Змеиная лоза

Бу — 1+⅔ м.

Инь — 33+⅓ м.

___________________

— Янь Линь, остановись! Подожди меня! — кричал Лю Сицин, глядя, как человек, шедший впереди, не обращал на него внимания.

Заклинатель не замедлил шаг, даже не обернулся к запыхавшемуся Сицина. Ему не было дела до мыслей последнего. Он не знал Сицина и не собирался заводить с ним дружбу. Если бы хотел, чтобы к нему относились нормально, не начал бы с глупых шуток.

С одной стороны, Яня напрягал Сицин. С другой — ему было немного любопытно: почему тот увязался за ним? Они встретились на рынке из-за инцидента с детьми. Тогда Яню пришлось использовать свои способности. Однако заклинателям запрещено применять магию в общественных местах, чтобы не задеть кого-то случайно. Разрешены только заклинания, которые можно накладывать на себя. Получается, Янь нарушил это правило.

Поскольку ситуация была вынужденной, а общественные правила не закреплены законом, за их нарушение не предусмотрено наказание, что значительно облегчало душу. Бежал Лю за ним до самого моста и лишь потом сумел поравняться и перевести дыхание.

— Мог бы и замедлиться, — пробухтел Сицин, отдышиваясь.

— А разве я говорил, что пойду с тобой назад? Припоминаю, что лишь дал слово найти тебе жилище, — бросил в ответ Янь Линь.

— Ну мы ведь уже не совсем чужие, я хочу подружиться с тобой.

Заклинатель ощутил, как чужие глаза загорелись весельем и устремились к его виску, пытаясь разглядеть его лицо. Причины их внезапной дружбы остаются загадкой. У Янь Линя было мало друзей, можно сказать, что их вообще не было. Зато у него было много хороших знакомых. Дружить он не умел, ограничиваясь редкими встречами. Он всегда спешил уехать и отправиться в новое путешествие. Лишь иногда задерживался на одном месте по каким-то причинам. Он знал как лекарей, так и пекарей, госслужащих, и обычных работяг на поле, но ни один не заставил его остановиться на время от плана.

— Лю Сицин, — впервые позвал по имени нового знакомого Янь, всё-таки развернувшись. — Ответь мне сейчас честно, какова твоя истинная причина сближения со мной? Актёрских навыков тебе не занимать, играешь хорошо, но я ни за что не стану верить человеку, который так подаёт себя.

Слова заставили парня замереть, словно он резко задержал дыхание. С лица Сицина исчезла ранняя весёлость, и теперь он выглядел смущённым, как щенок, которого поймали на проступке. На мгновение Линь представил себе, как у Сицина поджимаются уши, но быстро отогнал эту мысль.

— Только не смейся, — предупредил Лю младшего.

— И не думал.

Пару минут царило молчание. Вдруг стали слышны слова — сначала тихие, но постепенно они становились всё громче и отчётливее.

— Твой трюк на главной улице впечатлил меня. Я много слышал о заклинателях и всегда хотел узнать, как они всему учатся. Знаю, что некоторые выбирают стихию для своего пути: огонь, ветер, вода. Другие не следуют строгим правилам, — увлечённо говорил Сицин. — Ты спас детей, значит, ты добрый человек. Я хотел бы сблизиться с тобой и стать твоим учеником. Прости, что не сказал сразу. Мне казалось, ты не захочешь слушать.

И ведь мысли его не подводили, Янь Линь и вправду бы отказался, да и чего скрывать, прямо сейчас он это и собирался сделать. Заклинателю стало легче от столь глупой причины преследования, но он всё так же не намерен водить с ним дружбу. Он не тот человек, который сможет обучать. Да, он может что-то подсказать, но именно дать точные и обширные познания в этой сфере он не сможет, ведь уже как пять лет занимается самообучением, точнее, просто плывёт по течению, зная, что от этого его способности не ухудшатся. Учитель Линя покинул его, когда ему было семнадцать, не успел дожить до его совершеннолетия, так до конца и не поведав ему о всех техниках, которым хотел научить.

