Зов северной луны

Настоящее время

Ноирин видела, что Шиван тихо крадётся следом за ней, но решила не обращать на него внимания. Хватаясь за колючие кусты и большие камни, она забралась на верх холма и с опаской прислушалась: в нескольких шагах от неё, где-то за густыми елями, раздавался странный лязгающий звук, будто кто-то без конца перебрасывал туда-сюда мечи и сабли.

Звук стал громче, и из-за деревьев, неаккуратно сломав низкие еловые лапы, выступил человек в синем плаще с узором из серебряных щупалец. Повернувшись спиной к валуну, за которым пряталась Ноирин, он раскинул руки и надсадно замычал. Его фигуру окутал туман, на волосах осели белые инеевые крупинки.

Воздух заледенел, как в сильный мороз, трава поникла и посерела. Воин повернулся к Ноирин вполоборота, и ей с замиранием сердца удалось рассмотреть мертвенно-бледную кожу и расползшиеся по ней фиолетовые прожилки. Бескровные дряблые губы едва заметно пошевелились, рот раскрылся, — и из него вырвалось зловонное густое облако, раскрошившееся в пыль, которая осела на ели, камни и охваченную страхом Ноирин.

Окоченев то ли от холода, то ли от ужаса, она сползла в пожухлую траву, чтобы спуститься обратно и предупредить Шивана о возможной опасности. Но удача, как обычно, была не на её стороне: ступня зацепилась за коварно торчащий из затвердевшей почвы корень и застряла там. Попытавшись выбраться из незамысловатой ловушки, Ноирин нервно вдохнула вновь поднявшиеся вверх крупинки и чихнула.

Над головой послышалось уже знакомое мычание. Наточенный кинжал, со свистом упав откуда-то сверху, полоснул Ноирин по плечу и воткнулся в мёрзлую землю в паре дюймов от её бедра. От боли у неё потемнело в глазах. Порванный рукав походной рубашки покраснел из-за выступившей крови.

Закричав, Ноирин рванула вправо, и как раз вовремя — на то место, где она только что сидела, упало ещё несколько кинжалов. Воин в плаще зарычал и тяжёлой поступью двинулся к ней, неуклюже передвигая обутыми в странные железные сапоги ногами. Его медлительность дала Ноирин фору: она чудом вытащила ступню из-под злополучного корня и кубарем покатилась вниз, к затаившемуся в кустах Шивану. Он ловко схватил её за край многострадальной рубашки, прижал к себе и прошипел:

— Замри. Оно реагирует на движения.

— Оно?.. — жалобно протянула Ноирин. — Ты о чём?

Шиван закрыл ей рот ладонью и пригнул голову, но не смог удержаться от праведного возмущения:

— Поверить не могу, что ещё сегодня утром я спокойно спал в своём саду, а теперь сижу здесь и наблюдаю за тем, как тебя ищет враждебно настроенный механизм!

Ноирин разревелась. Непонятные слова друга пугали не меньше, чем рыщущий поблизости воин. Встрепенувшись, Шиван покрепче обнял её и скользнул пальцами по кровоточащему порезу. Под воздействием его тха края раны затянулись. Восстановившаяся кожа порозовела, и боль незаметно отступила.

— Спа... — с облечением начала Ноирин и тотчас же громко взвизгнула: мимо их ненадёжного убежища, безжалостно ломая ветви кустов, промчался Иче.

Не думая ни секунды, он смело набросился на превосходящего его размером противника и вонзил короткий меч в колесообразную грудь. От жуткого лязга у Ноирин заложило уши. Из-за листьев, закрывающих ей обзор, сложно было увидеть, какой оборот принимает ожесточённая схватка, но, судя по потусторонним завываниям воина в плаще, которые резко оборвались в один момент, поисковику удалось одержать верх.

Кусты зашуршали, и Иче, склонившись над Ноирин и Шиваном, загадочно поинтересовался:

— Ну-ка, кто хочет посмотреть на поверженного аньдийского дезертира?

— Разве это человек? — недоумённо произнёс Шиван. — Не механизм?

— А ты весьма сообразителен, юный господин. — Иче усмехнулся. — Это искусно сделанная кукла, облачённая в одежды клана Скрытых глубинных цепей. Я никогда прежде такого не видел.

