Храни тепло

Дорога к покоям Маркуса была бесконечной. Залы и коридоры замка были пустынными и зловещими. Казалось, будто сам замок затаил дыхание, ожидая моего появления. Я чувствовала себя маленькой и беззащитной, словно мышь, попавшая в лапы огромного кота.
Наконец, оказавшись перед массивной дубовой дверью, украшенной сложным резным узором, я увидела слабый свет под этой дверью. Аккуратно приоткрыла дверь, я увидела замечательную комнату, полную чужих воспоминаний и долгой прожитой жизни, с оттенками любви, а после уже одиночества. Всё говорило о том,что хозяин очень скучает о ком то. В полумраке я различала очертания мебели: массивный письменный стол, заваленный бумагами и свитками, так же стояла фотография улыбчивой женщины, кресло с высокой спинкой, обращенное к камину, в котором слабо мерцали догорающие угли. Книжные полки, уставленные фолиантами в кожаных переплетах, тянулись вдоль стен, напоминая о веках накопленных знаний и опыта, на одной из полок блеснул кулон. Ещё один стеллаж стоял рядом,но уже значительно меньше, в нём хранились засохшие цветы в вазах, какие-то фотографии, украшения, платок и книга на неизвестном мне языке. В центре стоял мольберт, а вокруг него краски, кисти и тряпки, но всё было в идеальной чистоте. На стенах виднелись мечи и шпаги, портреты и гобилены.

Я замерла в дверях, словно мышь, попавшая в поле зрения кота. Маркус, обычно погруженный в свои мысли, казался еще более отстраненным, чем обычно. В полумраке комнаты его бледное лицо выглядело почти призрачным. Лишь легкое движение руки выдавало его присутствие в этом мире. На мольберте проступали контуры женской фигуры. Свет, камина и огней вокруг, высвечивал нежные черты лица, улыбка с ямочкой на щеке, длинные волнистые волосы, ниспадающие на плечи. Кто она? Его старая знакомая, мертвая жена или выдуманная девушка?
Я невольно сделала шаг вперед, желая рассмотреть картину ближе, понять, что скрывается за этим задумчивым взглядом художника. Мои шаги эхом отдавались в тишине комнаты, нарушая хрупкое равновесие момента. Маркус обернулся, его затуманенный взгляд прошёлся по моему лицу. Встретившись взглядом с его глазами, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. В них читалось тоска, отстраненность и даже... вина? Он отвернулся к мольберту, словно желая спрятать свой взгляд от меня.

-Что ты здесь делаешь? - его голос прозвучал глухо и неприветливо.

Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями.
-Я... я просто хотела увидеть поближе девушку на мольберте.- Мой голос дрогнул, выдавая мое волнение. Я понимала, что не должна была вторгаться в его личное пространство, но любопытство оказалось сильнее меня.

Он не ответил, продолжая стоять боком ко мне, словно я была невидимой. Тишина сгущалась, давила на плечи, заставляла сердце биться чаще. Я чувствовала себя незваной гостьей, нарушившей что-то важное, сокровенное. Неужели его творчество - это та сфера, куда мне вход строго воспрещен?
Медленно, словно боясь спугнуть ускользающую мысль, Маркус накрыл полотно куском ткани. Движение было резким и каким-то агрессивным, словно он уничтожал улику.

-Это просто набросок, ничего важного и интересного для тебя здесь нет. - наконец произнес он, не поворачиваясь.

-Хорошо, - тихо ответила я, стараясь сохранить самообладание.- Маркус, а можно ли тебя попросить научить и меня рисовать? Я увидела твоё лицо во время написания картины и оно вызвало трепет в моем сердце, я хотела бы прочувствовать такие эмоции и на себе.- склонив голову на бок проговорила я.
Он обернулся, его взгляд стал обычным каким я его всегда видела.

-Я не даю уроки, из меня получится плохой учитель и к тому же я рисую в полумраке. - спокойным голосом сказал Маркус.
Я не ожидала другого ответа. В его голосе звучала усталость, а в глазах - нежелание делиться чем-то личным. Все его естество кричало о том, чтобы я оставила его в покое, дала ему возможность дальше вариться в собственном одиночестве. И все же, что-то внутри меня не позволяло отступить. Возможно, это было просто любопытство, а может, и желание пробиться сквозь стену отчуждения, которую он воздвиг вокруг себя.