Янь не был ленив и не избегал учебы. Он всем сердцем любил то, что мог делать благодаря своему заклинательскому пути. Это облегчало его путешествия, и он наслаждался каждым моментом. Янь никогда не стремился к превосходству и не мечтал стать сильнейшим. Зачем трудиться в поте лица, если это ему не нужно? Удивительно, но он спокойно развивался, не прибегая к сложным учебникам. Его опыт чаще приходил из жизненных ситуаций, и это помогало ему расти и совершенствоваться. Некоторые могут назвать таких людей гениями, хотя это слишком громко. На самом деле, именно свобода позволяет им раскрыть свой потенциал, избавляет от множества ограничений, и именно поэтому всё складывается именно так.

— Забудь об этой идее, я не приму тебя на обучение, мне самому много не достаёт. У тебя же много денег?

— Да, — бодро кивнул парень, подумав, что Янь Линь сейчас скажет, что согласен лишь за оплату.

— Найми себе на них учителя. Можешь съездить в главный город севера, там точно найдутся желающие.

Загоревшуюся надежду жестоко потушили холодной водой. Голос Линя звучал твёрдо, а решимость сразу можно было понять не пошатнуть.

— Даже если я возьму на себя все твои расходы?

Заклинатель возмущённо вскинул брови: неужели он выглядит малообеспеченным? Оглядев себя, он вспомнил, что всё ещё ходит в растрёпанном виде. А ведь Юншэн советовал ему привести себя в порядок.

— По мне, может, и не скажешь, — начал Янь Линь, — но небольшое состояние у меня имеется, — кашлянув в кулак, добавил он.

Лю Сицин продолжал стоять на своём:

— Я знаю, что заклинатели зарабатывают очень мало, поэтому не стесняйся у меня что-то просить, лишь прошу, научи меня основам.

Это уже переходит границы! Было же человеческим языком сказано, что в деньгах он не нуждается!

— Ты ошибаешься. Настоящие заклинатели, особенно мастера своего дела, зарабатывают неплохо. Да, не всегда регулярно, но это не мешает. Мошенники и новички могут получать мало, но это не относится к опытным специалистам.

— Но в книгах было по-другому... — Сицин сомневался в его словах.

— Такие тексты создают, чтобы показать заклинателей, как святых, готовых безвозмездно помогать другим. Кто же станет писать о том, сколько линь и лиу они зарабатывают?

Лю задумался. Янь Линь говорил уверенно, и врать ему не было смысла. Но он столько лет читал совсем другое, что поверить в это было непросто.

Линь не пытался никого переубедить. Он просто рассказал правду, не стремясь изменить взгляды старшего. Вернувшись в исходное положение и развернувшись спиной, он дал последний совет перед тем, как продолжить путь:

— Учиться по книгам из городских библиотек бесполезно, если ты действительно хочешь чего-то добиться. Советую тебе попробовать вступить в кланы на западе — там точно научат всему, что нужно. И раз уж ты пошёл за мной, то наверняка не знаешь, что прежде чем заселяться в дом, нужно зайти к старичку напротив моего жилища. Он — хозяин твоего жилья. Покажи ему бумажку, которую передала тебе хозяйка публичного дома, и только тогда заселяйся, — произнёс он и двинулся вперёд.

В этом районе пожилые люди часто владеют несколькими домами. Некоторые из них получили их бесплатно, чтобы дома не пустовали и не требовали ухода. В настоящее время многие люди сейчас, особенно те, у кого небольшая семья или нет близких родственников, предпочитают жить в одном доме, а второй сдавать в аренду. Хозяйка публичного дома же получает за это всего лишь пять процентов от дохода. Причины такого поступка, увы, Янь Линь не знал.

Настоящая хозяйка дома, в котором Янь живёт, милая женщина, помогавшая ему освоиться в городе и рассказавшая, где что можно купить, когда он только переехал в Хао. Она живёт далеко, на другом конце сектора, поэтому он видел её всего дважды.

Лю Сицин остался позади, не решаясь пойти за заклинателем. Ему было трудно смириться с тем, что даже с его деньгами он не смог его переубедить. Обычно деньги решают все проблемы, и если бы на месте Янь Линя был другой человек, Лю был уверен, что тот принял бы его предложение. Очень редко встречаются те, кто не нуждается в деньгах. Даже обеспеченные люди не отказываются от возможности увеличить свое состояние.

