« Клинок,проклятие и любовь »

Хранитель внимательно посмотрел на них, словно взвешивая их силу, сомнения, решимость.

- Чтобы вернуть Камень Жизни на место и восстановить равновесие, вам понадобятся три артефакта, - произнёс он наконец.

Морвенна нахмурилась.

- И где же их искать?

Хранитель вытянул перед собой ладонь, и в воздухе проявились три символа: меч, чаша и маска.

- Клинок Отголосков хранится в руинах древнего храма на юге. Он обладает силой разрывать нити судьбы.
- Чаша Первородных покоится где-то на территории знойных пустошей. Она способна поглощать магию.
- Маска Отречения сокрыта в глубинах Коридоров Судьбы. Её носят те, кто хочет стать никем.

Каэл скрестил руки на груди.

- А что потом? Мы используем их, чтобы вернуть Камень?

Хранитель взглянул на него долгим, тяжёлым взглядом.

- Это ваш выбор.

- Что ты имеешь в виду? - резко спросил Торрен.

- Возможно, Ливарн не так уж и ошибался, - ответил Хранитель. - Камень Жизни - это не дар. Это оковы. Он сковывает мир, не давая ему развиваться, менять свою суть. Жизнь должна быть свободной... даже если это приведёт к разрушению.

Морвенна почувствовала, как у неё пересохло в горле.

- Так что же... мир должен сгореть?

- Или переродиться, - тихо ответил Хранитель. - Всё решает выбор.

Тишина повисла между ними.

Они должны найти артефакты. Но что делать с ними? Вернуть Камень на место - или уничтожить его и отпустить мир на волю, какой бы ни была цена?

- Нам нужен план, - наконец сказал Каэл, нарушая напряжённую тишину.

Хранитель взмахнул рукой, и между ними возникла парящая в воздухе карта. Она была древней, покрытой пульсирующими линиями магии. Три точки светились на ней: южные руины, пустоши и Коридоры Судьбы.

- Это ваш путь. Я помогу вам добраться до первого места быстрее, - сказал Хранитель.

- И что, просто идём, собираем эти артефакты и потом решаем, что делать? - скептически уточнил Торрен.

- Разве есть выбор? - Морвенна подняла глаза на карту.

Яра кивнула, скрестив руки.

- Если Ливарн тоже охотится за этим, нам лучше поторопиться.

Каэл посмотрел на Морвенну, но та не ответила, продолжая изучать карту.

- Хорошо. Тогда начинаем с юга, - твёрдо сказал он. - Оттуда ближе к пустошам.

Хранитель опустил ладонь на карту, и в воздухе вспыхнула золотая дорожка, ведущая к руинам.

- Вы отправитесь туда через портал. Он перенесёт вас ближе к храму, но не к самому входу - магия, охраняющая его, слишком древняя.

- Как мило, - пробормотала Морвенна.

Хранитель шагнул назад, воздевая руки. Пространство перед ними начало рябить, и вскоре разверзся светящийся портал.

- Время выбирать, - напомнил он.

Каэл, не раздумывая, шагнул первым. Торрен и Яра переглянулись, затем последовали за ним.

Морвенна задержалась на миг, бросив последний взгляд на Хранителя.

- Выбор - за вами, дитя ведьм.

Она стиснула зубы и шагнула в портал.

Южные руины

Когда Морвенна сделала шаг вперёд, её зрение заволокло ярким светом. Пространство вокруг скручивалось, как вихрь, а затем резко развернулось, швырнув её на твёрдую землю.

Она тяжело вздохнула и огляделась. Они оказались в сухих пустошах, усеянных останками древних строений. Каменные колонны, изломанные временем, возвышались над выжженной землёй. На горизонте чернела громада храма, его арки напоминали пасть чудовища.

- Чудесное место, - пробормотал Торрен, потирая ушибленную спину.

Яра встала рядом, оглядываясь с напряжением.

- Нам туда, - кивнула она на храм.

Каэл проверил оружие, а затем обернулся к Морвенне.

- Ты в порядке?

- Я всегда в порядке, - буркнула ведьма, хотя голова ещё кружилась.

- Вот и хорошо. Потому что впереди нас, скорее всего, ждёт что-то мерзкое, - он указал на странные тени, мелькавшие у руин.

Нокс фыркнул, шерсть на загривке встала дыбом.

- Не нравится мне это, - прошептала Морвенна.

Они двинулись вперёд, стараясь держаться вместе.

Чем ближе они подходили к храму, тем сильнее ощущалось присутствие чужой силы. Воздух был пропитан древней магией, искажавшей пространство.

- Ощущение, будто нас кто-то ждёт, - пробормотал Торрен, сжимая рукоять меча.

- Потому что так и есть, - ответила Морвенна.

Только она успела это сказать, как тени зашевелились. Из руин появились фигуры в чёрных одеяниях - их лица скрывали маски с вырезами в виде рун.

- Культисты, - Каэл стиснул зубы.

Они не напали сразу. Один из них выступил вперёд и заговорил холодным, чужеродным голосом:

- Вы идёте по ложному пути. Тот, кто ищет артефакты, лишь приближает погибель мира.