Он поманил подопечных за собой. Шиван помог Ноирин подняться и заботливо взял её под руку. Иче пнул неподвижного воина по колену и, не без труда потянув за железный сапог, оторвал ногу от тела. Из образовавшейся дыры брызнул фонтан тёмно-красной жидкости, неаккуратными потёками осевшей на форме поисковика. От ударившей в нос вони Ноирин затошнило.

— Но ведь... — залепетала она. — Разве это не кровь?

— Краска, — равнодушно ответил Иче и, покопавшись в поясной сумке, вытащил оттуда фигурку в виде птицы, собранную из позолоченного металла. — Отправлю в Интао сообщение. Оставлять этого чудака здесь нельзя.

— Вы используете почтови́цу? — заинтересованно спросил Шиван.

Иче кивнул.

— Почтовица — вещь незаменимая, особенно в подобных ситуациях. Что ж! — Он отпустил птицу и, зачем-то помахав ей вслед, забросал куклу в аньдийском плаще травой и ветками. — Оставим эту проблему нашим товарищам, а сами не будем задерживаться. Если никто не ранен, продолжим наш путь в Кэнлан!

— А вы... не злитесь? — осторожно спросила Ноирин, поковыряв стылую глину носком сапога. Шиван за её спиной тихонько хмыкнул.

— Я — нет, — спокойно ответил Иче, стерев со щеки грязно-алое пятно. — Я не считаю, что за излишнее любопытство нужно кого-то наказывать. В конце концов, главное, что всё обошлось. А вот твой друг, кажется, изо всех сил держится, чтобы не выбить всю дурь из твоей светлой головы.

— Это неправда, — быстро сказал Шиван, но укоризна в его глазах была настолько явственной, что Ноирин виновато понурилась и не произнесла ни слова до самого Кэнлана.

Ужас, охвативший её во время встречи с врагом, практически не чувствовался: его перекрывала теплота всё ещё не рассеявшейся тха Шивана. Ноирин была ему благодарна — если бы друг не успокаивал её таким особым тайным способом, она бы не сумела самостоятельно справиться с бурными эмоциями, что буквально раздирали сердце на части.

Сильнее всего внутри неистовствовал стыд. Он неизменно приходил к Ноирин, когда она полностью осознавала, какую глупость натворила, и настойчиво повторял, что она безмозглая идиотка, которой лучше сидеть дома и никуда не высовываться. Вот и сейчас, проигнорировав действие тха Шивана, стыд пробрался к ней в «светлую голову» и принялся нашёптывать обидные гадости.

Зачем ты пошла за Иче? Почему не послушалась Шивана? По какой такой особой причине надо было вообще затевать этот поход, когда родителям нужна помощь на поле? Кому и что ты пытаешься доказать, если ничего толком не умеешь?..

Тягостные размышления прервал оживлённый возглас Иче:

— Вот и Кэнлан!

Ноирин восторгов поисковика не разделяла: Кэнлан оказался всего-навсего полузаброшенной деревней, к которой угрожающе подступал лиственный лес. Обогнув первый дом, Иче поспешил к пожилой женщине, развешивающей букеты сухоцветов на стене покосившегося набок сарая. Та, не высказав никакого удивления при виде поискового отряда, энергично закивала.

— Был тут такой пацан! Из торговой повозки вылез.

— И куда делся? — нетерпеливо спросил Иче.

Старуха подбоченилась.

— К подгорью с моим мужем пошёл, цветы могильного ландыша собирать. К ночи должны вернуться. За ними отправитесь или тут подождёте? Я как раз салат из зимней дыни на пару нарубила, всем хватит!

Иче задумчиво почесал затылок.

— Ну, если они действительно вернутся...

— А куда денутся? — удивилась старуха. — Муженёк мой, конечно, тот ещё идиот, но загулять не должен. Тем более с ребёнком-то! Проходите, ребята, не стесняйтесь...

Наевшись до отвала, «ребята» разбрелись по углам скромного жилища. Шиван, не упуская возможности, прикорнул прямо на полу. Трини завела спор со старухой на тему полезности озёрных водорослей для желудка. Иче стоял у окна, ведущего во двор, и напряжённо всматривался в сгустившиеся над Кэнланом сумерки.

Ноирин было скучно. Салат из зимней дыни, поначалу показавшийся самым вкусным лакомством во всём белом свете, и вязкий чай из ягод оленьей ели липким комом осели у неё в животе. Она хотела умыть лицо, чтобы хоть немного освежиться, но, увидев копошащихся в ведре с водой толстых личинок, отскочила от него и прокралась к выходу.

