Круговорот леторождённых

Спустя полтора часа они сидели в шаттле, который едва заметно потряхивало при входе в атмосферу. Группа высадки состояла из четырёх офицеров: смуглой и остролицей юлжанки Льоктольомэйтас, врача и по совместительству ксенобиолога; сереброкожего литанийца Г'рона, ксеноантрополога; и наконец — командора Аруса и Асии.

В этой команде у девушки с Земли был самый низкий ранг, и Г'рон то и дело бросал на неё взгляды — Асия, научившаяся распознавать бедную мимику литанийцев, видела, что он был недоволен. Ещё на «Шамане» она краем уха услышала, что Г'рон полагал участие энсина в экспедиции лишним, ведь его знаний должно было с избытком хватить для трактовки всего, что они могли найти на планете, — только вот литанийца никто не спрашивал.

Асия старалась не обращать внимания на Г'рона. Гораздо больше её занимал командор Арус. Пристёгнутый ремнями к соседнему креслу, он выглядел в меру собранным и расслабленным одновременно, будто всё шло именно так, как и должно. Ей оставалось только вздохнуть и попробовать убедить себя, что так оно и есть.

— Готовимся к посадке, — сообщил пилот.

Асия инстинктивно напряглась, ожидая удара или хотя бы толчка, как в обыкновенном земном самолёте. Сколько ни летала с группой высадки, всё не могла избавиться от этой привычки, хотя и знала, что шаттлы собирали не на Земле и с самолётами у них общего было мало. Гул двигателя просто стих — это значило, что они сели.

Люк шаттла с шипением поднялся, впуская лучи незнакомого солнца, в которых заплясали пылинки. Все, кроме пилота, принялись отстёгивать ремни, спеша поскорее выйти наружу. Первым шаттл, как и полагалось, покинул командор Арус. Асия же, от волнения провозившись с ремнями дольше всех, вышла последней, чем хоть немного порадовала лейтенанта Г'рона. Наверное.

Когда все четверо отошли от шаттла на безопасное расстояние, командор Арус поднял правую руку, давая пилоту знак взлетать, и уже через несколько секунд Асия, теребя лямку рюкзака, наблюдала за тем, как крохотная точка скрывается в серых облаках. Арус же предпочёл уделить внимание голографическому навигатору у него на запястье. Едва шум от шаттла стих — а случилось это несколько позже, чем он пропал из виду, калнар спроецировал изображение в воздух, чтобы было видно всей группе.

— Неподалёку находятся сразу два поселения, где некогда обитали аборигены, — начал командор. — Вон за тем холмом, — Арус указал себе за спину, — одно, а там, по другую сторону озера, — махнул по направлению взгляда Асии, — второе. Экспедиция будет короткой: завтра в восемнадцать ноль-ноль шаттл заберёт нас с этого самого места.

— Успеть на два объекта меньше чем за тридцать часов? — спросил лейтенант Г'рон, едва заметно приподнимая гладкие брови (все волосы без исключения жители Литании сбривали, это символизировало отказ от всего, что могло замутнить чистый разум). — Без помощи телепорта — невозможно.

— Совершенно верно, — невозмутимо отозвался командор. — Особенно с учётом, что мы должны не просто посетить поселение и вернуться, но и провести осмотр, насколько возможно тщательный, а также взять образцы. Поэтому мы разделимся: вы пойдёте с лейтенантом Льоктольомэйтас, а я — с энсином Муратовой.

Услышав это, Асия внутренне поёжилась, но тут же одёрнула себя. Это просто смешно — бояться Аруса, ведь она, кажется, уже тысячи или миллионы раз оставалась с ним наедине. В конце концов, он сам выбрал её в напарники, а значит, не сердится. Да и вообще, инопланетная высадка не та ситуация, когда вымещают друг на друге обиды. По крайней мере, не офицеры Союза.

И доктор, и антрополог с готовностью приняли разделение, осталось лишь проверить снаряжение. В рюкзаке каждого члена группы должен был находиться маяк дальнего действия для экстренного вызова шаттла из любой точки планеты, фонарь, дополнительный голонавигатор, комплект пилюль для обеззараживания воды и протеиновые пайки в тюбиках. Также — небольшая аптечка первой помощи, несколько кубиков горючего, на которые нужно просто подуть, чтобы поджечь, и солидная фляга с водой, по весу практически равная всему остальному, вместе взятому.

Снаряжение, разумеется, укладывалось тщательнейшим образом, но офицер Флота, на какой бы планете он ни родился, не робот. Да что говорить, если даже самые совершенные механизмы не застрахованы от ошибок и сбоев! В рюкзаке у Асии оказалось два навигатора, а у лейтенанта Г'рона — ни одного. Девушка без слов протянула лишний литанийцу, и тот, смерив её холодным взглядом, забрал навигатор.

