Охота на двоих. Кай Паркер

Мы собрались быстро: я закинула в рюкзак вербену, кол и нож — на всякий случай, не доверяя ему, — Кай прихватил карту и пару магических безделушек, найденных в этом мире. Дорога на север заняла день. Я вела внедорожник, музыка гремела из колонок, заглушая тишину, что висела между нами, как натянутый канат. Я косилась на него: он сидел расслабленно, откинувшись на сиденье, уголки губ чуть приподняты — довольный, почти умиротворённый. Но я знала, что под этой маской прячется зверь, готовый вырваться в любой момент.

К вечеру мы добрались до особняка — мрачного, с провалившейся крышей, выбитыми окнами и запахом плесени, пропитавшим всё внутри. Кай сразу взялся за дело: рылся в шкафах, шептал заклинания, выискивая следы магии, его пальцы двигались с пугающей точностью. Я помогала, перебирая пыльные бумаги и старые вещи, но мысли путались, ускользали. Я была опьянена им — его уверенностью, теплом, что излучали его редкие взгляды, будто я для него что-то значила. Но стоило вспомнить, как он убивал меня — раз за разом, пил мою кровь, наслаждаясь моей беспомощностью, — и внутри всё сжималось от ужаса. Кто он для меня? Спасение или погибель?

В подвале мы нашли асцендент — небольшой, металлический, с вырезанными рунами, тускло переливающемся в полумраке. Кай схватил его, и его лицо озарила торжествующая улыбка.

— Вот оно, — сказал он, обернувшись ко мне. — Теперь нужен ритуал. Кровь, луна, немного магии... и мы свободны.

Я выдавила слабую улыбку, перебирая бумаги, как вдруг острый край листа полоснул мне палец. Крохотная капля крови выступила на коже. И тут я увидела, как его ноздри дрогнули, вены вокруг глаз налились тьмой. Его взгляд впился в меня — голодный, звериный, от которого по спине побежали мурашки. Жажда крови. Я отступила, рука метнулась к рюкзаку, но он оказался быстрее. С вампирской скоростью он навис надо мной, пальцы сжали моё запястье — не грубо, но цепко, как капкан.

— Не бойся, — прохрипел он, и в его голосе я услышала борьбу, словно он сам себе не доверял. — Я... я возьму немного.

Я застыла, дыхание перехватило. А если он убьёт меня? Если я очнусь, а его уже не будет? Я представила, как просыпаюсь одна в этом мире-темнице, бреду по пустым улицам, обречённая на одиночество, как медленно схожу с ума, пока время пожирает остатки моего сознания. Он поднёс мою руку к губам, клыки блеснули, и я вздрогнула от острой боли — они прокололи кожу чуть выше запястья. Он пил медленно, сдерживаясь: скулы напряглись, глаза зажмурились, будто он боялся сорваться. Это было не так, как раньше — не жадно, не до смерти. Несколько глотков, и он отстранился, тяжело дыша. Кровь стекала с его губ, он вытер её рукавом, глядя на меня с тенью вины.

— Всё нормально? — спросил он тихо, почти шёпотом.

Я кивнула, сжимая руку, не зная, что чувствовать. Он учился держать себя в узде — ради меня? Или это очередная игра? Разум кричал, что ему нельзя верить, но сердце — предательское, глупое — сжалось от его взгляда.

Мы двинулись в Мистик-Фоллс с асцендентом. Ночь была ясной, луна висела в небе, как маяк, зовущий к свободе. Кай готовил ритуал: начертил круг на земле, взял асцендент в руку, бормотал заклинания, его голос вибрировал от напряжения. Я стояла рядом, сжимая бутылек с кровью Беннет — он добыл её в банке крови соседнего города, пока я убегала от него в те дни, сказал, что она подойдёт, иначе всё зря. Но сомнения грызли меня: а если он лжёт? Если портал откроется, а он бросит меня здесь, как ненужный груз?

— Даша, — позвал он, прерывая мои мысли. Его голос был мягким, почти уязвимым, чего я не ждала. — Я знаю, о чём ты думаешь. И не виню тебя. Но... я не хочу выбираться без тебя. Этот мир — ад, а с тобой он стал... сносным.

Он протянул руку, и я вложила в неё бутылек. Наши пальцы соприкоснулись, я посмотрела в его глаза — тёмные, глубокие, без привычной насмешки.

— Если предашь меня, Кай, — сказала я тихо, но твёрдо, — я выберусь и убью тебя. Навсегда.

Он улыбнулся — тепло, без яда.

— Докажи, что сможешь, — ответил он, сжав мою ладонь.

Он открыл бутылек, капнул кровь на асцендент, и магия вспыхнула. Свет рванулся из артефакта, воздух задрожал, портал ожил. Но что ждало нас там — свобода или новый кошмар?

Свет ослепил, и нас вышвырнуло из мира-темницы на холодную землю. Я рухнула на колени, хватая ртом воздух, голова гудела. Кай уже поднимался рядом, отряхивая пыль с брюк, будто это была прогулка. Мы выбрались. Лес, звёзды, запах сосен — Мистик-Фоллс. Мы вернулись.

Радость длилась недолго. Через старые связи в полиции, через обрывки новостей, что доходили до заброшенного дома, где я пряталась, я узнала: меня подставили. Зальцманы — Аларик и его проклятые планы — выставили меня виновной. Я должна была заманить Кая в ловушку при задержании, но он переиграл всех, утащив меня в темницу. Аларик же пустил слух, что я с ним заодно, что мы сбежали вместе. Ублюдок прикрыл свою шкуру и ему поверили. Меня уволили, начали шить дело — пособничество, уклонение, чёрт знает что ещё. Моя жизнь, и без того шаткая, рухнула. Я стала беглецом, скиталась по мотелям и пустым домам, пытаясь понять, как жить дальше. Меня выселили из квартиры, знакомые отвернулись, денег почти не осталось — отчаяние сковало меня, как ледяные цепи.

