Глава 3.
- Жду свои сто монет Кассиопея , ты кажется говорила, что он меня даже не примет. Вместо этого теперь едешь со мной, служить королевскому двору, - Мэл заливисто засмеялась, смотря на девушку, которая встретила их в лесу, - Думаю мы подружимся, люблю когда знакомство начинается с моего выигрыша.
-А я так не думаю, с тобой дружить может только сумасшедший. У тебя вообще есть друзья в мире живых? Сама то ты больше смахиваешь на покойницу. Вас там в дворце истязают что - ли? - Касс сделала недовольное лицо, но было видно что капитан ей понравилась. К тому же она давно хотела оказаться во дворце и все это было ей на руку.
- Привыкай, скоро каждый день будешь видеть такое же лицо в зеркале, работенка вам досталась не из легких, - Мэл вырвалась вперёд, ей было не до разговоров, надо было тщательно продумать оставшийся план. Пока все складывалось удачно, но расслабляться было рано, самое тяжелое осталось впереди. Ей надо было выследить мерзавцев, угрожающих принцессе прежде чем они решатся на активные действия.
В лесу было тихо, деревья откидывали длинные тени, похожие на огромных чудовищ. Лошади солдат ехали рысью, Берн и Кок внимательно озирались по сторонам. Что-то заставило их насторожиться, как опытные солдаты они почувствовали неладное, опасность витала в воздухе и будоражила кровь. Мэл услышала шорох из кустов позади себя и резко выхватила меч из ножен.
- Всем остановиться, там кто-то есть и он следит за нами, - Мэлоди спрыгнула с лошади и подошла ближе к кустам, - я вас слышала, либо вы выйдите сами, либо вас вытащат мои солдаты!
Мэл не надеялась что это сработает, но попытаться стоило. Всегда проще выманить противника на открытую территорию, чем попасть в его ловушку. Она подала знак рукой и солдаты соскочив со своих коней побежали проверять кусты.
- Ты думаешь это хорошая идея проверять все кусты, после каждого услышанного хороша? - Кассиопея скептично посмотрела на Мэлоди, но все же в руках её был лук, тело было напряженно и готово к атаке. Линея, вторая девушка, которую Старый Ворон отправил во дворец пока ни проронила ни слова, но вид у неё тоже был боевой. Настоящие Сабиты всегда молчаливы и мудры, кроме кажется Касс, которая так и не научилась держать язык за зубами.
Из кустов были слышны ругательства Берна и странный писк. Через минуту солдаты вывалились, отцепляя колючки от одежды и волоча маленькую, тощую фигуру.
- Это был какой то бродяжка, лазил по кустам и следил за нами, - Кок раздраженно, отряхивал свои запылившиеся штаны, - только зря испачкал и порвал свою новую форму.
- Кто ты такой? - Мэл подошла ближе к пареньку, которому на вид было не больше десяти лет. На нём были грязные, потертые штаны и изодранная рубаха, сверху был накинут изношенный плащ, весь в пятнах. Вид у мальчика был ужасный, правый глаз подбит, нижняя губа опухла, на подбородке присохли капли крови, а русые волосы топорщились во все стороны.
- Я Эван, - мальчик от страха начал всхлипывать и готов был разрыдаться в любую минуту.
- Что ты делаешь один в лесу в дни Сумрака, ты не знаешь насколько это опасно? - Мэл еще оглядывалась по сторонам, казалось что кто-то следит за ними, но вокруг стояла тишина и все расслабились.
- Я сбежал от своего хозяина, он аптекарь. И очень злой человек, все время бьет меня. Вчера утром я разбил чашку с дорогим отваром и понял, что мне не жить, - мальчик начал всхлипывать и вытирать нос грязной рукой.
- Так ты провёл ночь в лесу? Как тебе удалось выжить, здесь кругом дикие волки и твари гораздо хуже волков.
- Я залез на дерево и старался не шевелиться, со всех сторон разносился вой, но каким то чудом никто не нашёл меня, - он поднял голову и украдкой посмотрел на капитана. Все перевели взгляды на Мэл, ожидая, что она предпримет. Было ясно, что если оставить его здесь, вторую ночь он вряд ли переживет.
- Ты поедешь с нами и будешь служить мне, я как раз искала себе слугу. Но смотри, никаких разбитых чашек и воровства я не потерплю, а если сбежишь то мало тебе не покажется, - Мэл вскочила на коня и велела всем трогаться. Берн посадил паренька на свою лошадь, а сам сел позади него.