«Может, мало предложил?» — мелькнуло у Лю Сицина. Но он не собирался торговаться дальше. Ему казалось, что так он точно не завоюет расположение Линя.

Янь Линь отправился дальше. К счастью, почти весь путь он прошёл вместе с Сицином и остаток дошёл довольно быстро один. Пройдя калитку и ступив на крыльцо, он снял обувь и отворил скользящую дверь и вошёл внутрь. Как он и думал, мальчишек там не оказалось, а задняя дверь была полностью раскрыта, показывая, как близнецы сидели у дерева с закрытыми глазами, а между ними разлёгся принесённый кот. Подойдя к заднему крыльцу, он ступил босыми ступнями на траву и приблизился к детям, нависнув над ними. Задний двор чище входного, так что после него главное только ноги отряхнуть.

Переведя взгляд с одного Шэ на другого, он заметил, что у пушистого котика, уютно устроившегося на траве, предплечье обмотано тёмной тканью, гармонирующей с цветом его шерсти. Никаких тревожных мыслей по этому поводу не возникло. Стало ясно, что котик, вероятно, был ранен ещё с инцидента на дороге, а дети позаботились о нём.

— Надо же уснуть в такой позе, — присаживаясь на корточки, шёпотом промолвил Янь Линь, удивляясь, как капризные демонята сидя задремали, облокотившись на твёрдый ствол дерева. — Ещё и кота убаюкали. Может, вы не такие уж и сорванцы, как я думал.

Подняв взгляд к небу, он едва заметно улыбнулся.

— Учитель, вы бы рассмеялись, узнав, что я по столь глупой угрозе приютил детей. А ведь и вы когда-то подобрали меня чумазым беспризорником, вот так судьба. Простите, что поступлю плохо, я не в силах взять на себя ответственность на долгие годы за них. Я не столь сильный, как вы, и не уверен, что справлюсь с их воспитанием, — опустив взгляд в землю, пристыдился Линь, словно и вправду верил, что его учитель слышит его.

Просидев какое-то время в тишине, он отбросил свою тоску в сторону и вновь встал прямо. Зайдя домой, он разложил три циновки и три подушки, которые формой напоминали что-то среднее между квадратом и овалом. Подушки были набиты гусиными перьями. Рядом с циновками он разложил три отрезка ткани размером полтора на полтора метра. Два он приготовил для детей, зная, что даже в жару они могут замёрзнуть. Третий оставил себе, чтобы укрывать оголённые части ног по ночам от прохлады — да и по привычке. С тканью вместо одеяла засыпать было спокойнее. Для кота он достал пару своих вещей, сложил их вместе и собирался уложить туда животное. С ранами нужно спать на мягком, а если коту не понравится, то он сам найдёт себе удобное место завтра.

Вернувшись на задний двор, он сначала занес в дом кота. Тот даже не шелохнулся — видимо, очень устал и испугался недавно на улице. Следом за ним он осторожно подхватил Шэ Нина, так как тот лежал ближе к дому. Одной рукой он поддерживал его ноги под сгибом коленей, другой придерживал за плечи. Мальчик, как и кот, даже не дрогнул. Но стоило взяться за Юншэна, как вся цепочка спокойствия нарушилась, ведь, подняв его на руки, Янь сразу почувствовал шевеление. И секунды не прошло, как ладонь младшего звонким шлепком оказалась вплотную на его лице. У Линя не нашлось слов для описания всех своих эмоций. И ведь убрать не получится, ребёночек не маленький, одну руку отпустит, и тут же этот ребёнок свалится на землю, и тогда только богу известно, что с ним будет.

Через неудобства он всё же отнёс Юншэна на его место, и стоило его положить на циновку, как тот сразу же свернулся в клубок. Удивляясь, как ему всё ещё холодно, Янь Лин взял две простыни, заменяющие одеяла, и укрыл ими близнецов. Закончив с погрузкой чертёнков в дом, вскоре он и сам свалился без ног на пол, накрывая себя до пояса тканью. День был напряжённый. Сначала близнецы забрали все силы, а потом Лю Сицин добил его окончательно. Сколько бы раз он ни прокручивал этот день в голове, он всё равно приходил к выводу, что Сицин ему не нравится. В его поведении есть что-то подозрительное. Да, он уже рассказал, почему увязался за ними, но будто бы чего-то не хватало. Под раздумья Янь не заметил, как перестал осознавать, о чём думает, и вскоре уснул.

