Глава 2.
Медленно открывая глаза, Мэл пыталась вспомнить где она находится. В комнате было темно и тоскливо, в камине догорал огонь, пахло корицей и мокрой шерстью- это могло значить только одно, она была у себя в комнате. Вчера после тренировки под дождем, девушка забыла просушить свой шерстяной костюм, который не успела переодеть после бала десятого дня Сумрака. Все ее тело ломило от боли и усталости, тренировка была на редкость удачной и Мэл не смогла вовремя остановиться, тренируя солдат по второму кругу. К горлу медленно подступила тошнота, сколько она не старалась не получалось вспомнить ела ли она вчера перед балом, потому что после него ей точно было не до этого. Резко сев на кровати, Мэлоди осмотрела свои ноги, синяков после тренировки прибавилось не мало, некоторые новички подавали большие надежды и уже могли дать фору ее опытным солдатам. Большой удачей было получить в свой отряд таких талантливых бойцов. Всякий раз при распределении новобранцев капитан королевской гвардии короля отбирал себе самых лучших, все остальные доставались ей, охране дворца и города
Ей надо было срочно встать и выпить бодрящий напиток от матушки Зу, без него ей будет сложно продержаться следующие сутки. Под ногами что-то валялось и она споткнулась, схватившись рукой за большой палец ноги. Он предательски начал краснеть и опухать, только этого ей не хватало.
-Черт! - вскрикнула Мэл.
-Просто удачное начало дня! Квин ты тут? Куда ты пропала безголовая крыса? - кричала девушка, нервно ища себе свежую одежду среди огромной горы накиданного барахла. Квин был её крысой, но не домашним питомцем, а другом. Они познакомились пару лет назад на одном опасном задании и с тех пор были неразлучны. Он обладал на редкость здравым умом и когда был в хорошем настроении разговаривал с Мэл. Его растили в лаборатории колдунов и испытывали на нём разные зелья и заклинания. Благодаря этому он обрел ясный ум и голос, но готов был распрощаться с этим, только бы забыть все эти ужасные годы проведенные в заключении и пытках.
Мэл ненавидела это время года, первые дни вечной темноты всегда объявлялись сезоном балов. В народе это время называли Хмурь, а во дворце Сумраком. С каждым годом она наступает все раньше и длится дольше на несколько дней. Люди начинают сходить с ума без солнечного света, все становится серым и невзрачным. Больше нет утренних рассветов или вечерних закатов, нет палящего летнего зноя, обжигающе яркого Солнца днем и ласкающего в предрассветные часы. Все время только Хмурь и вечный сумрак. Весь мир медленно угасает, цветы вянут, деревья становятся безжизненными, как и все вокруг. Когда Мэл была маленькой солнце уходило не больше чем на три дня. В прошлом году оно ушло на полтора месяца. Чтобы хоть как-то развеселить народ, король решил объявить новый праздник. Теперь и без того полная мрака жизнь, окрашивается попойками и пьяными драками после них.
Мэлоди, как капитан охраны наследной принцессы обязана сопровождать ее на все балы. Но когда принцесса идет спать, Мэл нужно проверить своих солдат, отрегулировать графики караулов, провести тренировки для новобранцев и высидеть обсуждения совета королевской гвардии.
За последнюю неделю ей удалось поспать не больше десяти часов, и если в ближайшие дни балы не прекратятся, то будет не удивительно, если она заснет прямо во время тренировки с рапирой в руках.
Вдруг раздался громкий стук в дверь. Мэл нервно вздрогнула, с детства она пугалась громких звуков. Наверно это пришла матушка Зу с завтраком. Ее поставили личной служанкой после назначения Мэл капитаном, больше трёх лет назад. Это была мягкая и добрая, но при этом очень суровая и властная женщина.
Из коридора послышались крики и девушка выскочила в чем есть за дверь.
- Матушка Зу, что происходит?- Мэл попыталась оценить масштабы проблемы. Какой то нерасторопный слуга врезался в матушку и опрокинул поднос с едой. Весь подол её серого платья и чёрный передник окрасились в коричневый цвет пуартанга, напитка, который был ее спасением. Лицо матушки переполнилось гневом, морщинки напряглись и в уголках глаз затаилась паника. Из всегда опрятной прически, выбились пряди седых волос. Бедный парень, кажется его звали Люк, стоял раскрасневшись от стыда, боясь поднять взгляд.
