Бой за столицу
Раннее утро. Столица Империи.
Тишину комнаты, где спали Эрдни и Киара, разорвал грохот - не стук, а удар, от которого содрогнулись стены. Дверные створки выломились с корнем.
-Вставайте! - голос Эльдоры, обычно твердый, срывался на крик. Она стояла в проеме, крылья расправлены в тревожном напряжении, когти глубоко впились в обломки рамы. Лицо было бледным под слоем сажи.
-Они идут! Весь Ад двинулся на нас!
Эрдни вскочил, сердце бешено колотилось. Киара рядом уже была на ногах, ее глаза, еще затуманенные сном, мгновенно прояснились, уловив панику сестры.
-Армия? - выдохнул Эрдни.
-Не армия! - Эльдора схватила его за предплечье, сталь в ее хватке. - Нашествие! На стены! Сейчас же!
Десять минут спустя они приземлились на главной бастионной башне. Камень под ногами вибрировал от тяжести сотен стражников - драконов всех мастей, фавнов с тетивами, натянутыми до предела, артиллеристов у дымящихся жерл пушек. Воздух гудел от приглушенных команд и лязга оружия.
Киара вцепилась в зубцы парапета, ее взгляд устремился на восток.
И замер.
Горизонт пылал. Не от зари. От пожаров. За полями, где вчера колосилась золотая пшеница, теперь клубилась, ползла, наступала черная, бескрайняя масса. Как прорвавшаяся плотина тьмы.
-Боги милосердные... - прошептал Эрдни, ледяная волна пробежала по спине.
Армада Сколла. Орды демонов в рваной броне, с копьями из костей и щитами из кожи. Ряды катапульт, на рычагах которых дымились глиняные горшки с зеленоватым адским пламенем. Чудовищные осадные башни, обтянутые чешуей павших драконов. И в небе - знакомые ужасные силуэты крылатых бомбардировщиков.
А позади... возвышалось оно.
Существо, заслонявшее холмы. Тело - сплав застывшей лавы, вулканического камня и коптящего пепла. Каждый шаг его когтистых лап оставлял в земле трещины, из которых сочился дым. В развороченной каменной груди, как плененное солнце ада, пульсировало багровое сердце - кристалл, в который Сколл вковал дух Инферно.
-Этот монстр... - Эрдни стиснул зубы, чувствуя, как ярость смешивается с леденящим страхом. - Он не остановится, пока не сотрет город в пыль.
Эльдора щелкнула когтями по камню, оставляя царапины.
-Если они подойдут к стенам к полудню... - Она не договорила. Все поняли. К закату столицы не станет.
Киара резко взмахнула крыльями, подняв вихрь пепла и решимости.
-Вперед! К императору! Каждая секунда на счету!
Тронный зал Имперского дворца.
Первый кровавый свет зари пробивался сквозь высокие витражи, окрашивая мрамор в оттенки свежей раны. Воздух был густым от напряжения. Император Аргус восседал на троне, его крылья - стальные пластины за спиной, взгляд - ледяной клинок, вонзенный в карту города. Перед ним - последняя надежда Империи:
Эрдни и Киара, покрытые дорожной пылью и пеплом тревоги.
Террион, хранитель Земли, его лапы уже чувствовали содрогание почвы под натиском врага.
Вольт, хранитель Молнии, искры трещали на его рогах, как предвестники грозы.
Соларис, хранитель Огня, пламя бушевало в его жилах, едва сдерживаемое.
Фреонар, хранитель Льда, иней узорами расходился от его ступней по полу.
Эльдора, сестра Эрдни, командир гвардии, ее поза говорила о готовности встретить смерть.
Грохот у входа заставил всех вздрогнуть. Двери распахнулись с такой силой, что с петель сорвало одну створку. В проеме, окутанный запахом грозы и дальних дорог, стоял Ламберт. Его чешуя отливала цветом грозовой тучи, между могучих рогов прыгали неугомонные синие молнии.
-Не опоздал на пиршество смерти? - его голос грохотал, как первый удар грома перед ливнем.
-Старый штурмовик! - Соларис первым ринулся вперед, забыв о протоколе, схватив друга в объятия. - Где тебя носило?!
Ламберт усмехнулся, его взгляд нашел Эрдни. В нем была гордость и тревога.
-Когда до меня дошло, что мой сорванец собрался спасать мир... Понял - без присмотра он или героем станет, или весь мир в щепки разнесет. Решил помочь с первым вариантом.
