Буря приближается
Туман Штормовых гор рвал порывами ветра, звонкого, как натянутая до предела тетива. Воздух пах озоновой яростью и камнем. Сколл рвал вверх по склону, его древняя накидка хлопала, как крылья хищной птицы. Каждый шаг отдавался глухим гулом в самое нутро горы - там, в заточении, билось сердце бури. Кристалл Электричества.
-Последний ключ... - его шепот потонул в оглушительном треске грома.
Гора защищалась. Молнии рубили скалы вокруг, ослепляя сине-белым адом. Сколл чувствовал, как ток лижет когти - статический зуд, грозивший спалить его изнутри.
-Чужак! - завыл ветер, обжигая ледяными брызгами. - Твой путь кончен!
-Кончен? - Сколл вонзил когти в камень, ощущая под чешуей холодную ярость Тьмы. - Я прошел Падение! Адское пламя! Твой грохот - лишь собачий лай на пороге истинной мощи! - он рванулся вперед, молния рассекла скалу в сантиметре от спины.
Вход в пещеру зиял, как рана. Внутри стены мерцали кварцем, вспыхивая синематографично с каждым ударом стихии снаружи. Воздух вибрировал, налитый невыпущенной энергией.
И он увидел его.
Кристалл Электричества висел в центре зала, заключенный в сферу чистой силы. Тысячи молний метались внутри, как пойманные звери.
Между Сколлом и добычей поднялось нечто.
Существо из сгущенной бури. Его тело - сплетение синих прожилок-молний, глаза - две воронки неистового ветра.
-Твоя Тьма - лишь короткое замыкание в цепи Бытия! - рев существа ударил Сколла в грудь, заставив отступить. Звук скрежетал по костям.
-Я не прошу разрешения у батарейки - проворчал Сколл, чувствуя, как холодная мощь в его жилах отвечает на вызов. Тени у его когтей сгустились, обретая стальную остроту.
Страж атаковал первым. Молния, тонкая и смертоносная, ударила Сколла в плечо. Чешуя обуглилась, запахло паленым мехом. Боль была острой, знакомой. Сколл... рассмеялся.
-Искра! - он прыгнул, разрывая электрическое поле не когтями, а сгустком живой тьмы. Его клыки впились в сияющую плоть Стража. Существо взвыло, рассыпаясь на миллионы ослепительных искр, но Сколл уже сжимал в лапе трепещущий кристалл.
Он жег! Не огнем, а ледяным электрическим шквалом, прожигающим до кости. Сколл стиснул челюсти. Боль была сладка. Плата за силу.
-Один... - он посмотрел на горизонт, где тьма сгущалась, как струп на небе. - Остался один.
Гром грянул в последний раз - похоронный салют.
Песок Безликих Пустошей был не золотым, а серым, как прах забытых богов. Он скрипел на зубах, впивался в шкуру, пытаясь стереть в порошок. Сколл шел. Ветер выл, неся запах древней глины и ржавчины.
-Здесь - шепнула Тьма в его разорванных ранах. - Под ногами.
Расщелина в скале - узкая, как шрам. Земля сжалась, не желая впускать.
-Не первый... - завыл ветер, кружа песчаным вихрем. - Всех поглотила глубина!
-Я не первый - Сколл шагнул в черноту. - Я последний - камень сомкнулся за ним.
Пещера дышала влажным, тяжелым воздухом. Стены мерцали тусклыми жилами, будто земля берегла последние силы. Глубоко внизу - глухой, мерный стук. Бум. Бум. Бум. Как каменное сердце.
Туннель сжимался. Каменные зубы скрежетали, пытаясь раздавить. Пол тянул вниз вязкой глиной.
-Плоть слаба! - прошептали стены, осыпая его осколками.
-Я Падший! - хриплый смех Сколла эхом отдался в тесноте. - Падшие не подчиняются ничему! - он вонзил клыки в камень и рванул. Камень с хрустом поддался.
Зал. Огромный. В центре - пьедестал из черного базальта. На нем - существо. Не страж. Воплощение пещеры. Плиты, слагавшие тело, дышали вековой пылью. Глаза - два тлеющих угля. А в груди... билось Каменное Сердце. Кристалл Земли. Темный, как самая глубокая порода, испещренный золотыми нитями руды.
-Ты... не уйдешь... с ним... - голос голема был скрежетом камней под прессом.
-Я ушел с одним - Сколл оскалился. - Ты лишь ступенька - тени у его когтей стали чернее ночи, острее бритвы.
Голем двинулся. Его кулак обрушился - удар потряс пещеру, своды закачались. Сколл прыгнул, но каменные щупальца уже рвались из стен.
-МОЙ МИР! - рев голема оглушил.
-Ты в МОЕЙ ТЬМЕ! - Сколл выпустил сдерживаемое. Тени вздыбились, сгустившись вокруг него в смерч. Он бросился вперед - не в обход, а сквозь. Его когти, обернутые тьмой, пронзили каменную грудь, как нож масло. Зубы впились в пульсирующий кристалл.
Хруст!
Голем замер. Угли-глаза погасли. Тело рассыпалось грудой булыжников и песка.
Сколл стоял, сжимая в лапе Каменное Сердце. Оно было невероятно тяжелым - тяжелее греха, теплым - как дыхание спящего дракона. Земля завыла в агонии. Пещера рушилась. Он уже бежал назад, не оглядываясь. Добыча была его.
