Всё ещё бушует война
Вернувшись в столицу, покрытые пылью битв и усталостью, Эрдни и Киара предстали перед Императором. Воздух в тронном зале был тяжел от молчания. Они рассказали о схватке с Инферно, о зеленой силе, о фиолетовых тучах на горизонте и о свитках, найденных в разрушенном форте - свитках, говорящих о планах Сколла, далеких от поражения.
Император Аргус долго изучал хрупкие пергаменты, его лицо, обычно непроницаемое, стало каменной маской, когда осознание истинного масштаба угрозы накрыло его.
-Тьма не отступила - произнес он наконец, голос низкий, как гул подземного толчка. - Она лишь затаилась. И пока эти кристаллы стихий не будут в наших руках... - он поднял взгляд, полный небывалой серьезности. - ...Сколл сможет открыть врата для того, кто хуже смерти. Мы не можем позволить этому случиться.
Киара обменялась взглядом с Вольтом и Террионом. Решимость в их глазах была ответом.
-Четыре кристалла. Четыре ключа - продолжил Император, указывая на карту, развернутую на столе. - Первый, Кристалл Льда, покоится в Нижнем мире. В сердце Никсарата. Но... - он посмотрел в окно, где уже сгущались сумерки. - Гонец доложил: войска Сколла уже у ворот города. Время истекло.
Никсарат встретил их адом. Вместо величавых шпилей, пронзавших фиолетовое небо Нижнего мира, - столбы черного дыма. Вместо мерцающих обсидиановых стен - бреши, пробитые таранами. Воздух вибрировал от криков, лязга оружия и зловещего гула темной магии. Знакомый по мирным временам Логово Драконов пылало, как гигантский факел.
-Прямо в гущу! - закричал Вольт, его чешуя вспыхнула голубыми искрами. - Катакомбы! Там кристалл!
Они нырнули в лабиринт разрушенных улиц. Каждый перекресток - поле боя. Фавны, отчаянно отбивавшиеся копьями. Драконы, сцепленные в смертельной схватке с искаженными солдатами Сколла. Киара ледяным шквалом эфира сбивала нападавших с крыш. Террион поднимал каменные баррикады, прикрывая отступающих жителей. Вольт расчищал путь сокрушительными молниями.
Их вел страх - страх опоздать.
Глубоко под городом, в сырых, пропахших плесенью и кровью катакомбах, капитан Флойд был тенью среди теней. Его бледное лицо, изрезанное сияющими синим рунами, было бесстрастно. Плащ колыхался сам по себе, как живой. В костяной хватке он сжимал посох, увенчанный черепом, от которого исходил мертвенный холод. Перед ним, в нише, закованной в вековой лед, пульсировал Кристалл Льда - сердце холода Нижнего мира. Его синева озаряла кости павших стражей, разбросанные по полу.
-Здесь - прошептал он, и его голос был шелестом высохших листьев. Тени у его ног зашевелились, материализуясь в скелетов в истлевшей броне. - Ждите гостей. Они... настойчивы.
Пробравшись сквозь последний завал, Киара, Вольт и Террион ворвались в ледяной зал. Их дыхание тут же застывало в воздухе. И увидели его - Флойда, стоящего как мрачный страж у сияющего кристалла.
-Нашли - произнес Флойд без тени удивления. Холодный огонь в его глазах разгорелся ярче. - Но унести? Это уже сложнее - он взмахнул посохом. Тени за его спиной ожили, кости скрежетали, поднимаясь.
-Киара! Кристалл! - скомандовал Террион, вставая в боевую стойку. Земля под его лапами загудела. - Мы прикроем!
Вольт уже бил молниями, сшибая первых скелетов. Террион поднял каменные шипы из пола, сковывая других. Киара рванула к нише. Ледяное сияние кристалла обжигало даже на расстоянии. Она протянула лапу...
-Не трогай! - рявкнул Флойд. Волна леденящего мрака хлестнула от его посоха.
Киара едва успела отпрыгнуть, создав теневой щит. Щит треснул, осыпав ее осколками.
-Он мой! - прошипел Флойд, приближаясь. Его тени сомкнули кольцо вокруг Терриона и Вольта.
В этот миг в проеме рухнувшей стены показались знакомые силуэты.
-Кажется, мы вовремя! - прогремел голос Солариса. За ним, окутанный морозным сиянием, был Фреонар, а следом - Эрдни, глаза горели яростью после новостей о городе.
-Флойд! - крикнул Эрдни, ледяные шипы уже летели к некроманту.
