« Клинок,проклятие и любовь »

Взгляды друзей были прикованы к карте, пульсирующей слабым магическим свечением. Линии на пергаменте двигались, будто живые, указывая три точки.

- Здесь отмечены три места, - заметила Яра, наклоняясь ближе. - Город в песках, храм среди снегов и... подземелье под развалинами.

Торрен провёл пальцем по карте.

- Это далеко друг от друга. Нам придётся выбирать, с чего начать.

Каэл сложил руки на груди.

- Судя по всему, если мы ошибёмся, можем уже не вернуться.

Морвенна сжала карту крепче.

- Что-то мне подсказывает, что времени у нас не так много. Камень жизни уже давно не на своём месте, и мир это ощущает.

Каэл бросил на неё быстрый взгляд, но промолчал. В его глазах читалась тревога - но за что? За неё или за мир?

- Тогда решено, - вздохнул Вален, наблюдая за ними со стороны. - Но сперва вам стоит подкрепиться и отдохнуть. Впереди долгий путь.

Той ночью Морвенна не могла уснуть. Она сидела у окна в хижине Валена, рассматривая карту в свете луны. В её мыслях путались слова Хранителя.

"А что, если разрушение действительно необходимо?"

Она вспомнила свою юность, Ливарна, его учения... Он никогда не казался ей злодеем. Странным, да. Жестоким - временами. Но он всегда знал, о чём говорит.

Каэл, будто почувствовав её тревогу, появился на пороге комнаты.

- Ты всё ещё думаешь об этом?

Морвенна кивнула.

- А ты?

Он пожал плечами.

- Думаю, что бы мы ни выбрали, это изменит всё.

Она посмотрела на него, и внутри что-то дрогнуло.

- Каэл... - она замялась, но затем покачала головой. - Забудь.

Он продолжал смотреть на неё, но не настаивал.

В эту ночь они оба не сомкнули глаз.

Утро выдалось тревожным. Вален собрал им в дорогу провизию, а Нокс нервно ходил вокруг Морвенны, будто чуял что-то недоброе. Карта, сотворённая Хранителем, теперь выглядела обычным старым пергаментом, но Морвенна чувствовала: если прикоснуться к ней с нужными мыслями, она снова оживёт.

- Я бы предложил отправиться к храму в снегах, - сказал Торрен, закидывая сумку за спину. - Это самое северное место, а значит, условия там будут хуже с каждым днём.

- Не нравится мне этот путь, - нахмурился Каэл. - Чем дальше на север, тем больше... странных тварей.

- А по-твоему, идти в подземелье лучше? - вмешалась Яра. - Если на севере звери, то внизу нас ждут вещи похуже.

Морвенна сжала карту в руках.

- Нам некуда деваться. Надо начинать с чего-то.

Каэл посмотрел на неё исподлобья.

- Ты за храм?

Она кивнула.

- Там могут быть старые записи, магические руны... Что-то, что даст нам больше ответов.

- Тогда на север, - вздохнул Вален. - Берегитесь.

Дорога заняла несколько дней. Сначала они шли по лесу, затем по холмам, а потом, когда холод стал пронизывать до костей, перед ними раскинулись заснеженные равнины.

- Проклятье, холодно, - пробормотал Торрен, кутаясь в плащ.

Яра не отставала:

- Если бы мы выбрали другое место, я бы сейчас не чувствовала, как у меня замерзают пальцы!

Морвенна сжала зубы.

- Терпите. Мы почти у цели.

Вдалеке уже виднелись силуэты старого храма. Он выглядел заброшенным, но его стены всё ещё гордо возвышались над снегом, будто бросая вызов природе.

Но когда они подошли ближе, Морвенна почувствовала неладное.

- Здесь... что-то есть, - прошептала она.

Каэл вытащил меч.

- Не "что-то". Кто-то.

И в этот момент снег перед ними вздыбился, и из-под него выбралась тень с огненно-красными глазами.

Существо выбралось из-под снега, подняв облако ледяной пыли. Его красные глаза вспыхнули в предрассветной мгле, и морозный воздух задрожал, будто насыщенный чужой волей.

- Ну вот, - пробормотал Торрен, выхватывая топор. - Мы даже не успели постучаться, а нас уже встречают.

