Глава 18. Возвращая контроль
Новый Орлеан, 7 лет спустя
Прошло семь лет с тех пор, как мы с Каем обосновались в Новом Орлеане, выполняя свою часть сделки с Майклсонами. Некоторые годы были спокойными — почти идиллическими, если не считать нашего статуса "на привязи". Угроз для первородных не возникало, и мы с Каем просто жили: наслаждались друг другом, гуляли по Французскому кварталу, где джаз лился из каждого бара, а запах магнолий смешивался с ароматом бурбона и жареной кукурузы. Город мне даже полюбился — его шум, его хаос, его скрытая магия, пульсирующая в каждом переулке. Мы с Каем находили укромные уголки: пили кофе с бенье на закате у реки, танцевали под музыку уличных музыкантов, пока ноги не гудели. Это было наше — не свобода, но что-то близкое.
Другие годы были хуже. Древние вампиры — чуть моложе первородных, но такие же беспощадные — заявлялись с жаждой мести. Озлобленные ведьмы плели заклинания, от которых воздух дрожал, как перед грозой. Иногда на горизонте маячили оборотни или вовсе непонятные твари, созданные магией и злобой. В такие моменты Кай становился незаменимым. Его способность поглощать магию спасала Майклсонов не раз: он вытягивал магию из зачарованных кинжалов, ломал барьеры, что могли удержать даже первородных, или становился живым проводником, забирая магию у врагов, пока те не падали, ослабевшие и пустые. Я видела, как он наслаждается этим — его глаза загорались, ухмылка становилась шире, и я знала: это его тьма, его демоны, которым он давал волю. Но он держал их под контролем, и я научилась не бояться.
Я тоже нашла своё место. Сначала помогала Марселю с новообращёнными вампирами — учила их сдерживать голод, следила, чтобы они не устраивали хаос в городе. Потом это переросло во что-то большее. Я стала кем-то вроде полицейского в вампирском мире — выслеживала серийных убийц с клыками, тех, кто оставлял за собой горы трупов, не заботясь о том, что это привлекает внимание охотников или нарушает хрупкий баланс. Мои старые навыки из полиции пригодились: я вычисляла их по следам, по слухам, по запаху крови, что витал в воздухе. Иногда мне помогали парни Марселя — крепкие, немногословные, с острыми кольями в карманах. Иногда Кай присоединялся — не всегда из необходимости, а просто потому, что ему было любопытно. Он подтрунивал надо мной, называл "шерифом теней", но я видела, как ему нравится смотреть, как я работаю. Не всё шло гладко — бывали схватки, кровь, моменты, когда я думала, что не выберусь. Но я всё ещё жива, и это, чёрт возьми, маленькая победа.
Я даже обзавелась машиной — чёрным джипом, блестящим и мощным. Ну, точнее, мне его "подарил" один бизнесмен. Я слегка подтолкнула его к этой идее — пара слов, лёгкий гипноз, и он уже вручал мне ключи с улыбкой. А потом я внушила ему сказать всем, что он пожертвовал машину на благотворительность. Его репутация немного выросла после этого, так что пусть ещё спасибо скажет. Джип стал моим арсеналом: под сиденьями — колья, в багажнике — арбалет с осиновыми болтами, пара зачарованных клинков, что мне подкинула Фрея. Мне нравилось снова чувствовать себя полезной, нужной. Это был мой стимул, мой способ вернуть контроль над жизнью, которая давно перестала быть полностью моей.
А потом появилась Сара. Мы встретились случайно — я вытащила её из подворотни, где новичок-вампир вцепился ей в шею. Она не закричала, не запаниковала — её зелёные глаза горели любопытством, а не страхом. Ровные рыжие волосы падали ей на плечи, и в ней я узнала себя — ту, прежнюю, человеческую, которая жила работой. Она убедила меня не стирать ей память, и я, сама не знаю почему, доверилась ей. Сара стала моей напарницей: я помогала ей ловить преступников — человеческих и не совсем, — используя вампирскую скорость и силу, а она делилась со мной премиями за особо опасных уродов. Деньги были приятным бонусом, но важнее было другое — чувство контроля, которое возвращалось ко мне с каждым делом. Она знала о сверхъестественном в Новом Орлеане и иногда помогала нам с Каем, задавая вопросы, на которые я не всегда могла ответить.
