Глава 6.
Берн спорил с Коком уже битый час. Они ждали Мэл у входа в подвал и обсуждали кого из новобранцев можно допустить в караул.
- Я тебе говорю, Филипп не сможет отличить комара от мухи, я бы ему не доверил даже свою лошадь охранять, не то что принцессу, - лицо Кока побагровело от затянувшегося спора. Они с Берном были друзьями с шести лет и готовы были убить друг за друга, но когда доходило дело до отбора солдат в гвардию они могли ругаться часами. Коку все казались недотепами, Берн же был более мягок и был готов дать шанс почти каждому, отсеивая только самых захудалых солдат.
- Вы как всегда спорите? Я думала хоть в этом году вы обойдетесь без этого. Берн не обижайся, но Филипп и правда безнадежен. Я отправлю его пока на склад оружия, но вряд ли мы сможем оставить его при дворце.
- Жаль парнишку, он слишком добрый. В легионе ему долго не выжить, - Берн расстроился, он всегда ходил сам не свой, представляя что с такими мальчиками сделает война.
- Ладно, попробуем его всучить какому-нибудь захудалому герцогу. У них конечно работенка тоже не сахар, но все лучше чем идти прямиком на смерть, - Мэл открыла тяжелую дубовую дверь, которая вела в подвальный этаж замка. На них повеяло затхлостью и сыростью. Квин должен был ждать её в самом низу лестницы. Освещая небольшой лампой дорогу, Мэл старалась осторожно наступать на ступеньки. Их покрывал большой слой пыли, на некоторых ступеньках лежал мусор и скелеты мышей или крыс.
- Капитан, что мы тут ищем?- Кок поежился от промозглой сырости и неприятного запаха.
- Мне надо проверить одно донесение, возможно это даст подсказку в нашем деле, - Мэл заметила Квина и поспешила в ту сторону где мелькнул его хвост. Никто в замке не знал, что Квин умеет разговаривать и шпионит для капитана.
Стены подвала были покрыты слизью, на полу тут и там были застоявшиеся лужицы воды. Ноги Мэл успели промокнуть после пары неудачных перепрыгиваний зловонных куч с мусором. Хвост Квина мелькнул в конце коридора возле последней двери у поворота направо и тут же скрылся внутри комнаты. Мэл поспешила за ним, Берн и Кок постоянно чертыхались, еле поспевая за Мэл и её лампой. Взять свою они не додумались и теперь шли еле различая дорогу.
Мэл отворила дверь пошире и вошла в комнату, лампа осветила странную картину. По полу были расставлены огарки свечей, на стенах висели факелы. Мэл решила зажечь их, чтобы получше рассмотреть комнату. Когда факелы разгорелись стало видно, что весь пол изрисован знаками, по углам были кровавые надписи. В центре стояла большая миска со странной чёрной жижей.
- Что тут творилось, черт побери? - Кок был явно шокирован увиденной картиной. С магией им приходилось встречаться нечасто, в прошлом им попадались тайные магические организации, пытавшиеся свергнуть короля и даже один подпольный синдикат, который доставлял дурман придворным во дворце. Но чтобы заклинания или обряды проводили прямо во дворце ему видеть не приходилось.
- Смотрите, в углу лежит какая то бумага, - Берн поднял её и передал Мэл.- не понимаю, что это за знаки?
- Здесь применяли призывное заклинание, - Мэл сложила листок и убрала в карман, - Кто-то пытался вызвать духов, не знаю каких, надеюсь не сильно опасных. Завтра я отправлюсь к магистру Белого ордена, может он сможет сказать точнее что это все такое. Пошлите отсюда, мне еще надо поговорить с Сабитами, - Мэл шла по коридору, погрузившись в свои мысли. События развивались странным образом, письма взявшиеся из ниоткуда, незнакомец в Чёрном плаще, призывные заклинания. Может Квину удалось узнать больше, Мэл надеялась увидеть его в своей комнате перед сном, погасив факелы, они вышли из комнаты.
Принцесса была в ещё худшем настроение чем вчера, заточение в комнате не пошло ей на пользу. Увидев Мэл она накинулась на неё с расспросами.
- Ты узнала кто шлет эти письма, Мэл я не переживу ещё один день в этой комнате. Я хочу выйти отсюда поскорее, - Лиана была в домашнем халате, вряд ли она переодевалась сегодня. Волосы её тоже были нечесаные. По всей кровати валялись книги и исписанные бумаги.
