Мэкреди. Призраки прошлого

Первые утренние лучи только начинали проникать в замок, но застали Верховную Леди без единого намёка на сон в глазах. Она, ни свет ни заря получившая тревожные вести, уже около часа занималась рассылкой гонцов и приёмами нужных людей.

Новости были странные, и прибыли они вместе со стражем грани.

- Ваше Святейшество, - обратился к Кэролайн молодой человек, на котором, несмотря на должность, практически не было доспехов, - небольшая вспышка энергии зарегистрирована в радиусе 20 элл к северу от столицы. Мы не уверены, так как сигнал был короткий и слабый, но, возможно, кто-то пронёс сувенир из другого мира сюда.

- Это не мог быть нарушитель границы?

- Едва ли, Ваше Святейшество, в людях намного больше энергии.

- А если этот человек лишь наполовину иноземец?

- Простите, Ваше Святейшество? - гвардеец понял, что не улавливает суть диалога и мысленно проклял командира, отправившего его с докладом.

Кэролайн между тем уже встала из-за своего огромного стола и принялась медленно ходить по приёмной. Её занимали догадки, много догадок. От Дмитрия давно не было вестей, Нойманн пропал из виду... Всё это так волновало Верховную Леди, что последние несколько ночей слуги были вынуждены приносить ей усыпляющие травы. Тревожные мысли мешали сну, тёмные круги порывались захватить прекрасную кожу вокруг глаз. Кэролайн сопротивлялась. Верховная Леди не должна позволять внешним обстоятельствам отражаться на ней - правитель являет собой пример народу, правитель должен быть сильным. Не зря она уже пережила столько потерь и катастроф, не для того, чтобы позволить какому-то колдуну угробить весь её мир.

- Мысли вслух, мой друг, просто мысли вслух. Можешь идти.

Страж грани поклонился и покинул кабинет.

Позвав сначала одного слугу, затем другого, Кэролайн принялась раздавать задачи и указания. Первым делом - отправить отряд на проверку предполагаемого места пересечения границы. Обычно стражи всегда выдвигались сами, без особого приказа, но сегодня случай был немного иной.

Пересечение грани - страшное преступление, которое сурово карается. Вот уже несколько десятков лет никто не решался нарушить его и протащить иноземца в Мэкреди, а вот раньше... Во времена бегства лаорий в стране творилось имг знает что, мэкредийцы селились на Терро, заводили там друзей и приводили их в итоге сюда. Нетрудно вообразить, к какому хаосу это привело. По этой причине Верховная Леди приняла решение о введении Закона Грани, призванного охранять покой и суверенитет Линакра от терройских варваров.

И вот спустя столько лет стражи грани вновь вынуждены работать. Кэролайн была практически уверена, что дело в Александре, в этой странной терройке со странными способностями и кулоном Нойманна на шее. Наверняка колдуну всё-таки удалось похитить девушку, как-то приглушив сигналы охранной системы. Смущало только отсутствие новостей от Дмитрия. Он всегда был ответственным и исполнительным, молчание в такой ситуации выглядит очень странно...

- Ваше Святейшество, - в дверь просунулась голова главной придворной дамы, - Оракул прибыл.

- Проси.

В приёмную привычным шагом вошёл один из самых почётных посетителей. Сгорбленная под тяжестью лет фигура изобразила намёк на поклон и без предисловий заговорила в своей привычной манере.

- Время ускорилось, враги собираются.

- Терройка в Мэкреди, я права?

- Знать наверняка могут лишь звёзды, но я склонен согласиться - волнение велико.

- Терройка, - чуть раздражённо перебила правительница, - Она опасна или может помочь? Я говорила с ней и не увидела ни намёка на благородство.

- На благородную готовность пожертвовать собой вы имеете в виду? - проговорил Оракул с лёгкой насмешкой в скрипучем голосе.

Верховная Леди тряхнула головой.

- Никто не говорил, что обязательно умирать, что за клишированные предрассудки, господин Оракул? Но что сложного в том, чтобы поставить одну жизнь под угрозу во имя спасения целой нации?

- Любая человеческая жизнь ценна, Ваше Святейшество, естественно, терройка не хочет рисковать своей. Тем более во имя незнакомого народа. Тут скорее Вами движут предрассудки о прекрасных героях, готовых спасать всех и вся. Люди давно не такие.

- Но ведь я ни слова не говорила о смерти! - с тоской в голосе воскликнула Кэролайн, - Всего лишь попросила быть в нужное время в нужном месте. Я бы защитила её. А теперь над моим народом нависла серьёзная угроза, а я даже не знаю, откуда начать действия по её устранению.

