Пустая кровь

Случилось это в те годы,когда Герцогство Альстормерия жило одними традициями и культом памятипредков. Скрываясь среди степей иполей за высокими стенами, оно было отрезано от внешнего мира, потому что, вцелом, и не сильно в нём на тот момент нуждалось. Всё общество делилось начетыре основные группы: земледельцы, ремесленники, животноводы и стражи.Последние следили за порядкоми правосудием, системукоторого сами же и придумали. Обладающие силой страживскоре стали руководящей и престижной группой, из которойи вышли первые предводители,а потом и самопровозглашенные правители. У государства появился негласныйдевиз: «Наследие. Честь. Законы». Такое положение дел не могло устраивать всех, поэтому более свободолюбивые жителиулетали и создавали свои маленькие поселения.

Сама же история будет рассказана от лица одной из главных участниц — феи Лантаны. Старшей дочери герцогини Мелании.

«Началась это приключение с того, что в наше Герцогство приехал необычный странник. Он не был феей, но необъяснимым образом пробрался в крепость, чем вызвал интерес у знати и был приглашён ко двору. Незнакомец назвался Демианом и был весьма хорош собой, даже приторно идеален, но тогда мне так не показалось. Юная и наивная я влюбилась в него по уши. Однако странник оказался не только моим идеалом мужчины. Он понравился и моей сестре Ульнаре. Отступать никто из нас и не думал.

Что только не шло в ход ... И испорченные платья, и сломанные туфли. Мы прятали украшения друг друга, подкладывали всякую гадость в еду, иногда даже что-то живое, поливали ледяной водой, закрывали в комнатах, подговаривали каких-то музыкантов играть всю ночь под окнами, чтоб оппонентка была вялой и малоактивной. В общем предпринимали всё, на что только хватало женской хитрости.

Всё было хорошо, иногда мы даже смеялись над выходками друг друга, пока не произошла одна роковая случайность.

Ульнара увлекалась поделками из глины. Посуда, вазы, прочая декоративная керамика. Обжигать изделия приходилось довольно горячим огнём, иногда помимо дров сестра добавляла в печь какие-то травы и растворы для лучшего горения. В мою шальную голову пришла идея заменить две бутылочки на более горючий раствор.

Всё вышло из-под контроля. Огонь полыхнул сильнее, чем я ожидала, и перекинулся на платье, а затем на крылья Ульнары ... Она пронзительно закричала. Я бросилась ей на помощь.

— Помоги ... — Ульнара лежала, свернувшись калачиком. Подпалённая длинная коса растрепалась. Тело покрылось страшными ожогами. Крылья обгорели, остались лишь шрамы на спине, напоминавшие об их существовании. От паники мысли в голове путались, но нужно было что-то делать. В голову пришло восстанавливающее заклинание.

— Фю́ гэ фотиа́ ... Сэ́ко дзоэ́ апо́ тис ста́хтэс, — произнесла я, вот только не учла его дословный перевод: «Восстань жизнью из пепла».

К моему удивлению, пепел поднялся в воздух, но вместо крыльев стал собираться в сгустки, которые начали загораться и превращаться в парящие огоньки. Я попыталась дотронуться до одного из них и обожглась. Я решила всё исправить и прочитать заклинание, убивающее пламя.

— Фюго ... — начала я, но Ульнара встала и зажала мне рот.

— Не смей, это огни моей магии, часть моей души, — она дотронулась до ближайшего, и у него открылись глаза. — Вот видишь, этому огню дали магию, и он ожил. Ты же не хочешь стать убийцей?

— Нет, конечно, но они опасны!

Услышав мои слова, огоньки поспешно спрятались за спину сестры.

— Видишь, они боятся.

— Значит, они хотели меня обжечь? Или, раз это часть твоей души, ты сама хотела меня сжечь?

— Нет, ну, зачем же ты так ...

На дым сбежались придворные и члены семьи.

— Они могут сжечь всё герцогство, — бросила резко наша мать Мелания, Герцогиня Альстромерии, царства фей.

Глаза Ульнары стали чёрными, волосы поднялись в воздух. Огни начали кружиться вокруг, образуя непроходимый огненный барьер.

— Не делай глупостей, уничтожь огни, и мы останемся дружной семьёй. Никто не будет тебя обвинять и тем более сажать в тюрьму, — продолжила мать.

От этих слов меня передёрнуло. Неужели она способна на такое? Руководствуясь собственным страхом, мама может навредить сестре.

— Ульнара, не слушай её, беги! — крикнула я.

Сестра отмерла и открыла окно. Её огни с поступлением воздуха стали разгораться сильнее. Ульнара сорвала занавеску с окна и бросилась вниз. Огни согрели воздух под занавеской, создав эффект воздушного шара, и она не упала, а полетела по воздуху.

— Лантана, с тобой я позже разберусь. Стража, зовите лучников! Сбежала особо опасная преступница. Не получиться взять живой, что ж, она сама выбрала свою участь, — заявила Мелания.

— Герцогиня, но это же Ваша дочь! — воскликнул советник.

— Именно, она сильна, умна и опасна. В первую очередь, я — монарх и не хочу, чтоб Ульнара кому-то навредила, — она посмотрела на Демиана, и тот одобрительно кивнул.

На крик в комнату вбежали приближенные к герцогине стражи и стали направлять луки в сторону улетающей девушки феи. Нужно было что-то предпринять! Я встала напротив окна, задёрнув оставшуюся занавеску, перекрывая тем самым обзор стрелкам.

— Лантана! Что ты делаешь? Уйди сейчас же!

— Это ты что делаешь?! Это же Ульнара, она не причинит никому зла, ты же знаешь её, как никто другой! Опомнись, мама! — На последнем моём слове её зрачки расширились до обычного размера. Только сейчас я поняла, что до этого они были непривычно маленькими.

