось устроиться помощницей в ателье. Хозяйка не только шила прекрасные наряды, но и продавала ткани. Однажды она отправила меня во дворец с готовым заказом. Там я и познакомилась с императором Димитрием и стала его любовницей. Мне пришлось, чем-то жертвовать, чтобы добиться того, к чему я стремилась. Спустя год Димитрий предложил мне присмотреться к вдовствующему князю Малетрайи. И если я очарую князя своей внешностью, то сладкая жизнь мне обеспечена. Но, я хотела не только брак с обеспеченным мужчиной, я желала дать любимому сыну лучшую жизнь. Единственный мужчина, что достоин моей любви это мой сын. Я согласилась на предложение императора, но для этого мне пришлось отдать сына в академию для мальчиков и расстаться с ним на неопределённый срок. Князь Брайдан оказался хорошим мужчиной, но я не питала к нему никаких чувств, а его дочерей я невзлюбила с первого взгляда. Весёлые, красивые, умные девочки были окружены такой заботой, вниманием и любовью, что меня это дико бесило. Ненавижу их, по сей день.

Спустя год брака у меня созрел хитроумный план, как отделаться от девчонок, коим я стала мачехой и от мужа, занять место на троне и привезти сюда сына, что в будущем сможет стать князем. Но чтобы план осуществился, мне пришлось подключить к этому императора и сына короля Хантиана – Фалиха. Первый согласился сразу, но с условием, что если у меня всё получится, я отдам ему золотой рудник, что на юге Малетрайи. Фалих же затребовал графство, я уступила только город Мали, дворец графа и часть земель на границе. Я затратила полгода на тайную переписку и встречи с принцем и императором. Я сильно рисковала, но ради сына я готова на всё и меня уже ничто не могло остановить. Чувствую, что победа близка.

Теперь, когда вынужденное сражение закончено, муж погиб в защиту своего народа, император и принц получили, чего желали, я теперь как верная и любящая супруга должна надеть траурную одежду и притвориться скорбящей вдовой. Осталось совсем чуть-чуть. Я и Вэнди снова скоро будет вместе. Мамочка очень старалась ради нас. Девчонки пока ни о чём не подозревают. Первым делом, нужно выдать замуж Элейн, эта рыжая вечно следила за мной. Булман ждёт брака с ней, скоро эта жадная свинья получит, что желает. А что делать с Мэрилин?

– Госпожа, – в покои заглядывает старшая служанка. – Извините, что отвлекаю, вам письмо.

– Что ж, давай его сюда, – я набрасываю на лицо чёрную кружевную вуаль и принимаю письмо с императорской печатью. Проклятие. Что ему ещё нужно? – Как там девочки? – любезно спрашиваю женщину.

– Мэрилин смогла уснуть только после снадобья. А Элейн всё ещё плохо себя чувствует, её наблюдает врач.

Эта идиотка не только отдала невинность принцу, так ещё умудрилась понести от него. Хорошо, что я всё же подлила ей в чай то лекарство, что сама пила, дабы не зачать от князя. Девчонка даже ничего не поняла. Но открылось сильное кровотечение. Радовалась, думая, что хоть от одной избавляюсь без лишних хлопот, но нет же, эта Мэрилин защищает сестру пуще прежнего. Проклятые девчонки, но ничего, я быстро от вас отделаюсь. Теперь, когда нет вашего благородного папочки, вас больше некому защищать.

Я раскрываю письмо и зачитываю несколько строчек. Димитрий решил вместе с женой навестить нас. Эта их тётка, ещё та заноза. Что ж, пусть приезжают.

– Будьте готовы к завтрашнему визиту императора и его жены Камиллы. Не позорьте меня.