- Я смотрю ты взялась за учёбу? Не замечала за тобой раньше любовь к книгам, - Мэл хотела подойти к кровати, чтобы посмотреть книги, но Ли встала перед ней и сверкнув глазами дала понять, что капитану не стоит подходить ближе.
- Когда теряешь одних друзей, ищешь новых. В моей ситуации выбирать не приходится, - Лиана кинула эти слова Мэл в лицо с чувством полного отвращения к ней.
- Мы идем сегодня на карнавал или так и будем спорить? – Мэл решила сменить тему пока не стало слишком поздно.
- Конечно идем, такое я точно не пропущу. Иди переоденься во что-то более приличное, ты сразу выдашь меня своим мечом и костюмом. И не забудь оставить меч в комнате и одеть платье с маской! – в дверь постучала служанка, она принесла роскошное черное платье, переливающееся на свету. Лиф его был обшит черным бисером, маска была тоже чёрная с торчащими по бокам перьями.
Мэл решила вернуться к себе в комнату, вряд ли у неё найдется что-то настолько красивое, но иногда она все же сопровождала принцессу инкогнито и у неё были разные наряды для таких случаев. Выбрав неприметное зелёное платье, она нашла подходящую к нему маску с кружевной оторочкой по краю. Карнавалы были излюбленным мероприятием во дворце и проходили каждый месяц, поэтому у Мэл скопилось достаточно нарядов. Быстро переодевшись, она позвала матушку Зу, чтобы та помогла уложить ей волосы. Осмотрев себя в зеркале, Мэл решила, что достаточно хорошо выглядит и поспешила за принцессой.
Лиана как раз заканчивала одеваться и девушки направились в бальный зал. Сегодня он был переполнен, свет был приглушен, чтобы создать ещё более таинственную обстановку. Все веселились, вино лилось рекой и многие были уже подвыпившие. Дамы заливались смехом, мужчины обхаживали тех к кому обычно не подходили, надеясь что под маской скрывается настоящая красавица. Лиана осмотрела зал, ища глазами герцога Мердли. Но то ли он испугался вчерашнего происшествия, то ли хорошо замаскировался и принцессе никак не удавалось его найти. Её начали приглашать на танцы и Мэл старалась не сводить с неё взгляд, чтобы не потерять Ли в толпе. Мэл тоже то и дело приглашали на танец, но она всем отказывала.
- Ты нас выдашь, ни одна дама не отказывает всем подряд! – Лиана наслаждавшаяся весельем инкогнито, не хотела быть раскрытой раньше времени.
- Может у этой дамы просто болит голова или она не умеет танцевать, - Мэл пыталась придумать, как бы ей не ругаясь с Ли отвертеться от танцев. Это отвлечет её внимание от защиты принцессы, а она и так чувствовала себя без меча практически беззащитной. Она конечно спрятала несколько ножей, но тяжесть меча все равно успокаивала бы ее гораздо лучше.
- Иди и потанцуй, тебе не помешает повеселиться! Никто не решится напасть на меня посреди такой толпы людей. Тем более эта маска отлично скрывает мое лицо, вряд ли кто-то узнал меня, - Ли поправила выбившуюся из прически прядь волос и подтолкнула капитана в объятия приближающегося к ней мужчины в чёрном сюртуке и большой маске, закрывающей лицо полностью.
- Я как раз собирался пригласить вас на танец! Не откажете ли мне в этом удовольствие? – Мэлоди хотела отказаться, но повернув голову в сторону принцессы, увидела её злобно сверкающие глаза и подала своему партнеру руку, чтобы он мог сопроводить её на танец.
- Я так понимаю это должно быть великой честью для меня? До этого вы всем отказывали, - голос казался Мэл знакомым, но никак не удавалось вспомнить кому он принадлежал.
- Мне просто надоело стоять, ноги знаете ли затекли, - Мэл решила сразу поставить парня на место, чтобы не строил себе иллюзий.
- Ну тогда рад размять ваши затекшие ноги! Вы давно при дворце? – он был учтив и галантен и превосходно танцевал, ноги его словно скользили над полом.
- Достаточно долго, чтобы знать тут всех, но ваш голос я никак не могу узнать. Кто же вы? – Мэл обернулась, чтобы взглянуть на принцессу и убедиться, что та в безопасности.