Мэл молча развернулась и ушла назад в комнату, здесь справятся и без неё, сейчас не было времени разбираться с этими глупостями. Оставалось надеяться, что у матушки припасена вторая порция напитка, иначе проблем не избежать.
В глубине кучи она заприметила свой любимый коричневый костюм из плотной ткани. Это как раз то что нужно для такой промозглой погоды. Пока она одевалась, еле дыша зашла матушка и поставила новый поднос на стол. От кружки с пуартангом медленно поднимался пар и ароматно пахли свежие булочки со сливовым вареньем. Матушка Зу видимо очень спешила, чтобы успеть до ухода Мэл. Ее одежда все такая же грязная, но в некоторых местах затерта водой. Видимо она пыталась спасти своё платье, пока готовила новую порцию пуартанга. Щеки раскраснелись и служанка все еще старалась выровнять дыхание.
- Мэлоди, неужели никто не может тебя заменить хотя бы на пару часов, ты уже с ног валишься. Выглядишь просто ужасно, посмотри на круги под глазами! Это неприлично для твоего ранга, другие капитаны отрастили себе животы и преспокойно себе спят до полудня!
- Вы предлагаете мне отрастить живот? Матушка Зу ну вы же понимаете , что я не могу так. Если что-то случится с принцессой я себе не смогу этого простить. Она мой единственный друг, - Мэл пыталась говорить бодро, нельзя позволить никому увидеть насколько сильно она вымотана, - слишком много врагов у нашей короны, ни один раз на принцессу покушались. В прошлый сезон балов я чуть было не упустила наемника, решив доверить дежурство своим солдатам.
Одевшись в коричневые штаны и белую рубашку, она села в свое любимое твидовое кресло. Оно осталось от бабушки Шен и до сих пор от него пахло корицей и мятой прямо как от ее шали. Тяжело было вспоминать каждый раз бабушку, вдыхая этот запах, но забыть её было ещё худшим наказанием. Пока Мэл пила бодрящий напиток, матушка Зу заплетала ей волосы. Когда ее руки касались Мэлоди, боль и усталость уходили. Она всегда подозревала, что матушка владеет магией, иначе невозможно было объяснить почему рядом с ней так спокойно.
Закончив с волосами, матушка посмотрела на Мэл нежным взглядом. Старыми морщинистыми руками, она последний раз пригладила волосы и отошла в сторону, чтобы оценить свою работу.
Вдруг дверь распахнулась и в комнату влетел мужчина средних лет с неравномерно седеющей головой. Это был Барри, дворецкий принцессы Лианы. Самая что ни наесть настоящая заноза.
- Принцесса требует вас в свои покои немедленно! - прошептал он, задыхаясь от быстрого бега. Лицо его покраснело и покрылось испариной, ливрея сдвинулась в сторону, волосы были всклокочены и торчали в разные стороны.
- Что заставило вас войти в мою комнату не постучав-, Мэл взбесилась, она ненавидела когда нарушали границы её комнаты без разрешения. В замке невозможно остаться в одиночестве нигде кроме своих покоев. Поэтому никому не позволительно входить к ней без стука.
- Ее величество требует вас незамедлительно! Кажется она снова нашла письмо с угрозами, - Барри повалился на стул у двери и матушка Зу подскочила за стаканом воды.
Во время прошлой вечной темноты приходили странные письма, которые принцесса находила в своей комнате самым таинственным образом. Хотя ее покои охранялись круглые сутки, даже в ее отсутствие, стража так и не поймала того кто их доставлял.
Король Владислав- отец Лианы, в последние годы стал настоящим тираном, многие хотели добраться до него и его наследников любым способом. После смерти жены он решил покорить все соседние королевства, чтобы увеличить свои владения. Заодно пополнить казну золотом и алмазами. Впервые страна узнала, что такое рабство. Долгие годы люди по всей стране работали на многочисленных угольных шахтах, но с появлением рабов им пришлось стать тюремщиками и смотрителями. Саркисианцы всегда считались самым мудрым народом, они владели магией и древними знаниями предков. Именно поэтому быть рабовладельцами им совсем не нравилось. Унижая другие народы и пользуясь их жизненной силой нельзя вырастить свою душу. А душа, как они считали, главное что есть у человека. Но и пойти против короля никто не смел.