Уйти незамеченной ей не удалось: оторвавшись от созерцания неосвещённой улицы, Иче с подозрением спросил:

— Ну и куда ты?

— Просто хочу пройтись, — буркнула Ноирин. — За пределы Кэнлана выходить не буду, обещаю.

— Хорошо, — сказал Иче после недолгой паузы. — У тебя десять минут.

Выскользнув за дверь, Ноирин с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух, зашла за угол дома и примостилась на сваленных у стены брёвнах. Заросли остро пахнущей соколиной мяты, которой порос весь задний двор, зашумели, словно через них продиралось крупное животное, и, не успела Ноирин что-либо понять, как прямо перед ней возник худощавый молодой человек в поношенной одежде. Его истощённое лицо бледностью напоминало тусклую луну, от костлявого тела пахло застарелым потом.

— Не подходи! Я буду кричать! — выпалила Ноирин первое, что пришло ей на ум.

— Не надо! — встревоженно сказал юноша. — Я не причиню тебе вреда!

Не отвечая, Ноирин медленно поднялась с брёвен и сделала шаг к крыльцу дома старухи. Незнакомец взмолился:

— Не уходи! Ты же из Интао, да? Я... Я тебя там видел.

— Где? — изумилась Ноирин.

— Если не ошибаюсь, ты часто ходишь в клан Вещего лесного голоса. С Шиваном дружишь, да? — Поняв, что её не убеждает столь поразительная осведомлённость, юноша посерьёзнел. — Меня зовут Ихаа́н. Я из клана Вольного первородного пламени.

Ноирин помедлила с ответом. Она точно уже где-то слышала это имя: вроде бы так звали старшего наследника клана пламени, который то ли пропал без вести, то ли покинул семью после какого-то конфликта... Шиван рассказывал об этом, но без подробностей: кланы не распространялись о внутренних проблемах, и все происшествия такого рода зачастую оставались обычными слухами.

— Я понимаю, что ты боишься, — печально сказал Ихаан. — Но я всё равно рискну попросить тебя о помощи. Можешь передать кое-что моему младшему брату Саа́ну? У него сложный характер, но если ты скажешь, что это от меня, он тебя послушает...

Он порылся в кармане разношенных штанов, вытащил оттуда бархатный мешочек и протянул его Ноирин. Она машинально взвесила вещицу на ладони и, нахмурившись, уточнила:

— А что там?

— Понимаешь... — Ихаан запнулся. — Я покинул клан и не хочу пользоваться тем, что перешло мне по наследству от отца. В этом мешочке — как раз такая вещь. Моему брату она нужнее.

Ноирин неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Почему сам не передашь?

— Мне нельзя появляться в Интао. — Ихаан с беспокойством посмотрел на приближающиеся к Кэнлану огни. — Ты меня очень выручишь! До встречи!

Не дожидаясь ответа, он нырнул в темноту, за один миг растворившись в ней, как призрак. Ноирин бросилась за ним, но поскользнулась на влажных листьях и шлёпнулась на попу. Мешочек вылетел из рук и, словно живой, упал ей за пазуху.

— Ладно-ладно, — проворчала Ноирин. — Поищу я этого Саана...

Огни, которых так испугался Ихаан, подплыли ещё ближе. Один факел нёс темнокожий горбатый старик, второй — мальчик лет десяти, одетый в шерстяной плащ, тянувшийся за ним по песчаной дороге. Он подходил под описание, которое озвучил Иче: русые волосы, карие глаза, веснушки и плоский нос — в общем, как выразился поисковик, «совершенно обычный бесклановый ребёнок».

Ноирин с нескрываемой радостью подпрыгнула на месте. Недолгие мучительные раздумья, одолевающие её после разговора с Ихааном, испарились, и она поспешила навстречу хозяину дома. Завидев её, старик ничуть не удивился, а вот мальчик странно дёрнулся, затряс головой и вдруг вскинул её, смахнув волосы с покатого лба.

Когда их взгляды встретились, Ноирин рефлекторно отшатнулась: губы мальчика растянулись в кровожадной улыбке, продемонстрировав длинные жёлтые клыки. Радужка глаз залилась яркой краснотой, а зрачок, спазматически задвигавшись, вытянулся и сузился. Истошно заорав, Ноирин стремглав бросилась в дом и повисла на шее у растерянного Иче.