Эрдни не сдержал улыбки, но она быстро сникла. Император поднял лапу. Тишина воцарилась мгновенно, тяжелая, как свинец.
-Эльдора - голос Аргуса резал воздух. - Гвардия под твоим командованием. Готовь резервы к уличной мясорубке. Каждый перекресток - крепость.
Эльдора кивнула, глаза - стальные шары.
-Террион - император повернулся к хранителю Земли. - Стены - твоя жизнь. Если они падут - мы все падем. Укрепи. Почини. Сделай их несокрушимыми.
Террион лишь хмуро кивнул, его взгляд уже скользил по карте укреплений, лапы сжимались, будто множа камень.
-Соларис, Фреонар, Ламберт, Вольт! - четверо драконов выпрямились. - Небо ваше. Жгите! Морозьте! Рвите молниями все, что движется к стенам! Не подпустите бомбардировщиков!
Молчаливый кивок четверых. Старая гвардия. Последний рубеж.
-Эрдни, Киара - взгляд императора остановился на них. - Вы коготь. Вы прорыв. Оно должно пасть. Уничтожьте Голема. Сердце его - ваш приоритет.
Ламберт шагнул к Эрдни, положил тяжелую лапу на его плечо. В глазах старика не было обычной иронии. Только суровая правда.
-Ты вырос, пацан. Сильнее, чем я думал - он сжал плечо. - Но сегодня... забудь все, чему я учил. Вежливость, честь, правила боя... - Ламберт ткнул когтем в сторону окна, откуда доносился нарастающий гул. - Там - смерть. Твоя задача одна: выжить. Любой ценой. Понял?
Эрдни встретил его взгляд. Киара рядом выпрямилась, ее тени сгустились вокруг нее, как доспехи.
-Поняли - сказал Эрдни, голос хриплый, но твердый.
-Мы готовы - добавила Киара.
За окнами грянул первый, оглушительный удар катапульты. Потом второй. Третий. Адская симфония началась.
Небо над столицей. Позднее утро.
Воздух был густым от дыма горящих предместий, гарью и криками. Ветер выл в ушах Эрдни, срывая слова. Внизу, до самого кровавого горизонта, клокотала черная масса вражеской армады. В небе уже кипел бой. Стаи гарпий Сколла сшибались с драконьими патрулями. И среди них - ослепительная вспышка. Ламберт. Он носился как грозовой фронт, оставляя за собой дождь обугленных тел и дымящихся обломков. Целый полк крылатых демонов перестал существовать за минуту.
-За мной! - Эрдни рванул вперед, против ветра, к ближайшей батарее катапульт, угрожающе нависавшей над подступами к стене.
Киара - тень у его крыла, ее полет - смертоносная грация. Они спикировали как два сокола.
Эрдни сжал лапу - сгусток чистой энергии молнии вырвался наружу. Сине-белый бич ударил не в одну, а сразу в три машины. Дерево вспыхнуло факелом, металл скрутило, раздался оглушительный взрыв горшков с адским пламенем. Крики смешались с ревом огня.
Киара, не сбавляя скорости, выдохнула. Не пламя, не лед - сгусток сжатого эфира, распавшийся на тысячи игл-кинжалов. Они прошили арбалетчиков, успевших поднять оружие. Те рухнули, даже не успев вскрикнуть.
-Разминка! - Киара метнула Эрдни вызов взглядом, но улыбка замерла на ее морде.
Земля взвыла. Не содрогнулась - именно взвыла от боли. Из клубов черного дыма поднялся Голем. Его каменная лапа с грохотом сомкнулась на фрагменте башни, вырвав его, как тростинку. Багровое сердце в его груди билось учащенно, ненавистно. Пустые глазницы, дымящиеся вмятины, нашли их.
-Он видит! - заорал Эрдни.
Голем взмахнул булавой - обломок башни понесся в них со свистом, рассыпаясь в полете на смертоносную шрапнель из камней.
Они рванули в стороны. Киара ушла в бешеную бочку, камень просвистел в сантиметре, сорвав несколько чешуек с крыла. Эрдни камнем рухнул вниз, едва не врезавшись в лес вражеских копий, рванул вверх у самой земли.
-Вместе! - его крик пробился сквозь грохот.
Они сошлись как стрелы, синхронно выпустив силу. Молния Эрдни - ослепительный бич - ударила Голему прямо в лоб. Тень Киары - живая, вязкая масса - опутала его занесенную для нового удара руку, сковывая суставы.
Голем взревел - звук, от которого задрожали уцелевшие стекла в городе. Но он лишь шатнулся. Не упал.