Оракул медленно подошёл к висевшей на стене карте. Она была новой - последние изменения в границах произошли всего пятьдесят лет назад, когда в Линакре царил хаос и соседи с юга под шумок отхватили себе один приграничный город. Никто сначала даже не заметил этого, а когда хватились отвоёвывать обратно было уже поздно.

- Вот здесь, - мужчина указал костлявым пальцем точку на карте, - здесь и здесь расставьте небольшие вооружённые группы. Это наиболее вероятные места для выполнения ритуала, который задумал Нойманн. Выследить терройку я вам не помогу, но если хотите совет - не сбрасывайте её со счетов. Каждый может запутаться, каждый может попасть в беду. Не исключено, что её привели в Мэкреди силой, так что она до сих пор вероятный союзник.

Кэролайн кивнула.

Её всё ещё занимали тревожные мысли, но с приходом Оракула часть из них отступила. Было приятно находиться в обществе этого спокойного и уверенного в себе человека.

Верховная Леди на мгновение позволила себе погрузиться в воспоминания о прошлом, тех днях, когда такая идиллия не была редкостью, но тут же заставила мозг вернуться в реальность. Следом за счастливыми днями в памяти неизменно всплывала цена за мимолётное счастье. Не время отвлекаться. Не сейчас.

- Благодарю за помощь, - произнесла она.

Оракул почтительно склонил голову и покинул приёмную.

Верховную Леди ждало ещё много встреч сегодня. День только начался.

***

Наконец появились дома. Правда, сначала Александра их даже не заметила, погружённая в свои мысли и засыпающая на ходу. Они с Геральдом шли уже около трёх часов. Девушка старалась не думать о еде или сне, но обе эти потребности последний раз удовлетворялись больше дня назад, и организм недвусмысленно намекал на необходимость одуматься. Черпать энергию из бесконечных рассуждений Александра не могла - нужно было что-то посущественнее.

Однако появление первых строений смогло на время сменить усталость резким скачком любопытства.

Домики, вдруг показавшиеся за очередной рощей, были невероятно милыми. Разукрашенные в тёмно-фиолетовые цвета крыши, белые стены и сиреневые флаги практически над каждой дверью. Люди в необычной одежде уже вовсю сновали от одной постройке к другой, пастух выгонял похожих на овец животных на поле. До девушки доносились звонкие детские голоса, звуки наковален, крики матерей.

Геральд чуть склонил голову набок и перевёл взгляд с деревни на Александру. Девушка скопировала его жест.

- Думаю, насколько неудачной идеей будет привести тебя туда, - поделился молодой человек.

- На все сто, - воодушевлённо откликнулась Александра, - но мне очень хочется! И вообще, ты наверняка голодный, не одна же я умираю от недостатка пищи?

- Одна.

Александра закатила глаза.

- Мы пойдём, но будет несколько условий. Во-первых, мы прячем твою одежду. Во-вторых, ты ни с кем не разговариваешь. В-третьих, от меня не отходишь.

- По моему лицу достаточно видно, насколько ты меня бесишь сейчас? - похоронным голосом поинтересовалась девушка.

- Достаточно.

Геральд распустил завязки плаща и накинул его Александре на плечи. Девушка вздрогнула, но заставила себя стоять на месте и не опускать взгляда. Длинное одеяние между тем неплохо скрыло под собой её иноземный костюм. Для большего эффекта Александра решила придерживать края рукой.

- Не разговаривай ни с кем, - практически по слогам повторил Геральд, окинув девушку критическим взглядом.

Александра с готовностью кивнула. Она бы может и хотела повозмущаться, но, во-первых, понимала справедливость просьбы, а во-вторых, была слишком заинтересована разглядыванием своего спутника. Геральд без плаща выглядел так непривычно, будто она знала его лет десять и вдруг заставила раздеться. Рубашка чем-то походила на вещь из средневековья, с манжетами, расшитыми замысловатыми серебристыми узорами и завязками вместо пуговиц у воротника. Сама ткань отливала слабым сиреневым цветом. Осанка стала заметнее. Геральд в целом был воплощением элегантности, читавшейся буквально в каждом движении. Плащ хоть немного это скрывал. Александра поймала себя на мысли, что стала чувствовать себя чуть более неловко в присутствии молодого человека. Сразу вспомнила, что представился он как граф.

- И не смотри на меня так, - добавил Геральд, поймав взгляд девушки.

- Как?

- Как на музейный экспонат.

- Да ты будешь привлекать куда больше внимания, чем я, господин граф, - усмехнулась Александра, - Тебя называют Ваша Светлость?

- Пошли уже.

Деревня встретила путников запахами свежеиспечённого хлеба и скошенной травы. У Александры поначалу даже закружилась голова, так много воспоминаний из детства было связано с уголками вроде этого. Удивительно, как в разных мирах могут быть столь похожие места.