По ночам Линь просыпался от странных шорохов, чувствуя неясную угрозу. Все двери были закрыты, в доме кроме него, детей и кота не было посторонних. Он списывал это на тревожность и снова засыпал. Но между сном и явью в его сознании всплывали чужие голоса. Они были незнакомыми, он не помнил, что они говорили, и считал это лишь плодом своей сонной фантазии.

На следующий день, а если точнее, в середине дня, заклинатель соизволил пробудиться. Да, он любил поспать, но всё же вставал обычно ближе к обеду, видимо, из-за плохого сна смог нормально уснуть лишь утром.

Сладко испустив зевок, он провёл рукой по волосам и устало вздохнул: их снова нужно приводить в порядок. Так как с гнездом на голове, ещё и грязным, уже было неприятно. Янь Линь, переполненный сильной ленью, всё же встал сразу же на ноги. Пока голова ещё не работает и не подаёт мыслей, стоит встать, ведь после уже будет думать, что это не так важно и можно валяться дальше.

Быстро взяв из шкафчика расчёску, чистое зелёное хлопковое полотенце и вышел на веранду заднего двора. Как всегда дети сидели под деревом, о чём-то беседуя, но кота с ними не было. Оглядевшись по сторонам внутри дома, он увидел, что пушистик тоже ещё не до конца проснулся и продолжал лежать на своём необычном спальном месте. Убедившись, что кот в порядке, он снова посмотрел на улицу.

— Нин, Юншэн, пойдёте со мной к реке?

Братья тут же посмотрели на него в ответ.

— Ты купаться?

— Да, вам бы тоже следовало по-хорошему пойти.

Мальчики переглянулись и приняли решение. Шэ Нин ответил за обоих:

— Ты иди, мы подойдём чуть позже.

— Полотенца на второй полке шкафа. Если нужна сменная одежда, загляните на пятую. Я пошёл, — сказал Янь Линь и махнул рукой.

Выйдя из дома, он медленно и не спеша отправился сначала к мосту, а как только дошёл до него, повернул направо, не переходя на другую сторону. Пройдя несколько инь, он остановился. Так как река неглубокая — примерно один бу, а течение очень медленное, то купаться в ней разрешалось. Он мог бы и не отходить далеко от дома, но стоять с голым торсом у моста всем в близком виду весьма странно было бы, хотя иногда мост использовали в качестве возвышенности и прыгали с него в воду.

Лёгким движением рук Янь ослабил пояс, затем снял с себя первый слой летнего ханьфу, а затем и второй, нижний. Штаны на нём были одни, поэтому их снимать он не стал, пойдёт домой и повяжет верх на талию, тогда и проблем не будет. Взявшись за волосы, он даже до ленты дотронуться не успел, как та сама слетела — ослабла после сна.

Теперь, когда он подготовился к погружению, разувшись на берегу, он смело вошёл в воду. В жарком климате империи был один плюс: весной, летом и осенью, если не дул сильный ветер, можно было купаться с утра до вечера. Вода была тёплой, особенно если источник не выходил из-под земли — такая вода была заметно прохладнее.

Вода доходила ему до плеч, а волосы плавали на её поверхности. Он набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание и резко погрузился в воду. Через полминуты он вынырнул, жадно глотая воздух. Мокрый с головы до ног, он позволил себе расслабиться. Повернувшись спиной к течению, он лёг на спину и оказался над водой. Чтобы не уплыть к мосту, он начал легонько шевелить ступнями. Так оставаясь на месте, он испытывал приятную лёгкость в теле, аж в сон клонило. Конечно, заснуть он себе не позволил, переключившись на ныряние. Он снова принял прежнюю стойку и погрузился в воду, стараясь доплыть до дна. Это удалось ему только с четвёртой попытки. Когда его рука коснулась дна, он поспешил вынырнуть. Но немного не рассчитал и чуть не ударился головой о берег. К счастью, он был не вплотную, а только рядом. Уцепившись одной рукой за край берега, другой он убирал волосы с лица и протирал глаза от воды.