Тени у ворот замка Сколла вздыбились, как разбуженные звери, когда он переступил порог. Пыль Штормовых гор и серый песок Пустоши покрывали его. На черном мраморе остались дымящиеся следы. Два кристалла - Земли и Электричества - грохнулись на стол. Камень под ними треснул от перепада температур.
-Инферно?! - его голос разрезал тишину, как лезвие.
Слуги попятились. Ответил гонец. Его доспехи были смяты, плащ обгорел. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.
-Повелитель... я... не усп... ели... Они... кристаллы Огня... Льда... Генерал... пал... Вот... - он протянул трясущуюся лапу со скудельным мешочком. - Его пепел...
Тишина. Густая, как смола.
Потом взорвалось.
Сколл взревел. Звук выбил стекла из окон. Когти впились в плечи гонца, поднимая того, как тряпичную куклу.
-Опоздал. На ВЕКА!
-В-вина моя... но... - гонец захрипел, когда трещины поползли по грудной пластине под сокрушающей хваткой. - Они... сильны... преимущество...
Хруст.
Ребра треснули. Гонец завыл. Сколл швырнул его в стену. Тело ударилось о камень и обмякло. Без сознания, но живое. Милосердие? Нет. Расточительство ресурсов.
Сколл вышел на балкон. Внизу бушевал его Ад - реки лавы, визги проклятых, нескончаемый огонь. Его пальцы сжали базальтовые перила - они рассыпались в порошок.
-Избранные... - шипенье было страшнее крика. - Драконья поросль... СМЕЕТ! - в его глазах вспыхнуло багровое - не ярость, а ледяная, всепоглощающая ненависть. Они отняли еще часть того, что было его.
-Армии! - его голос прокатился по замку, по ущельям Ада. - К бою!
Где-то в кромешной тьме заскулили гончие.
-Цель - СТОЛИЦА! СТЕРЕТЬ В ПЫЛЬ!
Черный туман висел над замком Сколла, тяжелый, как погребальный саван. Воздух вязкий от гари и проклятого металла. Сколл стоял на платформе из черного базальта - месте древних клятв, нарушенных богов. В его когтях дымился мешочек. Он разжал пальцы.
Серый пепел высыпался, но не рассеялся. Тяжелые частицы повисли в воздухе, удерживаемые невидимыми нитями скорби и ярости.
-Ты сгорел за Тьму - голос Сколла был шелестом змеиной чешуи по камню. - Восстань из пепла. Отдай им свою боль!
Коготь рассек собственную грудь. Черные капли крови - густые, как смола - упали на пепел. Шипение. Пепел свернулся в плотные, дымящиеся комья, как мокрая глина.
Сколл ударил лапой по платформе.
Базальт треснул. Из разлома извились черные щупальца - живая Тьма, жадно впитывающая пепел и кровь. Кости Инферно обратились в прах, но его ярость... его ярость была вечна.
-Кровь зовет плоть! - рык Сколла потряс основания. - Пепел - форму! Ненависть - ДУШУ!
Тени от башен сорвались с мест, ринувшись к центру круга. Они обвили клубящийся пепел, сплетаясь в чудовищный кокон. Послышался страшный звук - скрежет ломающихся костей, хлюпанье формирующейся плоти, запахло горелой серой и паленой шерстью.
Пепел сгущался, вытягивался. Сначала - ребра, выкованные из сажи и обломков кости. Потом - череп, слепленный из обгорелых осколков, с дымящимися пустотами вместо глаз. Внутри грудной клетки вспыхнуло и начало биться - огромное сердце из багровой тьмы, пронизанное черными прожилками.
-Ты помнишь боль... - прошипел Сколл. - Отдай ее другим. Умножь на тысячу!
Голем задышал. Свистящий, хриплый звук из бездны. Он был выше башен. Его тело - сплав пепла, вулканического камня, наплывов застывшей лавы и живой Тьмы. Рептилоидный торс, руки с когтями-кинжалами, ноги паука, впивающиеся в камень. Огромный хвост, обвитый шипами. Вместо глаз - две дымящиеся, ненасытные пустоты. В груди - пульсирующее багрово-черное сердце.
-Кто... враг? - голос скрипел, как ржавые врата Ада, открывающиеся после веков забвения.
Сколл оскалился в беззвучном рыке.
-Столица драконов. Ее стены. Ее живое сердце. Ты сотрешь их. До основания. До пыли. До ПЕПЛА!
Голем вскинул чудовищную голову и взревел. Звук ломал скалы, выбивал последние стекла из замка. Эхо долго катилось по Аду.
Сколл шагнул вперед. Коснулся гигантской, шершавой от лавовых наплывов ноги голема.
-Ты - мой гнев. Моя тень. Ты не остановишься, пока от них не останется лишь память... вонючий дым на ветру.
На лбу голема вспыхнула и вплавилась в каменно-пепельную плоть руна - знак Сколла. Багровый свет на мгновение озарил чудовищные черты.
Ветер завыл по-новому. Туман разорвался, открывая кровавую полосу зари на горизонте.
-Идем - Сколл повернулся к алому просвету. - Пусть увидят. Пусть узнают, с чем воевали. Пусть ОБОЖГУТСЯ СТРАХОМ!
Голем зашагал за ним. Каждый шаг - глухой удар по земле. На камне оставались дымящиеся вмятины, заполненные черной жижей. Кровавый рассвет лизал их спины.