Как Александра и предполагала, люди не оставили появление чужаков без внимания. Вот только если на неё, закутанную в плащ с ног до головы, почти никто не смотрел, то Геральд словил каждый взгляд. Впрочем, спустя пару минут девушка поняла, что он и не старался скрываться.

- Ты выпендрёжник, ты знал это? - шёпотом поинтересовалась Александра, приподнимая край капюшона и ловя взгляд спутника.

Молодой человек шикнул в ответ и свернул на улицу с открытыми прилавками.

Еда отличалась. Это было очевидно, но всё равно странно. От пищи пахло хлебом, но ничего похожего на привычную выпечку Александра не увидела. Даже цвета казалось бы пирогов были другими. Отбросив все предостережения Геральда она чуть ли не носом уткнулась в прилавок, стараясь понять, из чего еда. Бородатый продавец покосился на девушку, но вопросов решил не задавать. Геральд поспешил отодвинуть Александру в сторону и взял пару странных круглых штук, претендующих на звание булок. С натяжкой.

- Есть новости из столицы? - под аккомпанемент из трёх блестящих монет поинтересовался Геральд у хозяина выпечки.

- В нашей-то глуши и новости? - со вздохом произнёс мужчина.

Геральд покрутил между пальцев ещё одну монету и выжидательно приподнял брови. Торговец тут же заговорил вновь.

- Хотя... я слышал, будто Верховная Леди отправила несколько отрядов на прочёсывание севера. Не знаю, что именно её взволновало, но ходят слухи о каком-то колдуне и волшебном кулоне. Кажется, это связано с пророчеством. Тут, простите, не уверен, никогда не интересовался судьбой.

Александра невольно напряглась и поплотнее укуталась в плащ.

- Вашей спутнице нехорошо? Может и лекарств прикупите, моя супруга держит небольшую аптеку... - не пропустив движения девушки затараторил торговец.

- С ней всё в порядке, - непререкаемо заверил Геральд, - а вы забудете, что я с вами говорил, ясно?

На прилавок опустилась последняя монета. Мужчина с готовностью закивал и отвернулся к другим покупателям. Александра мысленно присвистнула.

Не говоря больше ни слова Геральд направился к следующему прилавку. Люди расступались, некоторые даже с поклонами, однако объект их восхищения очень профессионально никого не замечал.

Александра плелась следом и увлечённо рассматривала окружающих. К её удивлению показавшаяся сперва средневековой одежда оказалась вполне себе современной. Почти все женщины ходили в брюках и рубашках, только выглядели они намного дешевле и неопрятнее, чем у того же Геральда. На головах у многих были косынки, вероятно призванные беречь их обладателей от солнца, так как носились и мужчинами, и женщинами. Волосы представители обоих полов тоже убирали, кто в косу, кто в высокий хвост. Стоило отметить, коротких стрижек у горожан не встречалось.

От разглядывания людей Александра плавно переключилась на изучение архитектуры. Домишки были древнейшими. Серьёзно, складывалось стойкое ощущение, что построили их ещё в эпоху динозавров (а интересно, тут были динозавры?) и до сих пор просто поправляли. Тут и там то дверь покосилась, то ставни повываливались. Строения были максимум в два этажа, деревянные и покрытые мхом. Только флаги казались новыми. Внимательно вглядевшись в один из них, Александра рассмотрела посередине полотна ромбовидный герб. Внутри было что-то вроде ствола дерева, расположенного в центре и распустившего по обе стороны от себя две ветви, отделив тем самым пространство сверху от низа. В кроне сияла причудливая звезда, плюс ещё две поменьше свисали с каждой из ветвей. Правая была красная, левая - синяя. В центральной преобладал фиолетовый.

"Это наверняка что-то значит..." - задумалась Александра, склонив голову набок.

- Простите, у вас не найдётся монетки? - неожиданный вопрос заставил девушку подскочить на месте.

Она поискала взглядом говорившего и заметила девочку, скромно топтавшуюся рядом. Малышка была босая, без косынки и в оборванном у подола коричневом платьице. Редкие русые волосы разметались по худеньким плечам, а голубые глаза походили на два озера бесконечной печали.

- Ох ты бед... - присев на корточки заговорила Александра, но была резко прервана громко прокашлявшимся Геральдом.

Девушка зажала рот ладонью и вскинула голову. Молодой человек укоризненно смотрел на неё сверху вниз, уперев одну руку в бок и придерживая другой купленные товары. Во взгляде ясно читалось: "Ни на минуту отойти нельзя".