Морвенна сжала посох, мгновенно чувствуя, как по его древку пробежал заряд силы.

- Это не простой зверь... Это проклятый страж.

Каэл сделал шаг вперёд, крепче сжимая рукоять меча.

- Если он страж, значит, тут есть что охранять.

- Боюсь, он не даст нам шанса выяснить что именно, - заметила Яра, натягивая тетиву.

Страж издал гортанный звук - нечто среднее между рыком и шёпотом ледяного ветра. Его тёмный силуэт напрягся, и в следующий миг он рванулся вперёд, оставляя за собой длинные полосы следов в снегу.

Первым ударил Каэл. Его клинок описал дугу, но в последний момент страж будто растворился в воздухе, оставив охотника рубить пустоту. В ту же секунду ледяные когти рассекли пространство, и только быстрый шаг назад спас его от ранения.

- Он слишком быстрый! - выкрикнула Морвенна, выстреливая заклинанием.

Огненный снаряд сорвался с её пальцев, но, не долетев до цели, замер в воздухе и разлетелся сотнями искр.

- Магия здесь слабеет... - поняла она.

- А вот моя стрела - нет! - Яра выпустила снаряд, целясь в красные глаза существа.

Но страж предугадал атаку: в последний миг его тень исказилась, и стрела пролетела сквозь пустоту.

- Чёрт!

Торрен не стал ждать. Он рванулся вперёд, занося топор, и ударил со всей силы. На этот раз страж не успел ускользнуть. Оружие вспороло его бок, но вместо крови из раны вытекла густая чёрная дымка.

Существо взвыло.

- Оно чувствует боль! - понял Торрен.

- Тогда мы можем его убить, - процедил Каэл.

Он шагнул вперёд, глаза горели яростью, а меч заново нашёл цель.

Они не знали, что с каждой секундой, пока шёл бой, храм пробуждался.

Глубоко в его стенах вспыхивали руны.

Древний механизм приходил в движение.

А тьма, скрытая веками, начинала пробуждаться...

Когда последний удар меча Каэла разорвал тело стража, существо взвыло так, что морозный воздух сгустился от вибрации звука. Оно не умерло, а рассыпалось в тени, которые тут же исчезли в снегу, словно их и не было.

Но никто не обрадовался победе.

- Оно вернётся, - мрачно заметила Морвенна, глядя на место, где исчез страж.

- Тогда нужно скорее войти в храм, - Вален стер кровь с лезвия кинжала. - Нам не стоит оставаться здесь на открытой местности.

Они не стали спорить.

Дверь храма была массивной, высеченной из чёрного камня. Она не имела ни ручек, ни видимых замков, но у её основания виднелся знак, такой же, как на карте, сотворённой Хранителем.

Морвенна провела ладонью по холодной поверхности.

- Чувствую магию... Древнюю.

- Значит, просто так не войдём, - Торрен нахмурился.

Каэл положил руку на рукоять меча.

- Может, мы попробуем...

Но прежде чем он успел закончить, руны на двери вспыхнули, излучая мягкий голубой свет. Пространство вокруг наполнилось вибрацией, и древний голос раздался прямо у них в головах:

"Вы пришли за знанием. Но достойны ли вы его?"

Яра нервно сглотнула.

- Великолепно. Разговаривающие двери. Как будто нам мало проклятых стражей.

Вален напрягся.

- Это испытание.

Каэл стиснул зубы.

- Какое ещё испытание?

В ответ руны засветились сильнее, и на снегу перед ними стали появляться изображения.

Они увидели себя.

Каждого из них.

И не такими, какими они были сейчас, а такими, какими они боятся стать.

- Что это значит? - пробормотала Морвенна, глядя на своё отражение.

Видение показало её с пустыми глазами, лишёнными эмоций, стоящей среди пепла. Её руки были испачканы кровью, а за её спиной высились руины - мир, который она не смогла спасти... или который уничтожила сама.

- Это то, что нас ждёт? - голос Яры сорвался.

Она видела себя - мёртвую, брошенную в грязи, с обломанной стрелой в руке.

- Нет, - пробормотал Торрен, не сводя глаз с видения.