— Она опасна. Мелания, подумай, разве невинные люди заслуживают такой страшной смерти, как сгореть заживо? Ты — мудрый правитель и сама всё понимаешь, — Демиан говорил, и в моей голове появилась сладкая туманная пелена. Мысли о спасении Ульнары начали куда-то улетать. Я заметила, как зрачки герцогини снова сузились. Она схватила лук и навела на меня.

— Это измена. У меня больше нет дочерей, — мать отпустила тетиву.

Резкая боль пронзила моё плечо. Я покачнулась, полетела вниз, от неожиданности не сразу сообразив, что случилось, и смогла расправить крылья только у самой земли. Над головой просвистело ещё несколько стрел.

— Со старшей покончено, — раздался грубый мужской голос где-то наверху. Он провозгласил о смерти, но подарил жизнь.

В отличии от герцогини многие в замке понимали нестествееность сложившейся ситуации. Никогда не думала, что так обрадуюсь, когда кто-нибудь сообщит о моей смерти. Я решила обдумать дальнейшие действия в ближайшем кусте. К сожалению, он оказался с шипами, но делать было нечего. Ульнаре уже ничего не угрожало, она улетела достаточно далеко. Вслед за ней полетели солдаты ближнего боя, и был отправлен отряд наездников на Лягосах. Тем временем в моей голове крутилось: «Сейчас нужно разобраться с плечом, затем раздобыть затычки для ушей, чтоб не слышать Демиана. Видимо, он обладает каким-то гипнозом. Надо его обезвредить, вразумить мать и вернуть сестру. Возможно, немного в другом порядке». За этими размышлениями я не заметила, как отключилась. Проснулась я от того, что сильно ударилась головой, и тут же поняла, что кто-то тащит меня куда-то, заботливо завернув в зелёный боевой плащ. Крылья вроде не были связаны. Можно улететь. Значит, это или глупый похититель, или доброжелатель. Только как это выяснить?

— Оххх ... — Я дождалась ближайшей кочки, чтобы проверить его реакцию.

— Лантана, Ваша светлость, Вы пришли в себя? — раздался знакомый бархатистый голос. Это же лучник, сообщивший о моей смерти! Получается, он дважды меня спас.

— Да, я в сознании и не знаю, как вас благодарить. Могу я узнать имя своего спасителя?

— Гонгор.

— Как звучно и грозно. Спасибо, Гонгор, — я попыталась привстать и улыбнуться.

— Не стоит, лежите, хочу доставить Вас с минимальными потерями крови.

— Хорошо, — прошептала я и доверилась ему. Вряд ли меня спасли для того, чтобы убить. Куда вот только меня несут? Кочки и камни вскоре перестали встречаться на пути, и я снова провалилась в сон.

— Просыпайтесь, мы почти на месте, — стрелок подхватил меня на руки, видимо, так удобнее было пробираться сквозь кусты и деревья.

Наконец-то в чаще леса показался дом. Он висел в воздухе. Сквозь доски дома проросли ветки, и, видимо, за много лет деревья смогли поднять дом вверх. К нашему счастью, не так высоко. Гонгор не нашёл ничего умнее, чем открыть дверь длинной палкой и закинуть меня, замотанную в плащ, внутрь. Приземление получилось не из мягких.

— Цела? — забота в грубом голосе читалась с трудом, но всё-таки слышалась.

— Морально — не уверена, но кости целы.

— Что за нелепость опять свалилась на мою голову? — раздался голос за моей спиной.

Повернув голову, я заметила женщину лет шестидесяти пяти с крупными короткими кудрями. Длинная рубашка с цветочным орнаментом и венок на голове выдавали в ней знахарку.

— Извините, — пролепетала я, пытаясь выползти из плаща.

— Матушка, не серчай, — произнёс Гонгор, взобравшийся следом за мной.

— Снова в дом кого-то привёл? Я на бесплатный труд не подписывалась и клятву помогать всем, кого ты принесёшь, не давала. Мне золото нужно, а на твоё жалование, мы еле выживаем. Вот бы разгуляться моей душеньке на старости лет, — она мечтательно улыбнулась.

— Это девушка со стрелой в плече, и она ждёт твоей помощи, если этого не сделаешь ты, то извлечением займусь я, — эти слова меня насторожили, но виду я пока не подавала.

— Ладно, вылечу, хоть девушку в дом привёл, а то вечно звери какие-то. А теперь, милая, покажи мне свою рану, — она бережно помогла мне снять плащ-кокон, положила на скамейку. и внимательно осмотрела окровавленный обломок дерева, торчащий из плеча. Женщина осторожно наклонилась, чтобы лучше рассмотреть масштаб работы. — Хоть обработал чем-нибудь?

— Нет, ничего подходящего не нашлось, — попытался оправдаться Гонгор.

— Можешь не продолжать, значит, плохо искал, — перебила его матушка. — А теперь прости меня, красавица, для твоего же блага ... Какая-то ткань промелькнула перед глазами, и её затянули на моей шее. Воздух перестал поступать в лёгкие, и захрипела от безысходности.

— Всё будет хорошо, не сопротивляйся. — Эти слова меня ничуть не успокоили, но сил сопротивляться не было. Ну, не спасал же он меня для того, чтобы задушить? Правда?

Не знаю, сколько прошло времени, когда я вновь очнулась. Жива, уже хорошо. Стрелы в плече не было, а на её месте оказалась тугая повязка. Немного щипало, но терпимо. Вокруг было темно, холодно и сыро, мы находились в каком-то лесу. Лучник разводил костёр и что-то задумчиво напевал. Бормотание было не разобрать, но его грубый бас оказался весьма мелодичным. Я понемногу начала подползать к огню. Он повернулся, услышав шорох, и замолчал. В отблесках света от костра его лицо показалось знакомым: благородный профиль с горбинкой, взгляд мудрого орла, заботившегося о выпавшем из гнезда орлёнке. Взгляд моего спасителя показался настороженным, но голос звучал по-прежнему спокойно.