- Ты не бойся, она у нас добрая, это она для порядка такая строгая, - прошептал Берн, заботливо накрывая своим плащом мальчика.
- А кто она такая? - так же тихо прошептал Эван.
- Она самый лучший капитан королевской стражи принцессы Лианы, без неё давно бы мы остались и без работы и без принцессы. Такой умной женщины я отродясь не видал. Из каких только переделок она нас не вытаскивала. Служи ей честно и горя знать не будешь, - Берн пришпорил свою лошадь, чтобы догнать остальных. Они выехали из леса и пустились галопом во дворец.
Никто не обратил внимание, что следом за ними вышел мужчина в чёрном плаще. Он долго смотрел им вслед, потом резко развернувшись, вновь скрылся в лесу.
Въехав в город, Мэл успокоилась и пустила лошадь рысью. Всю дорогу её не покидало предчувствие какой то беды, она все время ожидала нападения, которого так и не случилось. В городе бояться было нечего, случись что, вокруг всегда патрулировала королевская стража. К вечеру людей становилось меньше, все старались пораньше разойтись по домам. Никто не хотел оказаться ночью на улице, какие только ужасы не творились во время вечной темноты. Лавки закрывались, фонарщики зажигали масляные лампы, расставленные на столбах по всем улицам города. Мэл надо было спешить, скоро должен был начаться очередной бал.
Возле замка их уже встречал конюх и посыльный его Величества.
- Вам письмо от короля Владиса, он требует вашего присутствия на сегодняшнем заседании Совета, который состоится после бала, - посыльный стоял переминаясь с ноги на ногу, видно простоял он здесь не один час, боясь пропустить возвращение капитана.
- Передайте его Величеству, что я приду,- Мэл отдала поводья конюху и повернулась к подоспевшим за ней Сабитам.
- Вы пойдете со мной, я покажу вам покои принцессы. Будете её охранять пока она собирается на бал, во время бала, я сменю вас. За два часа вы должны будете успеть поесть и расположиться в своей комнате. Как правило принцесса не задерживается на балах до утра, а у меня не будет времени вас ждать, поэтому настоятельно советую вам не опаздывать, - по лицам Сабитов было видно, что они недовольны таким указам, но выдержка помогала им стоять молча.
- А что будет если мы опоздаем?, - Касс иронично подернула лицом, глядя на Мэл.
- Тогда я пойму, что Сабиты ничего не стоят! - Мэл развернулась и хотела отправиться во дворец, но её остановил Берн.
- А что делать с мальцом?
- Отведи его к матушке Зу, скажи, что я велела привести его в порядок. Пусть разместит его где-то, а утром приведет ко мне. Широко шагая она поспешила в покои принцессы, Сабиты не отставали, на ходу запоминая расположение дворцовых комнат. Все солдаты стояли на своих постах, их красные мундиры виднелись издалека. Мэл довольно махала им головой, проходя мимо. Все шло по её плану, на совете можно будет не краснеть перед королём, она сделала все что могла, даже больше. Свернув в последний раз, они оказались возле комнаты Лианы. Капитан постучав, отворила дверь. Лиана как обычно сидела на своей любимой кушетке, обложенная кучей книг. Герцогиня Марвин, которая вызвалась составить компанию принцессе сидела скукожившись на стуле с вышивкой в руках. Видимо она так просидела весь день, боясь лишний раз пошевелиться в присутствие Лианы, которая явно была не в духе. Оставив Касс в комнате принцессы, она отпустила герцогиню готовиться к балу, та вздохнув с облегчением быстро выскочила из комнаты, прихрамывая на одну ногу. Мэл тоже поспешила в свою комнату сменить свой наряд, не пристало показываться в пыльном костюме на королевском балу.
- Мэл, им точно можно доверять?, - Лиана несколько раз задавала этот вопрос пока они дошли до бального зала.
- Я тебя уверяю, все будет хорошо. Сабиты единственные кому можно доверять, если ты заключил с ними договор, то защищать тебя они будут ценой своей жизни. А отнять у них жизнь не просто даже мне, - Мэл успела принять ванну и выглядела гораздо лучше. Квин так и не появлялся в комнате, его отсутствие затягивалось и Мэл начинала переживать все ли в порядке. Он не раз попадал в неприятности, но до сих пор всегда умело выходил из них целым и невредимым.
- Мэл, ты меня слышишь? Кажется барон Золодец хочет пригласить меня на танец, давай отойдем к окну. От него всегда воняет луком и квашенной капустой и он совершенно не умеет танцевать, опять оттопчет мне все ноги, - Лиана была раздражена, Мэл никогда её не видела такой. Но прекрасно понимала почему принцесса не в настроении. Что можно требовать от человека, которому угрожают и все время пытаются убить.