-Но я уверена, что смогу многому научиться, просто наблюдая за тобой, - попыталась я, делая еще один шаг вперед. - Я не буду мешать, обещаю. Просто буду тихо сидеть в уголке и смотреть за твоими движениями. А ещё мы можем чуть-чуть приоткрыть шторы,чтобы свет попадал на мой альбом или принести какой нибудь фонарь.
Маркус молчал, сверля меня взглядом. Казалось, он взвешивает все "за" и "против", прежде чем вынести свой окончательный вердикт. Тишина затягивалась, становясь почти невыносимой. Я боялась пошевелиться и нарушить хрупкое равновесие момента. Наконец, он тяжело вздохнул и отвел взгляд.

-Ладно, - пробормотал он, словно делая мне огромное одолжение. - Но только попробуй меня отвлекать, и я передумаю. И не жди, что я буду тебя учить. Просто смотри и учись сама.
Я почувствовала, как внутри меня вспыхнула искорка радости. Это был крошечный луч надежды в темном царстве его души. Возможно, со временем мне удастся растопить лед в его сердце и узнать, что скрывается за маской отстраненности. Возможно, даже разгадать тайну той таинственной незнакомки с картины. Я улыбнулась во весь рот и непроизвольно засмеялась.

-Спасибо.- от души сказала я.
Быстро выйдя из комнаты Маркуса, направилась к Афине, попросить её купить мне альбом, краски и карандаши, по какой то причине я знала,что Маркус не будет делиться своими инструментами.

Всю дорогу до комнаты Афины я порхала, словно на крыльях. Мечта прикоснуться к миру искусства, к тайнам Маркуса, казалась почти нереальной, а теперь вот-вот должна была воплотиться в жизнь.Теперь у меня появилась возможность наладить связи с Маркусом, уж он точно знает много чего, что сможет мне помочь.
Афина, сидела за своим письменным столом, склонившись над толстой книгой в кожаном переплете. Ее брови были нахмурены, а в глазах читалась сосредоточенность.

- Афина, мне срочно нужна твоя помощь! - выпалила я, едва переступив порог ее комнаты.
Афина оторвалась от чтения и посмотрела на меня с удивлением.

- Что-то случилось? Ты вся сияешь.

- Случилось! Маркус разрешил мне наблюдать за тем, как он рисует! Представляешь? Мне нужен альбом, краски, карандаши... все, что может понадобиться начинающему художнику! - тараторила я, едва переводя дух.

Афина нахмурилась, увидев мой энтузиазм.
- Рада за тебя, я все куплю. Но предупреждаю, живопись - это не просто развлечение. Это требует усидчивости и терпения, а ты не из таких людей. Ты точно справишься с этим делом? Маркус он один из древнейших вампиров, который любит тишину и одиночество, но раз он разрешил тебе сидеть молча в его покоях, то советую вести себя именно так. Не создавай проблем и новых приключений. Если что-то натворишь, то и мне попадёт.- Афина поджала губы и серьезно посмотрела на меня.

- Я знаю, Афина, - заверила я ее. - Я готова учиться и стараться. Никогда прежде я не рисовала, может в этом мое призвание? Да и сидеть тихо я тоже могу.

Афина приподняла одну бровь и усмехнулась.
-Я совершенно в этом не уверена. Надеюсь, ты не выпьешь воду из под краски или не заляпаешь его пол или его самого, или каким то невероятным образом вывалишься в окно.
Я лишь закатила глаза в ответ на ее подколку.тЯ знала, что она желает мне только добра.

- Не переживай, Афина. Я буду вести себя прилично. Обещаю. Я очень ценю твою помощь, и не подведу тебя. - произнесла я, скрестив пальцы за спиной, чтобы хоть немного успокоить ее опасения.

Афина вздохнула и покачала головой.
- Ладно, верю тебе на слово. Пойду закажу все необходимое. Только пообещай, что не будешь донимать Маркуса вопросами и расспросами. Он не любит, когда его отвлекают от работы. И постарайся быть тихой, как мышка.
Я кивнула и широко улыбнулась.