— Там... Мальчик... Там... — забормотала она. — У него клыки... И глаза... как у демона...

Поисковик посмотрел куда-то ей за плечо и посуровел.

— Что ты выдумываешь? Нет у него ничего!

Обернувшись, Ноирин боязливо взглянула на мальчика, который втащил в комнату корзину с цветами могильного ландыша и молча прижался к старухе, ухватившись за её платье. Теперь это и в самом деле был «обычный бесклановый ребёнок», не похожий ни на демона, ни на злого духа, ни на ещё какую-либо тварь.

— Не бойся, — обратился к нему Иче. — Мы пришли за тобой. Скоро пойдём домой.

— Простите, — пристыженно прошептала Ноирин. — Наверное, мне почудилось...

— Скорее всего, — строго ответил он и повысил голос: — Мы останемся здесь до утра. На рассвете выступим в Интао. А сейчас — спать!..

Ночью Ноирин снились кошмары. Огромная, набитая соломой кукла с животным оскалом дёргала за ниточки безликих людей, которые, повинуясь движениям её пальцев, танцевали около груды бело-розовых тканей. Над их головами со стрёкотом летало полчище перламутровых бабочек: сталкиваясь друг с другом, они визгливо пищали и рассыпались в мелкую крошку. Когда перед Ноирин возник среброволосый красавец, полностью покрытый сочащейся из рваных ран кровью, она завизжала и ущипнула себя за запястье.

Проверенное средство помогло. Перевернувшись на другой бок, Ноирин сделала несколько глубоких вдохов и вытерла влажный нос. За неимением у хозяев лишних одеял, ей пришлось укрываться плащом, и от запаха въевшейся в ткань пыли, что осталась после нападения «аньдийского воина», до сих пор свербело в ноздрях.

Остальные тоже начали просыпаться. Иче помог хозяевам дома с приготовлением нехитрого завтрака, и, когда с ленивыми утренними умываниями и едой было покончено, настала пора выдвигаться в Интао. Старики не хотели отпускать свалившегося на их головы юного помощника, поэтому ещё какое-то время старшему поисковику пришлось потратить на то, чтобы убедить их, что мальчику будет лучше вернуться в город.

В Тарне говорили, что путь домой равен одному мгновению, и это, по всей видимости, действительно было так. Отряд добрался до Интао быстрее, чем ожидалось, но Ноирин, увидев впереди верхушки вишнёвых деревьев, никакой радости не испытала. Всю дорогу она поглядывала на мальчика, чтобы убедиться, что жуткое выражение его лица ей почудилось. Постепенно подозрение сошло на нет: почти всю дорогу ребёнок спал, привалившись к плечу Иче, и Ноирин наконец-то смогла успокоиться.

Жители Интао были заняты типичными утренними делами: переругивающиеся торговцы возили туда-сюда свои телеги; сонные солдаты патрулировали улицы, задерживаясь у многочисленных прилавков с едой; а мясник храпел в грязной луже вместе с ещё живыми свиньями. Рядом с речкой, прорезающей поперёк начало центральной улицы, крякали утки, а по изогнутому деревянному мосту неторопливо шла клановая свита, сопровождающая кого-то из старших членов семьи мороза.

У ворот Альянса отряд встретил уже знакомый Фэл: он вывешивал на доску лист с новым списком заданий. Поодаль, рядом с центральным входом, Ноирин заметила Кайшина, и её недавно притихшее после переживаний сердце вновь затрепетало. Она поражённо остановилась и положила ладонь на грудь, в которой слышался ритмичный стук.

К чему бы это?.. Не успела Ноирин вдуматься в собственный вопрос, как ей ответил внутренний голос. «Ты просто устала, — прошелестел он. — Не думай об этом». Не прислушаться к совету «друга» Ноирин не могла, поэтому отвернулась от Кайшина, капюшон которого заколыхался, когда она прошла мимо, и взбежала на мраморное крыльцо здания Альянса следом за Иче.

— Подождите меня здесь, — сказал поисковик. — Отдохните, а я пока отчитаюсь об итогах похода.

Шиван и Трини, не сговариваясь, сбросили мешки с плеч и уселись на низкие скамьи. Ноирин прошлась туда-сюда по пустому холлу, с интересом оглядывая убранство главного крыла здания Альянса. Через стеклянный, кристально чистый потолок в виде полусферы внутрь проникали прямые солнечные лучи, а на лестницу наверняка потратили не меньше тысячи рун: широкие ступени были сделаны из дорогого серого камня с вкраплениями нефрита. Перила поражали белизной и изяществом изображённых на них узоров. Откуда-то, как в клановых дворцах, лился мелодичный звон музыкальных инструментов.

