Пустая кровь

Тёплый свет фонарей согревалпустынную городскую улицу.Ночь была тихой. Общую картину спокойствия нарушала лишь тонкая фигура, тащившая на спине нечто громоздкое. За всем этим в окно своего чердака наблюдал какой-то парнишка. Внутри у него закипела кровь, желая совершить подвиг, он устремился на перехват предполагаемого вора. Аккуратно, пробравшись мимо спящих родителей, мальчик подобрался к главному испытанию любого героя — скрипучей лестнице. Но и её удалось пройти, оставшись незамеченным. Тогда он выскользнул на улицу и побежал по параллельной улице. Внезапная атака из-за угла — показалась ему весьма толковым решением.

Приблизившись, мальчик понял, что оглушить злодея куда выше себя будет не так-то просто. Надо было уровнять шансы. Он бросил крупную палку, сбив противника с ног, и уже приблизился для завер- шающего удара, как, к собственному удивлению, услышал, что «вор» ругается женским голосом. С «его» головы спал капюшон, и мальчик смог рассмотреть красные волосы и чёрные узоры на бледной коже лица. Этого секундного замешательства хватило на то, чтобы девушка успела оглядеться и заметить виновника своего падения. Она была готова противостоять бандитам, чародеям, волшебным существам, но ещё не представляла, какой приём можно использовать против ребёнка. Оба весьма растерялись.

— Ты чего тут один среди ночи делаешь? — спросила девушка, поднимаясь.

— Я? Ну, как его, это ... Вора ловлю, — промямлил мальчик.

— И где же этот вор? Что-то я его не вижу.

— Ну, это Вы, получается, — всё так же нерешительно произнёс парнишка, но вместо ожидаемого осуждения получил в ответ за- ливистый смех.

— Ах, вот в чем дело. Геройствовать решил, весьма похвально, только с целью прогадал. Я всего-то бродячий музыкант.

— Так я и поверил, а за спиной тогда что?

— Можешь посмотреть, мой любопытный друг, — с этими сло- вами девушка достала из чехла альт и повернула его к ближайшему фонарю, чтобы мальчик мог получше рассмотреть инструмент.

— Ваааау, вот это инструмент! Такая тонкая работа. А потрогать можно?

— Можно, только струны не задень, а то все проснутся.

— А теперь разрешите мне Вас проводить. Мама всё время говорит, что девушкам одним гулять по улице опасно, — сказал парнишка со всей галантностью и протянул руку.

— Ну, нет, мой маленький герой. Сегодня я тебя провожаю до дома, вот станешь постарше да посильнее, тогда поговорим, — ответила девушка и протянула руку в ответ.

До дома мальчика они добрались тихо и без приключений. Забравшись к себе на чердак, мальчик с чувством выполненного долга провожал взглядом новую знакомую, пока не провалился в сон.

Ещё нескоро до него дойдёт молва о казни девушки из дуэта наёмных убийц, которые не оставляют свидетелей. Два события не свяжутся в его маленькой голове, однако останутся в памяти на долгие годы.

Шло время, и наш герой из маленького мальчика превратился в прекрасного юношу, который занялся изготовлением музыкальных инструментов в надежде, что однажды к нему обратится и таинственная незнакомка со свои удивительным альтом. Годы шли, мастерство росло, молва о мастере постепенно распространялась по свету. Вот только долгожданная фигура всё не появлялась на по- роге мастерской.

И вот однажды наш юноша поехал в соседний город за материалами. Возвращаться пришлось в тёмное время суток ещё и мимо кладбища, где и у смельчаков пробегал холодок по спине.

За ограждением кладбища расположились в ряд заброшенные, заросшие могилы преступников, чьи земные прегрешения не позволяли хоронить их на освящённой земле. У одной из таких могил сидел кто-то, одетый в плащ. Что-то заставило нашего героя остановиться и присмотреться. Сидевший на могиле, видимо, почувствовал на себе чей-то взгляд и оглянулся. Парень сразу узнал её, ту, которую ждал всё это время. Красные волосы, рисунки на лице — это точно она! Вот только девушка, поняв, что её заметили, быстро встала и побежала в лес. Парень бросился следом, но почти сразу потерял её из вида. Когда он отдышался, то понял, что может сейчас прокричать всё, что думает, и надеяться, что она услышит.

— Не беги. Я тот мальчик, который принял тебя за вора и искал всю жизнь. Вернись ... Пожалуйста, — последнее слово он произнёс с особым придыханием, уже без какой-либо надежды.

— Смотрю, ты вырос, —знакомый голос раздался у него за спиной. — Забавный.

Юноша начал медленно поворачиваться, чтобы не спугнуть собеседницу. Сейчас, вблизи, она оказалась ещё прекраснее, чем в его воспоминаниях.