-СЕЙЧАС! - Эрдни и Киара, как одно целое, пронзили воздух и врезались в его плечо. Камень треснул, лавовые наплывы разлетелись, но чудовище устояло. Оно развернулось, слепая ярость вела его руку - удар, способный сбить гору.
Из дыма вынырнули новые тени - стая гарпий с окровавленными когтями и летающие бомбардировщики, готовые сбросить свой груз.
Эрдни оглянулся. Город был близко, но путь отрезан.
-К стенам! Назад! - он рванул прочь, Киара - его тень. Они прорезали строй гарпий как раскаленные ножи, оставляя за собой дождь из когтей, перьев и черной крови.
Стены города. Полдень.
Адский грохот достиг апогея. Камни стен плавились от адского пламени, лед Фреонара с шипением гасил пожары, молнии Вольта выкашивали ряды штурмующих. Император поднял лапу - сигнал. Скрежет гигантских шестерен. Главные ворота распахнулись.
-ЗА ИМПЕРИЮ! - рев тысяч глоток слился в один. Волна защитников - драконов, фавнов, гвардейцев в сияющих доспехах - хлынула навстречу черному приливу.
Эрдни и Киара были в авангарде. Кровавый след стлался за ними. Эрдни топтал землю - она вздымалась под ногами демонов, разверзаясь в пропасти, погребая целые отряды. Киара рубила невидимыми клинками теней, оставляя за собой лишь горы расчлененных тел и осколки камня, взлетавшие, как шрапнель, пронзая новых врагов.
Но тьма не кончалась. Она прибывала, как прилив.
-Прорыв! - Эрдни, отбиваясь от трех рогатых чудовищ, почувствовал, как силы на исходе. - Нужен прорыв!
И тогда земля запела. Глухой, мощный гул, исходивший не сверху, а из-под земли. Со стороны левого фланга вражеской армады поднялась стена... не стена. Таракары. Мирный народ земледельцев и ремесленников. Но сейчас они шли в бой. Вожак, исполинский самец со шрамом через пустую глазницу, размахивал двуручным боевым молотом, размером с дерево.
-Наш дом! - его рев перекрыл грохот битвы. - Наши дети! За будущее! ВСЕХ!
Таракары ударили во фланг армии Сколла. Не строем - яростной, неудержимой лавиной. Их мощные тела крушили доспехи, молоты и копья косили демонов как траву. Хаос охватил вражеские ряды.
Разрушенный квартал. Поздний день.
Квартал за кварталом. Улица за улицей. Кровь лилась рекой. Эрдни и Киара, покрытые грязью и кровью, вели отряд таракаров, выбивая демонов из развалин храма. И тут земля снова задрожала. Сильнее. Глубже.
Голем. Он подошел вплотную к стенам. Его исполинская тень накрыла руины. Он шел прямо сюда. К храму. Игнорируя стрелы, магию, камни.
-Кристаллы! - осенило Киару, ледяной ужас сжал сердце. - Он идет за кристаллами! Сколл послал его сюда!
Они взмыли, уворачиваясь от медленного, но неотвратимого удара каменной лапы, снесшей колоннаду.
Эрдни и Киара мчались сквозь дым и пламя разрушенных улиц, обходя груды обломков. Голем шагал позади, его тень - предвестник гибели. Каждый его шаг - удар по сердцу города.
-Быстрее! - закричала Киара, поднимая щит из сгущенных теней, чтобы прикрыть Эрдни от ливня камней.
Но Голем был уже в прыжке. Его лапа, размером с дом, занеслась для сокрушительного удара по храмовым вратам.
С неба, как две падающие звезды, спикировали Соларис и Фреонар.
-В голову! - проревел Соларис. Из его пасти вырвалась не струя, а спираль пламени, раскаленного до ядра звезды. Она ударила точно в морду Голема.
-Держи! - рявкнул Фреонар. Его лед был не шипом, а гигантским копьем вечной мерзлоты, вонзившимся в то же место, куда бил огонь.
Эффект превзошел ожидания. Верхняя часть головы Голема - камень, лава, пепел - не просто треснула. Она взорвалась. Клуб черной, вонючей жижи, словно гной из нарыва, хлынул из страшной раны.
-Есть! - выдохнул Эрдни.
Но Голем не рухнул. Из зияющей раны вырвалась не просто тьма. Сознательная. Зловещая, живая тень. Она метнулась, как черная молния, и обвила Солариса. Не просто сжала - начала впитывать его пламя. Хранитель Огня взвыл от нечеловеческой боли и ужаса, его собственный огонь гас под черным саваном.
