Глава 4.
- Капитан, мы требуем от вас объяснений! Почему вы привели в замок этих нарушительниц закона. Вы навлекаете позор на королевскую семью и всю нашу систему охраны! Это неслыханно! Унижение перед всеми врагами короны! В каком свете вы нас выставляете. Если вы, как капитан не можете защитить принцессу без помощи преступников, то не пора ли подать в отставку и отдать свою должность тем кто знает толк в этом деле, - советник Уно был взбешен, слюна брызгала из его рта с каждым словом все сильнее. Мэл начинало казаться, что она затопит всю комнату если не остановить поток его ругани.
- С каких пор Сабиты стали преступниками? Уже больше ста лет они объявлены вне закона и их услугами можно пользоваться всем, были даже разработаны своды законов ордена, которые они обязаны соблюдать. Или вы переписали этот закон советник, если нет, то я не понимаю по какому праву весь этот цирк, - вся эта бравада была последней каплей в чаше терпения Мэл. Сегодняшний день был на редкость поганым и девушке хотелось скорее пойти в свою комнату и уснуть свернувшись калачиком под теплым одеялом.
- Она права советник Уно, услугами ордена пользуются все и они берутся за дело если это не противоречит законам ордена. Вы и сами я думаю ни раз пользовались их услугами, если они помогут капитану в расследовании я не буду этому мешать. По мне так среди вас все равно нет претендента лучше. Как только Саркия до сих пор не пала, меня окружают одни идиоты. Как далеко вы продвинулись в расследовании капитан? - король Владислав успел успокоиться после вспышки гнева на балу и просматривал какие-то бумаги.
- Я изучила бумагу на которой было написано письмо, такую продают только в одной лавке. Завтра я отправлюсь туда и возьму список всех кто покупал эту бумагу за последние несколько месяцев. Думаю только единицы из них имеют доступ во дворец. Допросить всех кто пользуется этим видом бумаги не составит труда, - Мэл не хотела разглашать свои догадки, но часть из них была вынуждена рассказать королю, чтобы он успокоился и не мешал её расследованию.
- Можете идти, я услышал все что хотел. Советник Уно, не поясните ли мне записи на этих бумагах. Насколько я понял из казны исчезли большие суммы денег, вы только что обвиняли капитана, что она плохо справляется с работой. Теперь я обвиняю вас в том же. Как интересна жизнь, не находите Мэлоди? - король усмехнулся и махнул рукой, давая знак, что капитану пора уходить.
Мэл вышла из зала советов и направилась в свою комнату, сил не было ни на что. Берну ожидавшему её возле выхода она велела отменить все тренировки и назначила его старшим до утра.
Голова её была тяжёлой как камень, в висках стучало. Мэл устало прислонила ладонь ко лбу. В этот момент ей показалось, что в конце коридора промелькнула чёрная тень. Она ускорила шаг, но дойдя до поворота ни кого не увидела. Решив, что от переутомления у неё начинаются галлюцинации, она медленно поплелась в свою комнату.
В комнате было холодно, матушка Зу видимо заигралась со своими материнскими инстинктами, увидев нового мальчонку и забыла затопить ей камин. Мэл устало упала в бабушкино кресло и закрыла глаза. Нет, спать в таком холоде у неё точно не получится. Из последних сил поднявшись, она взяла горящую на столе свечу и подошла к камину. Там уже были аккуратно уложены дрова, она поднесла свечу к лучине и та быстро загоревшись понесла огонь по всей закладке. В комнате сразу стало светлее и тепло медленно стало расходиться по комнате. Мэл сменила костюм на длинную плотную сорочку и залезла под одеяло. В голове вертелись тысячи мыслей, но глаза предательски закрывались. В полусне ей почудилось что какая то чёрная тень сидит в кресле и смотрит на неё не моргая, но сил не осталось и она погрузилась в крепкий ночной сон.
Едва открыв глаза, Мэл услышала шорохи в комнате. Она резко села на кровати и осмотрелась.
- Квин, это ты маленький негодник? Тебя замучила совесть и ты решил вернуться?
На письменном столе мелькнула чёрная шерсть. Быстро перебирая лапами, большая крыса одним прыжком оказалась в кровати девушки.
- Думаю ты несправедлива ко мне, может мне вообще не стоило возвращаться? Я доставал для тебя информацию не щадя своего крысиного хвоста, а ты бросаешься ехидными словечками.
- И что же ты узнал, с кем повариха крутит роман или кто украл булку хлеба из кладовой? - Мэл обиженно скинула одеяло и Квин улетел вместе с ним на пол.
- Ты всегда обо мне какого то плохого мнения, а я между прочим ничего тебе не сделал, - Квин переместился на спинку кресла и встал на задние лапы.