Взяв свой меч, Мэл глотнула остатки бодрящего напитка и вышла за пределы своей комнаты, оставив матушку Зу отпаивать Барри.
Комната принцессы была в другом крыле замка и занимала его большую часть. Отделана она была просто великолепно, король не поскупился на свою дочь и нанял лучших мастеров. Каменные мозаики на полу в коридорах, белоснежная лепнина, отделка настоящим золотом и самое современное освещение – все это было настоящей гордостью Лианы. По дороге было три караульных поста, все солдаты были в полной боевой готовности. Видимо увидев утреннюю пробежку Барри они сообразили, что произошло что-то невероятное. Обычно дворецкий был крайне сдержан и подчинялся всем правилам этикета. И ни одно из них не могло оправдать бег по королевской дворцу без веских на то причин. Через пару минут Мэл была уже на месте.
В комнате принцессы стояла удручающая обстановка, она сидела на тахте и громко всхлипывала. Ее широкие голубые глаза покраснели и опухли от слёз. Золотые кудрявые волосы были растрепаны и она до сих пор не сменила ночной наряд. Из под льняного халата, выглядывала кружевная сорочка. В воздухе стоял странный запах, но Мэл никак не могла вспомнить что это. Увидев ее Лиана перестала всхлипывать:
- Мэлоди, они снова прислали это страшное письмо. Вчера когда я ложилась спать стол был пуст. А сегодня утром оно уже было там. Значит кто-то был здесь когда я спала. Мэл, он ходил рядом со мной пока я была беспомощна. Почему он сразу не убил меня? Что они хотят, я ничего не понимаю!
Выпалив такую длинную речь, Лиана снова заплакала. Было видно, что принцесса в шоковом состоянии. Прижав руки к лицу она громко всхлипнула, казалось что ей не хватает воздуха и она вот-вот потеряет сознание.
Письмо лежало у ее ног на пушистом белом ковре, покрытое мелкими каплями слез. Конверт был надорван и виднелась слегка желтоватая бумага, исписанная чёрными чернилами.
Капитан взяла конверт в руки, внимательно рассматривая каждую деталь. В одном месте на краю конверта виднелся чёрный след, Мэл задумчиво потерла след ногтем, затем поднесла его к носу и принюхалась. От него исходил легкий запах гнилостной земли. Она достала письмо из конверта и прочитала его. Почерк был размашистый, но каллиграфичный. Было ясно, что его писал хорошо образованный человек. Бумага была дорогой и отличного качества, такая стоила кругленькую сумму.
- Мэлоди, за что мне все это? Разве я виновата, что он мой отец? Ведь это не я хочу завоевать весь мир, не я взяла в рабство половину континента. Я просто хочу жить тихо и спокойно, без всех этих балов, советов, министров, покушений, - всхлипы становились все сильнее и принцесса стала заикаться на каждом слове.
Тяжело было видеть ее такой напуганной. Мэлоди подружилась с ней в первый же день своего назначения на пост главы охраны. Она ожидала увидеть взбалмошную избалованную принцессу, но Лиана совершенно не была похожа на отца, ни внешностью, ни характером. Все подданные обожали ее легкий характер и милый нрав. Тяжело быть дочерью короля, тем более такого.
- Ли, ты не должна об этом думать. Я со всем разберусь. С этого дня твои покои будут охраняться и внутри. У меня есть прекрасные женщины на примете, которые ни чуть не уступают нашим солдатам. К тому же я придумала нечто удивительное, тебе должно понравиться, - все эти идеи пришли ей в голову по дороге сюда и она пока не представляла как их осуществить. Теперь ее точно ждут сутки без сна, найти женщин телохранителей в которых можешь быть уверен дело не простое. А уж вторая часть ее плана тем более требует тщательной подготовки.
Принцесса перестала плакать и удивленно смотрела на нее иногда икая и всхлипывая.
- Ты хочешь полностью лишить меня свободы? - Лиана была шокирована этой новостью, ее руки дрожали и нервно теребили завязки халата. -Даже не знаю что хуже, умереть от рук безумцев или лишиться свободы.