— Зачем же Вы строите из себя партизана? Могли бы просто окликнуть, я бы подтащил Вас к огню, — глаза его улыбались, но выражение лица оставалось серьёзным.

— Не хотела прерывать Ваше пение. Оно грело душу. После недавних событий не помню, чтобы что-то меня так радовало. — Гонгор смутился и отвёл взгляд. Он встал, подошёл и подтащил к огню. Тепло вначале обжигало, но затем тело к нему привыкло и начало согреваться. — Не могли бы Вы, Гонгор, ещё что-нибудь спеть?

Возможно, так падал свет костра, а может, действительно, на щеках моего грозного спутника появился румянец.

— Нет, не мог бы, — мой собеседник был не очень-то многословным. На удивление даже молчать с ним было уютно, но малосодержательно.

— Расскажите немного о себе, пожалуйста, удовлетворите моё любопытство?

В ответ мой спутник тяжело вздохнул:

— И что же Вам интересно узнать?

В моей голове появилось столько вопросов, что мысли разбегались в разные стороны.

— Как Вы с такой крупной комплекцией стали лучником? По идее Вас должны были распределить в пехоту.

— И это самый волнующий вопрос? — Гонгор неожиданно для меня улыбнулся. — Ну, я не всегда был крупным. Я рос сиротой, но лет в пять меня подобрал на улице добрый мужчина, накормил и одел. Он оказался одиноким военным и решил учить меня своему делу. На вступительных тестах выстрелил я точно в цель, но из-за комплекции меня всё равно хотели отправить в пехоту. Я решил переубедить их и выстрелил второй раз. Перо из шляпы главы комиссии оказалось приколото стрелой к ближайшему дереву. Так меня определили в лучники, — ему явно нравилась собственная сообразительность.

— Занимательная история. А Вы не подумали, что после такого Вас просто выгонят?

— Она появилась, но уже после, — ответил Гонгор, усмехнувшись.

— Вы сказали, что росли сиротой, но при этом знахарку называли матушкой. Как так получилось? — поинтересовалась я.

— Ну, это мама того военного, но она сказала, что слишком молода, чтобы быть бабушкой, поэтому разрешила называть её мамой.

— А с военным что-то случилось? Знахарка сказала, что вы живете только на Ваше жалование, — аккуратно спросила я.

— Внимательная, значит ... Он погиб. Переговоры с Белым замком прошли не лучшим образом для нас. Чтобы доказать силу своей армии, они при подписании мирного договора с королевством, а нынче герцогством, повесили трёх главных командиров Альстормерии. И наши правители даже не смогли ничего с этим сделать.

— Как такое вообще возможно? Нам с сестрой об этом никто не рассказал. Мать просто сообщила, что мы пошли на объединение, так как это было выгодно для фей, и нас по-дружески попросили вступить в союз. Как же это могло случиться? Какой в этом случае мирный договор? Нужно было поднимать восстание. Это же преступление не только против тех трёх человек, а против всех фей, — возмутилась я, но Гонгор отнёсся к этому с недоверием.

— Однако Ваша мать сама согласилась на такую цену объединения.

— Также она выстрелила в меня из арбалета. После смерти отца ей совсем тяжко. Но это не говорит о том, что мы всей семьёй виноваты в этом ужасе. Нас в происходящее не посвящали. К тому же, пока мне не найдут достойного супруга из знатной семьи, до политических дел не допустят. Жаль лишь, что такие традиции мешают счастливой жизни. Радует только, что хотя бы у сестры больше вероятности найти свою любовь. Ульнара! Нам нужно срочно выдвигаться ей на помощь! — сказала я и резко встала.

Голова закружилась. Гонгор почти сразу подхватил меня, не дав упасть в костёр, и притянул к себе. Рукав его рубашки отодвинулся, и я увидела татуировку с угловатыми линиями, которые складывались в узор с луной, солнцем и глазом посередине.

— Ага, побежали. В ночи, в непонятном направлении с полуобморочной феей и арбалетчиком против подготовленного отряда королевской стражи, — он проговорил это настолько серьёзно, что до меня не сразу дошёл его сарказм.

— Хорошо, что ты предлагаешь? Сидеть тут и ждать, пока мою сестру убьёт тот самый отряд королевской стражи? — от волнения я даже перешла на «ты». Немного отстранившись, я попробовала заглянуть ему в глаза, но попытка чуть не закончилась моим повторным падением в огонь.

— Хватит падать, лучше сядем, а то твоя неловкость и энтузиазм пугают, —он тоже решил не церемонится, усадил меня на пенёк, а сам сел рядом на корточки, посмотрел мне в глаза, чем попал в самое сердце. — Мы завтра утром отправимся на поиски твоей сестры, а сейчас ты поешь и будешь спать, восстанавливать силы для борьбы с королевским отрядом. Хорошо?

— Хорошо. Можно ещё один вопрос?

— Давай.

— Почему ты меня спас?

— Я увидел несправедливость и решил помочь, — он замолчал. — Будешь жаренные грибы?

В ответ я просто кивнула. Он протянул палочку с ужином.

— Спасибо, — тихо шепнула я, откусив маленький кусочек, и набросилась на еду. — Очень вкусно. Это лучшие грибы в моей жизни.

— Я рад, — он немного улыбнулся. — А теперь спать.

— Во сне я могу замёрзнуть.

— Я лягу рядом.

Меня немного смутила его решительность. С другой стороны, ему тоже нужно было поспать и набраться сил, а не поддерживать огонь всю ночь. Я немного успокоилась, похоже, что это действительно самое правильное решение. Я быстро заснула и впервые почувствовала себя в абсолютной безопасности. Пока он рядом, мне ничего не страшно.