Проверив уровень заряда лазерных пистолетов, висящих на поясе, — с ним никаких проблем не обнаружилось, пары пожелали друг другу удачи и отправились каждая в свою сторону.

Местность была холмистая и поросшая травой — приходилось не только то и дело подниматься и спускаться, но и следить, чтобы нога не угодила в какую-нибудь нору, вырытую грызунами. Иногда Асия видела их самих. Причудливые существа со светлой сине-зелёной шерстью, они серебрились на солнце, как и покачивающиеся на ветру стебли травы. По размеру хозяева нор были как средние земные собаки, а строением тела очень напоминали бурундуков, только с костяными наростами на мордах. Зубы у них, как и подобает грызунам, были внушительные. Не хотелось бы оказаться к такой зверушке ближе, чем следовало, но, к счастью, дикие обитатели этой планеты боялись пришельцев больше, чем пришельцы могли бояться их, а потому лишь наблюдали недолго издалека, потешно шевеля ушами, а затем растворялись без следа в серебряном море.

Чуть в стороне от холмов виднелся лес — не очень густой и такой же серебряный, но оттого не менее манящий. Асия любила леса. Ей нравилось отдыхать в тени деревьев, слушать их шелест, выискивать среди ветвей силуэты птиц и ступать по ковру из листвы. Последние несколько месяцев «Шаман» приземлялся либо в шумных и дымных индустриальных центрах, либо на звёздных базах, состоящих целиком из металла и пластика, и девушка успела соскучиться по деревьям. Жаль, что и в этот раз её путь пролегал от них в стороне.

Идти было тяжело, путники берегли дыхание и не разговаривали. Асия только радовалась: она боялась, что придётся обсуждать темы, которые буквально пару дней назад в полутёмной каюте вовсе не казались ей неудобными. Но Арус молчал так долго, что она, увлёкшись изучением пейзажа, вскоре забыла о неловкости.

Наконец, командор нарушил молчание первым.

— Как тебе здесь? — спросил он, проследив её взгляд, направленный на ближайший островок листвы.

— Очень здорово, — призналась Асия со вздохом. — Напоминает дом.

— Ты жила неподалёку от леса?

— Ну, почти. Я родилась в мегаполисе, там деревья росли по большей части в парках. А вот мои дедушка с бабушкой жили в маленьком городе. Через улицу от их дома было поле, а за полем — лес. Я его очень любила и часто там гуляла. Лес для меня — место силы.

— Звучит прекрасно, — улыбнулся Арус. — Моё детство прошло возле моря. Если я и видел растительность, то только подводные заросли кам'ши, а так — ветер, бескрайняя водная гладь, иногда песок. Даже дома калнары строят на сваях, вбитых в морское дно.

— Напоминает Венецию.

— Это город на Земле?

— Ага. Он тоже построен на воде. Считается эталоном романтики... Правда, я там была, и мне совсем не понравилось: узкие улицы, серость, в каналах плавает мусор... Когда ты говоришь о Келпии, звучит гораздо лучше.

— Там правда красиво, — согласился командор. — Никакой мусор не плавает, да и народ дружелюбный. Но на этом достоинства моей родины, пожалуй, заканчиваются.

— И всё равно я бы хотела там побывать, — мечтательно протянула Асия. — Бескрайняя водная гладь — звучит красиво, хотя и немного пугающе.

— Так поедем, — пожал плечами Арус. — Я покажу тебе всё, что захочешь. Может, и сам взгляну на Келпию по-новому, твоими глазами. Нужно только, чтобы отпуск у нас совпал, и тогда...

— Погоди, — Асия остановилась. — Ты это сейчас серьёзно?

— А почему нет? — Арус обернулся. — Ведь мы с тобой друзья.

Его слова отдались в груди Асии облегчением — всё-таки он по-прежнему считает её другом, но одновременно и ноткой разочарования.

— Спасибо, — сказала она, улыбнувшись немного грустно.

— Пока рано благодарить, — отозвался командор. — Кстати, Аси, насчёт того, что произошло тогда...

— Нет! — оборвала она его довольно резко, но тут же добавила чуть мягче: — Пожалуйста, давай не будем. Я прошу у тебя прощения за неуместные действия и обещаю, что такого не повторится. Но если ты не против, мне бы не хотелось это обсуждать.

— Но почему?

— А что это изменит? Прошу, Ару. Если ты не сердишься, то давай сделаем вид, будто ничего не было?

— Ладно, как скажешь, — уступил калнар, озадаченно пожимая плечами.