-Ли, это все временно. И я обещаю, что это будут самые приятные девушки, которых ты только видела. Мы договоримся о твоем личном пространстве и они не будут тебе мешать никаким образом. Сегодня весь день тебя будет сопровождать Ник, он будет стоять лицом к двери, чтобы не смущать тебя. Кто-то из придворных дам составит тебе компанию, твоя репутация никак не пострадает. В твое отсутствие здесь тоже будет охрана. К ночи я постараюсь привести твоих новых телохранителей, - Мэл вышла не дав Лиане опомниться и начать спорить по поводу ее указаний.
Голова гудела от паники, как осуществить все задуманное за двенадцать часов? К полуночи ей надо будет сопровождать принцессу на бал и отчитаться перед советом о новом плане защиты королевской дочери.
Через час, после инструктажа личной охраны принцессы, план был уже готов. Осталось начать его осуществление. Но для Мэл это не было трудностью. Она прошла через многое, чтобы заполучить такой высокий пост в столь молодом возрасте.
- Срочно седлайте мою лошадь, мне надо выехать за город. Берн и Кок поедут со мной, - быстро переодевшись в дорожный плащ, она выскочила на задний двор, где ее уже ждал конь.
- Привет, Красавчик! Давно не виделись, прости что совсем не уделяю тебе внимания в последние дни, - конь заржал, переминаясь с ноги на ногу. Она нежно погладила его белую гриву и пришпорив рванула вперёд.
Металлические ворота со стуком открылись и Мэл в сопровождение своих солдат выехала в город. Сегодня был ярмарочный день, в столицу съехались люди со всей округи. Везде стоял шум, звенели громкие голоса зазывал, дети бегали стайками за бродячими артистами. Из уличных палаток доносились ароматы свежеиспеченного хлеба, сыра, окороков, коричных булок и волшебных специй. Легкий дымок поднимался над печами с жарящимися на вертелах большими рыбинами. Как ей хотелось бы спокойно пройтись по рядам торговцев, трогая шелка и бархат, выбрать себе новую поясную сумку для оружия, купить книг, горького шоколада и орехов. Но все это будет возможно только после окончания сезона балов.
Мэл давно было пора найти себе замену, но подходящего кандидата все не было. Или она так и не научилась никому доверять свою работу. Ее учитель всегда считал, что делегирование и командная работа не ее сильная сторона. Поэтому все тренировки были направленны именно на это. Но есть вещи с которыми невозможно справиться, и видимо это было одним из ее главных недостатков.
Быстро проехав основную улицу они оказались за главными воротами, там Мэл свернула к башне Сабитов. Только там она могла найти то что ей было нужно. Сабиты отличались своей силой, выдержкой, хитростью и преданностью своему делу. Если ты нанял Сабита, то можешь полностью ему довериться. Ведь если он предаст тебя, то будет изгнан из своего ордена и на него устроят охоту его же собратья по оружию. За их услуги придется хорошенько заплатить, но королевская семья конечно же может позволить себе такие траты.
Башня Сабитов стояла далеко за городом на огромном пустыре, вокруг которого стеной стоял лес с множеством ловушек. Они предупреждали о появлении гостей. Приехать неожиданно еще ни у кого не получалось.
Красавчик обрадовавшись прогулке, бодро скакал по каменистой дороге. Мэл и сама была рада наконец развеяться, тишина и одиночество всегда помогали ей лучше думать. Берн и Кок остались позади, не спеша догонять ее. Кто лучше них мог знать, что в условиях такой напряженной работы иногда нужно побыть одному. Когда то они вместе учились в Машкелате, вместе прошли отбор и получили назначении в охрану ее высочества. С момента повышения Мэл, они значились ее главными помощниками и первыми претендентами на роль ее заместителя. Но зная их столько лет, она до сих пор не могла им полностью доверять.
В лесу стоял страшный сумрак, птицы не пели, все запахи будто испарились. Мэл оглянулась, ей казалось, что она чувствует слежку. Но стояла такая тишина, что невозможно было подобраться незаметно и она мысленно пыталась успокоить разыгравшееся воображение. За поворотом послышались голоса её солдат.