Морвенна сузила глаза.

- Разве не вы в этом заинтересованы?

- Мы лишь слуги Перерождения. Время старого мира вышло. А вы цепляетесь за тень прошлого.

Каэл шагнул вперёд, вытягивая меч.

- Если вам так хочется конца света, можете сидеть и ждать. Мы же пойдём дальше.

Маски культистов слегка наклонились, будто их обладатели улыбнулись.

- Так тому и быть.

И в следующий миг всё вокруг взорвалось движением.

Всё случилось в одно мгновение. Культисты не просто атаковали - они растворились в воздухе, становясь чем-то неуловимым. Тени вихрями закружились вокруг группы, искажая пространство.

- Чёрт! - выругался Торрен, не успев среагировать.

Морвенна вскинула руку, выпуская магический заряд, но он прошёл сквозь одного из врагов, даже не причинив вреда.

- Они... нереальные! - воскликнула Яра, выхватывая лук, но её стрелы также бесследно исчезали.

Каэл резко развернулся, пытаясь ударить мечом, но его клинок рассёк пустоту.

- Это иллюзия, - прошипела Морвенна, пытаясь сосредоточиться.

Её глаза сверкнули фиолетовым светом, она всмотрелась в вихрь теней и начала различать их истинную суть. Это не просто культисты. Это отголоски, оставленные древней магией храма. Они существовали только в этом месте, как стражи, защищавшие артефакт.

- Они не могут нас ранить... но и мы их тоже! - крикнула она.

- И что прикажешь делать? - Каэл злился всё больше.

Морвенна глубоко вдохнула и закрыла глаза.

- Нужно изменить реальность.

Она сосредоточилась, ощущая тонкую нить магии, удерживающую эти фантомы. Если они - лишь тени прошлого, то их существование можно оборвать.

Медленно, словно играя на арфе, она потянулась к древним узорам магии, что переплетались в воздухе. Формируя знак, она прошептала:

- Finem somnium.

Словно чары разорвали ткань сна, тени замерли, начали трескаться, а затем рассыпались в прах, оставляя после себя лишь холодное эхо.

Воздух прояснился.

Каэл выдохнул и посмотрел на ведьму с лёгким уважением.

- Полезная штука.

- Учись, может, когда-нибудь пригодится, - фыркнула она, пытаясь скрыть усталость.

Торрен обернулся к храму.

- Если это была защита, значит, внутри есть что-то ценное.

Яра поправила лук и кивнула.

- Нам нужно найти артефакт.

Каэл первым шагнул к массивным дверям храма и толкнул их. Древний камень с глухим скрежетом поддался, открывая путь внутрь.

Они сделали шаг в неизведанное.

Когда массивные двери окончательно раскрылись, прохладный воздух хлынул наружу, неся с собой запах сырости и древности. Внутри храм был куда больше, чем казалось снаружи. Высокие колонны тянулись к потемневшему от времени потолку, а стены были исписаны древними символами.

- Ну и ну... - пробормотал Торрен, шагая вперёд.

Яра скользнула взглядом по узорам на стенах.

- Эти знаки... я видела их раньше. В деревне старейшина рассказывал, что они связаны с предсказанием конца света.

Морвенна провела пальцами по холодному камню, прислушиваясь к магии, застывшей в воздухе.

- Здесь хранится что-то могущественное, но оно запечатано.

Каэл шагнул ближе и осмотрел платформу в центре зала. На ней возвышался алтарь, вокруг которого были разбросаны ржавые цепи.

- Не нравится мне всё это, - пробормотал он.

Внезапно пол под ногами вздрогнул, и алтарь начал светиться. В воздухе возникло видение - полупрозрачный силуэт в капюшоне, его глаза светились белым огнём.

- Путники... - голос был древним, эхом отдававшимся в стенах. - Вы ищете истину?

Морвенна сжала кулаки.

- Мы ищем артефакты, способные вернуть Камень Жизни на место.

Фигура наклонила голову.

- Вы уверены, что это правильно?

Слова заставили всех замереть.

Каэл нахмурился.

- Камень должен быть там, где ему предназначено быть.

- Но что, если его предназначение изменилось? - Видение сделало шаг вперёд, и в его голосе прозвучала печаль. - Когда-то этот мир нуждался в Камне, но теперь... теперь он взывает к переменам. Разрушение - это не всегда конец.

- Ты говоришь, как Ливарн, - холодно ответила Морвенна.

- Я говорю, как Хранитель. Я видел рождение и упадок империй. Видел, как магия становится оковами. И я спрашиваю вас: вы готовы принять последствия своих действий?

Наступила тишина.

Торрен сжал рукоять меча.

- Ты предлагаешь нам просто оставить всё как есть?

- Я предлагаю вам выбрать.

Свет вокруг алтаря начал мерцать.

- Три артефакта укажут вам путь, но их сила может как восстановить баланс, так и разрушить его окончательно. Думайте, путники. Пока не поздно.

Затем видение исчезло, а на алтаре осталась карта - первая подсказка к поиску артефактов.

Морвенна медленно взяла её в руки, ощущая, как тепло пробегает по пальцам.

- Похоже, наш путь только начинается.