В город они пришли уже на закате. Когда-то, наверное, это был процветающий мегаполис, сверкающий полированными поверхностями стекла и металла и заманивающий путников огнями неоновых вывесок, но теперь выглядел ничуть не лучше развалин Херсонеса. Скорее, даже хуже: Херсонес никогда не мог похвастаться такими масштабами строений — и, соответственно, разрушений.

Местные высотки давно не подпирали небо — они расстилались по мостовой мелким крошевом, по которому осторожно ступали Арус и Асия. Каждый их шаг сопровождался хрустом. Чувствуя, как стекло и камень под её ногами превращаются в пыль, Асия думала, что она в каком-то смысле всё же оказалась в лесу — в самом настоящем бетонном лесу почившей цивилизации. Как и любая экосистема, этот лес полнился шорохами и шелестом, существовал в своём ритме. Страшно было даже думать о том, кто мог обитать здесь.

— Мы будем ночевать в городе? — спросила Асия, переводя навигатор в режим сканера. Непроизвольно она старалась избегать резких движений.

— Очевидно, придётся, — отозвался Арус. — Но переживать не стоит: планета признана необитаемой, крупных хищников здесь тоже нет.

Почему-то Асию это не успокоило.

— Сегодня постараемся забраться как можно глубже в город, — продолжал командор, — найдём место для привала и заночуем. А завтра двинемся в обратный путь, изучая всё более тщательно при дневном свете.

— Поняла, — Асия кивнула и тут же, чтобы не молчать в этом угрюмом месте, попросила: — Расскажи мне, пожалуйста, об этой планете. Что здесь произошло?

— Когда-то это был высокоразвитый мир, не уступающий Колшару и Литании. Но давно — вероятно, ещё до создания Союза.

— А потом?

— Всё банально: ядерная война.

— Странно, — нахмурилась Асия. — Сканер не находит следов радиации.

— Я же сказал, очень давно.

— А что здесь понадобилось Союзу?

— Планету собираются колонизировать. А это предполагает первичный сбор данных о составе воздуха, почвы, состоянии прежних построек... — Арус поддел носком один из камешков, попавшихся на пути. Тот со стуком запрыгал по мостовой, чтобы вновь замереть вдали. — Впрочем, с последним всё и так понятно.

— А зачем понадобилась я?! — недоумённо воскликнула Асия. — Я же лингвист, а не геолог!

— А Г'рон зачем? — резонно заметил Арус. — Любой член команды, какую бы должность он ни занимал, умеет обращаться со сканером, а это, по сути, всё, что требуется. Просто с тобой мне приятнее работать, и потому капитан пошёл навстречу.

Асия ухмыльнулась. Значит, командор немного лукавил, когда говорил, что его положение не даёт ни ему, ни ей никаких бонусов. Наверное, так в принципе быть не могло — ведь тот, кто находится в системе, прекрасно знает, в каких случаях и как её можно обойти.

Дорогу им преградил рухнувший небоскрёб, который оказался целее своих собратьев. Пришлось искать обходной путь, углубляясь в исковерканный временем и катастрофой лабиринт улиц и переулков. Асия всю дорогу сканировала здания и обломки, а Арус сверялся с навигатором.

Вскоре совсем стемнело. Пора было останавливаться на ночлег, и Арус выбрал небольшую площадь, относительно свободную от развалин. Они расположились в самом её центре, чтобы не погибнуть под обломками, если какая-нибудь стена вдруг решит рухнуть. Арус достал из рюкзака пару кубиков горючего. Положив их на землю, опустился на колени и, нагнувшись, осторожно на них подул. Кубики вспыхнули ярким рыжим пламенем. Разобравшись с костром, он отступил к рюкзаку и сел на землю. Только когда Арус отыскал среди вещей тюбик с пайком и, щёлкнув крышкой, принялся за ужин, Асия встрепенулась. Всё это время она с интересом наблюдала за командором, но ей тоже следовало поесть.

Поужинав, они по очереди бросили опустевшие тюбики в огонь. Пламя пожрало биоразлагаемую упаковку и взметнулось столбом на полметра вверх, а через секунду опять опало. Асия, не ожидавшая такого, в ужасе отпрянула, Арус же только улыбнулся. Некоторое время она с подозрением наблюдала за пламенем — не выкинет ли чего ещё? — но, видя, что Арус абсолютно спокоен, вернулась на прежнее место.

Подул ночной ветерок, и Асия поёжилась.

— А по ночам тут холодно? — спросила она, пряча пальцы в рукава куртки.

— Похолодает ещё на один-два градуса, не больше, — обнадёжил её Арус. — Здесь сейчас конец лета.

Это обнадёживало. Значит, одежды со встроенной термозащитой и пламени костра должно хватить, чтобы переночевать без ущерба для здоровья. Впрочем, иначе к их снаряжению добавили бы палатку.

— Думаю, всё же будет лучше, если ты сядешь поближе ко мне, — сказал Арус.