Солнечные лучи падали на лицо и щекотали нос. Гонгор ещё не успел проснуться и мирно сопел мне в затылок. Его рука немного придавливала меня к земле, но её тепло и напряжение дарили безопасность. Было так уютно и тепло, что в голове неожиданные промелькнуло: «Может, это мой человек?»

Я немного поёрзала, от чего волосы попали Гонгору в нос. Он чихнул и проснулся.

— Ну, что, за ночь тебе пришли какие-то гениальные мысли? Как нам искать твою сестру? — спросил он и погладил меня по волосам. Этот жест меня немного смутил, но было приятно, поэтому я ничего об этом не сказала.

— В тот день дул северо-восточный ветер. Следовательно, искать её стоит где-то в горах или на болоте. Из-за лёгкой одежды, а точнее почти полного её отсутствия, она вряд ли сунется в холодные горы к беглым преступникам, а значит, попробует спрятаться в туманных топях. Туда и пойдём. —Моё лицо победно засияло.

— Надо же, какие умные мысли посещают людей во время сна. Туда проще долететь, чем дойти. Вот только нас с тобой наверняка ищут. В воздухе мы будем лёгкими мишенями, — заметил мой спутник.

— Тогда нужна маскировка. Есть второй плащ? Наугад по людям в накидках вряд ли будут стрелять.

— Мудро, но второго плаща нет. Мы можем разорвать мой пополам и сделать две накидки с небольшим капюшоном.

Гонгор разрезал плащ ножом и протянул мне кусок ткани поменьше и обрывком верёвки, чтобы закрепить его на шее.

— Тут немного стоит подправить. — сказал Гонгор и чуть затянул верёвку на моей шее. Я тут же вспомнила, как он душил меня в доме знахарки. Я отшатнулась. — Я сделал больно?

— Не сейчас. Тогда, — тихо ответила я.

— Извини. Но вытаскивать стрелу из человека в сознании ещё менее приятно. Мир?

— Мир.

Он поднял меня на руки, несмотря на моё: «Я и сама могу, раз недалеко».

До болота мы добрались почти без приключений: нас всего-то хотел съесть гигантский орёл; оглушили кентавры, поймали и решили пытать. А когда мы сбежали от этих дикарей, то наткнулись на отряд фей-стражников на Лягосах. К счастью, они нас не заметили, и мы смогли подслушать их разговоры. Наши догадки о том, что Ульнара улетела в топь, подтвердились. Первый отряд пехотинцев из болота не вернулся, видимо, Ульнара хорошо справлялась с самозащитой. Но с наездниками на Лягосах в одиночку будет не справиться, по- этому мы решили действовать на опережение и добраться до топи первыми. Несколько часов шли без привалов. Наконец-то вдалеке показались туманная дымка болота. Куда дальше? На первый взгляд топь не выглядела такой пугающей, какой её описывали в местных легендах и сказаниях. Чудовища трясины, изгнанные из глубин океана кровожадные русалки, птицы-тени, подражающие голосам людей и заводящие их в лапы злых монстров. Однако, это всё детские сказки, правда? Туман на болотах обычно сгущался ближе к вечеру, а значит, пока солнце не спустилось, стоило сразу же приступить к поискам. Главное –не потерять себя во время этих поисков.

— Вперёд и только вперёд, — я махнула рукой и наступила на вызывающее доверие бревно.

— Не торопись, —Гонгор дёрнул меня за руку, не дав сделать этот шаг. — Для начала нужно найти длинную палку, будем проверять ей дорогу.

— Ой, да ладно тебе, перестраховщик, что может случиться? — после этих слов моё надёжное полено моргнуло и ушло под воду, хлестнув на прощание своим хвостом по поверхности болота. — Бобёр?

— Может, всё-таки возьмёшь палку? — спросил мужчина, трогательно улыбнувшись, глядя на моё озадаченное лицо.

— Две. И подлиннее, — ответила я. Иногда всё-таки нужно к нему прислушиваться.

— Эта пойдёт? — над моей головой что-то пронеслось и воткнулось в палку Гонгора.

Это оказался кинжал с печатью фей на рукоятке. Похоже стражи на Лягосах добрались быстрее, чем мы рассчитывали. Я развернулась по к метнувшему кинжал и встретилась взглядом родными зелёными глазами, смотрящими на меня с усмешкой.

— Ну что, 1:1 в попытке убить друг друга, — сказала Ульнара и спрыгнула с дерева, на котором пряталась. — Расскажешь, что с тобой делает стражник? Ты с ними заодно?

— Нет, Гонгор хороший, он спас меня, когда мать совсем потеряла рассудок. Мы пришли помочь. За нами идёт стража на Лягосах. Нужно что-то придумать, и быстро, оставаться тут небезопасно.

— Хм, а почему я должна тебе верить? Ты же первая настаивала на опасности моих огней. Вдруг ты хочешь втереться в доверие, чтобы просто меня уничтожить? — Сестре было непривычно говорить со мной в таком тоне, упрёк вышел больше неловким и робким, чем дерзким и категоричным.

— Я многое переосмыслила, пока шла к тебе. Ты — моя семья, и я буду защищать тебя, что бы ни случилось. И никто больше не встанет между нами. Обещаю. — сказала я и распахнула руки для объятий.

— Даже Демиан?

— Тем более Демиан, — ответила я, и Ульнара бросилась в мои объятья.

— А Демиан — это тот выскочка, что убедил вашу мать отречься от дочерей и послать стражу вас убить? — спросил Гонгор и, достав, клинок из палки, и отдал его владелице.

— Что? Так пехотинцы не врали. После такой информации можно допустить, что сплетни о свадьбе Мелании и Демиана правдивы. Хотя, по мне, это полная глупость, — сказала сестра и задумалась.