– Я передам ваши слова управляющему, – женщина уходит, я сминаю письмо, бросаю его в чашу и поджигаю. Сразу после вести о смерти Брайдана во дворце точно вулкан взорвался. Все, кто служил князю, ополчились против меня, но так как я по закону являлась его женой, никто не посмел сказать мне «убирайся». Хотя пару дней назад секретарь князя предоставил мне копию документа, где указывалось, что дочь Брайдана Элейн является его наследницей и если она родит сына, то именно он станет князем. Я сначала не поняла, но секретарь мне объяснил, что только мужчины имеют право садиться на трон и править государством. А до этого, власть на себя берёт совет старейшин и они будут поддерживать законы княжества. Я же, как вдовствующая княгиня не имею права командовать. Я была возмущена, но виду не показала. Этот секретарь Джейкоб Эртон ещё попляшет у меня. Но ничего. Когда избавлюсь от девчонок, привезу сына, нужно будет проредить ряды правящей системы, никто тогда не помешает мне посадить сына на трон. Эти идиоты ещё не знают, с кем связались. Вот и хорошо, что в гости едет император. Заручившись его поддержкой, я сделаю всё, чтобы меня здесь слушались.

– Госпожа, Беа, – заходит в покои управляющий. – Прибыл барон Коннон Булман.

– Хорошо, разместите его в правой части дворца, я сейчас спущусь.

– А где императора?

– В самых лучших покоях, конечно же.

– Будет сделано, – с поклоном управляющий выходит за дверь, я перевожу дыхание и оглядываю себя в зеркале. Ненавижу чёрный цвет. Слишком долго я жила во мраке, пора показать всем, чего я стою.

После обеда я встречаюсь с Булманом во дворе третьего уровня. Этот коротышка чем-то напоминает мне первого мужа. Та же сальная кожа, волосы такие точно он неделю не мылся, плотное телосложение, косолапая походка, а тело напоминает бочку, одинаковый со всех сторон. Хотя он из королевского рода Галбрейтов правителей Болурланда. Элейн должна сказать мне спасибо за такого жениха.

– Госпожа Беа, – Коннон склоняется и льстиво улыбается. – Примите мои искренние соболезнования. Князь Брайдан был лучшим правителем и воином, он храбро поступил, отдав жизнь за мир в княжестве.

– Благодарю за тёплые слова, барон. Приятно видеть вас сегодня, – льстиво улыбаюсь, но он всё равно не видит моё лицо. Через вуаль.

– Я отозвался на ваше приглашение незамедлительно. Как вы и сказали, я остался ждать в Малетрайи последнего решения князя.

– Угу. Давайте прогуляемся.

Мы выходим в сад и прогулочным шагом идём по извилистой дорожке между деревьев и клумб.

– Вы всё ещё настроены взять в жёны Элейн? – перехожу к делу.

– Я уже давно настроен.

– Элейн сейчас нездоровится.

– А что случилось?

– Ничего серьёзного. Вскоре ей станет лучше, и можно будет играть свадьбу.

– О, так вы даёте своё одобрение, я так рад. А Элейн? Она согласна?

– Думаю, она не будет противиться. И лучше вам с ней не видеться до дня свадьбы.

– Я понимаю.

Понимает? Вот именно. Ты всё понимаешь с полуслова и даже больше.

– Надеюсь, вы хорошо понимаете, всё же эта девушка не из простой семьи рыбака или строителя, она дочь князя? Будь жив Брайдан, я бы не смогла устроить вам брак с ней.

Коннон заговорщицки улыбается и кивает.

– Я вам признателен и всё понимаю.

– Как только пройдёт свадьба, немедленно увозите её в свою страну, я не хочу скандала.

– Хорошо, моя госпожа, – он целует мою руку и с поклоном уходит.

Одна проблема почти решена, осталась последняя.

Мэрилин

Уже второй день спит. Совсем осунулась. Держись Элейн, будь сильной, ты мне ужасно нужна. Мы и так с тобой слишком много потеряли. Не хочу ещё тебя потерять.

Беру сестру за влажную руку, наклоняюсь и целую её в лоб. Она вздрагивает во сне. Я умоляюще смотрю на врача.

– Когда ей станет лучше?

– Она потеряла много крови. Ей нужно питаться через силу, чтобы восстановиться. Не тревожьтесь понапрасну, главное, мы смогли остановить кровотечение.

– А из-за чего это могло случиться?

– Я уже видела подобные случаи, когда у женщины случался выкидыш.