- Лучше выкладывай, ты же знаешь у меня нет времени на глупые разборки, - Мэл досадливо фыркнула и закрутила свои длинные каштановые волосы в высокий хвост.
- В одной из комнат в подвале я нашел странные вещи, какие то письмена нарисованы мелом по всему полу. Ещё там были знаки написанные кровью. Думаю там происходило нечто не очень хорошее, дело пахнет чёрной магией. Я узнал призывное заклинание, но кого пытались призвать я не понял, - голос крыса был серьёзным и деловитым. Он снова перепрыгнул на стол и обнюхав поднос с несъеденным Мэл ужином, решил полакомиться куском хлеба.
- Вечером ты отведешь меня туда, может мне удастся что-нибудь найти. Это все что ты нашел за столько дней своего отсутствия? - Мэл успела сменить сорочку на темно-бордовый теплый костюм. Натянув длинные чёрные кожаные сапоги, она пристегнула на пояс меч. За голенища сапог она засунула свои метательные ножи- они были любимым оружием Мэлоди. В метании среди дворцовых солдат ей не было равных. Даже с закрытыми глазами она попадала в цель, что для многих было колдовством чистой воды. Сложно было поверить, что можно быть настолько меткой без капли магии.
- Какой то мужчина следит за тобой, я чую его запах даже в этой комнате, - после этих слов капитан уставилась на крыса в немом молчании.
- Удивлена, что сама не заметила этого? - крыс засмеялся, но услышав стук в дверь спрыгнул со стола и помчался к дыре в стене.
- До вечера капитан! Советую быть осторожнее, не одной принцессе тут грозит опасность, - крикнул Квин , скрывшись в отверстие в стене.
Дверь распахнулась и в комнату ворвалась матушка Зу с подносом от которого тонкой струйкой поднимался пар.
- О, ты уже встала дорогая! Я принесла тебе пуартанг и миску горячего супа, он предаст тебе сил.
- Спасибо, матушка Зу. Как там Эван? - Мэл села в кресло и принялась за свой завтрак. В животе урчало с такой силой, что казалось желудок готов сам себя переварить если срочно не получит хоть каплю этого божественного супа.
- Он замечательный мальчик, я всегда знала, что ты милосердна девочка моя. Я приодела его, немного научила как вести себя и он готов быть твоим оруженосцем. Через пару минут он явится сюда.
Мэл чуть не поперхнулась супом услышав эти слова, положив ложку в тарелку она уставилась на свою служанку.
- Кем он готов быть? Я ожидала, что он будет помогать вам, но никак не мне. Я привыкла работать одна, я даже не представляю какой работой его занять. Чем там заняты все приличные оруженосцы? Ходят и носят мечи своих отважных рыцарев? - Мэл надменно кривила лицо, показывая как пренебрежительно она относится к таким людям. Девушка не понимала почему дамы не могут сами одеться, или зачем мужчинам оруженосцы или лакеи, которые ходят за ними попятам. Уж она точно не такая, с детства она привыкла со всем справляться сама.
- Ох, милая! Он сможет относить твои приказы и письма, бегать за мной когда тебе нужен обед, разводить огонь в камине. Будет ходить с тобой на тренировки и научиться быть честным и преданным человеком, ты самый замечательный человек в этом дворце, с которого он может взять пример в этой жизни. Не думаешь же ты, что сидеть с бабкой на кухне и слушать сплетни ему будет полезнее? Я знаю что ты всё можешь сама, но дай и нам возможность заработать себе на хлеб. К тому же если он будет тебе мешать ты всегда можешь отправить его чистить твои ножи или чесать Красавчика, - матушка Зу смотрела с материнской любовью на Мэл, поглаживая свои шершавые от работы руки. Капитан смущенная такой речью опустила глаза в тарелку и взяв ложку в руки продолжила есть свой суп.
- Хорошо, я найду ему занятие. Но если он окажется не расторопным я быстро отправлю его на кухню, там от него будет больший толк.
Снова раздался стук в дверь, матушка Зу отворила её и в комнату вошёл Эван в новой одежде. Теперь он больше походил на нормального человека, но его худоба и изможденность выдавали в нём мальчишку с улицы. Мэл как раз доела свой суп и принялась пить пуартанг, задумчиво разглядывая мальчика.
- Как тебе в замке Эван? Ещё не надумал сбежать в лес?
- Нет капитан, это большая честь для меня стать вашим оруженосцем, - мальчик смущенно мял свою шляпу в руках и боялся поднять взгляд на Мэл.
- Посмотрим как ты запоешь через пару дней, работы у тебя будет столько, что ты будешь еле ноги волочить до своей кровати. Где тебя, кстати поселили? - Мэл встала и достала свои записи с расписанием всех королевских мероприятий на ближайшую неделю.
- Я спал в мужской комнате для слуг, матушка Зу помогла мне устроиться.