— Какая свадьба? Мама и Демиан? Звучит, как злая шутка. А куда ты дела этих разговорчивых пехотинцев? — спросила я. Мысли в голове смешались в одну бесформенную кучу.

— Связанные сидят в землянке без оружия. Кроме двух кинжалов всё оружие утопила. Повязала их по одному в тумане. У первого забрала часть одежды, — Ульнара вложила клинок в ножны на поясе. Рядом виднелась рукоять второго.

— Тогда предлагаю пойти к землянке, расспросим военных. Тем более, у края болота сейчас опасно находиться. Лягосы быстро передвигаются, — сказал Гонгор. Вместе они оглянулись и посмотрели на луг, где вот-вот могли появиться стражники. — Пока солдат не видно, но это ненадолго.

— Соглашусь, но можно ли доверять твоему немногословному спутнику? — спросила у меня Ульнара.

— Я верю Гонгору даже больше, чем себе, — ответила я, и мужчина немного покраснел.

Я положила руку ему на плечо, поддерживая. Гонгор покраснел ещё больше и отвернулся. Мы с Ульнарой переглянулись и не смогли сдержать улыбку.

— Тогда приятно познакомиться. Теперь в путь, — провозгласила сестра.

— Слушай, а где твои огни? — И как я сразу не заметила их отсутствия.

— Видимо, для тебя они пока не стали чем-то привычным. Оказалось, что огни могут быть не только огнями, — Ульнара вытянула вперёд левую руку, и из-за её спины показалось что-то маленькое и чёрное, остановилось на кончиках пальцев и моргнуло.

— Ой, кто это? — На меня смотрели два маленьких глаза. Существо подпрыгнуло и загорелось.

— Я зову их фотями, очаровательные создания. На болоте, словно, что-то подпитывает огни моей души и помогает развивать способности. Теперь топь — моё место силы. Думаю о том, чтобы после разрешения всех проблем сюда переехать, — сказала Ульнара и мечтательно огляделась.

— Какие они милые. Что же, теперь я хочу быть хорошей старшей сестрой и поддержу любое твоё решение, но обещать, что не буду отговаривать, не могу. Буду по тебе скучать.

Ульнара подошла поближе и чуть слышно прошептала:

— Думаю, что Гонгор не даст тебе заскучать, — и пока я не успела ничего ответить, убежала вперёд, заняв своё законное место во главе процессии.

Пока мы добирались до землянки, над болотом начал подниматься лёгкий туман, что было нам только на руку. Стражи вряд ли сунутся в топь ночью, тем более на таких крупных и тяжёлых животных, как Лягосы.

Мы зашли в землянку. На коврике сидели связанные по четверо незаменимые профессионалы своего дела, лучшие пехотинцы герцогства и особо доверенные лица герцогини.

— Ну, раз отряд самых подготовленных солдат смогла одолеть одна девушка, то я не удивлен, почему мы проиграли войну Белой королеве, — сказал Гонгор и посмотрел на них с призрением.

— Может, реванш? — подал голос молодой вояка.

— А может, кляп? — парировал Гонгор, и солдат замолк.

— Не с того ты начал разговор, — перебила я его.

— Вещайте, великий переговорщик, не буду вам мешать, — буркнул стрелок и отошёл к стене.

— Того, кто даст нам наиболее полную информацию о Демиане, его планах и свадьбе — отпустим.

Но никто так и не заговорил.

— А остальных оставим здесь умирать голодной смертью, — добавил Гонгор. Желающие сразу же нашлись.

Так мы узнали, что Демиана во дворец привела фея по имени Веспера, которая перед его приездом принесла нам в подарок по украшению. Сам Демиан — кхарб, что владеет силой иллюзий и может казаться для человека под чарами — идеалом красоты. Сама магия действует только на тех, чьё сердце свободно, потому что для влюблённых он становится всего лишь копией героя, завоевавшего сердце жертвы. Стоит только появиться рядом настоящей любви, как обман рассеивается. Человек с подобной силой когда-то уже появлялся при дворе эльфов, только обман быстро раскрылся, и ему пришлось бежать. Оставалось непонятным лишь то, зачем ему свадьба с герцогиней фей. Для чего он нас рассорил? Как не попасть под его гипноз, как при последней встрече?

Все военные вложились в составление его описания. Мы заключили взаимовыгодный договор: пехотинцы должны были сказать, что на болоте никого нет, а мы взамен — выпустить их целыми и невредимыми. К тому же мы пообещали навсегда забыть тот факт, что один из сильнейших отрядов герцогства схватила девчонка.

Свою часть сделки они выполнили. На следующий день мы выбрались из болота, подошли к стражникам с тыла и угнали одного Лягоса. Так обратно получилось добраться значительно быстрее.

Во дворец мы прибыли во всеоружии. Лягоса поставили в стойло, а сами отправились спасать заколдованную мать от брака с мошенником и иллюзионистом. Все стены замка были увешаны бутоньерками и гирляндами. Залы украшали цветочные арки, ледяные скульптуры и вырезанные из кустов влюблённые лебеди. Удивительно, как много они успели сделать за такой маленький промежуток времени. Хотелось скорее найти маму, объяснить ей всё и забыть эту историю, как страшный сон. Поворот, ещё один, вот она, заветная дверь!

— Ваша Светлость, — сказала я, залетев в комнату, в костюме прислуги.

— Сколько раз я просила стучаться перед входом? Мне что, искать другую прислугу? — Герцогиня Мелания никогда не отличалась кротким нравом, а тут и вовсе разгневалась.

— Нет, не нужно.

— Ещё указывать мне будешь, что делать, а что нет? — мама ещё раздражалась всё сильнее.