- Конечно, Афина. Я буду идеальной ученицей! Только сиди и смотри на гения! - проговорила я с предвкушением.

Афина кивнула головой мне в ответ.
-Хорошо, всё необходимое принесут завтра, а сейчас чем ты хочешь заняться?
Я задумалась, что сегодня могу поделать, Рафаэль сегодня занят и уроки по кулинарии отменяются, Афина видимо тоже занята, а больше я не с кем не была так близко знакома и кому могла бы доверять.

-Пойду в библиотеку, может что-то интересное по искусству найду, что бы не казаться, полным новичком. Возможно там есть определенные термины?. - разворачиваясь и направляясь к двери проговорила я.

-Я с тобой, посидим там вместе. - Афина взяла книгу и пошла за мной следом.
Библиотека встретила нас запахом пергамента и воска, я сразу же подошла к окнам и раздвинула шторы, чтобы свет проникал в эту комнату и приоткрыла окно, свежий воздух начал заполнять комнату. В солнечных лучах летала пыль.
Я принялась бродить между рядами, рассматривая корешки книг и выбирая что-то интересное для себя.
Вскоре мой взгляд остановился на полке, посвященной искусству. Вытащив несколько книг по истории живописи, биографии известных художников и учебники по основам рисования. Сложив их в стопку, устроилась за одним из больших деревянных столов, стоявших в центре библиотеки. Афина расположилась рядом со своей книгой. Я открыла первую попавшуюся книгу и углубилась в чтение, стараясь запомнить как можно больше терминов и техник.
Время пролетало незаметно и я не заметила как прошло несколько часов. Закрыв глаза дала им отдохнуть от напряжения.

Что-то холодное коснулось моей шеи и я подпрыгнула на месте, резко открыв глаза и повернувшись, увидела рядом Аро. Его губы растянулись в улыбке.

-Принцесса, чего же ты так испугалась? - Отодвинул соседний стул и сел рядом со мной.

Повернула голову в сторону Афины, обнаружила её место пустым, но её книга всё ещё лежала на столе ожидая хозяйку.

Я выдохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Аро всегда появлялся неожиданно, словно тень, скользящая сквозь пространство.

- Просто задумалась, - пробормотала я, прикрывая ладонью шею. - Не ожидала, что кто-то подкрадется со спины. А где Афина?
Аро пожал плечами, его глаза с интересом скользнули по разложенным книгам.

- Афина ушла по своим делам. А ты, я вижу, решила заняться самообразованием? Живопись? Интересный выбор. Кулинария, искусство, что дальше лепка из глины или гербарий? - ухмыльнулся. - Уверяю, тебе не нужно знать никаких терминов, чтобы наслаждаться искусством. Главное - твои чувства и эмоции. Не хочешь поиграть в шахматы на желание?. - резко сменив тему спросил он.

Я косо посмотрела на стол для шахмат в углу. Играть в шахматы с бессмертным, да ещё и на желание, звучит как очень плохая и провальная идея.

-Нет, я заведомо в проигрышной позиции. Хоть я и люблю шахматы, но ты выиграешь благодаря многолетнему опыту. - собирая книги в стопку и не смотря в его сторону, спокойно проговорила я.

Аро издал тихий смешок, наблюдая за моими манипуляциями с книгами.
- Боишься проиграть? - в его голосе слышалось легкое поддразнивание. - Неужели принцесса так неуверена в своих силах? Я бы даже сказал, что ты недооцениваешь себя. Я готов дать тебе фору и немного поддаться.

Я хлопнула последней книгой о другие книги, и развернулась к нему лицом. Его взгляд был пронзительным и изучающим, словно он пытался прочитать мои мысли. Во мне росло негодование.

-Давай не на желание, а просто интереса ради? - грозно сказала я.

-Хм, это не принесет мне никакой выгоды. - Аро упёрся лицом о руку.

-Принесет приятные эмоции и время пройдет весело.- пожала плечами.