— М-могу я узнать твоё имя?

— Ты будешь смеяться.

— Не буду, у самого забавное.

— Хорошо,тогда можешь звать меня Уши, сокращённо от Ушинтари.

— Красиво, а я — Криндел, для тебя — Крендель.

— Буду звать тебя сокращенно Дель, не против? — спросила Ушинтари.

У юноши от этого голоса снова побежали мурашки. До сих пор не верилось, что он её нашёл.

— Мне даже нравится.

В ответ она лишь улыбнулась.

— Ну, раз мы тут одни, может, сразу меня убьёшь? Зачем мучить? Зачем тянуть? –Уши на всякий случай решила сразу же огорошить собеседника, если он действительно хочет её убить.

Криндел в ответ только невозмутимо улыбнулся.

— Откуда такие выводы? — спросил он и сделал шаг вперёд.

До неё донёсся его аромат, терпкий и пьянящий. В сочетании с запахом хвои он словно вводил её в транс. Не в силах признать свою уязвимость перед его запахом, она сделала шаг назад. Нужно было собраться, но рядом с ним это как будто становилось невозможным.

— Примирительные объятья! — скомкано пролепетала Уши и прыгнула к нему на шею.

От неожиданности Криндел покачнулся и прислонился спиной к сосне. Немного помедлив, он вовремя спохватился и обнял девушку в ответ. Уши снова почувствовала волшебный запах и уткнулась носом в его длинные чёрные локоны. Он не хотел её отпускать, а она и не думала вырываться. Неизвестно, сколько бы ещё они так стояли, но совсем рядом хрустнула ветка. Криндел среагировал вовремя, оттолкнув девушку в сторону. Нападающий рассчитывал на поражение в сердце, но юноша успел уклонился, и оружие вошло глубоко в дерево. Освободить нож не вышло, и убийца предпринял попытку к бегству. Теперь, когда шансы на победу стали равными, Криндел бросился в погоню, и, настигнув злоумышленника, повалил его наземь своим коронным приёмом. Убийца не растерялся и достал второй нож из чехла на поясе. Криндел, увидев отблеск металла в свете луны, успел увернутся. Ребристое лезвие прошло по касательной, задев бедро. Перехватив атакующую руку, он воткнул идущий по инерции нож в самого нападающего. Раздался хрип и шепот: «Вина мне стала смертью», затем тяжёлое дыхание, которое сменилось тишиной. Теперь можно было заняться раненой ногой. Криндел разорвал капюшон убийцы и сделал повязку, а оставшуюся часть плаща приспособил под переноску для мёртвого тела. Он потащил труп убийцы обратно к кладбищу, и в этот момент к нему выбежала Ушинтари.

— За-зачем он тебе теперь? — спросила девушка и смерила тело в плаще недоверчивым взглядом.

— Ну, он же так и не успел нам рассказать, зачем приходил.

— А должен был?

— Теперь точно не отвертится.

Ушинтари непонимающе на него посмотрела.

— Ах, прости, забыл сказать. Я — наследственный некромант, раз уж положение обязывает признаться. Сегодня как раз чёрная луна, думал другой ритуал провести, но и для другого всё есть. Мы быстренько всё подготовим и узнаем, кто ему заказал твоё убийство и как его найти.

— Тогда и мне нужно тебе кое-что рассказать. Я знаю, кто его нанял и зачем. Возможно, ты помнишь новость про казнь девушки из дуэта наёмных убийц лет десять назад?

Парень задумчиво сделал шаг в сторону, озадаченный собственной догадкой.

— Ты просто её родственница или вторая из дуэта? — спросил Криндел.

— Я не из дуэта, — ответила Уши.

— Это радует.

— Дело в том, что это был квартет ... Да и роль наёмных убийц немного приукрашена,

— пояснила девушка немного застенчиво.

— Немного? Эм, пояснишь? — спросил Криндел и присел на одну из ближайших могильных оград, предложив жестом Уши сесть напротив.

— Так вот, ту девушку звали Дреалис, её поймали и убили в ночь нашего с тобой знакомства. Никогда не забуду её страшный крик за спиной. На следующий день труп привязали к столбу и сожгли, чтобы сделать казнь показательной. Я не пришла, меня тоже могли бы схватить. Пошёл её муж. Не представляю, как он это переживал в одиночку. А знаешь, из-за чего всё? — спросила девушка дрожащим голосом. Слёзы подступали к горлу.

— Из-за какого-то громкого убийства на вас объявили охоту? — Криндел наклонился ближе.