- Скоро все снимут маски и тайна будет раскрыта, - эта фраза прозвучала несколько таинственно, словно незнакомец вкладывал в неё особый смысл.
- Жаль, что в жизни нельзя сорвать со всех маски, чтобы узнать кто есть кто на самом деле, - Мэл заметила герцога Мердли, приближающегося к принцессе и постаралась направить танец в их сторону.
- Почему нельзя, думаю такой девушке, как вы это точно под силу? Я вижу в вас безграничные способности, вы наверняка видите мир таким какой он есть на самом деле, - незнакомец прошептал последние слова ей на ухо и кожа девушки покрылась мурашками от неожиданности.
- А я вижу вы льстец, но спасибо за танец! Мои ноги уже размялись и я готова снова постоять в сторонке от всего этого безудержного веселья, - Мэл поспешила в сторону Лианы, задорно смеющейся в компании герцога. Зачем то обернувшись она посмотрела на своего партнера по танцу и увидела, что он остался стоять на том же месте, не сводя с неё взгляда полного тоски и одиночества.
Бал уже подходил к своей кульминации, тут и там вспыхивали пьяные ссоры, парочки уединялись в соседних залах, дамы постарше, пытались не упустить дочерей из виду, но то и дела кто-нибудь из них бегал в поисках очередной беглянки, потерявшей контроль над собой в этом хаосе веселья.
- Ли, может уже пойдём отсюда? Здесь становится совсем не весело! – Мэл надоело смотреть на обезумевших от выпивки придворных.
- Я с места не сойду пока все не снимут маски. Я должна увидеть, как им станет стыдно когда они увидят с кем обжимались по углам и закоулкам, - Ли засмеялась и Мэл стало неприятно от того как её подруга ждала чужого позора, как повод повеселиться напоследок. Для придворных жизнь была настолько скучной и безоблачной, что они искали повод для развлечений во всем. Принцесса за свою жизнь практически не покидала дворец, только на лето, отец отправлял её в загородную усадьбу, отдохнуть от жизни двора. Поэтому любое событие вызывало у неё интерес, будь то сплетни служанок или интрижки при дворе. Герцог, ходивший за напитками для принцессы, вернулся с тремя стаканами с прозрачной жидкостью. Мэл пришлось тоже взять бокал, чтобы не ставить герцога в неловкое положение, своим отказом. Отхлебнув глоток, она поняла, что герцог принёс шампанское. Пузырьки защекотали ей горло, прохладная жидкость приятно охлаждала от разгоряченного воздуха в душном зале. Не заметив, девушка выпила весь бокал и настроение её начало улучшаться.
- Я говорила, тебе давно надо было расслабиться! – Ли обрадовалась, заметив улыбку на лице подруги и воспользовавшись случаем, пока к Мэл подошел очередной ухажер, ускользнула танцевать с герцогом.
- Могу ли я надеяться на еще один танец? – Мэл удивилась снова, услышав голос незнакомца, которого она недавно покинула в разгар танца.
- Нет, я обещала подруге, что постою с ней, - Мэл обернулась, ища поддержки в лице Лианы, но не увидев её за спиной, в панике начала искать её глазами в толпе вокруг.
- Кажется ваша подруга вас покинула, но я видел куда она пошла. Мы можем танцевать рядом с ними если вы так переживаете за неё, - он указал рукой в сторону где танцевала Ли.
- Хорошо, но только один танец, а потом нам надо будет уходить, - Мэл подала руку и добавила, - боюсь вы мне так и не представились!
- Можете звать меня Дэф, - он нежно взял пальцы Мэл своей тёплой рукой и повел её ближе к принцессе, умело лавируя между другими парами, - а как мне называть вас?
- Мэл, - сказав имя, девушка опомнилась, что рано выдала своё настоящее имя.
- Красивое у вас имя! Кажется оно переводится, как «знающая тайну»?
- У него несколько значений, но увы, тайны мне не подвластны. Как бы мне хотелось знать все на свете.
- Мэл вздохнула и вспомнила о своём расследовании. Со сцены послышался звон колокольчика, так обычно объявляли время срывания масок.
- Время пришло, все раскройте свои тайны, - один из музыкантов, повторял со сцены эти фразы, пока все не прекратили танцевать и не повернулись в его сторону.