Аро задумался и наконец махнул головой.
Сев за стол у нас началась игра, а для меня это была настоящая битва.
Его глаза, всегда казавшиеся мне бездонными колодцами, сейчас мерцали каким-то нездоровым азартом. Он любил играть, любил побеждать, но больше всего, он любил видеть отчаяние в глазах поверженных.
Мои пальцы скользили по гладкой слоновой кости фигур. Шахматы для Аро - не просто игра, а театр военных действий, где каждая фигура - пешка в его вечной борьбе за власть. Он просчитывал ходы на несколько вперед, его мозг работал с нечеловеческой скоростью, анализируя все возможные варианты развития партии. Я понимала, что обхитрить его - задача почти невыполнимая, но может удача будет на моей стороне.

Я сделала ход, нарочито небрежный, как будто случайно подставляя ладью под удар. Аро чуть заметно улыбнулся, в его глазах промелькнула искра торжества. Он жаждал этой ошибки, ждал момента, когда я дрогну и сдамся. Но это было лишь притворство, часть моего хитроумного плана. Я знала, что он не устоит перед соблазном легкой победы, и именно на это я рассчитывала.
Он взял мою ладью, его улыбка стала шире. Я в ответ сделала другой ход, который, на первый взгляд, казался бессмысленным, но открывал для меня неожиданную возможность для контратаки. На лице Аро появилось замешательство, он перестал улыбаться, его глаза сузились. Он понял, что попал в ловушку, которую тщательно сплела, используя его собственную самоуверенность против него.
В его глаза лучились смехом и непониманием. Я объявила ему шах, затем мат. Аро замер, неподвижный, словно статуя. Тишина в зале стала оглушительной. Я выиграла. Все таки госпожа удача была на моей стороне.

Аро засмеялся.
-А ты не хотела играть на желание, смотри упустила момент неожиданности. Я недооценил тебя и поплатился за это. Больше такого не повториться, теперь узнал многое о тебе. Игра в шахматы может рассказать о человеке то ,что не видно на первый взгляд.

Я пожала плечами, стараясь скрыть ликование. Победа над Аро, пусть даже в шахматах, дала неожиданный прилив уверенности. Теперь я знала, что могу перехитрить даже самого хитрого и опытного противника, если проявлю достаточно смекалки и терпения.

- Не стоит меня недооценивать, Аро. Я могу быть очень непредсказуемой и хаотичной, - произнесла я, собирая расставленные фигуры по местам.
Его взгляд оставался прикованным ко мне, в нем читалось удивление, смешанное с восхищением. Я чувствовала, что заслужила его уважение.

-Хаос...да пожалуй ты права. - он откинулся на спинку стула. - ну что ещё одну партию Селена?.

Я усмехнулась, глядя на его довольное лицо. Аро не привык проигрывать, и теперь жаждал реванша, чтобы восстановить свое пошатнувшееся эго. Но я не собиралась так легко сдаваться. Победа над ним придала мне уверенности и азарта.

-Почему бы и нет? Но с одним условием, - ответила я, приподняв бровь. - Если я выиграю снова, ты ответишь на любой мой вопрос, каким бы личным или неудобным он ни был.

Аро на мгновение задумался, словно взвешивая все за и против. В его глазах промелькнула искорка любопытства. Он всегда любил разгадывать загадки и раскрывать секреты, и мое предложение давало ему такую возможность.

-Хорошо, я согласен, - произнес он, растягивая губы в хитрой улыбке. - Но если выиграю я, ты расскажешь мне свой самый сокровенный секрет. Идет?

Я немного колебалась, но любопытство пересилило. Мне было интересно, какие вопросы Аро будет задавать, и какие тайны он попытается из меня выудить. В конце концов, у меня тоже были свои секреты, и я была уверена, что смогу их защитить.

-Идет, - согласилась я, чувствуя, как в животе зарождается легкое волнение. - Пусть начнется наша вторая битва.