— Ты лягушка? — послышался голос над ним.

— Нет, — ответил Янь Линь, устремляя глаза к верху, замечая склонившегося Шэ Нина и рядом стоящего Шэ Юншэна.

— Тогда чего так долго плаваешь? — трогая воду ладонью спрашивал младший.

— Дел нет, так куда мне торопиться?

Нин не знал, что ответить. Спокойствие младшего брата пробудило у Линя зловещую мысль. Для него идея казалась безобидной, но для мальчишек… Тут всё зависело от угла зрения.

Старший похлопал по сиденью рядом с Нином и пригласил:

— Юншэн, присядь сюда.

Шэ Юншэн принял приглашение и присел рядом с братом на колени . На минуту воцарилось молчание. Он хотел спросить, обязательно ли было садиться. Но тут чужие мокрые руки схватили их с Нином за запястья и потащили на себя, опрокидывая в воду.

Мальчишки были невысокими, поэтому, когда их головы показались над водой, было заметно, как они стараются стоять ровно. Янь Линь отошёл подальше, чтобы проверить, умеют ли они плавать. К счастью, умели. Убрав мокрые волосы назад, близнецы удивлённо посмотрели на него, а он в ответ хитро улыбнулся.

— С ума сошёл?! — крикнул Юншэн. — Я из-за тебя воды наглотался, — откашливаясь, ворчал он.

— Зато горло смочил, ищи плюсы.

Юншэн раздраженно фыркнул и начал выбираться на берег, за ним последовал Нин. Они вылезли только для того, чтобы снять верхнюю одежду до пояса, и снова погрузились в воду. В отличие от Яня, они тщательно мыли волосы. Поскольку они не доставали до дна, их старания выглядели забавно, ведь проще было бы нырнуть пару раз.

Он не смог больше смотреть на их безуспешные попытки и подплыл ближе.

— Встань передо мной спиной, — сказал Линь Юншэну. Затем он повернулся к Нину: — А после него ты.

Шэ Юншэн с подозрением взглянул на старшего, но всё же сделал, как ему сказали. Заклинатель собрал его волосы и начал мыть их, смывая грязь до самой головы. Через пять минут остался только верх. Он посмотрел на Шэ Нина, задорно улыбнулся, приложил палец к губам, призывая к молчанию, и, подхватив Юншэна, нырнул с ним под воду.

Когда они всплыли, сразу послышалась ругань.

— Что за черт?! Зачем?! — Юншэн раздраженно пытался убрать волосы со рта.

— Надо было как-то помыть тебе макушку головы, — оправдывался Янь Линь.

— Слова! Для этого есть речь! Предупредил бы!

— Не переживай, я рядом, так что на дно не пойдёшь.

— Ты, наверное, хотел сказать: «Я рядом, так что ты точно окажешься на дне», — съязвил младший.

— Если будешь ворчать, заставлю нырять с берега, — с озорным блеском в глазах пообещал Линь.

Юншэн мгновенно замолчал. С недовольным выражением лица он выбрался на берег и начал выжимать волосы. Теперь настал черёд Шэ Нина. Он осторожно встал рядом, спиной к Янь Линю, и подставил голову. Янь Линь аккуратно собрал его волосы и начал повторять ту же процедуру. Шэ Нин полностью расслабился в его руках, почти наваливаясь на него. Очевидно, ему нравилось ощущение лёгкости в воде, как и Янь Линю. Закончив, заклинатель прижал Шэ Нина к себе.

— Задержи дыхание, — предупредил он и через пару секунд погрузился под воду.

На этот раз ругательств не последовало. Нин спокойно вынырнул на поверхность. Янь уже собирался выходить, поэтому он подхватил младшего и помог ему выбраться на берег. Затем и сам вылез.

Волосы моментально прилипли к коже, вызывая неприятное чувство. Он быстро отжал их, чтобы избавиться от лишней влаги. Затем поднял ленту и собрал волосы в низкий хвост. Это заняло немного времени, потому влага утяжеляла волосы и пряди не разлетались.