- Матушка Зу, комната рядом со мной ещё пустует? Та что раньше была складом какого то старья? - Мэл пролистала все записи и составила в голове план действий на сегодняшний день. Благодаря тому что принцесса теперь заперта в своей комнате у неё будет больше свободного времени, удастся начать расследование и узнать кто слал письма с угрозами.
- Да, там еще полно мусора. Её особо не разбирали, никому это не нужно. Рядом с тобой нет желающих обосноваться, никто не горит желанием попадаться тебе лишний раз на глаза, - матушка Зу рассмеялась, вспомнив как лакеи и горничные отказывались идти к Мэл, зная её вспыльчивость.
- Тогда пусть её разберут к вечеру и принесут туда кровать. Если он будет моим оруженосцем, то должен быть всегда под рукой. А теперь мне пора идти, Эван идешь со мной. Будешь ходить за мной на случай если понадобишься, смотри не потеряйся и не отвлекай меня.
Мэл вышла из комнаты и направилась в покои принцессы. Эван семенил следом, стараясь не отставать.
Касс как раз сменила Линею на посту и отчиталась, что ночь прошла без происшествий. Эван остался за дверью, ему как и всем мужчинам без особых на то причин в комнату к принцессе заходить запрещалось.
- Касс подожди за дверью, нам с её Величеством надо кое что обсудить. - Сабит послушно вышла за дверь. Дождавшись пока дверь плотно закроется, Мэл подошла к Лиане.
- Как прошла ночь? Линея себя прилично вела? -Лиана, сидевшая у своего зеркала, фыркнула и обиженно отвернула голову на слова Мэл, продолжив расчесывать свои волосы.
- Как будто в обществе принцессы она бы посмела вести себя вульгарно! Если ты ищешь себе оправдание Мэл, то все было не так ужасно, как я ожидала. Я даже не заметила её присутствия если честно, - положив деревянный гребень с выгравированным на нём королевским гербом, на столик у зеркала она все таки повернулась к подруге.
- Именно поэтому мне и нужны были Сабиты, никто не справляется с такими заданиями лучше них, - Мэл села на кровать рядом с Лианой, обрадованная, что подруга уже не так сильно обиженна на неё.
- Но я все равно еще зла на тебя, ты могла бы обсудить свой план со мной и вообще заступиться за меня перед отцом. А теперь мне еще весь день сидеть в четырёх стенах, ожидая нового бала, чтобы выйти отсюда, - в этот момент на пол с кровати скатилась книга. Мэл подняла её и протянула принцессе. Лиана с округленными от страха глазами схватила её и спрятала под подушку. Поведение принцессы показалось ей подозрительным, но она решила не нарушать их едва воцарившийся мир.
- Я зайду к тебе вечером, перед балом Мне надо сходить в город, может быть я что- то узнаю о том кто писал твои письма.
- А куда именно ты собираешься? - Ли нервно теребила завязки на своих ботинках, делая вид что никак не завяжет шнурки.
- Я пойду в магазин бумаги, попробую взять списки всех кто покупал в последнее время пачки этой бумаги. Она довольно редкая, не думаю что список будет большой. Эти шантажисты совершили большую ошибку и это поможет мне поймать их.
- Не думаю, что все будет так просто. А если они её просто украли или взяли в чужом доме. Об этом ты не думала, как тогда быть? - казалось, что принцесса боится провала в расследовании, но что- то в её поведение никак не вязалось с её словами.
Мэл вышла из комнаты, Эван послушно последовал за ней. Перед походом в город надо было дать указания солдатам и назначить время тренировки. Найдя Берна на посту, она узнала о всех событиях прошедшей ночи. Казалось что все было тихо, но что-то не давало покоя и мысли Мэл бешено крутились в голове. Она так увлеклась своими раздумьями, что не заметила, как вышла из дворца и добралась до лавки с бумагой. Оглянувшись, она проверила шёл ли Эван позади неё.
- Капитан, я заметил как за нами следит мужчина в чёрном плаще. Он идет от самого замка, - шепотом сказал Эван, повернувшейся девушке, наклонившись почти к самому уху.
Мэл не стала оборачиваться в ту сторону куда указал Эван, чтобы не выдать себя раньше времени. Она прошла мимо бумажной лавки вдоль улицы до первого поворота, там насколько она помнила был тупик. Если за ней и правда кто-то следит, то вполне может купиться на её план. Махнув Эвану рукой, чтобы ступал дальше, сама спряталась за мешками с каким-то мусором. Через пару минут послышались шаги, Мэл выскочила из своего укрытия с мечом наперевес.
- Ну что поговорим, красавчик? Думал я не замечу тебя? - Мэл было немного не по себе. В душе она корила себя за свою невнимательность, если бы не мальчишка, неизвестно сколько ещё чёрный плащ следил бы за ней без её ведома. Мужчина отодвинул капюшон с глаз, но лицо все равно было сложно разглядеть.