Аро довольно потер руки, предвкушая новую схватку. В его взгляде читалось нескрываемое торжество, будто победа уже была у него в кармане. Он явно считал, что сумеет вытянуть из меня какой-то компрометирующий секрет.
На этот раз игра была более напряженной. Аро не давал мне ни секунды передышки, обрушивая на меня поток вопросов и провокаций. Он пытался вывести меня из равновесия, заставить ошибиться, выдать себя. Я держалась стойко, отвечая уклончиво и обходя острые углы.
Время тянулось мучительно медленно. Каждый вопрос, каждый ответ был как выстрел, каждое слово имело вес. Я понимала, что от моей внимательности и хладнокровия зависит не только моя победа, но и сохранность моих секретов. В какой-то момент мне показалось, что я запуталась в паутине его интриг, но вовремя взяла себя в руки и выпуталась из нее. После нескольких часов напряженной игры, я признала свое поражение. Он явно не ожидал, что я просто так сдамся в последний момент. Но мы оба знали, что выхода нет и в любом случае я проиграю.
Аро торжествующе улыбнулся, его глаза блестели от предвкушения. Он откинулся на спинку стула, словно ленивый кот, поймавший мышь.

- Ну что ж, Селена, пришло время платить по счетам, - промурлыкал он, его голос был наполнен бархатной насмешкой. - Твой самый сокровенный секрет, если можно. Давай, удиви меня.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Признаться честно, у меня не было какого-то одного, самого-самого секрета, который бы я скрывала от всех. Скорее, это была совокупность мелких тайн, страхов и надежд, которые я тщательно оберегала от посторонних глаз. И сейчас мне предстояло выбрать что-то одно, что я была готова раскрыть Аро, не подвергая себя слишком большому риску.

- Хорошо, - медленно произнесла я, стараясь подобрать слова. - Я боюсь высоты.
Аро нахмурился, словно ожидая чего-то более сенсационного. Он явно был разочарован моим ответом.

- Это все? - спросил он, его голос звучал почти презрительно. - И это твой самый сокровенный секрет? Серьезно? Я думал, у тебя есть что-то более интересное, чем банальный страх высоты.

Я пожала плечами, стараясь не выдать своего облегчения. Пусть он считает мой секрет неинтересным, главное, что смогла избежать более серьезных разоблачений.

- Что есть, то есть, - ответила я с нарочитой небрежностью. - Я не могу тебе ничего больше предложить. Вот такой я скучный человек. Да и тем более ,ты и так знаешь все мои секреты и тайны.

Аро какое-то время молча смотрел на меня, словно пытаясь понять. В конце концов он вздохнул и махнул рукой.

- Ладно, пусть будет так, - проговорил он, его голос звучал немного разочарованно. - Знаешь ли, куда приятнее узнавать секреты от самого хозяина, чем самостоятельно с помощью способностей.

Резко прервав наш разговор, возле стола появилась Джейн. Как же я ненавижу эти резкие появления и исчезновения, они очень пугают и раздражают.

-Господин Аро, простите что прерываю вашу игру, но там случилось одно происшествие и нужно ваше вмешательство.
Аро посмотрел на Джейн и махнул рукой, как бы говоря " Иди, я сейчас подойду", вампирша в тот час исчезла. Вставая из-за стола он посмотрел на меня и поклонился.

- Что ж, Селена, наша партия окончена. Но мы еще вернемся к этому увлекательному занятию, - произнес он, лукаво подмигнув. - Мне было приятно провести с тобой время.
И с этими словами Аро направился к двери, оставив меня в недоумении. Что же произошло? Какое происшествие могло потребовать его немедленного вмешательства? И почему Джейн, всегда такая сдержанная и немногословная, выглядела такой взволнованной? Любопытство разбирало меня на части, но я понимала, что сейчас лучше оставаться на месте и не привлекать к себе лишнего внимания.
В тишине комнаты отчетливо слышалось тиканье старинных часов. Я чувствовала себя словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

Неожиданно я почувствовала легкое прикосновение к плечу. Обернувшись, я увидела Афину.

- Что случилось? - спросила она, обеспокоенно глядя на меня. - Я почувствовала твою тревогу. Что-то произошло, пока меня не было?

- Да, Аро куда-то срочно вызвали, - ответила я, - Джейн была очень взволнована. И сейчас я борюсь с желанием не отправиться туда и не проследить за ними.- выдохнула я. - Афина, почему ты вечно пропадаешь, когда появляется Аро? Вам нельзя пересекаться?