Сняв маску, Мэлоди повернулась к Дэфу, который уже успел исчезнуть. Удивленная, она оглядывалась по сторонам, ожидая увидеть его в толпе. Но нигде не было видно его черного бархатного костюма. Лиана подхватила Мэл под руку и потащила к выходу.
- Нам пора, сегодня как-то все скучно. Никаких тебе сцен со слезами на глазах, надо было уходить когда ты звала меня. Я просто валюсь с ног от усталости, - Лиана громко зевнула и ещё больше ускорила шаг.
- Почему ты сбежала от меня? Я повернулась, а тебя нет! Ты же понимаешь, что это не безопасно!
- Тебе ли отчитывать меня? Ты уже два дня не можешь найти того кто угрожает моей жизни, - голос Лианы сразу изменился, он стал колющим, как жало скорпиона. Отпустив руку Мэл, она отстранилась от неё с лицом полным злости и отвращения.
- Ты всегда все портишь, с самого первого дня, как ты появилась я знала, что не стоит ждать от тебя ничего хорошего, - Мэл отшатнулась от подруги, как после удара, с болью в глазах, уставившись в белоснежный пол.
- Доброй ночи ваше высочество, завтра я постараюсь не обмануть вашего доверия, - Мэлоди поняла, что с этого дня их дружбе пришёл конец. Доведя принцессу до комнаты, она бросила последний взгляд на подругу, надеясь что та станет прежней милой Ли. Но та уже сидела на кровати уткнувшись в книгу, теребя лист бумаги в руке.
Сабит ждала Мэл за дверью, чтобы доложить о своих наблюдениях за день.
- Все было тихо, она весь день читала эти книги. Практически не ела и не пила. Я осмотрела комнату немного, и не увидела как злоумышленники могли попасть туда. Дальше порога она меня не пускает, поэтому не могу сказать точно. Вы проверяли стены на потайные двери? - Линея выглядела уставшей, видно что стоять целыми днями у дверей капризной принцессы она не привыкла.
- Надеюсь вы быстро найдете тех кто угрожает принцессе, я бы с радостью отсюда уехала. Не представляю, как вы служите всем этим заносчивым особам. Старый Ворон велел вам передать, что с радостью примет в наши ряды, если захотите сменить обстановку.
- Он предложил мне стать Сабитом? - Мэл должна была оскорбиться этим, но внутри разлилось радостное тепло. Для неё было большой честью, что такой великий Сабит видит в ней сильную личность. Всю жизнь ей приходилось доказывать, что она на что-то способна. А Старый Ворон общавшийся с ней пол часа звал пополнить их ряды уже второй раз.
- Передай, что я благодарна ему за такое предложение. Но пока я не готова покинуть дворец, - Линея кивнула в ответ головой, давая понять, что поняла её. Но сочувствующий взгляд, которым она смотрела покоробил Мэл. Она никогда не считала себя несчастной и ей было странно видеть сочувствие, обычно она жалела кого-то. В полутемном коридоре на секунду стало совсем мрачно, лампы моргали тусклым светом, создавая напряжённую обстановку.
- Я пришлю кого-то проверить лампы, с ними явно что-то не так. Ты случайно не заметила какие книги лежат у принцессы на кровати?
- Нет, она вопила что есть мочи если я делала хоть шаг. С этой девчонкой всегда было так сложно?
- Она наша принцесса, думаю нам не стоит обсуждать её поведение, - Мэл помотала головой, будто пытаясь отогнать навязчивые мысли. Попрощавшись с девушкой она пошла в сторону своей комнаты.
Остановившись у первого поста, капитан быстро дала указание вызвать слуг проверить лампы в коридоре. Солдаты в своих красных ливреях контрастировали с золотыми стенами коридора, создавая вместе органичную картину. Вся работа в Королевской гвардии была продумана капитаном до мелочей, форма караульных подходила под цвет стен. Солдаты сопровождающие принцессу всегда ходили в чёрном, чтобы сочетаться с любым нарядом Лианы. Все правое крыло принадлежало принцессе, ее слугам и охране. И все это контролировала Мэл. Работа поваров, поставки продуктов, все слуги проходили тщательную проверку, еда была на полном контроле и её пробовали специальные люди прежде чем она попадала на стол принцессы. Каждый пост солдат, маршруты патрулей были лично проработаны и просчитаны капитаном. Разве могла она быть несчастной в мире, который создала сама? После разговора с Линеей в голове вертелся только один вопрос, правильный ли она выбрала путь? Что сказала бы бабушка узнай кем она стала?