Кай, конечно, начал ревновать меня к ней. "Ты теперь с ней больше времени проводишь, чем со мной," — бросал он с ухмылкой, но я видела, как его глаза темнеют. Я только смеялась и отвечала, что нам это на пользу — мы не должны растворяться друг в друге, у нас должна быть своя жизнь. И я была права. Наши отношения стали глубже, осознаннее. Мы больше разговаривали — о его прошлом, о травмах, что он заново переживал с новыми чувствами. Я сидела с ним ночами, когда он рассказывал о мире-темнице, о семье, о боли, что копилась в нём десятилетиями. Иногда он срывался — уходил в ночь, находил какого-нибудь пьяницу или туриста и выплёскивал свою тьму, пока от жертвы не оставалось ничего, кроме потрепанной оболочки. Он возвращался ко мне с кровью на руках, с этой своей маньячной улыбкой, и я уже не пугалась. Это был он — его демоны никуда не делись, но он стал сильнее, держал их в узде. А наша страсть? Она то угасала, растворяясь в рутине, то вспыхивала с новой силой — как пожар, который нельзя потушить.
Мне нравилось, что я стала сильнее. Что у меня снова было дело. Мы были лишены свободы, но больше не бежали, не скрывались. Новый Орлеан стал нашим домом — шумным, опасным, живым. И я была рада этому.
Новый Орлеан, ночь.
Я стояла на балконе нашей квартиры, глядя на Французский квартал внизу. Уличные фонари отбрасывали мягкий свет на мостовую, музыка доносилась из баров, смешиваясь с гулом голосов. В руках — чашка чая, который я взяла в местной лавке. Он стоял рядом, опёршись локтями о перила, его взгляд скользил по городу. Ветер теребил его волосы, и в профиле я видела того же Кая — с острым взглядом, с тенью ухмылки, но теперь в нём было что-то спокойное, почти умиротворённое.
— Семь лет, — сказала я, сделав глоток. — Кто бы мог подумать, что мы тут осядем?
— Я думал, мы сдохнем в первый же год, — хмыкнул он, глядя на меня краем глаза. — Но ты, как всегда, всё испортила.
Я ткнула его локтем в бок, и он рассмеялся — низко, тепло.
— Как тебе Сара? — спросил он вдруг, и в его голосе мелькнула лёгкая насмешка.
— Она хорошая, — ответила я, пожав плечами. — Напоминает мне меня саму. Только без клыков.
— Это и бесит, — сказал он, но улыбнулся. — Она тебя утаскивает, а я сижу и жду, когда моя девушка вернётся с охоты.
— Не начинай, — закатила я глаза, но не смогла сдержать улыбку. — Тебе нравится, когда я занята. Это держит тебя в тонусе.
Он повернулся ко мне, шагнул ближе, его руки легли на мои бёдра.
— Может, и так, — сказал он, наклоняясь к моему уху. Его дыхание коснулось шеи, и по коже побежали мурашки. — Но я всё ещё хочу тебя чаще, чем делю.
Я поставила чашку на перила, обняла его за шею, чувствуя, как знакомое тепло разливается в груди.
— У тебя семь лет было, чтобы привыкнуть, — шепнула я, и он поцеловал меня — жадно, с лёгким напором, как будто доказывал что-то.
Поцелуй длился недолго — нас прервал звонок. Я отстранилась, взглянув на телефон. Сара.
— Серьёзно? — пробормотал Кай, закатив глаза.
— Работа зовёт, — сказала я, беря трубку. — Да, Сара?
— Даша, у нас проблема, — её голос был напряжённым. — В районе склада на окраине видели вампира. Три трупа за ночь, и это не новичок. Нужно проверить.
— Уже еду, — ответила я, отключаясь.
Кай смотрел на меня с лёгким раздражением, но в его глазах мелькнула искра интереса.
— Хочешь со мной? — спросила я, надевая куртку.
— Ну уж нет, — ухмыльнулся он,усаживаясь на диван.