-Я низкоранговый слуга, и находиться рядом с господином не положено. - помогая мне убрать фигуры проговорила Афина.

- Низкоранговый слуга, значит, - задумчиво повторила я, рассматривая шахматную фигуру в руке. - А мне казалось, вы тут все равны, ну, или хотя бы приблизительно имеете одинаковые права. Что такого в том ,чтобы находиться в одной комнате?.

Афина грустно улыбнулась.
- Все мы здесь выполняем свою функцию, Селена. И моя заключается в том, чтобы следить за тобой и поддерживать огонь во всем замке. А вопросы иерархии - это не ко мне.

Я удивилась. И посмотрела на её профиль, взгляд девушки был очень спокойным и собранным.

-Огонь поддерживать? Это как? Я ещё не видала, чтобы ты зажигала хоть один факел или камин.

-Это моя способность, я умею управлять огнем, вот меня и поставили отвечать за всё что с ним связано факелы, камины, печи и сжигание трупов. - буднично сказала она.

-Трупы?!. - ужас и любопытство боролись во мне. Я попыталась представить себе Афину, хрупкую и нежную, занимающуюся такой мрачной работой. Это совершенно не вязалось с ее образом.-Пожалуй, не стоит мне рассказывать такое на ночь, - пробормотала я, стараясь перевести разговор на другую тему. - Лучше расскажи мне про свою способность управлять огнем. Как это работает? Ты можешь создавать огонь из ничего? Или тебе нужен какой-то источник?

-О нет, снова миллион вопросов. - улыбаясь проговорила она. Афина вздохнула и начала свой рассказ. Объяснила, что ее способность связана с эмоциональным состоянием. Чем сильнее ее чувства, тем мощнее огонь, который она может контролировать. Она могла создавать пламя из ничего, но для этого ей нужно было находиться в состоянии стабильности или лёгкой радости. Это состояние поддерживали Корин и Челси.

У первой дар состоит в том,чтобы другие чувствовали себя довольными в любой ситуации. А Челси является центральным членом Вольтури, она обладает даром влиять на эмоциональные связи между людьми, разрушать или создавать эти самые связи. Что примечательно, подобный талантом обладает и Маркус.
Поэтому Афина не знает, на что она способна, потому что её всё время контролируют, как и всех в этом замке ,кроме троих персон, Аро,Маркус и Кай. Они прикасаясь к кому либо, разрушают все воздействия на разум и эмоции.

- Так вот зачем я её вижу время от времени. - я хлопнула себя по лбу, осознав, что Челси не просто так постоянно крутится рядом. Ее задача - плести эмоциональную сеть вокруг меня, укреплять мою связь с кланом Вольтури, чтобы я чувствовала себя здесь как дома. Что бы я не чувствовала страх и прочие негативные эмоции, чтобы у меня не было желания сбежать. - А Маркус? У него же тоже такой дар? Почему тогда Челси занимается этим, а не он?

- Маркус сосредоточен на других вещах, - уклончиво ответила Афина, избегая прямого ответа. - Его дар более тонкий и мощный, он может чувствовать связи между людьми на расстоянии, даже если они сами об этом не подозревают. Он использует свой дар для поиска новых талантов и выявления потенциальных угроз. Челси же работает более локально, она укрепляет связи внутри клана и нейтрализует негативные эмоции.

Я задумалась над словами Афины. Все здесь было продумано до мелочей, каждый член клана выполнял свою роль, и все вместе они составляли единый, идеально отлаженный механизм. И я, тоже стала частью этого механизма, пусть и пока еще не совсем понимала, какую функцию должна выполнять. Где кончаются навязанные мне эмоции, и где начинаются мои собственные? На мгновение мне стало страшно, неужели всё это вокруг обман? Что же на самом деле я сейчас чувствую?
Афина дотронулась до меня и грустно улыбнулась.
-Ну что пойдем по ужинаем ?
-Да, идём. - вздыхая сказала я.
Мы быстро убрались и разложили книги по местам, закрыли окно. Афина в руках несла свою тяжёлую книгу и рассказывала о том ,сколько факелов и каминов есть в замке, что время от времени ей нужно прикасаться ко всем вещам ,которые должны гореть и прочие тайны своего таланта.