Я молча стояла в проёме и не знала, как начать разговор. Взгляд упал на её голову. Все волосы куда-то делись. Лысая герцогиня фей? В этом есть что-то нездоровое. Каприз муженька или нервное? Я осмотрела комнату и обнаружила на подушке в кровати пепел. Ничего не прояснилось.

— Ты там ещё долго будешь стоять? Мне вообще-то помощь нужна. Скоро свадьба, — напомнила о своём присутствии герцогиня.

— Да-да, конечно. — Как она могла меня не узнать? Гипноз? — Чем я могу помочь?

— Ты смеёшься? Ты прислуга или кто? Сколько мне ещё ждать, когда ты сделаешь причёску?

— Причёску? Но у Вас же на голове ...

— Тебе известно такое слово, как парик?

— Парик?

— Ох, где Вас только таких берут?

Ни один из принесённых париков не пришёлся герцогине по вкусу.

Корону с фатой пришлось надеть прямо на лысину.

— Вы уверены, что можете доверять будущему мужу? –в этот момент я не сильно вдумывалась в разговор. В голове то и дело мелькала мысль: «Где же кольцо, которое передала Веспера, без него магия внушения была бы не такой сильной».

— Что за глупый вопрос? Конечно. У нас истинная любовь. Я доверяю ему больше, чем себе.

Кольцо Демиана оказалось на месте обручального. Я постаралась его снять резким рывком, но герцогиня моментально отреагировала и сжала руку в кулак.

— Аааааааа ... Грабят! — завизжала Мелания.

Я дёрнула кольцо ещё пару раз, но ничего не получилось. Пришлось бросить это дело. Я схватила щепотку пепла с подушки и прыгнула в окно, под которым меня уже поджидали друзья. Мы скрылись в каком-то закоулке. Я показала им пепел. Гонгор тут же нахмурился.

— Я слышал о таком от матушки. Новость плохая. Кто-то наложил на неё проклятье, направленное на разрушение человека изнутри. Волосы — это только первый этап. Дальше начнут крошиться ногти, осыпаться кожа, и так до полного испепеления. Всё будет выглядеть так, как будто жертву сожгли. Снять его нельзя, но можно обратить его действие наружу и разделить силу проклятия на трёх человек, чтобы разрушение можно было контролировать. После обряда тем троим лучше надеть перчатки из серебряных нитей, чтобы ненароком не навредить окружающим, пока они не научатся владеть такой силой, — пояснил Гонгор.

— И как это всё провернуть? — поинтересовалась я.

— Всем трём избранным нужно руками образовать замкнутый круг и прочитать заклинание: «Гэма́тос ста́хтэ гэннэтхэ́й апотэ́лесма тэн антистрофэ́ гю́ рна пи́со Э ката́ра эно́с ано́йксун ой трэйс». Давай запишу тебе где-нибудь.

Мы ещё раз всё обсудили и решили выдвигаться. Вдалеке что-то блеснуло и погасло. Ульнара побежала на свет. Это был довольно опрометчивый поступок, ведь нас могли легко заметить в поле.

— Куда ты так кинулась? Нас могут обнаружить, — сказала я, но сестра будто находилась в трансе и не слышала.

— Где-то рядом, совсем немного. Я чувствую, — бормотала она и искала что-то на земле. — Ну же, ищите, ищите, не стойте столбом.

— А что искать-то?

— Фотю.

Мы быстро, но аккуратно раздвигали траву и внимательно осматривали всё вокруг. Вдруг повеяло дымом. Я пошла на его источник. Чёрный шарик лежал на земле с закрытыми глазами и испускал оранжевые волны, как тлеющий уголёк.

— Фотечка, вот где ты потерялся! Сюда, скорее, я нашла! — крикнула я.

Ульнара подбежала ко мне и взяла фотю на руки, подарив ему нежный поцелуй. Он открыл глазки и приобрёл свой здоровый цвет.

Тем временем трава в том месте, где он лежал, начала гореть. Гонгор взял нас за руки, мы полетели подальше от очага и приземлились на какой-то крыше.

Раздался звон колоколов, возвестивший о крахе нашего привычного мира

— Свадьба. Нужно спешить, — сказала я.

— Что будем делать? — спросила Ульнара.

— Творить хаос. Если свадьба состоится, то у Демиана будут все основания управлять герцогством. Наша задача — этого не допустить, — разъяснил Гонгор.

— Предлагаю поджечь поле вокруг замка. Это будет достаточно веский повод, чтобы остановить свадьбу? –я поймала на себе два возмущённых взгляда.

— В поле живут насекомые, погибнет множество растений, да и пламя может перекинуться на лес. Одумайся, нельзя добиваться чего-то путём таких жертв, — Ульнара была явно недовольна моим предложением.

— Что же, тогда нужно было потушить тот огонь, который сейчас надвигается на замок.

Ульнара и Гонгор обернулись. Пламя быстро распространялось.

На глазах сестры навернулись слёзы.

— Я не предлагаю всё сжигать, — заверила я. — Лучше направить пламя в нужном нам направлении, будем контролировать его, перекрыв остальные пути распространения.

Запылал огонь перемен. Сейчас или никогда.

— Это безумие. Как мы это сделаем? –Ульнара была настроена не так решительно.

— Ну ... Огонь — порождение твоей магии. Попробуй его направить. Мы же с Гонгором сделаем траншеи, чтобы пламя не распространялось за пределы выбранного коридора.

— Если мы направим его в сторону церемонии, то могут пострадать люди, — в голосе сестры начали проскакивать нотки подступающей паники.

— Не пострадают, мы предупредим их о пожаре, — спокойный и всегда ровный тон Гонгора немного успокоил её.

— А дальше что? — голос Ульнары по-прежнему дрожал.

— Срываем свадьбу, хватаем маму, снимаем проклятие, а Гонгор в это время находит главу безопасности и просит его поймать Демиана. Сделаем это, а дальше будем смотреть по обстановке, — сказала я, и всё как-то само уложилось в голове.