— Ах, если бы. Мы и убийцами-то не были, так, название одно. Такой антураж был выгоден. Мы просто собирали разные сведения для одного влиятельного человека, а потом случайно узнали то, что не должны были. А что делают с теми, кто много знает?

— Убирают как свидетелей.

— Так и случилось. У остальных получилось уйти в подполье, а вот Дреалис не успела сбежать. Теперь мы живём и передвигаемся только под покровом ночи.

— Мы?

— Ну, да. Я и семья.

— Муж, дети?

— Скорее названная семья, муж и ребёнок там есть, но они не мои. — После этих слов Криндел незаметно выдохнул и не успел вдохнуть: что-то увесистое прилетело ему по затылку.

Очнулся некромант в окружении трёх девушек. Уши заулыбалась, заметив, что он открывает глаза и залепетала:

— Прости, прости, прости, пожалуйста, произошло недоразумение. Как ты себя чувствуешь?

— Хороший вопрос для человека, получившего ножевое ранение и сотрясение мозга за такой короткий промежуток времени, — начал иронизировать только вошедший мужчина с чёрными тонкими косами, собранными в один хвост, завязанный живым вьюнком.

— Радует, что жив, — с довольной ухмылкой ответил Криндел.

— Ты, это, извини, не привыкли мы к доброжелателям. Мир? — спросил мужчина и протянул руку.

— Мир, — они пожали руки, закрепляя слова.

— Я — Милан, кстати.

— Очень Криндел.

— Крендель, значит, хех, взаимно.

— Конфликт разрешён? Теперь и чай можно пить, для раненых особенно будет полезен сбор из шиповника, земляники и мяты, — сказала девушка в шляпе-цилиндре и начала разливать ароматный напиток по чашкам.

— Это Али — ведьма чая, у неё всегда найдётся идеальный рецепт на все случаи жизни, — пояснила Уши.

— И булочки с корицей, как раз только остыли. Давайте к столу, скорее, — сказала девушка в перьях, помогающая Али накрывать на стол.

— А это Сминтария — ведьма птиц, без её талантов мы были бы обречены на невкусную еду, а после и вовсе на голодную смерть, — шепнула Уши.

— Ну, ты загнула, вы с Али тоже неплохо готовите, — ответила Сминтария.

— Андери, дорогая, беги пить чай, — позвал Милан.

— С тем дядей с большим носом? — раздался детский голос с улицы.

— Да, — ответил мужчина сквозь смех.

— Сейчас буду.

— Не знал, что у меня большой нос, — хмыкнул Криндел.

— Зато красивый, — встряла Али, и юноша застеснялся.

В комнату, словно фурия, ворвалась девочка лет тринадцати с ромашками в чёрной косе. Протянутую к булочкам руку остановило строгое:

— Андери, руки!

— Ой, сейчас помою! Вот видите, дяденька, никакой жизни с ними нет! Только правила ненужные придумывают! Вы мне лучше вот что скажите ... Про любовь. Вы свободны? Не хотите влюбиться в меня на всю жизнь?

После этих слов Криндел поперхнулся булочкой и начал краснеть, потом побелел и решил ответить со всей серьёзностью:

— Дорогая Андери, твоё предложение, конечно, весьма заманчивое, но неосуществимое.

— Почему?!

— Просто я уже встретил девушку, которую люблю. А любить двоих сразу как-то не по-рыцарски, ты так не считаешь?

— Мы можем ей ничего не говорить, —возразила находчивая Андери.

— Но мы то с тобой будем знать, что я плохой человек, — ответил Криндел.

— Ладно, пока отложим. Но знай, что ты мне приглянулся. Если я придумаю новые аргументы, то снова с тобой поделюсь.

— А теперь предлагаю всё-таки приступить к трапезе, — сказала Сминтария.

Когда все расселись, воцарилась тишина. Каждый задумался о своём, о сокровенном. Тепло от горячего чая разливалось по телу, успокаивая душу и разум. Только два нерешительных любящих сердца начали биться чаще.

В дверь постучали. Все домочадцы тревожно переглянулись, гостей явно не ждали. Милан бесшумно пробрался к двери и замер с топором. Андери кивнули скрыться в глубине дома. Уши подошла к порогу уже в открытую.

— Что Вам нужно? — спросила чаровница.

— Извините за беспокойство. Я просто держу дальний путь и хотела бы спросить дорогу у местных жителей, но за день блужданий наткнулась только на этот дом, — речь странницы казалась мягкой и робкой, но опускать топор Милан пока не спешил.

— Куда Вы держите путь?

— В Варас. А мы так и будем говорить через дверь? Может доброе сердце хозяев этого чудесного дома пустит немного отогреться одну заблудшую душу?

— Держите путь на северо-восток. Прощайте, — сказала Уши и уже было направилась на место, но встретила упрекающий взгляд Сминтарии.

