Глава 5.
Сидя в бабушкином кресле и поедая картошку с бобами, Мэл не переставая думала, что она упускает из виду. Вся эта история была запутанной и нелепой, многое в ней было непонятным и отчасти даже невозможным. Поставив пустую тарелку на стол, девушка устало прикрыла глаза. Голова нещадно болела, виски разрывало и Мэл почувствовала легкую тошноту. Перед глазами появились странные образы, незнакомец в чёрном плаще стоит на коленях возле огромного дерева, глаза его полны боли и отчаяния. Какая то женщины склонилась над ним и шепчет непонятные слова, тьма разливается по его телу, он дрожит едва перенося ужасные мучения. Женщина посыпает его голову пеплом, надрывно смеется и он опадает на землю без сил. Тьма развеивается и оставляет на его теле чёрные знаки. Знаки великого проклятия!
Тихий стук в дверь заставляет Мэлоди открыть глаза. Это Эван пришел напомнить ей про запланированные тренировки. Матушка Зу успела подготовить его комнату по соседству, перенеся туда все его скромные пожитки, не забыв оставить маленький сверток на кровати. В нём была его новая форма для тренировок. В ней он и пристал перед Мэл, маленький и щуплый. В узких тренировочных штанах было ещё заметнее, как тяжело ему жилось до попадания во дворец. Если бы не Мэл он все еще мог скитаться по лесу в поисках еды и лучшей жизни.
- Вы просили меня постучать когда придет время, я готов к тренировке. Даже надел форму, но я все равно выгляжу ужасно. Я опозорю вас перед всеми, зря вы взяли меня в оруженосцы, - Эван смотрел в пол не отрываясь, Мэл хотела сказать что-то ободряющее, но не подобрав слов, молча взяла свой меч и вышла из комнаты.
Зал для тренировок находился на заднем дворе, он представлял собой большой круг, огражденный со всех сторон стенами дворца. Вдоль одной стены вверх, тянулись ряды небольших балкончиков. Иногда придворные дамы приходили поглазеть на солдат, прятались за своими веерами и перешептываясь хихикали. Мэл раздражали такие визиты, они отвлекали солдат и тренировки не были такими продуктивными, как ей бы хотелось. Но сегодня все балконы были пусты, виной тому был ветер, который разгулялся после обеда и продувал насквозь все что было выше второго этажа. Самое нижнее плато было прикрыто стенами от ветров, от дождя их защищал стеклянный купол, высившийся над всем задним двором.
- Сегодня ты будешь заниматься с Берном, он у нас всегда тренирует новобранцев. Думаю вы с ним хорошо поладите, - Мэл стремительно ворвалась в зал для тренировок. Передав мальчика, Берну она пошла разминаться перед спаррингами с другими солдатами. Каждый день она старалась заниматься наравне со всеми. Быть женщиной среди солдат тяжело, они уже имеют фору благодаря своим физическим данным. Мужчины вокруг были сильнее, мышцы на руках многих солдат были втрое, а то и вчетверо больше её. Большинство из них с детства готовились пойти по этому пути и их отдавали в военные школы. Мальчиков туда принимали с шести лет, там они занимались с утра до вечера и к шестнадцати годам ими пополняли королевские легионы. Те кому повезло больше проходили отборы на службу в Королевском дворце. Десять лет они отрабатывали своё обучение, получая хорошее жалование. Если конечно не погибали раньше. После этого они были вольны идти куда угодно, но большинство оставались на службе. Идти было некуда, необученные ничему больше они могло стать только надсмотрщиками за рабами. Но не все могли спокойно издеваться над простыми людьми, ничем не заслужившими такую жизнь, и предпочитали жизнь солдата, опасную и безрассудную.
Мэл поняла сразу что победить ей не по силам, если она не научится превосходить их ловкостью, сноровкой, отточенными до нельзя в боях движениями и скоростью, которой она могла похвалиться благодаря своей худобе и невысокому росту. Она попала в военную школу когда ей было девять лет, самая слабая и неумелая даже среди девочек. Прекрасно понимая, что ей не выжить, она начинала тренироваться пока все еще спали, а заканчивала когда давно отходили ко сну. В двенадцать ей не было равных среди девушек, в тринадцать среди парней её группы, в пятнадцать она побеждала опытных солдат. К шестнадцати годам Мэл добилась таких успехов, что её пригласили на отборы во дворец. Победив всех претендентов её взяли старшей в группу новобранцев. Еще через пару лет она стала самым молодым капитаном в истории королевской гвардии.
- Сегодня со мной тренируются солдаты из первой группы, Берн на тебе вторая, Кок ты работаешь с третьей. Завтра будем проверять новобранцев насколько они готовы вступать в караул.