Девочка между тем смешалась и юркнула Александре за спину. Та поспешно поднялась и, не долго думая, выхватила из рук Геральда первый попавшийся свёрток и протянула его ребёнку. Малышка перевела взгляд с улыбающейся девушки на фигуру важного господина и что-то мысленно прикинула.

- Благотворительность в мои недостатки не входила, - проворчал Геральд вполголоса, - Давай, бери уже и бегом отсюда.

Девочка очнулась, схватила из рук Александры еду и поспешила прочь.

- Неблагодарное создание.

Александра укоризненно покачала головой.

- Ты тоже хороша! Кому говорил молчать?

Александра показала язык.

Они покинули деревню под немые передразнивания девушки и уже привычные взгляды местных жителей.

Еда пахла вкусно. Усталость вновь накатывала. Александре ужасно хотелось одновременно и завалиться спать, и поесть, и закидать спутника кучей новых вопросов. Но приходилось молча идти дальше, спеша убраться от людей как можно дальше.

Девушка сдалась спустя пятнадцать минут пути.

- Ну всё, - заявила она, затормозив и встав напротив Геральда, - привал.

Молодой человек усмехнулся и впихнул Александре в руки покупки.

- А я всё гадал, на сколько тебя хватит.

- Так охото нести дальше мой голодный труп?

- Зачем мне твой труп, мёртвого чары кулона не охраняют.

- Прекрасно!

Она решила не спрашивать, почему же тогда он её просто не убьёт. На некоторые вопросы иногда не хочешь знать ответы.

Геральд остановился под ближайшими деревьям. Теперь, сидя у огромных корней, Александра поняла, что здешняя природа всё-таки отличается от её родной. Во-первых, этот вечный фиолетовый оттенок, присутствовавший, казалось, во всём. Во-вторый, запах. От деревьев и травы пахло не просто свежестью, они к тому же источали приятный цитрусовый аромат, совершенно незнакомый Александре. В-третьих, размеры. Стволы были просто гигантскими, даже пяти человек не хватило бы, чтобы встать хороводом вокруг одной из этих громадин.

- Смотри много не ешь, а то ещё отравишься с непривычки, - посоветовал Геральд, когда девушка понюхала круглую "булку".

- Из чего это?

- Из муки.

- А из чего мука?

- Я похож на пекаря?

- Ты похож на вредину.

Александра откусила демонстративно огромный кусок и чудом не подавилась. Булка оказалась невероятной. Такой сладкой и воздушной выпечки она не пробовала ни разу за всю жизнь.

- А из питья ты что-нибудь взял? - кое-как проглотив спросила девушка.

Геральд молча протянул небольшой кувшин. Александра недоверчиво принюхалась.

- Это не вода?

- Конечно нет, кто в своём уме станет продавать воду? Пей уже, разве мы до сих пор не выяснили, что я не собираюсь тебя убивать?

- Может ты просто не хочешь ручки марать, - с сомнением протянула девушка, однако глоток сделала.

На вкус напиток был как сок из какого-то кислого фрукта. Не то апельсин, не то гранат. Они, конечно, не то чтобы похожи, но точнее не скажешь.

- Ты всё-таки вампир? - поинтересовалась Александра, заметив, что Геральд так и не прикоснулся к еде.

- Просто наблюдаю за твоей реакцией на еду, вдруг в той деревне принято чужаков травить.

Александра медленно подняла убийственный взгляд. Прищурилась. Вздохнула и продолжила есть. Шутка ли, голодать со вчерашнего дня, который, к тому же, никак не хочет заканчиваться? Геральд может выпендриваться, сколько влезет, но она поест, пусть даже всё будет тысячу раз отравлено.

- Только не вздумай тут уснуть, мне надоело притворяться кем-то добрым и заботливым.

- Ври больше, - беззаботно отмахнулась девушка.

Геральд внезапно приблизился и в упор посмотрел на неё. В серых глазах, теперь отражавших и все оттенки зелёного, сверкнули тёмные огоньки. Александра подавилась откушенным куском.

- Как бы потом не обжечься, а, мисс наивность? - пропел он, отстраняясь.

Девушка сглотнула и с вызовом задрала подбородок.

- Ничего, переживу.

- Ну-ну. - со странным выражением передразнил Геральд, - Вставай, нам осталось немного, нужно идти.

Александра с видимым неудовольствием поднялась и отряхнула плащ, который так и не вернула спутнику.

Снова идти, снова страдать. Видят боги, ещё немного в таком темпе и она превратится в ходячего мертвеца с вечной обидой на Вселенную и огромными чёрными дырами под глазами.

__________________________

Ловите бонусом мои каракули))

Тут у нас герб Линакра, зарисовочка Верховной Леди в юности и прототип внешнего вида стража грани