- Если хочешь можем вернуться в твою комнату, - капитан встала ближе к принцессе, готовясь увести её подальше от надоедливого барона.
- Нет уж, я итак просидела там весь день. Мне надо немного развеяться, - Лиана поправила волосы и стала пробираться в сторону окна, отдаляясь от барона.
- Я была бы рада посидеть в комнате хоть пару часов, - горестно вздохнула Мэл
- Через пару часов ты бы оттуда сбежала и не скоро вернулась. Ты жить не можешь без своей работы, - Лиана оглядела зал в поисках партнера для танцев.
-Наверно ты права, - Мэл тоже оглядела зал, только выискивая предполагаемые угрозы для принцессы.
- Кстати, эти Сабиты теперь всегда будут за мной таскаться? – не найдя никого интересного, она стала поправлять белые кружевные перчатки, натягивая их повыше.
- Пока я не найду тех кто тебе угрожает.
- Надеюсь они хотя бы цивилизованные и с ними есть о чем поговорить, - Лиана упрямо вздернула подбородок и увидев кого то в толпе помахала рукой.
- Ли, это же Сабиты. О чем ты хочешь с ними говорить? Вряд ли они ходят на баллы или устраивают пикники в загородных резиденциях. К тому же сомневаюсь, что ты захочешь знать сколько человек они убили или обокрали.
- Ты же сама говорила, что я с ними в безопасности, а теперь называешь их ворами и убийцами, - глаза Лианы расширились от ужаса, она не моргая смотрела на Мэл.
- Они верны договору и тому с кем его заключили, если в договоре написано, что они должны убивать, они убьют. Если обокрасть, то украдут не задумываясь. Но мы то знаем, что написано в нашем договоре. Твоя защита у них в приоритете, если они нарушат договор, то будут изгнаны из ордена или убиты. Для них это все серьезно, ты даже не можешь представить насколько.
Ли увидела того кому махала и поспешила к нему на встречу. Герцог Мердли широко улыбнулся при виде принцессы. Он был молод и красив, как подозревала Мэл, принцесса была в него давно влюблена. Он конечно же это понимал и пользовался этим, чтобы окончательно её обаять.
- Добрый вечер дамы!, - поклонившись приветствовал их герцог. На нём была темно-зеленая куртка с золотыми пуговицами, а волосы зачесанны назад, на модный при дворце манер.
- Скорее пригласите меня на танец, пока этот мерзкий барон Золодец опять не нашёл меня, - принцесса схватила барона за руку и потащила в центр зала.
Мэл заняла себе место в углу, откуда открывался самый лучший обзор на все помещение. Она старалась не упускать из виду принцессу ни на минуту. Глаза её начинали слипаться, но надо было выдержать бал и совет. А уже после она позволит себе наконец то выспаться. Все тренировки она велела провести без нее, сегодня ей как никогда был нужен крепкий сон, чтобы с новыми силами взяться за расследование. Из толпы послышался громкий возглас, потом второй, третий. Мэл побежала на крики и увидела Лиану на руках у герцога.
- Что с ней? - Мэлоди подбежала к принцессе, пытаясь на ходу оценить обстановку.
- Кажется она упала в обморок, здесь слишком душно, - герцог говорил запинаясь, страх исказил его лицо, трясущимися руками он пытался расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки. Если кто–то заподозрит, что принцессе стало плохо по его вине, то ему не избежать наказания от короля.
- Позовите королевского лекаря, скорее! - через пару минут в зал вбежал лекарь. За ним бежал мальчишка с толстой сумкой полной снадобий. К тому времени принцессу перенесли на бордовую бархатную тафту, стоящую в углу бального зала. Обычно на ней сидели пожилые дамы и обмахивались веерами, внимательно следя за своими дочками, чтобы те не натворили глупостей. Но сейчас они быстро разбежались в стороны, уступая место для королевской наследницы.
- Я думаю это и правда обморок, она переволновалась, к тому же здесь совершенно нет воздуха, - я давно говорил, что надо перестроить эту часть замка. Здесь ужасная воздухоотводная система. Каждый бал я привожу в чувства, как минимум дюжину дам, - лекарь был раздражен, видимо слуги прервали его сон. Глаза его были заспаны, а на щеке остался след от лепнины к которой он прислонил голову, задремав на стуле в коридоре.