Линь взял ханьфу и повязал его на поясе, скрывая ноги. Затем он добавил:

— Потом нужно будет искупаться вместе ещё раз.

— Ни за что, — воспротивился Юншэн. — Ты точно утопишь нас. И вообще, ты похвастаться своим телосложением захотел или что? Накинь одежду нормально.

— Она будет прилипать, неудобно. Тут совсем немного пройти-то, да и я парень, ничего такого в этом нет, — потягиваясь, сказал заклинатель.

Близнецы стояли на своём. Их взгляд не отрывался от капель, стекавших по подтянутому телу. Махнув на старшего брата рукой, Юншэн вытерся полотенцем и надел новый комплект одежды, как и Шэ Нин. Янь Линь воспользовался полотенцем, чтобы выжать из волос остатки влаги, несколько раз проведя им по голове и собранным прядям.

— Пошлите домой, — зевнув, промолвил старший, обувшись.

— Снова спать будешь? — спросил Нин.

— Совсем немного вздремну, после купания в сон клонит снова.

Перепроверив, ничего ли они не забыли, названные братья двинулись назад. Шли они медленно, наслаждаясь ясными лучами солнца. Пожалуй, после водички нет ничего лучше, чем тёплая погода.

Выйдя на тропинку между домами и свернув в нужном направлении, они увидели парня у калитки. Это был тот самый человек, который вчера преследовал их. Линь не сразу заметил его, потому что смотрел на небо. Только когда его окликнули, он обратил внимание.

— Янь Линь! — махая рукой, позвал Лю Сицин.

Хорошее настроение заметно испортилось. Янь Линь не смог сдержать тяжкого вздоха: ну вот за что ему это? Вдруг захотелось уйти. Но он так сильно хотел вернуться в свои привычные четыре стены, чтобы вздремнуть, что решил не отступать и встретиться с проблемой лицом к лицу.

— Зачем пришёл? — дойдя до дома, спросил он.

Близнецы стояли по обе стороны от него и внимательно смотрели на голубоглазого блондина.

— Я осознал, что начал неправильно. Давай попробуем стать друзьями.

Братья Шэ вскинули брови. «С чего это он там начал?» — пронеслось в их мыслях. В головы сразу же полезли весьма нерадостные варианты.

— Не хочу, — ответил Янь Линь. — Хочешь друзей, иди и похвастайся деньгами, поверь, найдутся они быстро.

— Я не пытался тебя подкупить, честно, просто других вариантов я не знаю.

— Дай пройти нам.

— Янь Линь...

Сицин протянул руку, намереваясь коснуться плеча Яня и что-то сказать. Но Юншэн резко хлестнул его по кисти мокрым полотенцем.

— Держи свои пакли при себе!

— В разговоры старших лезть нельзя, — потирая место удара, прошипел Лю.

— Он прав, — начал заклинатель, вводя в заблуждение всех. Все трое стоящие подумали, что сейчас Юншэна отчитают. — Я тебе уже вроде говорил сохранять дистанцию. Сам виноват, что полез, вот и получил по заслугам.

Шэ Юншэн нахмурился, ожидая выговора, но слова старшего заставили его лицо озариться довольной улыбкой.

— Слышал? Знай своё место.

Обруганный и побитый Лю Сицин приуныл. Но это не помешало Линю подтолкнуть его отойти в сторону и пройти через калитку на свою территорию. Закрыв забор, он посмотрел на парня.

— Так уж и быть, дам тебе шанс.

Вся хмурь тут же ушла с лица Лю. В ожидании он даже забыл о руке.

— Сможешь понравиться близнецам, и тогда, так уж и быть, буду обучать тебя.

Задача казалась наилегчайшей, но Янь Линь-то знал, что для этого придётся очень хорошо потрудиться, поэтому уже мысленно считал, что Сицин провалился.

— И всё? Хорошо! Вот увидишь, они меня ещё братом называть будут!

— Мечтать не вредно, но удачи, — усмехнулся заклинатель, смеясь над парнем, который ещё не знал, что его ждёт.