— Как у тебя всё легко получается. Только на каждом из этапов плана мы можем умереть. А что если мы ничего не будем делать? Ну, займёт Демиан трон, что такого? Он достаточно долго к этому шёл, наверное, разработал программу правления. Маму вылечим после свадьбы и заберём с собой. Если начнётся разруха, то вмешается Белый замок. Найдёт нас и вернёт или поставит своего умного человека. Никто не рискует, все живы.

— То есть ты предлагаешь доверить народ неизвестно кому, мать начать спасать в самом конце, когда от неё останется только кучка пепла, а всю ответственность скинуть на этих противных белых педантов? Я понимаю твоё волнение, риск всегда может привести к жертвам, но есть вещи, ради которых стоит рискнуть. И я сейчас пойду туда без тебя или с тобой. Вот только с тобой шансов выжить больше. Сосредоточься на своей силе, и я знаю, что у тебя всё получится. Просто сделай это не ради замков и власти, а ради меня и семьи, ради светлого будущего наших детей. Ты со мной?

— Уж не знаю, какой из тебя получится монарх, но оратор точно великий. Я согласна, только постарайтесь всё максимально изолировать, включая здания. Огонь нам нужен только на церемониальной поляне, — Ульнаре явно не нравилась вся эта затея, но я была рада, что, несмотря на все противоречия, она на моей стороне.

— Хорошо.

Создание преграды для огня вручную заняло бы много времени, поэтому я привлекла знакомых животных. Крупные кроты быстро справились со своей задачей, и мы поспешили к Ульнаре. Огонь нёс её вперёд, не причиняя вреда. Чтобы не сгореть, мы решили подлететь к поляне с другой стороны.

— Стража! Схватить изменников! — гаркнул Демиан, как только заметил нас.

— Единственный изменник тут — ты! — я с трудом удержалась от того, чтобы не плюнуть ему в лицо.

— Пожа-а-а-ар! — раздался истерический вопль из толпы при- глашённых.

— Бегите! Спасайтесь! — знакомый мужской бас сыграл нам на руку. Все приглашённые побежали в разные стороны, подальше от огня. Тут феерично появилась Ульнара с огненным шлейфом.

— Сдавайся, Демиан, ты проиграл, — победно провозгласила сестра.

— С чего бы? — он взял маму за руки и ухмыльнулся. Руки её уже покрылись чёрными язвами. — Продолжайте, епископ.

Глаза священника были полны ужаса. Вокруг бушевала стихия огня, но и ослушаться он не смел. Надо было лететь отсюда, однако он почему-то оставался на месте. Страх? Оцепенение? Паралич? А может, просто большая плата за это мероприятие? Оставалось только догадываться.

— Прекратите! — властно отрезала Ульнара. Священник даже не успел открыть рот.

— Продолжайте, — произнёс нежный женский голос, и у горла епископа появился нож, а за его плотной фигурой показалась маленькая, даже по меркам фей, девушка. Это была придворная дама Веспера. — Я сказала продолжать, или Вы хотите раньше времени встретиться с Вашим богом? Уверены, что жили достаточно праведно, чтобы попасть на небеса?

— Согласны ли вы быть в горе и радости, болезни и здравии? — священник то и дело вздрагивал.

— Согласны, и давайте скорее перейдём к главной части и коронации, — проворчал Демиан, а я приземлилась за маминым плечом и начала читать заклинание.

— Гэма́тос ста́хтэ гэннэтхэ́й, — шептала я неуверенно, лишь бы не ошибиться. Ульнара встала рядом, взяла меня за руку, а другую руку положила на мамино плечо.

— Апотэ́лесма тэн антистрофэ́ гю́ рна пи́ со, — мы закончили более уверенно, но ничего не произошло. Тогда не сговариваясь мы повторили:

— Гэма́тос ста́хтэ гэннэтхэ́й апотэ́лесма тэн антистрофэ́ гю́ рна пи́ со.

Мама пыталась вырваться, но безуспешно. Она испуганно смотрела на Демиана, не отпуская его руки. Вот только Демиан услышал знакомое заклинание и всеми силами пытался вырваться.

— Милый, что происходит? Мне страшно, кто эти люди? — мамин голос дрожал.

— Да, отпусти ты уже, дура! — он резко тряхнул руками, вырвал их быстрым движением, заехав локтем в грудь епископа. Тот не удержал равновесия и упал, придавив своим телом Весперу, а до меня дошло, что мы не договорили заклинание.

— Э ката́ра эно́с ано́йксун ой трэйс! — завопила я, и в руку словно впились иголки.

Тело изогнулось, как будто одновременно сломались все кости. Через секунду боль утихла. Я открыла глаза и увидела черную, словно обугленную руку. Вспомнила рассказ Гонгора и сразу же натянула перчатку из серебряных нитей, протянула другую Ульнаре, которая упала рядом на колени. Мама смотрела на меня глазами, полными ужаса. Было трудно понять, что она чувствует. В один момент всё осознала? Хочет меня убить? Просто ничего не понимает?

— Теперь всё будет хорошо, — я улыбнулась и протянула маме перчатку. Она взяла её и попыталась что-то ответить, но лицо исказила гримаса. — Всё будет хорошо, — не знаю, кого я успокаивала, себя или окружающих.

— Помогите, — донёсся тихий задыхающийся всхлип Весперы. Похоже, епископ даже не собирался вставать. Я оглянулась. Демиана не было видно.

— Только давай без фокусов, — мы с Ульнарой немного откатили епископа. Веспера вздохнула и поднялась.

— Спасибо.

— С тобой мы ещё разберёмся. Ульнара, присмотри за ней и мамой. Я не вижу Гонгора и Демиана. Это не очень хорошо. Попробую их найти.