Бой вспыхнул с новой силой. Соларис обрушил на тени море огня. Фреонар сковывал их ледяными оковами. Эрдни бил с яростью, огонь и лед слушались его, как никогда. Киара, используя момент, снова бросилась к кристаллу. Ее лапы схватили ледяное сердце. Боль! Лютый холод прожигал чешую до кости, но она стиснула зубы.
-НЕЕЕТ! - вопль Флойда был полон нечеловеческой ярости и... отчаяния? Он увидел, как его нежить тает под объединенными стихиями Хранителей. Зеленоватое облако окутало его.
-Вы... ничего... не понимаете... - прозвучал его голос, уже теряя силу, и некромант растаял в дыму.
Киара стояла, сжимая в лапах пульсирующий Кристалл Льда, ее дыхание клубилось паром. Холод проникал в самое нутро.
-Один есть - хрипло сказал Соларис, оглядывая зал битвы.
Император принял Кристалл Льда с благоговением, но лицо его не светлело.
-Вы сделали невозможное - произнес он. - Но битва за Никсарат лишь начало. Второй кристалл... - он указал на свиток. - ...Кристалл Огня. Он в Монастыре Пламени. Месте проклятом.
-Проклятом? - переспросила Киара, чувствуя, как холод кристалла все еще живет в ее костях.
-Да - кивнул Император. - Там, в дни Первой Войны, дракон по имени Игнис ценой сердца своего заточил демона Велекара. Запечатал его в камне стен и своей жизнью. Но тень демона отравила место. Монахи, принцесса Имфада... все пали. И лишь сердце Игниса, обращенное в кристалл чистого огня, хранит печать. Оно - ключ и цель.
-Мы пойдем - твердо сказал Эрдни. - Вытащим этот кристалл из пасти тьмы.
-Где, кстати, Эрдни? - оглянулся Император.
-Здесь! - отозвался Эрдни, входя с другого конца зала. - Что-то пропустил?
-Второй кристалл. Монастырь Пламени - ответила Киара. - Готов?
-Всегда - кивнул Эрдни.
-Минуту - вмешался Террион, до этого молча наблюдавший вместе с Вольтом. - Прежде чем бросаться в проклятое логово, тебе нужно завершить начатое, Эрдни. Ты показал себя Воином. Пора стать Мастером. Оставшиеся стихии ждут - он махнул лапой в сторону дверей. - Тренировочный зал. Сейчас.
Камень под лапами был прохладным и надежным. Эрдни стоял посреди зала, закрыв глаза.
-Земля - начал Террион, его голос был низким и спокойным, как гул земли. - Основа всего. Чувствуешь ее под собой? Ее тихую мощь? Ее терпение? Она - опора. Дай ей войти в тебя. Не борись. Прими.
Эрдни глубоко вдохнул. Он ощутил не холод камня, а его глубину. Тихое, медленное биение жизни далеко внизу. Тепло. Твердость. Бесконечность.
-Хорошо - одобрил Террион. - Теперь... Молния, Вольт.
-Молния! - Вольт щелкнул когтями, и искры пробежали по его чешуе. - Небесный гнев! Дикая, неудержимая! Но и точная, как стрела! - он поднял лапу кверху. - Тянется к небу! Жаждет соединиться! Дай ей волю, но направь! Вспомни ярость в бою! Энергию удара!
Эрдни открыл глаза. Взгляд его устремился вверх. По жилам пробежало знакомое жжение - не гнев, а чистая, необузданная сила. Между рогами затрещали крошечные молнии.
-Отлично! - воскликнул Вольт. - Видишь? Они не враги! Земля дает устойчивость! Молния - скорость, порыв! Соедини их! Пусть земля питает молнию! Пусть молния оживляет землю!
Эрдни сосредоточился. Ощутил тяжесть в лапах - спокойную, уверенную. И вспышку в груди - стремительную, яркую. Он позволил им встретиться. Камни под его ногами завибрировали мелкой дрожью. Воздух вокруг наполнился озоном, заискрился. Пыль завихрилась, поднятая невидимым током. Он поднял лапу - и от нее к потолку рванула тонкая, ослепительная нить молнии, оставив запах грозы.
-Да! - ахнул Вольт. - Вот оно! Гармония! Контроль - это не цепь! Это знание, куда направить поток! Ты понял!
Вольт, все еще сияя от успеха ученика, обернулся к Терриону, его сине-белая чешуя мерцала остаточными искрами.
-Помнишь, старый крот, как мы сами впервые попробовали совместить наши стихии? На тех скалах у Моря? - Вольт усмехнулся, и в его глазах вспыхнули огоньки юношеской удали. - Думал, что твои каменные глыбы меня завалят, а я чуть не спалил тебя!
