« Клинок,проклятие и любовь »

Темнота поглотила их мгновенно. Морвенна чувствовала, как воздух вокруг становится гуще, тянется к ней липкими невидимыми пальцами. Клинок в её руках вибрировал, будто отзывался на зов.

- Это ловушка? - напряжённо спросил Торрен.

- Или испытание, - отозвался Каэл, сжимая рукоять меча.

Голоса усилились. Они шептали, манили, звали по именам. Морвенна стиснула зубы, но в следующее мгновение мир вокруг вспыхнул.

Она стояла на поляне в окружении мёртвых деревьев. Впереди была ведьма - та самая, что погибла с Ноксом.

- Ты меня подвела, Морвенна, - прошелестел её голос.

Морвенна застыла, но сзади раздался голос Каэла:

- Это не настоящее. Держись!

И в следующий миг она вновь была в подземелье.

Но это было лишь начало.

Шёпот становился громче, а стены дрожали. Они что-то разбудили.

Шёпот становился громче, превращаясь в зловещий гул. Стены подземелья вибрировали, каменная крошка сыпалась сверху, и казалось, само пространство изменяется, изворачивается.

- Нам нужно убираться отсюда, - напряжённо сказал Торрен, сжимая рукоять меча.

- Нет, - Морвенна судорожно прижала клинок к груди. - Он что-то хочет сказать...

Голоса не прекращались. Они звали, требовали, требовали... крови.

Каэл шагнул ближе и резко схватил её за запястье.

- Ты не думаешь, что это может быть ловушкой?

- Конечно, думаю, - огрызнулась она. - Но этот клинок что-то скрывает, и мы не узнаем, пока не разгадаем его тайну.

- Тогда поспеши, - пробормотала Яра, нервно оглядываясь. - Тут... что-то идёт.

Шаги. Громкие, тяжёлые, с каждым мгновением всё ближе.

Морвенна закрыла глаза и сосредоточилась. Клинок отзывался глухими ударами, будто сердце древнего чудовища билось в её ладонях.

Видение пронзило сознание.

Трое. Ведьма, воин и пророк. Они стояли здесь же, в этом подземелье, держа такой же клинок. Только тогда клинок не был сломан. Они использовали его, чтобы запечатать нечто... ужасное. Нечто, что теперь пробуждается.

- О боги... - прошептала она, распахнув глаза.

- Что ты видела? - требовательно спросил Каэл.

В этот момент стены содрогнулись, и в темноте показалась первая фигура. Высокая, изломанная, с пустыми глазницами и ртом, раздираемым в безмолвном крике. За ней - другая, и ещё.

Тени прошлого возвращались.

Они не издавали звуков. Ни дыхания, ни шороха ткани, ни звона оружия. Только шаги, размеренные, как удары погребального колокола.

Каэл рефлекторно поднял меч, но что-то в глубине души подсказывало: сталь здесь бесполезна.

- Морвенна, у нас проблемы, - прошипел он.

Она не отвечала. Стояла, сжимая клинок, губы шевелились, повторяя услышанные слова из видения.

- Что-то здесь не так... - Торрен крепче вцепился в рукоять топора.

- Да ты гений, - Яра вздрогнула, натягивая тетиву. - Их слишком много.

Тени окружали их, медленно сжимая кольцо. Один шаг. Ещё один.

- Они не живые, - хрипло сказала Морвенна. - Но и не мёртвые. Это... отголоски прошлого. Те, кто был здесь прежде.

- Если они просто память, почему мне от них так жутко? - буркнул Каэл.

Внезапно одна из фигур метнулась вперёд. Её движения были неестественно быстрыми, рваные очертания тела искажались, словно дым под ветром.

Морвенна едва успела отшатнуться, когда холодная, нечеловеческая рука скользнула рядом с её лицом. Крик застрял в горле, внутри вспыхнула магия.

- Держитесь! - выкрикнула она и ударила клинком в землю.

Вспышка света разлилась по подземелью, разгоняя тени. Они взвыли - не от боли, а от ярости. Их силуэты дрожали, разрушались... но затем снова собирались.

- Нам нужно выбраться отсюда, - Каэл схватил Морвенну за руку. - И как можно быстрее.

Но клинок всё ещё нашёптывал ей слова.

- Мы не можем уйти. Нам нужно узнать правду.

- Ты серьёзно? - Торрен взревел от злости. - Они нас убьют!

- Они не могут убить нас... - Она подняла взгляд на тени. - Но могут показать то, что мы боимся увидеть.