Солдаты по очереди дрались со своими наставниками, выходя в круг, большинство из них уже были готовы и с достоинством выдерживали схватку. Но были и те кто с трудом отражал натиск опытных солдат. Мэл давала им шанс, оставляя подольше на низших должностях. Они помогали тем кого уже приняли в гвардию, приводили форму в порядок, чистили и подготавливали оружие в оружейных. Но всему был срок, если за пол года новобранец не был готов достойно охранять дворец, его отправляли в легионы короля.
Мэл дралась неистово, её группе было тяжелее всего. Ей надо было выплеснуть обиду на себя за упущенного незнакомца в чёрном плаще. Прошёл ещё один день, а у неё до сих пор не было ответа кто слал письма с угрозами. Это значило только одно, принцесса продолжает находиться под ударом невидимого врага.
Сражаясь с последним новобранцем Мэл боковым зрением увидела что-то странное в двери небольшого балкончика, выходившего прямо на зал тренировок.
- Тренировка окончена, можете идти. Берн и Кок вы будете нужны мне через пару часов, поэтому не расслабляйтесь.
Капитан направилась по лестнице наверх, прямо к тому балкону. Разум говорил ей что там кто-то из слуг или придворных, любой мог наблюдать за ходом тренировок. Но предчувствие, которое её никогда не обманывало манило её наверх.
Повернув по крутому изгибу лестницы Мэл оказалась у дверей небольшой комнаты из которой выходил балкон. Дверь была приоткрыта, в комнате было темно, лишь слегка отбрасывался отблеск факелов, освещавших зал внизу. Мэл тихо пробралась, тяжёлые гардины покачивались от ветра. Подойдя к двери балкона она выглянула на зал, в этот момент кто-то приставил ей нож к горлу.
- Ну что ж, вот и снова увиделись капитан, - голос был слегка хриплый и Мэл узнала в нём незнакомца в чёрном плаще.
- Зачем ты следил за мной? - капитан была взбешена, второй раз за день ему удалось обдурить её.
- Ты льстишь себе, может я следил за вашими тренировками, чтобы узнать на что вы способны. Могу сказать что противники из вас никудышные, - он засмеялся, крепко удерживая Мэл за плечи.
- Тренировки новобранцев вряд ли кого то могут заинтересовать, - Мэл пыталась дотянуться до спрятанного в кармане маленького складного ножичка, такой носили некоторые дамы для самозащиты от самых рьяных ухажеров, которые в затянувшиеся сезоны балов под действием выпивки и других дурманов становились весьма агрессивны, совершая под час немыслимые поступки. Такой нож в народе называли "дохор" , что переводилось с древнего саркисианского, как защитник чести.
- Кто ты такой? - добавила Мэл, отвлекая его разговором, - тебя послали ваки, отомстить за разгромление их армии на севере?
- Меня давно никто не смеет никуда посылать милая моя, меня больше интересует кто ты такая? - дыхание незнакомца щекотало ей ухо, и по телу Мэл побежали мурашки.
- Я капитан стражи наследной принцессы, думаю это всем известно, - Мэл почти дотянулась до своего дохора.
- О, нет я о другом. Я чувствую в тебе силу, от тебя прямо веет магией. Очень старой и сильной, так кто ты?
- Думаю ты сошел с ума, я просто человек. У меня нет никаких сил, - капитан сказала это слишком резко, будто боявшись, что Чёрный плащ прочитает её мысли успей она хоть на секунду задуматься.
- Вижу у тебя много тайн капитан, придется мне задержаться во дворце.
- Не смей подходить к принцессе! Кто бы ты ни был, я тебя уничтожу, если хоть волосинка упадет с её головы, - терпение Мэл подходило к концу, но она уже была у цели. Ещё пара секунд и она сможет вытащить свой нож.
- О, мне она не нужна. Ты не за того меня приняла. Здесь меня интересует нечто другое, - Мэл наконец достала свой дохор и воткнула его в ногу мужчины, тот вскрикнув ослабил хватку. Капитан рванула в сторону и освободившись напала на своего захватчика. На лестнице послышался приближающийся топот солдатских ботинок, Мэл в душе ликовала, что через пару минут враг будет схвачен и она сможет допросить его с пристрастием. Но чёрный плащ умело отвечал на все её удары, и оттеснив Мэл от балкона спрыгнул прямо в опустевший тренировочный зал. Капитан с отчаянием смотрела на каменную брусчатку тренировочного зала, провожая взглядом, исчезнувшего на её глазах незнакомца. В комнату ворвалась дюжина солдат.
- Капитан, вы в порядке? - спросил вбежавший в комнату Берн.
- Всё хорошо, но на меня напали. Как вы узнали, что мне нужна помощь?
- Эван увидел странный ажиотаж на балконе и отблеск ножа. Он побежал к Берну.
Эван выглядывал из-за спин солдат. Он до сих пор не мог поверить, что его послушали и отправили целый отряд на помощь капитану. До этого момента никто никогда не слушал его, в душе мальчика начинала расцветать любовь и преданность к той что дала ему дом и людей, которые возможно когда то будут смотреть на него как на равного. А уж он постарается приложить для этого все усилия.