Я вышла в ночь и почувствовала, как город обнимает меня своим шумом и тьмой. Новый Орлеан был нашим — со всеми его демонами и светом.
Кай решил остаться дома — "Мне лень тащиться на твою охоту, разберёшься сама," — бросил он с лёгкой ухмылкой, развалившись на диване с бутылкой бурбона. Я только закатила глаза, схватила ключи от джипа и поехала одна. Ночь была душной, воздух пах рекой и ржавым металлом складов на окраине города. Когда я подъехала, у заброшенного комплекса стояло две машины: патрульная и знакомый седан Сары. Она детектив, но что такого случилось, чтобы она оказалась здесь так поздно? Тревога кольнула где-то под рёбрами.
Я заткнула кол за ремень джинсов, сунула шприц с вербеной в карман куртки, а в руки взяла пистолет с деревянными пулями — мой верный "аргумент" против вампиров. Прислушалась: ветер гудел между ржавыми стенами, где-то вдалеке лаяла собака, а потом — шорох шагов и металлический лязг. Я двинулась к источнику звука, держась теней, пригибаясь за ящиками и старыми бочками. Не знала, кто меня ждёт, и решила не рисковать — осторожность стала моей второй натурой за эти семь лет.
Внутри склада было темно, только лунный свет пробивался через разбитые окна, рисуя полосы на пыльном полу. Услышала шёпот:
— Эй, Даша...
Я резко обернулась. Сара пряталась за кучей поддонов, прижимая руку к бедру. Её пальцы были в крови, джинсы разодраны, а из раны на ноге сочилась тёмная струйка. Запах ударил в ноздри, и жажда крови — острая, звериная — мгновенно разлилась по венам. Я отвернулась, стиснув зубы, подавляя инстинкт, и подошла ближе, но держалась на расстоянии.
— Какого чёрта тут происходит, Сара? Зачем ты пошла сюда одна? — шепнула я, голос дрожал от беспокойства.
Она хрипела, бледность заливала её лицо.
— Помнишь... — начала она, с трудом выталкивая слова, — новый серийный убийца... те странные изувеченные тела... пропажа вампиров... — Её дыхание сбивалось, она теряла кровь слишком быстро. — Я весь вечер сидела над этим... что-то не давало мне покоя... подумала, а вдруг это связано?
Ей становилось хуже, глаза стекленели. Я не могла терять время — надкусила запястье, чувствуя, как кожа рвётся под клыками, и поднесла руку к её губам.
— Пей, — сказала я тихо.
Она скривилась от металлического вкуса, но выпила немного, кашлянув. Я слабо улыбнулась — её гримаса напомнила мне первую реакцию новичков на кровь. Рана на бедре начала затягиваться, кожа стягивалась, и Сара приободрилась, в глазах появился слабый блеск.
— Это не может подождать? — напряжённо спросила я. — Давай выберемся отсюда, а потом ты мне всё расскажешь.
— Нет, ты не понимаешь, — она схватила меня за руку, пальцы дрожали. — Я вышла на его след. Это всё дело рук одного... точнее, группы людей.
— Но как могут быть связаны пропажи вампиров и изувеченные тела? — непонимающе перебила я. — Я думала, это просто очередной психопат, а вампиры сбежали или попались охотникам.
— Нет, всё не так... — начала она, но её голос оборвался.
Сверху на поддоны запрыгнул он — высокий, светловолосый, с накачанными мышцами, что проступали под чёрной футболкой. На шее — татуировка в виде царапин животного. Я среагировала мгновенно, оттащив Сару в сторону, и выпрямилась, направив на него пистолет.
— Кто ты такой? — спросила я, голос был холодным, как сталь.
Он рассмеялся — низко, бархатисто, с надменной уверенностью.
— Ещё один жалкий вампир, — проговорил он, оценивающе глянув на меня, и его тон внушал страх, пробирая до костей.
Я чуть повернула голову к Саре, не отводя взгляда от него.
— Уходи отсюда, — шепнула я.
Она кивнула, сжимая свой пистолет, и медленно двинулась к выходу, не разрывая зрительного контакта с нами.