Террион фыркнул, звук напоминал обвал мелких камней. На его каменном лице, казалось, на мгновение проступило подобие улыбки.
-Твои "искры" были сильнее горного обвала - проворчал он, но беззлобно. - А мои "глыбы" тогда были размером с твою голову. Несовершенные. Как и мы. – Он посмотрел на свои мощные, покрытые шершавой чешуей лапы. – Но мы учились. На своих ошибках. На синяках и ожогах.
Вольт взглянул на Эрдни, его взгляд стал серьезнее, теплее.
-Смотри на него, Террион. Он схватывает быстрее нас в его годы. Сила... она в нем бьет ключом - Вольт положил свою лапу, все еще потрескивающую слабыми разрядами, на плечо Эрдни. - Что ж, каждое поколение когда-то должно передать факел следующему. Мы уже достаточно стары для всего этого - в его голосе не было горечи, только спокойное принятие и гордость. - Твоё время сиять, Эрдни! Не бойся этого! Не бойся своей мощи, не бойся ответственности. Мы... - он кивнул в сторону Терриона и дверь, за которой были другие Хранители, - ...мы будем рядом, пока сможем. Чтобы ты не набил шишек больше, чем нужно. И чтобы факел не уронил.
Террион подошел ближе, его тень накрыла обоих. Он молча протянул Эрдни гладкий, отполированный временем камень с выбитым знаком Горы – древний символ стойкости Хранителей Земли.
-Держи - его голос был тихим, но весомым, как сдвигающаяся тектоническая плита. - Напоминание. Сила Земли – в устойчивости. В знании, когда стоять незыблемо, а когда... двигаться вперед. Ты не один.
Эрдни сжал камень. Он был теплым, как будто вобравшим в себя солнечное тепло за день. В нем чувствовалась тихая, древняя сила. Он посмотрел на двух ветеранов, этих исполинов, прошедших через огонь и воду, и почувствовал не только груз ответственности, но и огромную поддержку. Факел... Он постарается его нести достойно.
Террион молча кивнул, глубокое удовлетворение светилось в его глазах. Ученик стал Мастером.
Монастырь Пламени встал на их пути черным зубом на фоне грозового неба. Когда-то белоснежные стены почернели от копоти и времени, поросли колючим бурьяном. Сквозь провалы в крыше виднелись мрачные внутренности. Воздух звенел тишиной, слишком громкой после шума столицы.
Внутри пахло сыростью, пылью веков и... тлением. Длинные коридоры, увешанные истлевшими гобеленами с ликами святых, вели в сумрак. По бокам зияли ниши с гробами, некоторые разбиты. Скелеты в заплесневевших рясах сидели в кельях, словно застыли в молитве. Капли воды эхом отдавались в тишине.
-Здесь... мертво - прошептала Киара. - Но не спокойно.
-Они ждут - тихо сказал Эрдни, чувствуя спиной знакомую тяжесть земли и электрический зуд под чешуей.
В центре главного нефа их встретил он. Флойд. Не растаявший, а восставший вновь. Он стоял, опершись на посох, в окружении фигур в истлевшей, но все еще величественной броне самураев. Их пустые глазницы светились зеленоватым огнем. За спиной Флойда витала тень - изящная, женственная, в короне из шипов.
-Принцесса... - догадалась Киара.
-Настойчивость - достоинство - произнес Флойд, его голос был шелестом пепла. - Но глупость. Кристалл Огня лишь укрепит того, кто спит за печатью. Вы несете гибель, сами того не ведая - он махнул рукой. Самураи-нежить обнажили клинки, заржавевшие, но не менее смертоносные. - Умрите здесь.
Бой вспыхнул мгновенно. Эрдни взревел - земля перед самураями вздыбилась волной, сбивая их с ног. Киара метнула сгусток эфирной энергии - он прошел сквозь тень принцессы, заставив ее взвыть от боли, но не рассеял. Ледяные шипы Киары и каменные глыбы Эрдни крошили древние доспехи. Флойд отвечал волнами леденящего мрака и призывал новых теней из стен. Он сражался молча, с какой-то обреченной яростью.
Когда последний самурай рассыпался в прах, а тень Имфады с визгом отступила вглубь монастыря, Флойд стоял, тяжело дыша, над телом одного из своих павших "воинов". Он склонился, положив костяную ладонь на истлевшую грудную пластину.
-Отпускаю - прошептал он, и в его голосе была бездонная усталость. - Ты свободен... в отличие от меня.
Зеленоватый свет окутал тело, и оно рассыпалось в прах. Флойд поднял взгляд на Эрдни и Киару.