– Вы хотите сказать, что Элейн, что у Элейн... что..., – я совсем потерялась в ответе. Этого быть не может, чтобы Элейн была беременна. А если и так? Она мне призналась, что знакомство с принцем не закончилось общением, у них была интимная связь. А если и правда, она потеряла ребёнка? О, Элейн. Бедняжка. Я даже не знаю хорошо это или нет. Глупая война, она только лишила нас отца и часть земель. Что же теперь будет? На глаза вновь наворачиваются слёзы. Как же я устала плакать. Узнав о гибели отца, я едва устояла на ногах. Элейн упала в обморок, меня же поглотила какая-то тьма. Меня стошнило и я едва добежала до туалета. Сама не могла подняться с постели пару дней, но слух, что с Элейн произошло несчастье, вынудило меня встать и находиться рядом с ней, несмотря ни на что. Забота о ней, хоть как-то отвлекает меня от горьких мыслей.

– Возможно, на фоне всего, что случилось, у неё произошёл нервный срыв.

– Это тоже влияет на беременность?

– Конечно. Нужно себя беречь. Отдохните, госпожа, вы выглядите не лучшим образом. К тому же сегодня приезжает ваша тётя и император, будет лучше, если вы переоденетесь.

– Я бы всё отдала за жизнь отца и здоровье сестры, – чувствуя, что сейчас снова расплачусь, я закрываю рот платочком и выбегаю из комнаты сестры.

Моя служанка Бетти, набрала мне ароматную ванну и заварила свежий ягодный чай с мёдом. Бетти заставила меня полежать в ванной, пока она промыла волосы и расчесала их.

Я с трудом заставила себя одеться в платье. Бетти предлагала белое платье, но я грубо ей напомнила о гибели отца и она виновато подала мне чёрное. Отбросив всякие украшения и вуаль, я выбегаю из покоев, поднимаюсь по лестнице на пятый уровень дворца и выхожу в сад, где стоит статуя Элии. Минуя мост через канал с водой, я ступаю на мягкую траву и под подвесными садами дохожу до статуи богини. Ноги не держат меня, я оседаю на колени, прижимаюсь плечом к гранитному помосту и шепчу слова о помощи. Не знаю, помогает это или нет, но так хочется, чтобы кто-то услышал и вернул утраченный мир в наши земли. Отца уже не вернёшь, как и Кристофера. Так пусть хотя бы Элейн станет лучше. Мне так страшно. Кажется, без защиты отца мы потеряли себя. Что теперь будет с Элейн, а со мной? Всё случилось и закончилось так быстро, точно кем-то было спланировано. И что дала эта война? Что она принесла? Если я только знала, то попыталась уговорить отца остаться дома. Я даже не хочу думать, какую боль он пережил, когда получил ранение... Нам сказали, что там был пожар и он не смог спастись, что был ранен и так далее. Сгорел... мы даже не можем его похоронить. Прийти на его могилу. Не знаю, как сестра, а я просто ненавижу хантианцев. Чудовища, а не люди. Правильно про них говорят, они дикари. Чтоб они подавились Мали.

Почувствовав, чьё-то чужое присутствие и взгляд на себе я поднимаю голову и вижу стоящего за ветвями свисающих лиан мужчину. Кто он такой и почему так пристально смотрит на меня?

– Оставьте меня, – я обхватываю колени руками и прячу лицо.

– Извини, не хотел тебе мешать. Ты, наверное, дочь князя. Прими мои соболезнования.

– И от кого я должна их принимать? Кто вы? Я вас не знаю.

– Меня зовут Димитрий, я император Финийи.

Меня как будто по голове ударили.

– Ох, простите меня, – я резко встаю и низко кланяюсь ему. Слышу его смешок. Он берёт меня за руку и вынуждает выпрямиться. Я едва достаю макушкой до его плеч. Он даже выше, чем папа. Светло-рыжие волнистые волосы, голубые выразительные глаза, короткая бородка, скрывающая истинный возраст. По внешнему виду ему не больше сорока. На нём белая рубашка, камзол с золотыми пуговицами и вышитым гербом на правой части груди и чёрные брюки. Правую руку украшает внушительный перстень.