— Кто ты? — повторила я громче, чётче.
— Зови меня Джейк, — ответил он с тенью улыбки, переводя взгляд на Сару. — Твоя нога выглядит лучше, — добавил он с издёвкой.
Я сглотнула, тревога за неё сжала горло. Вдруг Джейк хрустнул шеей, зарычал — из его пальцев вытянулись когти, длинные и острые, клыки блеснули в тусклом свете, а глаза загорелись ярким зелёным. Что за чёрт? Зелёные глаза? — мелькнуло в голове. Я не успела опомниться: он рванулся ко мне с нечеловеческой скоростью, выбил пистолет из рук и схватил за шею, приподняв над землёй. Его хватка была железной, сильнее любого вампира, с которым я дралась. Я брыкалась, царапала его руки, но это было бесполезно.
Пальцы нащупали шприц в кармане — я вытащила его и всадила вербену ему в шею, ожидая, что он ослабнет. Но он лишь раздражённо скосил взгляд на меня, будто это был укус комара. Сара выстрелила из своего пистолета — пуля попала ему в плечо, но он даже не дрогнул. Улыбка на его лице превратилась в оскал. Он отшвырнул меня в сторону, и я пролетела несколько метров, врезавшись в стеллажи. Металл загрохотал, полки рухнули за спиной, а я упала на пол, чувствуя, как хрустнули рёбра. Боль пронзила грудь, но тело уже начало исцеляться — медленно, болезненно.
Я приподнялась, пытаясь сфокусировать взгляд. Джейк метнулся к Саре. Она побежала к выходу, в её глазах застыл ужас, но он оказался быстрее — в мгновение ока возник перед ней. Она замерла, дыхание сбилось.
— Ну куда ты? — мягко, почти ласково спросил он. — Мы ведь ещё не закончили.
Он вонзил когти ей в живот, подняв над землёй. Сара захрипела, хватаясь за его руку, кровь хлынула вниз, заливая пол. Он смотрел на меня, наслаждаясь моей реакцией. Я рванулась к ней, но он отбросил её, как тряпичную куклу. Она ударилась головой о бетон, и я подбежала, рухнув на колени, притянув её голову к себе.
— Сара, нет! — отчаянно выкрикнула я. Слёзы обожгли глаза. Я снова надкусила запястье, поднесла к её губам. — Пей, пожалуйста...
Она слабо отпила, но ничего не произошло. Её живот был кровавым месивом, из раны на голове текла кровь, смешиваясь с рыжими прядями. Её силы стремительно угасали, дыхание становилось прерывистым.
— Нет, нет, нет! — закричала я, слёзы катились по щекам. — Пожалуйста, нет... — мой голос сорвался на хриплый шёпот.
Сара слегка улыбнулась, её пальцы дрожали на животе.
— Спасибо... что была моим другом, — выдохнула она, и её глаза медленно закрылись. Через мгновение сердце перестало биться.
Я закричала — крик вырвался из груди, полный боли и ярости. Это я виновата. Я сблизилась с ней, втянула в свой мир, и из-за меня она погибла. Прижимала её безжизненное тело, слёзы капали на её лицо, а отчаяние сменялось гневом. Я поднялась, вытирая щёки тыльной стороной ладони.
Джейк стоял позади, упиваясь зрелищем, его зелёные глаза светились в темноте. Я кинулась на него, и началась схватка. Он полоснул когтями по моему плечу — рана вспыхнула болью, но не заживала, как должна была. Его это забавляло — он уворачивался от моих ударов с лёгкостью, будто играл. Я атаковала бездумно, гнев застилал разум, но порезов становилось больше, а сил — меньше. Вдруг тело обожгло изнутри, как будто кровь закипела. Я отшатнулась, замерев.
— Какого чёрта со мной происходит? — бросила я, глядя на него.
— О, ты наконец заметила, — с лёгкой радостью проговорил он, скрестив руки на груди. Его голос был пропитан воодушевлением.
Перед глазами всё поплыло, ноги подкосились. Я начала падать, но он подхватил меня, легко, как ребёнка, и куда-то понёс. Тьма сомкнулась надо мной, и я отключилась.