Фреонар бросился на выручку, но тень - насмешливо, ужасающе - метнула в него... его же оружие. Копье льда, вырванное из тела Голема, пронзило крыло Фреонара. Хранитель Льда рухнул с тихим стоном, иней мгновенно покрыл его рану.
-НЕТ! - рев Эрдни был полон бессильной ярости. Он видел, как падают его учителя, его друзья.
-Нет времени! - Киара схватила его за лапу. - Пока он занят ими! В храм!
Они нырнули под размах каменной дубины Голема, едва избежав превращения в лепешку, и ринулись к зияющему провалу храмовых врат.
-Вы... - заскрипел нечеловеческий голос. Не Голема. Голос, пропитанный болью и знакомой ненавистью. Инферно. - Вы... убили меня!
Чудовище, узнавшее своих убийц, пришло в неистовство. Оно оторвало уцелевший фрагмент стены и, рыча, начало размахивать им, пытаясь раздавить ненавистных дракончиков, юркнувших внутрь святилища.
-Ты заплатишь, червяк! - рев потряс руины. - Я размозжу тебя! Кость за костью! Клетку за клеткой!
Эрдни и Киара прижались к уцелевшей колонне. Гигантская каменная лапа с грохотом опустилась рядом, разбивая мрамор в пыль. Они перепрыгнули через нее в последний момент и ринулись вперед, к алтарю, где когда-то хранились святыни. Общим ударом - молния и сгущенная тень - они пробили ему бок, в районе живота. Голем взревел от боли, но лишь махнул лапой - обломки ближайшей колонны сами притянулись и залатали дыру, как мерзкая пародия на заживление.
-Неубиваемая тварь! - выдохнул Эрдни.
-Смотри! - Киара указала на глубокую трещину в его груди, чуть ниже пульсирующего сердца. - Внутрь! Туда!
Они метнулись вперед, запрыгнули на медленно поднимающуюся лапу и нырнули в зияющий разлом.
Внутри Голема.
Это был не организм. Это был Ад в миниатюре. Пространство, сотканное из копоти, дыма, текущей раскаленной лавы и сгущенной, живой тьмы. Воздух выжигал легкие, обжигал глаза. Скелеты неведомых существ плавали в лавовых потоках. И в центре этого кошмара, как проклятое солнце, пульсировало багровое сердце - кристалл Инферно, источник его мнимой жизни.
-Вот он! - Эрдни подлетел к пылающему кристаллу, ощущая чудовищный жар сквозь чешую. - Только вместе! Всей силой! В сердце!
Киара прижалась к нему спиной. Не нужно слов. Земляная мощь Эрдни встретилась с ледяным ветром Киары. Они не смешались. Они взорвались. Вихрь из камня и воздуха сконцентрировался в одной точке - в эпицентре багрового кристалла.
ВЗРЫВ.
Ослепительная вспышка белого света, поглотившая багровое сияние, разорвала Голема изнутри. Свет пробился сквозь трещины, сквозь камень и лаву, осветив на мгновение всё поле боя.
На миг все замерло. Голем застыл. Его каменная пасть разинута в беззвучном крике. Пульсация сердца-кристалла прекратилась.
-Неееет! - последний вопль Инферно, полный невероятной ярости и отчаяния, пронесся не по воздуху, а в мозгах всех, кто был рядом. - НЕ ОПЯТЬ! КАК?!
Исполинское тело, лишенное сердца, лишенное воли, рухнуло. Как гора. Обрушившись на остатки храмового квартала, оно подняло тучи пыли и пепла, похоронив под собой сотни демонов.
Когда дым немного рассеялся, Эрдни, кашляя, выбрался из-под обломков. Спина и крылья болели из-за попавших на них свежих брызг лавы. Тяжело было подняться, лапы не слушались после тяжёлого падения. Его взгляд упал на уцелевший фрагмент алтаря. Там, на камне, стоял Сколл. В его когтях сверкали два кристалла - Огня и Льда. Его желтые глаза встретились с Эрдни. В них не было ярости. Было... холодное удовлетворение.
-Глупые щенки... - его шепот, полный презрения, донесся сквозь грохот рушащихся стен. - Вы играли в героев. А я выиграл войну.
И он растворился в клубящейся тени, унося кристаллы.