Она двинулась дальше стараясь не шуметь, но копыта коня все равно то и дело ломали очередную ветку с громким хрустом. Красавчик нервно фыркал, чувствуя рядом опасность. Мэл доверяла своей лошади и умело считывала знаки, которые он подавал.
- Можете выходить, я вас вижу, -крикнула Мэл наугад в чащу леса. Берн и Кок, которые как раз сравнялись с капитаном остановились и вытащили свои мечи. Поднялся ветер и понес опавшие листья по поляне. В этот момент откуда то сверху спрыгнула девушка в чёрном костюме и маской на все лицо. Она двигалась бесшумно, казалось ни одна веточка не прижалась под её ногой.
- Что ты забыла в лесах Сабитов капитан? - спросила девушка, ухмыляясь. -У нас договор с королем, вы не вправе быть на нашей территории.
-Я хотела воспользоваться вашими услугами, это не запрещено, - ответила Мэл, раздражаясь. - Передай Старому Ворону, что наследница Шен хочет его видеть.
- Двигайтесь к башне, я предупрежу его о вашим прибытии. Но ставлю сто монет, что он откажется тебя принять, - девушка исчезла в зарослях деревьев, в её походке читалось недовольство присутствием королевской гвардии на территории своего ордена. Сабиты не жаловали солдат, ведь те имели полное право схватить их на месте преступления. Только земли возле башни попадали под договор о неприкосновенности, он был подписан много лет, отцом короля Владислава, за оказанные ему услуги. Сабиты помогли ему, младшему сыну, взойти на трон, убрав с пути старшего брата. За это король Алексиус подарил Сабитам земли и назвал их неприкосновенными для закона. Любой член ордена мог не бояться королевской гвардии на своих землях. Вскоре лес начал редеть и Мэлоди увидела знаменитую башню. Она была высотой около двадцати метров, двери нигде не было видно. Ближайшее окно было на высоте не менее десяти метров. Стало понятно почему эта башня была такая неприступная. Над шпилем кружили вороны, картина была такой жуткой, что Мэлоди передернуло.
- Как мы попадем внутрь, если нет двери? - спросил Берн, цокая языком. Лошади переминались на месте, они чувствовали опасность и в любой момент готовы были сорваться прочь.
Мэл охватила паника, что если девушка в лесу была права и Старый Ворон её не примет. Весь план разваливался на части и она понятия не имела, как действовать дальше. Минуты ожидания казалось тянулись вечно.
Вдруг послышался тихий скрип и внутри башни отъехала часть обшарпанной серой стены, открывая небольшой проход. Показалась рыжая голова девушки, без плотного капюшона и маски она оказалась совсем юной. Мэлоди всегда встречавшая более зрелых наёмников на своём пути, была немало удивлена.
- Может зайти только капитан, вы ждите здесь, - скомандовала она солдатам и показала Мэл рукой на проход, приглашая пройти.
Капитан молча шла за девушкой по извилистым ступеням к самой вершине башни. Отовсюду веяло сыростью и холодом, стены были старые и местами осыпались.
- Не очень то у вас здесь уютно. Вы вообще топите печи или вы бесплотные и бесчувственные существа? Говорят сабиты порождение тёмных сил, - Мэл пыталась задеть девушку, ей не понравилось с каким пренебрежением та разговаривала с ней. Но всю оставшуюся дорогу та молчала, с ненавистью сжимая костяшки пальцев.
Остановившись возле массивной коричневой двери, девушка громко постучала.
- Входите дамы, я вас уже заждался, -послышался добродушный мужской голос.
Дверь отворили и Мэл зашла в небольшую комнату. Напротив двери стоял стол, заваленный кучей бумаг. За ним сидел полностью поседевший пожилой мужчина в чёрном дорожном костюме. Волосы его опадали на плечи, бледная кожа отдавала синевой.
- Садись Мэлоди, наследница Шен. Твоя бабушка была Великой женщиной, единственной в своём роде. Я никогда не встречал таких сильных духом людей. Только благодаря моему почтению и памяти о ней я согласился принять тебя. Так что привело тебя в наш скромный дом? -Старый Ворон был еще полон сил, и в глазах его читалась уверенность в своём могуществе.