- Я ждал, что ты заметишь меня гораздо раньше, - глаза его сверкнули желтым светом и он прислонился к стене.
- Кто ты такой? Это ты преследуешь принцессу? - Мэл не ожидала, что он сознается. Судя по его телосложению он был опасным соперником, значит ей надо было отвлечь его, чтобы напасть неожиданно.
- Ты знаешь кто я, если бы дала волю своим силам давно бы почувствовала мое присутствие. А твоя взбалмошная принцесса мне не нужна!
- О каких силах ты говоришь? Ты разговариваешь какими то загадками! - Мэл начинал раздражать этот странный разговор, незнакомец явно что-то скрывал и она должна узнать что именно.
- Сними капюшон, я должна увидеть твое лицо! - капитан перекрыла собой единственный проход на улицу.
Чёрный плащ откинул ткань с лица и Мэл удивленно уставилась на него. Вся шея и часть лица были покрыты чёрными знаками, темно-каштановые волосы волнами, спускались вдоль лица, не доставая до плеч. Аккуратно подстриженная борода и маленькое круглое кольцо в ухе, дополняли его необычный образ. Но самым удивительным было то что Мэл казалось узнала его. В голове начали мелькать обрывки воспоминаний, но она никак не могла собрать их воедино.
В этот момент за её спиной кто-то громко и басовито закричал.
- Что здесь происходит? Неужели вы решили ограбить этого человека возле моей лавки? Советую вам убираться отсюда пока я не позвал королевскую гвардию, они как раз проходили мимо пару минут назад, - торговец был взбешен не на шутку, браслеты на его руке громко сотрясались и бренчали от каждого взмаха. Мэл отвлекшись на торговца краем глаза заметила, как незнакомец ловко подпрыгнув схватился за край крыши и подтянувшись в одну секунду скрылся за ней. Бежать за ним было бессмысленно, эти улицы были настолько извилисты, что скрыться не составляло большого труда.
- Я и есть королевская гвардия, из-за вас я упустила опасного преступника, - Эван, видевший все происходящее уже торопился на встречу с капитаном.
- Как он смог так быстро исчезнуть? Разве люди могут двигаться с такой скоростью? - мальчишка был напуган и воодушевлен одновременно. А Мэл совсем разочарованная в себе молча повернулась и пошла в лавку, хоть одно дело она должна довести сегодня до конца. К вечеру она должна узнать кто слал эти письма, иначе вся её карьера может полететь псу под хвост. Женщина на таком посту не может позволить себе ошибок, в ином случае ей придется снова стать простым солдатам и тогда ей ещё много лет не удастся выплатить долг за своё обучение и стать свободной.
Лавка бумаги была совсем крошечной, все прилавки были завалены разными кипами.
Здесь была и дорогая бумага по десять золотых за лист, такую брали для памятных записей члены дворянских семей. На них могли быть записаны брачные клятвы или документы о рождении наследников. В самом углу лежали кипы самой простой серой бумаги, её изготавливали из спрессованных грязных использованных листов. Такую покупали бедняки и мелкие торговцы для ведения счетов и задолженностей.
- Что вы хотели? Какая бумага вам нужна? - торговец был маленьким, сухоньким мужчиной лет около пятидесяти. Длинные усы его завивались с боков, костюм был потрепан. Видно дела его шли не очень хорошо.
- Я ищу определенный вид бумаги, Мэл показала письмо, которое забрала из комнаты принцессы
- А эта, она дорогая. Такую мы доставляем даже во дворец. Вы уверенны, что хотите именно такую? У нас есть прекрасная бумага дешевле этой, всего по 3 золотых за пачку.
- Вы меня не поняли, я не собираюсь покупать бумагу. Я капитан охраны её Величества, Я требую вас составить список всех кто покупал эту бумагу за последние пару месяцев.
- Список будет не большой, Я сейчас все сделаю. Но надеюсь вы оплатите мне расходы, у меня каждый лист под счёт! - лавочник сморщился и взяв перо начал медленно выводить букву за буквой. Через пару минут получив пару золотых, он отдал бумагу капитану и принялся натирать прилавки от скопившейся за день пыли.
- Вы уверенны, что ваш список точный? - Мэл быстро пробежалась глазами по бумаге. На лице её отразилось нескрываемое разочарование. Все покупатели этой бумаги жили во дворце в последние пару месяцев. Придется допрашивать их всех, но вряд ли в этом будет толк. Насколько она знала это были простые гуляки и прожигатели жизни, все что они хотели – это веселиться на балах.
Выйдя на улицу она подозвала Эвана и отправила его с запиской к матушке Зу, чтобы ей накрыли обед в комнате. Через пару секунд мальчик скрылся в толпе, а Мэл осталась посреди улицы кишащей ярмарочной толпой.