Эрдни оцепенел. Потом оглянулся. Киара... где Киара? Его взгляд метнулся по руинам. Обломки. Пыль. Дым. Никакого серебристо-лилового отблеска. Никакой знакомой тени рядом.
-КИАРА! - его рев, полный животного ужаса и боли, разорвал небо над руинами храма. Громче взрывов, громче рева битвы. - КИАРААА!
Только эхо ответило ему, раскатываясь по мертвому городу. Город выстоял. Ценой тысяч жизней. Ценой разрушенных кварталов. Ценой... Киары.
Эрдни стоял на груде камней, где рухнул Голем. В его когтях, неосознанно сжатый, дымился обломок... не камня. Осколок ее теневой иллюзии, последнее эхо ее силы. Война не закончилась. Она только изменила цель.
Поврежденный участок стены. Сумерки.
Террион, покрытый пылью и потом, с глухим стуком вколачивал последний гранитный блок в брешь. Его лапы дрожали от усталости. Рядом, прикрывая спину друга, стоял Вольт. Молнии на его когтях мигали устало.
Тень. Не от заката. От движущегося облака тьмы, отделившегося от общих клубов дыма. Она сгустилась перед ними.
Из нее выступила Эмбра. Ее серебристая чешуя была покрыта сажей и темными подтеками, похожими на кровь, но не ее. Рассеченное крыло неестественно подрагивало. В глазах бушевала война: холодный, чужой зеленый огонь Лорда Тьмы боролся с искрой ее собственного, почти задавленного сознания. Ее дыхание было прерывистым, как у загнанного зверя.
Вольт сделал шаг вперед, молнии на его когтях вспыхнули ярче, но не для атаки. Для света.
-Эмбра... - его голос был тихим, но твердым. - Это не ты. Дай нам помочь тебе вырваться.
Она вздрогнула всем телом, как от удара током.
-Не... на...зывай... - ее голос был кошмаром. Половина - ее собственный, срывающийся на визг. Половина - низкое, скрежещущее эхо Тьмы. - Этим... именем...
Она взмахнула лапой в отчаянии. Не для атаки. Но тьма внутри отреагировала сама. Черные шипы, острые как отчаяние, выросли из земли у самых ног Вольта.
Террион, не раздумывая, ударил в ответ. Каменный кулак, вызванный его волей, врезался ей в плечо. Удар был рассчитан, чтобы отбросить, а не убить. Но...
-А-аах! - вскрик боли был ее. Человеческим. Женским. Не скрежетом тьмы.
Вольт не отступил. Он подошел еще ближе, игнорируя предостерегающий жест Терриона.
-Твоя мать... - его слова падали, как капли расплавленного свинца. - Она звала тебя Эмми, правда? Перед сном... пела колыбельную про звезды Нижнего мира...
Глаза Эмбры расширились. Зеленый огонь в них дрогнул, отступил на мгновение. Из уголка ее рта потекла струйка черной, вязкой жижи - физическое воплощение чужой воли, вытесняющей ее собственную.
-Откуда... ты... знаешь? - прошептала она.
Террион, не теряя времени, сомкнул лапы. Каменные цепи, теплые от его силы, а не ледяные оковы, обвили ее лапы, сковывая движения, но не причиняя боли.
-Дерись, девочка! - его рык был полон ярости и надежды. - Ты сильнее! Вырви эту гадость!
Эмбра закашлялась, черная жижа брызнула изо рта. Она подняла дрожащую лапу к шее, к мерзкому ошейнику-артефакту, мерцавшему зловещим светом - окове Сколла. Ее когти дрожали, но тянулись к застежке...
-Помогите... - ее шепот был едва слышен. - Вырвать... его...
Тьма внутри нее взбунтовалась. Из разрыва на ее крыле вырвались не дым, а черные, жилистые щупальца. Они обвили ее собственную шею, сжимая с чудовищной силой.
-Ты... никогда... не будешь... свободна... - проскрежетал голос Лорда Тьмы, исходящий из ее же глотки.
И тогда тени зашевелились. Не просто сгустились. Они свернулись в воронку, и из нее, как из черной двери, шагнул Сколл. Его коготь впился в ее больное крыло у самого основания, там, где была незаживающая рана. Боль, физическая и глубинная, пронзила Эмбру, вырвав у нее стон.
-Паучиха - его голос был ледяным шепотом, полным мрачного торжества - возвращается в свою паутину. Пора кончать игру.
И он шагнул назад, в тень, увлекая за собой Эмбру. Они растворились, как будто их и не было. Оставив только клубящуюся тьму и горькое послевкусие поражения в воздухе.