Асия удивлённо посмотрела на него.

— Вместе нам будет легче сохранить тепло. Или ты не хочешь приближаться ко мне после того, как...

— Ладно-ладно. Уже иду.

Она осторожно села рядом с Арусом, и он тут же обнял её, притягивая ближе. У Асии на секунду перехватило дыхание. Она опустила взгляд на руки, обвившие её плотным кольцом. Командор был, конечно же, прав: так теплее. А от вида когтей, почти касавшихся её кожи, становилось даже немного жарко. Сами собой вернулись мысли, которые она так старательно отгоняла последние два дня.

— Всё в порядке? — участливо спросил Арус. — Ты как-то странно замерла.

— Да, — Асия вздохнула и честно попыталась расслабиться. — Всё хорошо.

Она положила свои руки на его. Было так странно чувствовать спиной, как бьётся сердце калнара. Ритм казался замедленным, но в то же время уверенным, чётким. Асия не знала, нормально ли это для него. Радовало только, что и Арус ничего не знал о ритме человеческого сердца, хотя и чувствовал его наверняка.

— Ты можешь немного вздремнуть, — прошелестел голос над самым ухом.

Тук-тук.

— А ты? — тихо спросила она.

Было страшно оборачиваться, когда его чудно́е лицо в сине-коричневых неровностях и узорах так близко.

— Я посижу ещё немного. На всякий случай.

— Хорошо.

Асия вздохнула и закрыла глаза, повернулась боком и прижалась к егогруди. По крайней мере, она была абсолютно уверена в том, что это безопасно.

* * *

— Асия, — знакомый голос настойчиво требовал её пробуждения. — Аси!

Она нехотя открыла глаза.

Руки командора по-прежнему сжимали её, но уже не бережно, а жёстко, напряжённо.

— Ару?..

— Не делай резких движений.

Весь сон как рукой сняло. Асия повернула голову — возможно, это было то самое резкое движение, которого Арус просил не делать. По другую сторону пламени костра к ним приближалось существо: двуногое, одетое в тряпьё, лохматое и с горящими глазами. А рядом — ещё одно, такое же. И ещё. И ещё. Асия насчитала их не меньше десятка. Каждый сжимал в руках нечто похожее на пращу: примитивное, но всё-таки оружие.

— Вот тебе и необитаемая планета, — упавшим голосом прошептала она.

— Вставай, — скомандовал Арус, отпуская её. — Только очень медленно.

Асия подчинилась. Тело затекло от долгого сидения в одной позе, и пришлось постараться, чтобы это не сказалось на движениях. Арус медленно поднялся вместе с ней.

Теперь они чуть лучше понимали обстановку. Со всех сторон их окружили странные существа — скорее всего, аборигены. Смуглые взъерошенные гуманоиды выглядели весьма воинственно. Сжимая в руках своё первобытное оружие, они переминались с ноги на ногу, словно готовились напасть, и то и дело переглядывались, но действовать не спешили.

— Мы пришли с миром, — осторожно произнёс Арус стандартное в таких случаях приветствие на колшарском.

В ответ — молчание.

Командор повторил приветствие на литанийском, затем на шагранском, в конце концов — даже на родном калнарском. Всё без толку.

Конечно, вероятность того, что население Эалтеи (которое до этой самой ночи считалось сгинувшим) говорит на одном из языков Союза, была настолько ничтожна, что не стоила даже упоминания. Но фонетически какой-нибудь из этих языков мог напомнить аборигенам их родной и вызвать отклик. Тогда маячок-переводчик проанализировал бы их речь и смог бы генерировать перевод. Всё это Асия прекрасно понимала, как и то, что поговорить не получится до тех пор, пока таинственные существа молчат.

Исчерпав свои лингвистические возможности, Арус коротко кивнул Асии, предлагая перенять эстафету. Она стала повторять приветствие на всех языках, которые знала, по очереди — а это более двадцати вариантов. Не успела Асия дойти и до десятого, как существам, очевидно, надоело бездействовать, и круг начал сужаться.

Никто не хотел причинять вреда аборигенам, но всё же они были вооружены, а их намерения оставались тайной. Всё так же медленно, пытаясь не привлекать внимания, командор потянулся к висевшему у него на поясе пистолету, но это оказалось ошибкой. Камень из пращи со свистом рассёк воздух и перебил Арусу запястье. Командор закричал. Асия застыла, ошарашенная. Она впервые услышала, как кричит калнар: звук был глухой, гортанный, никак не вязавшийся ни с тихим вкрадчивым голосом Аруса, ни с его непоколебимым самообладанием.

Аборигены напали все разом. Онимгновенно скрутили Аруса и Асию и потащили прочь от костра в темноту. Ни одиниз них так и не издал ни звука.