Темнота снова сомкнулась вокруг них.

Тени не двигались, но воздух в подземелье сгустился, словно они оказались внутри живого существа, в самом его чреве. Морвенна чувствовала, как холод пробирается под кожу, тянет изнутри, вынуждая смотреть в глаза прошлого.

Клинок дрожал в её руке, словно вещал её собственный страх.

- Что теперь? - напряжённо спросил Каэл.

Морвенна сделала шаг вперёд.

- Если они память, то нам нужно найти источник. Кто здесь был? Кто оставил эти шёпоты?

Ответ раздался не голосом, а эхом мыслей, прорвавшихся сквозь завесу времени.

"Они пришли. Забрали камень. Оставили нас гнить в темноте..."

"Печать разломана, и кровь больше не питает алтарь..."

"Нам не выбраться. Мы остались в капкане между мирами..."

- Это древний приказ Круга, - тихо сказала Морвенна. - Их духи застряли здесь, потому что ритуал был прерван.

Торрен ругнулся, опустив топор.

- Так нам что, помогать культистам?

- Нет, но если мы разгадаем их ошибки, то сможем понять, как уничтожить их окончательно, - сжав губы, сказала она.

Каэл тяжело выдохнул.

- Ладно, допустим. Где искать разгадку?

В этот момент одна из теней шагнула ближе.

"Следуй за голосами... найди... останки хранителя..."

Яра вздрогнула.

- Я, конечно, не мастер загадок, но это звучит, как чёртово проклятье.

Морвенна взглянула на меч, с которого всё началось.

- Что-то мне подсказывает, что этот клинок знает больше, чем говорит.

Она сжала его крепче и шагнула вглубь подземелья. Позади раздались тяжёлые шаги её спутников.

Тени расступались, ведя их в самую суть древнего кошмара.

Тоннель сужался, стены покрылись затейливыми узорами, которые менялись при каждом взгляде, будто живые. Шёпот становился сильнее.

Морвенна шла первой, её пальцы стискивали рукоять клинка так крепко, что побелели костяшки. Этот меч был ключом, но к чему?

Внезапно воздух сгустился, запахло тлением и древней пылью. Пространство перед ними разверзлось, обнажая огромный зал.

В центре стоял алтарь, а на нём - нечто, напоминающее человеческие останки, оплетённые ржавыми цепями.

- Ну вот, - пробормотал Торрен. - Если это и есть наш Хранитель, то он уже давно не хранит ничего, кроме проклятья.

Морвенна приблизилась. В тот же миг клинок в её руке затрепетал, будто отзываясь на присутствие древней магии.

Каэл замер у её плеча.

- Что бы ты ни собиралась сделать, сначала подумай дважды.

Она резко повернулась к нему.

- Если мы хотим узнать правду, нам нужен этот ответ.

Яра огляделась, её рука уже была на луке.

- У меня дурное предчувствие.

Морвенна подняла меч и осторожно коснулась останков.

Взрыв магии ослепил их.

Она увидела их. Людей в ритуальных одеждах, их лица искажены страхом. Они кричали. Магия разрывала их тела, растекалась по полу, впитывалась в камень.

"Они украли силу. Запечатали её в клинке. Если его сломать... он освободится..."

Образы исчезли. Морвенна снова стояла перед алтарём, дрожа.

Каэл схватил её за руку.

- Ты что-то увидела.

Она медленно кивнула.

- Если сломать клинок, мы освободим ту силу, что они пытались удержать.

- Хорошая это идея или плохая? - мрачно спросил Торрен.

Морвенна посмотрела на меч. Он звал её.

- Я не знаю, но нам придётся это выяснить.

Тишина, окутавшая зал, казалась зловещей. Никто не решался первым нарушить её.

- Мы не можем просто так его сломать, - выдохнула Яра, нервно теребя тетиву лука. - Если эти люди пытались запечатать силу, значит, она опасна.

- Но если это единственный способ раскрыть тайну Круга и камня жизни, у нас нет другого выхода, - ответила Морвенна, сжимая клинок.

Каэл покачал головой.

- Всегда есть другой выход. Мы ещё не знаем всей правды.

Торрен скрестил руки на груди.

- И как ты предлагаешь её узнать? Побеседовать с трупами?

Морвенна задумчиво провела пальцами по лезвию меча. В нём всё ещё звучали шёпоты. Она закрыла глаза и сосредоточилась.

Перед её мысленным взором снова возникли образы:

Древние маги. Их лица искажены страхом. Они держат меч, вокруг - разорванные печати. Кто-то восклицает: "Если сила вырвется, её не остановить!"