- Мне нужны услуги вашего ордена, а именно две женщины для защиты принцессы, - Мэл говорила быстро и четко, чтобы казаться уверенной в своих решениях. Но Старый Ворон все равно считывал её эмоции.
- Наша помощь для королевской дочери, занятно, - он задумчиво потер подбородок и не моргая уставился на капитана. Потом откинулся на своём кресле , поправляя воротничок своего костюма. Его одежда была покрыта дорожной пылью, видимо он вернулся в башню незадолго до её прихода. Тогда ей несказанно повезло, по слухам Старый Ворон часто отлучался из башни на недели, а то и месяцы. Сабиты заключают сделки в разных краях, их любят нанимать на самые опасные и казалось бы неисполнимые задания. Именно такие люди сейчас и были нужны для охраны принцессы. Если все окажется, как подозревает Мэл, то дело совсем плохо.
- Я думаю мы должны обсудить плату, - вдруг произнесла Мэл, прерывая затянувшееся молчание.
- На какое время мы вам нужны? -, Старый Ворон достал чернильницу и скрепя металлическим пером по желтоватой бумаге начал что-то писать.
- До окончания вечной темноты, дальше мои люди справятся сами, если нет, то мы всегда можем заключить новый договор, - Мэл с облегчением оперлась на кресло, все это время она сидела не шевеля ни одним мускулом, ей казалось что даже воздух не мог проникнуть ей в легкие.
- Вот условия нашего договора, если все устраивает, то можешь подписать его прямо сейчас. Я дам вам двух девушек, на обоих ложится закон неприкосновенности от вашего правосудия от всех проступков, кроме убийства членов королевской семьи. Ко всему прочему вы должны предоставить им комфортное жилье, обеспечить их питанием, и не ограничивать связь с башней Сабитов. Ну и конечно же я жду от вас десять тысяч монет по окончании нашей сделки и четыре тысячи в течение двух дней после подписания нашего договора, - Старый Ворон говорил деловито и стал похож на золотоуправителя короля Владислава, он также выдавал Мэл золото для обмундирования её солдат, скрупулезно записывая каждую монету. Ничего сейчас не напоминало в нём гениального вора и самого жестокого убийцу всей Саркии.
- Думаю вы и так знаете, что я согласна. Когда мне ждать ваших девушек? - Мэл быстро поставила свою подпись под договором и отодвинула его в сторону Сабита.
- Двадцати минут будет достаточно, можешь пока выпить чаю, а то вид у тебя неважный. Когда ты спала в последний раз девочка? Не думаю, что стоит так убиваться ради королевской семьи. Поверь, они вряд ли это оценят. Мой тебе совет, беги из дворца пока не поздно. Если хочешь могу дать тебе работу, думаю ты станешь превосходным Сабитом. Передались ли тебе бабушкины силы? - Старый Ворон внимательно изучал лицо Мэл, казалось он читает все её мысли, так пристально он вглядывался в её лицо.
- Не думаю, что вы прочитаете в моих глазах каковы мои силы, - с усмешкой ответила Мэл. - К сожалению мне не передалось ничего, все знания и силы были утеряны со смертью моей бабушки. Неужели вы думаете я стала бы солдатом, имея хоть толику знаний моей бабушки.
В комнату зашла старая полная женщина с подносом полным угощений и двумя чашками имбирного чая. Аромат стоял на всю комнату и капитан с нетерпением схватила свою чашку со стола.
- Очень жаль, наша Мари сейчас здесь только благодаря твоей бабушке, - он указал на женщину, которая уже собиралась выходить из комнаты, но услышав слова Сабита обернулась, - когда то Шен излечила её от смертельного ранения. Но к сожалению остались последствия, которые помешали ее работе, но она не покинула наш орден, решив служить нам в новой роли.
Служанка выставилась на Мэл и несколько минут не сводила с неё взгляда, потом так же странно развернулась и открыла дверь, собираясь уходить.
- Позови мне Кассиопею, скажи, что они с Линеей отправятся во дворец. Пусть соберут вещи и через двадцать минут будут здесь. Мы пока с капитаном побеседуем о жизни, - глаза Старого Ворона наполнились грустью и он странно посмотрел на Мэл, будто собираясь сказать что - то важное, но в последний момент передумал.