– Ты не виновата, что не узнала меня. Но теперь будем знакомы.

– Да, я Мэрилин вторая дочь князя, – отвечаю дрожащим голосом. Император внимательно смотрит мне в глаза. – Простите... мне не сказали, что вы уже прибыли.

– Это произошло около получаса назад.

– А где тётя Камилла?

– Она вместе с княгиней решила навестить Элейн.

Я высвобождаю руки из его горячих ладоней и, испытывая неловкость, переступаю с ноги на ногу. Никогда не видела императора. Хорошо, что сдержалась от грубости.

– Сколько тебе лет, Мэрилин?

– Пятнадцать, ваше Высочество.

– О нет, обращайся ко мне по имени.

– Э-э-э, как к дяде?

– Просто по имени. Димитрий. Мне так жаль, что ты с сестрой потеряла отца. Мне стоило отправить ему на выручку не две тысячи воинов, а в пять раз больше, – он заводит мои волосы за уши. – Хантианцы настоящие звери.

– А что будет с городом Мали? Он так и отойдёт хантиану? Там ведь порт. Это очень важный стратегический город для нашего княжества. Мы должны его отвоевать. Не только за отца, но и за дядю и брата.

Император изгибает бровь.

– Да, мне тоже не хочется отдавать им такой жирный кусок и простить им смерть стольких людей.

– Выходит, война не окончена?

– Твой отец разбил их войско. Но я беспокоюсь, что придёт новое.

– Но вы ведь нам поможете?

– Конечно. Малетрайя всегда может рассчитывать на помощь моего государства. Ведь мы лаури, один народ и должны защищать друг друга.

– Спасибо, ваше Высочество, – я склоняюсь перед ним.

– Красивый сад, как и статуя, – император ведёт меня за руку по саду, подходим к балюстраде и задерживаем взгляд на городе внизу. – Прекрасный вид. Всё как на ладони. Ночью, здесь также красиво?

– Даже лучше.

– И часто ты проводишь здесь время?

– Не очень.

– А чем любишь заниматься?

Он ради любезности пытается поддержать разговор? Но это и правда помогает.

– Вышивать, читать, люблю из цветов и других растений создавать букеты, сестра говорит, что мне нужно открыть свой цветочный магазин.

– Если есть талант, то почему им не воспользоваться. В Финийи есть цветочные магазины и они пользуются успехом, особенно в праздничные дни. А мне вот во дворце не хватает хорошего флориста. Даже сады не утопают в цветах, как у вас. Хотела бы отправиться в империю?

– Я не брошу сестру.

– Элейн, скоро выйдет замуж и муж намерен забрать её в королевство Болурланд. Останешься одна с мачехой? Думаю, тебе было бы куда удобнее поехать с тёткой в империю.

– А как же Малетрайя?

– Если продолжится война, то тебе, так или иначе, придётся покинуть столицу. Подумай об этом, я предлагаю тебе защиту и право выбора. Мачеха, скорее всего и тебе подберёт жениха.

– Она здесь никто и слушать её я не намерена. Отец никогда бы так не поступил бы с нами. Он дал бы нам возможность самим выбирать жениха. И вообще, я не хочу выходить замуж. Я останусь здесь в Малетрайи, а Беа пусть убирается, она больше здесь не нужна.

Император присвистывает. Я прикусываю язык и сжимаю кулаки. И что это я себе позволяю в его присутствии? И кто меня за язык тянул?

– А ты боевая девочка. Думаю, из тебяполучилась бы хорошая княгиня, – он проводит ладонью по голове, наклоняется ицелует в макушку. – Увидимся за ужином, – с этими словами он поворачивается иуходит. Я передёргиваюсь. Представляла императора другим, точнее, не такиммолодым и вальяжным. Можно ли ему доверять? И что он мне здесь наговорил? Онвсерьёз думает, что я позволю мачехе решать свою судьбу? Но пока янесовершеннолетняя она вправе делать и говорить мне что хочет и по правилам ядолжна её слушать. Но не обязана. А что думает обо всём этом Элейн? Я должна сней поговорить.