Морвенна открыла глаза и отшатнулась.

- Это не просто сила. Это что-то живое. И они боялись его.

Каэл сжал челюсть.

- Значит, если мы сломаем клинок, нам придётся сразиться с тем, что выйдет наружу.

- Или подчинить его, - добавила Морвенна, её глаза вспыхнули решимостью.

Торрен хмыкнул.

- А если оно нас подчинит?

Наступило молчание.

Нокс тихо зашипел, шерсть на загривке встала дыбом.

- Думаю, мы не узнаем, пока не попробуем, - сказала Морвенна и подняла меч над головой.

Каэл схватил её за запястье.

- Подожди. Давай хотя бы выберемся отсюда, прежде чем делать что-то, о чём пожалеем.

Она посмотрела ему в глаза.

- А если выхода уже нет?

Каэл стиснул зубы, но не отпустил Морвенну. Их взгляды встретились - огонь столкнулся с бурей.

- Ты всегда так, - прошипел он. - Бросаешься в неизвестность, не подумав о последствиях.

- А ты всегда сомневаешься, когда решимость нужна больше всего, - бросила она в ответ.

- Я сомневаюсь, потому что не хочу, чтобы ты умерла! - голос Каэла звенел от напряжения.

Морвенна замерла. Где-то глубоко внутри что-то болезненно дрогнуло.

- Тогда не мешай мне выжить, - прошептала она и резко выдернула руку.

Она опустила меч на камень в центре зала, где, по преданиям, проходил древний ритуал. Лезвие вспыхнуло, стены содрогнулись, а из клинка вырвался поток тёмного тумана.

Шёпоты стали криками. Они разносились по подземелью, впиваясь в уши, разрывая сознание. Пол затрясся, трещины поползли к колоннам.

- Что ты сделала?! - воскликнул Торрен, хватаясь за меч.

Из темноты выплыло нечто. Сначала очертания были расплывчатыми, но затем они сложились в высокую фигуру в плаще, с пустыми провалами глазниц. Голос существа эхом разнёсся по залу:

- Вы... разбудили меня.

Яра сделала шаг назад, её лицо побледнело.

- Это... Это и есть тот, кого они запечатали?

Морвенна сжала меч.

- Кто ты?

Фигура склонила голову.

- Тот, кто знает правду.

Каэл вытащил клинок, став рядом с Морвенной.

- Тогда скажи её.

Существо рассмеялось - звук был будто треск камня о камень.

- Готовы ли вы её услышать?

Фигура медленно подняла руку, и воздух наполнился давящей тьмой. Морвенна почувствовала, как её пальцы невольно сжались на рукояти меча, а сердце застучало быстрее.

- Правда, за которую вас убьют, если узнаете. Истина, которую ваш мир отверг, лишь бы сохранить привычный порядок.

Каэл стиснул зубы.

- Мы прошли слишком много, чтобы теперь отступать. Говори.

Тень двинулась вперёд, и шёпот её слов проникал прямо в сознание:

- Камень жизни... был создан не для защиты этого мира, а для его перерождения. Он не хранит силу - он сдерживает её. Разрушение камня не уничтожит мир... оно позволит ему стать таким, каким он был задуман изначально.

В тишине, наступившей после этих слов, можно было услышать, как капли воды стекают с каменных сводов.

Морвенна нахмурилась.

- Ты хочешь сказать, что Ливарн был прав?

Существо кивнуло.

- Он знал, что магия, запертая внутри, не должна была быть заключена в оковы. Веками этот мир умирал без неё, становился слабее. Камень - это клетка.

Торрен провёл рукой по лицу.

- Чёрт возьми... Если это правда, то выходит, мы все это время шли против самого мира.

Яра шагнула вперёд.

- Но если магия вырвется наружу, кто знает, что произойдёт? Может, это приведёт к хаосу.

Фигура рассмеялась.

- А может, к возрождению. Вы сами должны сделать выбор.

Каэл опустил голову, его пальцы сжались в кулаки.

- Если это так... То что мы должны сделать дальше?

Тень протянула руку, и в воздухе появились три мерцающих знака.

- Найдите оставшиеся артефакты. Один из них подтвердит мои слова. Другой - опровергнет. А третий... поможет принять решение.

Морвенна перевела взгляд на Каэла.

- Думаю, у нас нет другого пути, кроме как узнать правду до конца.

Каэл встретился с ней взглядом и коротко кивнул.

- Тогда отправляемся.