— Не так-то часто у нас гости

— Это и подозрительно, нам на сегодня одного вполне хватит, — сказала Али и кивнула на Криндела.

— То есть Уши можно приглашать гостей, а мне нет?

— Сейчас же совсем не об этом. Ты хочешь впустить в дом абсолютно незнакомого человека, — возмутилась Уши. Сминтария в ответ показала на Криндела и вопросительно подняла брови. Тут уже сам юноша не выдержал.

— Как главный аргумент в данном споре, я предпочту самоудалиться ради общей безопасности.

Уши нехотя выпустила Деля на улицу. Случайно, толкнув дверью странницу. Та упала на землю и с плачем схватилась за ногу. Две её розовые косы то и дело активно били по щекам. По рогам все быстро признали в ней кхарба, да не простого, а весьма могущественного. О чём говорили мощные рога. Все присутствующие поначалу приняли её крики за бездарную постановку, но увидев не естественное положение стопы Милан занёс раненную в дом. Чаровницы, несмотря на риск и исходящую опасность решили помочь бедняге. Несмотря на разворот на стопы нога не опухала и не синела, что удивило девушек. Однако первой же мыслью они отмели опасения простой догадкой «особая анатомия кхарбов».

Тем временем Криндел заметил в клумбе рядом с домом птичий череп. Увлечение некромантией не дало ему просто пройти мимо. Он заинтересовался находкой и решил поднять. Какого же было его удивление, когда череп оказался лишь верхушкой трости.

— Уши, ты была права, она представляет опасность, — сказал он девушке тихонько, чтобы не привлекать внимание остальных.

— О чём ты?

— Я нашёл трость в клумбе у дверей. Значит, если я не ошибаюсь, то нога могла быть вывернута задолго до падения. И это лишь предлог для проникновения в дом, — рассуждал Криндел. Потом достал трость и понёс хозяйке.

— Кажется, это Ваше,- сказал он страннице, протягивая трость.

— Я ... это оно ... Не совсем моё ... — замялась девушка.

— Тогда Вы же не будете против, если я её сломаю?

— Вещь то хорошая, зачем сразу ломать? — спросила странница и протянула руку к трости, но её перехватила Сминтария.

— Тут череп кукушки. Кажется, я знаю, кто перед нами. Вы — Мотрикс? Не так ли?

— Так ли, но что вам это прояснило? — спросила кхарбка и невинное наивное лицо преобразила хитрая улыбка. Образ хрупкого создания из розового облака моментально растаял. Перед ними сейчас человек, а кхарб, на чьих руках, судя по силе, уже немало крови. Она встала, как ни в чем ни бывало и, хромая, направилась к выходу.

— Возьмите, — протянул Криндел трость Мотрикс.

— Спасибо, ласковый, — сказала кхарбка и заигрывая поцеловала в щеку.

— Это лишнее.

— Ой, какие все серьёзные ... Выдыхайте, я не по вашу душу здесь брожу. Только дети интересуют. За сим разрешите откланяться. Даст бог, ещё свидимся ... Ласковый, — сказала Мотрикс и под собственный зловещий смех скрылась в чаще.

— Что это было? — спросила, появившаяся Андери.

— Просто твоя тётя чуть не совершила ужаснейшую ошибку в своей жизни, — сказала Сминтария и опечаленная села на стол прямо в тарелку с пирожками.

— Откуда ты её знаешь? — поинтересовался Криндел.

— Одна моя старая знакомая из Вараса как-то поведала историю об этой кхарбке. Они были знакомы ещё до пролитой крови и сложных поворотов судьбы. Вместе играли и мечтали о светлом будущем. Мотрикс происходила из достаточно обеспеченной семьи, поэтому рано вышла замуж, но любви ни с одной стороны там не было. Что- бы получить силы и какую-то независимость от мужа, та сбросила своего первенца в жертвенное ущелье. И как вечное напоминание получила силу: кровь каждой жертвы становилась чернилами для книги желаний. И теперь она бродит в поисках новых жертв.

— И мы это чудовище хотели позвать на чай с пирожками? — возмутилась Али.

— У каждого из нас своя история. Думаю, она не от великого счастья этим занимается. А домашние пирожки могут растопить даже самое каменное сердце. Может, зря не угостили?

— Так иди догони, не далеко ещё ушла, — ответила Уши с иронией.

— Темнеет, уже опасно. Да и спать пора. А Вы оставайтесь, — сказала Сминтария и посмотрела на Криндела.

— Иногда одни незваные гости, могут спасти от других. Неспокойные приходят времена. Даже чая без приключений не попить, — подытожила Али. Все отправились искать уцелевшие пирожки и подогревать чайник.