- Советую ей отдохнуть, отнесите её в покои. На сегодня бал для неё окончен, - Мэл только обрадовали слова лекаря. Пока Ли будет в своей комнате с Сабитами, ей не придется отвлекаться на всякие глупости и она сможет начать расследование.
Принцесса как раз начала приходить в себя и услышала все слова лекаря. Лицо её побагровело от гнева.
- Я весь день сидела в своей комнате и не собираюсь туда возвращаться! – надув губы, она села, поправляя складки на своём белоснежном платье, обшитом искусно сплетенным кружевом.
- Ты будешь делать все что велел лекарь, - все испуганно обернулись на звук громоподобного голоса. Никто не заметил как в бальный зал зашел король. Дамы начали делать реверансы и пятиться назад, освобождая место рядом с принцессой. Его массивная фигура быстро приближалась к кушетке, где сидела принцесса. Сегодня король был в красном, с вышитым золотыми нитями орлом на кафтане. Он нахмурил густые брови, глядя на дочь. Король мало занимался воспитанием своей наследницы, изредка встречаясь с ней на балах. После смерти своей жены, матери Лианы, он напрочь забыл о существовании своей дочери и практически не общался с ней.
- Но папа, ты в курсе того что произошло сегодня утром? Я не хочу сидеть запертой и ждать своей смерти, - Лиана отчаянно пыталась найти поддержки у отца, жалостливо вглядываясь в его лицо.
- Сейчас же замолчи, твои учителя ужасно воспитали тебя, ты даже не умеешь держать язык за зубами. Иди в свою комнату, капитан проводите её. А после я жду вас на совете, - король Владислав развернулся и вышел из зала. Все придворные продолжили танцевать как ни в чем не бывало. К таким ситуациям уже все привыкли, король был вспыльчив и всех радовало, что сегодня объектом его нападок стала принцесса, а не кто-то из бедных неуклюжих герцогов или неотесанных баронов.
- Что это было? Ты правда упала в обморок? Не припомню за тобой уловки придворных дам, - Мэл была обескуражена поведением Лианы на балу. В этот момент ей казалось, что она совсем не знает принцессу. Куда делась её милая и добрая подруга?
- А я не припомню за тобой такой жестокости по отношению ко мне!
- Какой ещё жестокости? Может лекарь прав и тебе действительно не хорошо? На мой взгляд ты начинаешь бредить, - в глазах Мэлоди читалась обеспокоенность.
- Просто отведи меня в комнату и оставь в покое, я больше не хочу продолжать этот бессмысленный разговор, - Лиана вздохнула и молча пошла в свою комнату. Плечи её были безвольно опущены, в глазах стояли невыплаканные слезы. Мэл не могла понять, что происходит с её подругой. Слишком мало они общались в последнее время и казалось, тонкую нить дружбы перетерли и разорвали навалившиеся проблемы.
Молча они дошли до покоев принцессы, где их уже ждали девушки Сабиты. Не смотря на раннее возвращение капитана и принцессы они уже были на посту.
Ли не попрощавшись зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Касс и Линея стояли у двери ожидая указаний Мэл.
-Лин, ты сегодня будешь дежурить в комнате принцессы. За дверьми будут мои солдаты. Утром тебя сменит Касс. Будьте бдительны, мы не знаем как письма попадали в комнату.
- В комнате принцессы нет тайных ходов или дверей? Может есть доступ из окна? -Касс ковыряла ногти большим кинжалом, вид у неё был скучающий. Для Сабитов эта работа была скучной, никаких погонь, убийств, тайных планов и заговоров. Вернее заговоры были, но они их точно не касались. Их работой было следить, чтобы никто не устроил покушения на принцессу.
- А вы не думали, что письма пишет она сама? - Линея задала вопрос, потупив глаза в пол. Казалось ей самой было стыдно предполагать такое вслух. Мэл этот вопрос застал врасплох, такое ей и правда никогда не приходило в голову.
- Вы совсем незнакомы с принцессой, иначе вам совестно было бы даже думать о таком.
- Иногда со стороны может быть виднее, - Касс ехидно фыркнула в ответ, уходя обратно в выделенную им комнату. Линея заняла свой пост в покоях принцессы, устраиваясь на приготовленном для неё стуле поудобнее, готовясь провести бессонную ночь.
Капитан развернулась и ушла. В другой ситуации она бы спокойно отреагировала на такой вопрос от посторонних людей. Но сегодняшняя ссора с подругой совсем выбила её из колеи. Решив проверить по дороге к королю посты она прибавила шаг, не замечая чёрной тени наблюдавшей за ней из угла коридора.