Не дойдя до комнаты, Мэл успела заметить, что дверь отворена. Выхватив меч она медленно подкралась к двери и услышав чей то шепот, ворвалась внутрь комнаты.
- Кто разрешал входить в мою комнату? - Эван сидевший в кресле подскочил, уронив лампу стоящую на столике.
- Я возвращался с тренировки и увидел, что дверь не заперта. Зашёл, а тут все перевернуто, вещи были раскиданы по полу. Я решил немного прибрать и охранял ее до вашего появления капитан, - Эван от смущения забыл поставить лампу на стол и так и стоял с ней в руках.
- От тебя Квин я не ожидала такого безрассудства, ты не должен был с ним говорить. Никто во дворце не должен был о тебе знать! Ты сам это предложил! - Мэл начала изучать, что могло пострадать в её комнате. Бабушкин браслет был на месте, деньги тоже не исчезли. Все что имело ценность было не тронуто. Кто же и с какой целью устроил этот хаос в её комнате?
- Я видел кто был здесь, но если ты намерена со мной ругаться, то лучше я унесу эти знания в злачные подземелья где мне приходится скитаться по твоей вине! - Квин прыгнул на плечо Эвана, чем несказанно напугал его. Мальчик не ожидал такой прыткости от крысы.
- Пожалуй я поживу у этого милого мальчика, пока ты не перестанешь быть такой грубой!
- Хорошо Квин, я уже успокоилась. Давай спокойно поговорим. Просто так много всего навалилось, это было последней каплей. Так кто здесь был? - Мэл измученная тяжёлым днем повалилась в кресло. - Эван, принеси мне ужин пожалуйста. А мы пока поговорим.
Мальчик выбежал из комнаты плотно прикрыв за собой массивную дверь. Камин был уже разожжен, видимо Эван не сидел здесь сложа руки.
- Думаю ты сама догадалась, кто это был, - Квин переместился на кресло, поближе к Мэл.
- Чёрный плащ? Не зря же он объявился в замке, кто еще осмелился бы сунуть сюда свой нос, - Мэл погладила Квина по черной, гладкой шерсти.- Почему здесь так пахнет сандалом?
- Он проводил здесь какой то обряд, я такого раньше не видел. Ты знаешь как я боюсь магов, а он явно из них. Едва я это не увидел, как метнулся в щель в стене в надежде, что он меня не заметит. Когда я вернулся здесь был лишь этот мальчик.
- Почему вопросов все больше, а ответов так и нет? Ты больше ничего не нашёл в подвале? - в дверь постучали, это был Эван с подносом, на котором дымился ужин
- Нет, более того, все просто исчезло. Можешь не возвращаться туда, там совершенно пусто. Даже запаха не осталось, Я пытался взять след, но его попросту нет.
Мэл принялась за ужин, ароматное рагу, свежий хлеб. Чай из трав дерева Замбири для быстрого восстановления сил и пирог из яблок. В этот момент Мэл была рада, что у неё теперь есть оруженосец. Раньше она скорее всего легла бы спать без ужина. Эван стоял у двери не зная, что делать дальше.
- Можешь идти в свою комнату, жду тебя в шесть утра, поедешь со мной к белым магам. Сегодня ты вёл себя под стать своему новому званию, если так пойдет и дальше ты станешь прекрасным оруженосцем! - Эван покраснел от смущения, глаза его светились счастьем. Забыв поблагодарить Мэл он чуть ли не вприпрыжку вылетел из комнаты.
- Я кстати не шутил, поживу у мальчишки. У тебя здесь стал какой то проходной двор, второй встречи с этим магом я не переживу.
Квин долгое время был в неволе у магов, которые испытывали на нём новые заклинания и ритуалы, а сколько настоек он перепробовал было даже не сосчитать. Несколько раз он был при смерти, но маги возвращали его к жизни и продолжали свои мучения снова и снова. С тех пор он панически боялся всего магического. Было удивительно, как он смог дождаться Мэл не сбежав в другой конец страны.
- Оставляешь меня с ним один на один? - Мэл ухмыльнулась, но Квин понял, что она не обиженна на него.
- Сомневаюсь, что смогу тебе помочь, если он вдруг вернется, - Квин соскочил с кресла и выбежал из комнаты в дыру между комнатой Эвана и Мэл.