-Печать слабеет. Он... близок - и растворился в клубах тумана, оставив их в мертвой тишине.
Подъем на верхние этажи был кошмаром. Ветер выл в проломах, дождь хлестал по лицу. На предпоследнем ярусе, в огромном зале без крыши, их ждал Страж. Не человек и не зверь. Гора мышц и железа в доспехах, раскаленных докрасна. Его единственный глаз под забралом горел тусклым огнем. Он ревел, и от рева дрожали стены.
-Шея! Под забралом! - закричал Эрдни, уворачиваясь от удара кулака размером с его голову. Пол под ним треснул.
Киара выпустила сгусток эфира - он ударил Стражу в грудь, оставив вмятину и заставив отшатнуться. Эрдни воспользовался моментом. Земля вздыбилась под ногами чудовища. Каменные шипы, острые как бритвы, взметнулись вверх, пронзая сочленения доспехов на ногах. Страж заревел от боли. Киара снова била эфиром - теперь в забрало. Металл треснул. Эрдни прыгнул, собрав всю мощь молнии в лапу. Его удар, усиленный камнем и небесным гневом, пришелся точно в трещину. Забрало разлетелось. Еще один удар - и массивная голова отлетела, тело рухнуло, как подкошенное.
Святилище на самом верху дышало злом. Воздух был густым, как смола, и пахнул серой и разложением. На полугнилом троне, окутанная черным сиянием, восседала сама Принцесса Имфада. Вернее, то, что от нее осталось - высохшая мумия в истлевшем парчовом платье, корона из черного металла впивалась в череп. На коленях у нее, прижатый костлявыми пальцами, пылал Кристалл Огня. Он был похож на каплю магмы, на сердце вулкана. В его пульсации чудилось эхо яростного рева дракона Игниса.
-Наш... - прошептала Киара и шагнула вперед.
В тот миг костяные пальцы сжали кристалл. Мумия принцессы подняла голову. Пустые глазницы вспыхнули багровым светом. Из горла вырвался нечеловеческий, ледяной визг.
-Эрдни! - закричала Киара.
Ни секунды на раздумье. Киара вскинула лапы - Кристалл в одной, эфирная энергия сгустилась в другой. Эрдни рядом - лапы уперты в пол, вбирая мощь земли, молнии трепетали на рогах. Их взгляды встретились. Доверие. Совершенство.
Они выпустили силу вместе. Не просто энергию. Это был сплав. Вихрь сверкающего инея, пронизанный черными молниями эфира и ледяной яростью. Он ударил в трон.
Взрыв ослепил. Казалось, само здание монастыря вздохнуло. Черное сияние вокруг Имфады сжалось, затрещало и лопнуло, как мыльный пузырь. Костлявая фигура рассыпалась в прах. Кристалл Огня, освобожденный, подпрыгнул и покатился по полу, оставляя дымящуюся борозду. Тишина. Глубокая, звонкая. Зло рассеялось.
Киара подняла пылающий кристалл. Жар был нестерпимым, но жизнь, бившаяся в нем, была чистой. Пламенем жертвы и защиты.
Вернувшись в столицу, они молча положили Кристалл Огня к ногам Императора рядом с Кристаллом Льда. Огонь и Лед. Противоположности, пылающие в такт.
-Вы... превзошли все ожидания - произнес Император, глядя на кристаллы, потом на их изможденные, но непокоренные лица. - Мир обязан вам жизнью. Но сегодня... - он сделал жест, полный усталости. - ...Сегодня достаточно. Отдыхайте. Вы заслужили покой. Хотя бы на эту ночь.
Они молча вышли из зала. Тяжесть дня, битв, магии и увиденного ужаса давила на плечи.
В их комнате было тихо и темно. Эрдни повалился на груду подушек.
-Еще один день... - пробормотал он, глядя в потолок. - Спасения мира. Каждый... тяжелее предыдущего.
Киара легла рядом. Ее плечо коснулось его плеча. Тепло.
-Отдохнем... после войны - прошептала она. - Найдем тихое место. Свое.
-Останешься? - спросил Эрдни, не глядя на нее. - Рядом? После всего этого?
Она повернула голову. Их глаза встретились в полумраке. Столько было сказано без слов.
-Конечно - ответила Киара просто.
-Обещаешь? - в его голосе была тень той юношеской неуверенности, что жила где-то глубоко под слоями воина.
-Обещаю - сказал Эрдни твердо. Его лапа нашла ее лапу, сжала.
Усталость накрыла их, как теплая волна. Герои закрыли глаза. За стенами дворца мир был полон теней, но здесь, сейчас, было тихо. Недолгий, драгоценный покой. До рассвета.