В его отражении не было ни друзей, ни битвы. Только он сам - дряхлый, сгорбленный, пропитанный выпивкой. Одинокий и сломленный.

Каэл сжал кулаки.

Его отражение стояло по колено в крови, держа на руках бездыханное тело. Ветер развевал его плащ, но он не двигался, застыв в бездушной пустоте.

- Это не будущее, - твёрдо сказал он. - Это страхи.

Голос храма заговорил вновь:

"Если не боитесь - шагните вперёд."

Мгновение - и все взгляды обратились друг к другу.

Их ожидало нечто страшное.

Но разве не ради этого они пришли?

Морвенна первой сделала шаг.

И дверь перед ними начала открываться...

Как только Морвенна переступила порог, вокруг разлился холодный свет. Остальные не замедлились - один за другим они вошли внутрь, и дверь за их спинами закрылась с глухим эхом.

Храм был огромным. Стены уходили вверх во мрак, колонны тянулись к потолку, теряясь во тьме. Каменный пол отражал слабое голубоватое свечение, будто из глубины пробивался свет древней магии.

- Не нравится мне это место, - пробормотала Яра, крепче сжимая лук.

- Ты вообще хоть что-то любишь? - буркнул Торрен.

Она бросила на него убийственный взгляд, но ответить не успела.

Свет внезапно мигнул - и каждый из них исчез для других.

Морвенна оказалась в тёмном зале, похожем на руины, что видела в видении. Запах гари, крови и чего-то неестественного проникал в лёгкие. Она сделала шаг - и услышала голос.

- Ты выбрала этот путь. Теперь живи с этим.

Перед ней стояла девушка. Та самая ведьма, чьё лицо Морвенна не забывала вот уже много лет.

- Это не ты... - прошептала она, но сердце сжалось от боли.

- Не я? - та усмехнулась. - Конечно, не я. Я мертва. Ты сделала выбор, и он привёл меня к смерти. Так кто я, если не твой призрак?

Морвенна судорожно вдохнула.

- Это было не так.

- Ах, правда? - ведьма склонила голову. - А твой принц? Его тоже «было не так»? Ты ведь верила, что спасаешь его. Верила, что не ошиблась. А он мёртв. Как и я. Как и все, кого ты любишь.

Пламя вспыхнуло по краям зала, освещая тела, лежащие на полу.

Каэл. Яра. Торрен. Вален.

Мёртвые.

Грудь Морвенны сдавило.

- Нет...

- Ты ведёшь их к гибели. Ты всегда приносишь смерть. Это твоя судьба.

Руки Морвенны задрожали.

- Заткнись.

- Прими это. Смирись. Или...

Ведьма шагнула ближе, заглянув ей в глаза.

- Или докажи мне, что я не права.

Каэл очнулся в другом месте.

Меч в руке.

Под ногами - мокрая от крови земля.

Перед ним - тело.

Морвенны.

Каэл не мог дышать.

- Нет.

Он опустился на колени, касаясь её лица, чувствуя, как оно холодеет под пальцами.

- Это не может быть правдой.

- Почему? - раздался голос. - Разве ты не знал, что это случится?

Каэл резко обернулся.

Перед ним стоял Ливарн.

Тёмный, как тень, с горькой улыбкой.

- Ты слишком долго сомневался. Ты не защитил её.

- Я...

Каэл сжал кулаки.

- Или, быть может, ты сам хотел этого? Ведь тогда бы тебе не пришлось выбирать. Не пришлось бы признаваться, что ведьма значит для тебя больше, чем ты хотел бы.

Каэл ударил.

Но кулак прошёл сквозь пустоту.

Ливарн исчез, оставляя его наедине с холодным телом Морвенны.

- Чёрт возьми!

Он закрыл глаза.

И когда снова открыл их...

Морвенны не было.

Только его отражение в луже крови.

Он стоял в одиночестве.

В это время Вален видел, как его собственные руки сжимают горло человека. Человека, которого он знал.

Яра была окружена тенями, что скалились ей в лицо.

Торрен стоял перед сестрой, но её лицо медленно исчезало, таяло, как дым.

Каждый из них проходил своё испытание.

И у каждого был выбор.

Поверить...

Или не поддаться страху.

И тогда храм откроет свой секрет.