Ноирин хотела вернуться к Шивану и попросить у него немного травяного чая, но тотчас же почувствовала на себе чужой тяжёлый взгляд. Посмотрев наверх, она содрогнулась: перегнувшись через перила второго этажа, на неё смотрел спасённый мальчишка. Что-то в его облике всё же было не так, хотя глаза оставались карими, больше не превращаясь в красные.

Он поднял вверх тощую ручонку. Это движение показалось Ноирин неестественным, будто бы кто-то или что-то заставляло мальчика шевелиться, как...

Как куклу на ниточках.

Она окаменела. Ребёнок дёргал рукой так же, как те люди, которые отплясывали дикий танец в её кошмарном сне. На миг осветив его, солнце выхватило из пыльного воздуха неприметные нити, привязанные к пухлым детским пальчикам. Они тянулись назад и чуть вверх, к высокому призрачному силуэту, у которого не было ни фигуры, ни лица — только чудовищная звериная улыбка, проступившая из тени.

Свет померк, стоило Ноирин отчаянно закричать. Солнце лопнуло, и вместо его лучей по потолку разлилась густая тягучая чернота. Силуэт стал ещё шире и выше, заполнив собой всё здание Альянса, и, обдав Ноирин горячим запахом гнили, стухшей соломы и крови, приблизил к ней раскрытую пасть.

Внутренний голос вторил ей, визжа и завывая, как от мучительной боли, и, когда терпеть раздирающую голову какофонию стало совсем невмоготу, Ноирин сжалась в комок и упала на прохладный пол. Перед тем как провалиться в кромешную тьму, она увидела перед собой прекрасный лик, обрамлённый блестящими, как звёзды, светлыми волосами, — но на этот раз это был не юноша из сна, а женщина, похожая на него как две капли воды. Она прикоснулась к пылающему лбу Ноирин, беззвучно произнесла несколько слов и вмиг исчезла за полупрозрачной серебристой пеленой.

— Как это произошло? Почему никто из вас не почувствовал враждебную тха?!

— Я клянусь жизнью, Кайшин, за время всего похода я не ощутил ни малейшего признака присутствия чего-то зловредного. — Голос Иче звучал крайне взволнованно. — Та кукла в аньдийском плаще, на которую мы наткнулись, точно не была заражена демоническим влиянием, а мальчик... Кто бы мог подумать, что он не человек!

— Никогда не клянись тем, что и так постоянно висит на волоске, Иче, — сурово ответил Кайшин. — А вместо попыток найти оправдания лучше выясни, кто оставил просьбу о поиске мальчишки. Нам незамедлительно нужно узнать, чья злая воля устроила всё это, воспользовавшись добротой наших поисковиков. Может, и аньдийская кукла встретилась вам не просто так...

— Смотрите, она очнулась!

Это уже был Шиван. Жалобное выражение, с которым он произнёс эти слова, почему-то рассмешили Ноирин, но из-за того, что наполовину её разум по-прежнему находился в забытье, изо рта вырвался не смех, а хриплый полуписк-полустон. Она приподняла веки, но рассмотреть сгрудившихся вокруг людей не получилось: лица и очертания тел растекались грязными пятнами и рябили, как отражение в воде.

— Не очень-то и очнулась, — ответил Кайшин. — Надо отнести её домой...

— Не надо нести. — Ноирин выпрямилась, протёрла глаза полами рубашки и осмотрелась: она лежала на скамье в холле Альянса, под десятками любопытных взглядов незнакомых поисковиков. — Сама дойду.

— Я тебя провожу, — незамедлительно вызвался Шиван.

Она кивнула.

— Ты помнишь, что столь тлетворно на тебя повлияло? — обратился к ней Кайшин.

Ноирин поморщилась.

— Помню. Но понятия не имею, что это такое...

Внезапно опустившись на корточки, Кайшин взял её ладони в свои и мягко проговорил:

— Рассказывай. С того самого момента, как в походе начались странности.

— Ну... — Ноирин смущённо откашлялась и, шумно сглотнув, начала: — Когда я впервые увидела этого мальчика в Кэнлане, у него были красные глаза и длинные клыки...