— Удачи, — прошептала сестра и завернула Веспере руку за спину, примотав в таком виде к венчальной арке. Постепенно начала сбегаться стража.

Где-то совсем рядом раздался чей-то хрип: «Помогите». Я огляделась и заметила у своих ног прутья темницы замка. Оттуда тянулись руки заключенных, которые задыхались от копоти и дыма. Но какое сейчас дело до преступников, когда на кону жизнь Гонгора и будущее всего Герцогства.

Поиски Гонгора и Демиана не заняли много времени. Проследить за их передвижениями можно было по тем разрушениям, которые они оставили на пути. Разбитые горшки, телеги, испуганные коты, вмятины на стенах домов и глубокие ямы. Хотя прошло немного времени, они успели нанести существенный урон городу, но это всё можно будет восстановить. Лишь бы с Гонгором всё было в порядке. И чего он не нашёл главу охраны? Послышались треск и ругань. Я пошла на звук.

— Что ты ко мне прицепился? Я же тебе ничего не сделал. Отпусти, и пойдём каждый своей дорогой, — Демиан пытался заговорить лучника, но тот не позволял себе дать слабину и вовремя увернулся от брошенного камня. — Тьфу. Я в тебя ни разу не попал. Ты чего такой гибкий?

Гонгор же прицелился и вонзил вторую стрелу в плечо иллюзиониста. Почему не убил? Мстил за меня? Он же добрый парень, не стал бы. Точно.

И тут я задумалась: «Гонгор уклоняется от всех атак, успел под- хватить меня у костра и на болоте, не начал целиться в Ульнару, хотя она представляла опасность. Может он видит будущее? Звучит глупо, но исключать нельзя. И, возможно, его татуировка — знак провидца. Нужно заканчивать этот цирк с перебрасыванием камней. Но как обезвредить Демиана? По рассказам, у кхарбов есть рога, которые являются источником силы, но из-за морока их не видно. Что же с ними сделать? Отрезать? Сломать? Сломать! Но чем сломать не- видимые рога? Хотя ... Можно увидеть тень от рогов! По ней и буду ориентироваться. Попытка у меня всего одна, потом он меня заметит. Я не могу подвести Гонгора». Я нашла среди обломков здания камень поострее и подкралась к противнику.

— Кррхххх, — послышался продолжительный треск рога, кото- рый прервал вой, но не ярости и гнева, а скорее боли, печальный и неизбежный. Хлынула жёлтая кровь.

— Не думал, что гордость позволит герцогине зайти со спины во время честного поединка, — процедил Демиан, схватившись за голову.

Гонгор, воспользовавшись ситуацией, связал его по рукам и ногам. Морок начал постепенно развеиваться. Он выглядел ещё моложе, чем раньше. Весь этот ангельский внешний вид выдавали лишь глаза, полные злобы и желания отомстить. Казалось бы, идеальный мужчина, но без совести и принципов.

— Со своей гордостью я как-нибудь разберусь, а вот твоя совесть — совсем гнилое дело. Вы арестованы за измену герцогству. Есть что сказать в своё оправдание?

После этих слов он игриво наклонил голову набок и, чуть нагнувшись в мою сторону, сказал:

— Конечно, красавица, я — Хурума. Кто-то должен знать моё настоящее имя. А теперь свяжитесь с Белым замком и отдайте меня им для совершения правосудия.

— Отпустите герцога Альстормерии, мятежники, — с этими словами на площади появилась королева Валенсия. Губы кхарба расплылись в торжествующей усмешке.

— Ваше Величество, а я уже было боялся, что Вы пропустите мою свадьбу, —Хурума учтиво подскочил к ней в попытке поклониться, но не удержал равновесие и упал прямо к ногам королевы.

— Нам дважды нужно повторять? Развяжите герцога и уходите прочь из этих земель, если вам ещё дорога жизнь, — сказала Валенсия и строго посмотрела на фей.

— Но, Ваше Величество, Вы не понимаете! Он обманом захватил власть да ещё и не успел стать герцогом! Его нужно судить, а не освобождать! — возмутилась я.

— Наивное дитя, это же я его прислала для захвата власти в герцогстве. Лучше уходи, пока есть такая возможность, — спокойно ответила королева и наклонилась к кхарбу.

Гонгор дёрнул меня за руку и повёл прочь. А я не понимала, как всё может так закончится?

Стараясь увести меня подальше от этой картины. Стражник не заметил, как врезался в здоровенного кхарба. Я узнала его. Где-то месяц назад мама попросила у него четыре сундука сокровищ взамен на свободу феи. И вот он стоит с драгоценностями наперевес. А та фея была в подземелье, откуда просили о помощи, задыхающиеся заключенные ... Быть может он ещё успеет её спасти?

— Где она? — спросил кхарб и затряс меня за плечи. Гонгор было бросился на защиту, но я жестом его остановила. Пока не я его цель.

— Та-там ... — ответила я слегка дрожащим голосом и указала направление к темнице. Он тут же бросил сундуки, и побежал.

— Лантана, кто это был? — спросил Гонгор.

— Ещё один мой потенциальный убийца, — ответила я и задумалась, — А теперь хватаем сундуки и уходим в подполье. Ещё не хватало их Хуруме оставить.

— Это же воровство?

— Ну, в Алгаре этих сундуков неограниченное количество, а нам восстание собирать на что-то нужно. Поэтому нравоучения можешь мне позже почитать, а сейчас хватаем и бежим. Пока нам не нужно спасаться ещё и от кхарба.

— А почему он нас решит преследовать?

— Давай, мы обсудим это уже в более безопасном месте, — ответила я Гонгору. Он тяжело вздохнул, смирился и обречённо потащил сундук. Следом уже не таким бодрым шагом шла я, волоча за спиной второй. И вместе с тяжестью драгоценностей к нам на плечи легла ещё и революция.