А Кай... Кай исчез, едва мы выбрались. Ни слова, ни взгляда — растворился в ночи, как тень. Я не удивилась. Чего я ждала? Что он останется после всего? Он явно пошёл мстить — Зальцманам, остаткам семьи, всем, кто представлял для него угрозу, и кого он ненавидел. Я осталась одна, с привкусом предательства во рту и тоской, которую не могла понять.

Прошёл месяц. Я снимала комнату в дешёвом мотеле на окраине какого-то городишки, подальше от Мистик-Фоллс. Деньги таяли, из еды — только фастфуд, мысли путались в липкой паутине безысходности. И вот однажды ночью дверь скрипнула. Я вскочила, схватив кол из-под подушки, это был он. Кай. В чёрном, с растрёпанными волосами и той дьявольской ухмылкой, от которой сердце до сих пор замирало.

— Привет, Даша, — сказал он, входя, как к себе домой. — Скучала?

Я сжала кол, но он даже не взглянул на него.

— Чего тебе? — бросила я, стараясь звучать холоднее, хоть внутри всё кипело — злость, боль, смятение.

Он шагнул ближе, взгляд стал серьёзнее.

— Если хочешь быть со мной, тебе нужно стать вампиром, — сказал он прямо, без намёков. — Так от тебя будет толк. Я устал бегать один.

Я замерла. Вампиром? Из вампиров я знала только его — монстра, что пьёт кровь, теряет человечность, убивает ради развлечения. Другие, по его рассказам, были не лучше. Я не хотела этого — стать как он, утратить себя. Я покачала головой, отступая.

— Нет, Кай. Я не хочу быть... тобой.

Его лицо потемнело. Он молчал, глядя на меня, будто взвешивал что-то. А потом всё случилось слишком быстро. Он рванулся ко мне с вампирской скоростью, вырвал кол из рук, швырнул в угол. Надкусил запястье — тёмная кровь закапала на пол. Я билась, толкала его, но он был сильнее: одной рукой сжал мою шею, другой прижал запястье к моим губам. Горячая, металлическая жидкость хлынула в горло, я давилась, сопротивлялась, колотила его по груди. Слёзы текли по лицу — он не мог так со мной поступить, не мог отнять мой выбор!

— Так будет лучше, — сказал он, удерживая меня, пока я не проглотила достаточно. Его голос дрогнул, в глазах мелькнуло сожаление — мимолётное, но настоящее. Он отпустил меня, отступил, глядя с болью. — Прости.

Я хотела закричать, но не успела. Его руки схватили мою голову и резко вывернули её, хруст — и мир погас. Я рухнула на пол.

Очнулась с гудящей головой и странным ощущением в теле — остротой, пустотой. Я лежала на кровати, Кай сидел рядом, держа стакан с густой красной жидкостью. Кровь. Он протянул его, лицо напряжённое, но вина пряталась за привычной маской.

— Надо завершить превращение, — сказал он тихо. — Пей.

Я смотрела на него, разрываясь внутри. Он выглядел виноватым, но это не отменяло того, что он сделал. У него был выбор — а он отнял мой. Новая сила бурлила в венах, голод шевельнулся, как зверь в клетке.

— Почему? — выдохнула я, голос дрожал от ярости и боли. — Почему ты решил за меня?

Он отвёл взгляд, сжал челюсть.

— Мне нужен был союзник, — сказал он наконец. — Ты единственная, кто может быть на моей стороне. Все хотят меня уничтожить — Зальцманы, родня, все. А ты... ты осталась. Но ты была слабой, слишком человеческой. Я не мог тебя потерять.

— Не мог потерять?! — я сорвалась на крик, вскочив с кровати. — Ты убил меня, Кай! Заставил стать тем, кем я не хотела быть!

Он встал, шагнул ко мне, но замер, когда я отступила.

— Я знаю, — сказал он, и его голос был низким, почти сломленным. — Я облажался. Но я не хотел, чтобы ты умерла по-настоящему — от их рук или от моих.

Слёзы жгли глаза. Он сделал это из эгоизма, из страха, но в его словах было что-то ещё — нужда во мне. И я, чёрт возьми, чувствовала то же, даже ненавидя его всем сердцем.

Я отошла к окну, пытаясь успокоить нарастающие эмоции. Он подошёл сзади, мягко обняв меня за плечи. Я попыталась сбросить его руки, но он сжал сильнее.

— Разве у тебя есть выбор? — начал он, голос стал твёрже. — Твоя жизнь разрушена, пути назад нет. Ты потеряла всё — квартиру, работу, друзей. Аларик использовал тебя против меня, и теперь ты никто. Пожалуйста выпей кровь — ты станешь сильнее. Сможешь отомстить.

Его слова резали глубже, чем всё, что он делал со мной в мире-темнице. Но он был прав. Я осталась ни с чем. Умереть окончательно или стать вампиром — выбор был жестоким. Я не знала, хочу ли мести, но знала: я не готова умереть.

Я вырвалась, шагнула к столику, взяла стакан. Кай смотрел на меня — смесь вины и надежды в глазах. Я поднесла кровь к губам и выпила одним глотком. Она обожгла горло, густая, металлическая, но принесла тепло, силу, что разлилась по венам. Стакан полетел на пол, разбился вдребезги. Я посмотрела на Кая с вызовом.

— Доволен? — процедила я, ненависть сочилась из каждого слова.

Он кивнул, в лице мелькнуло облегчение. Я отвернулась, не желая видеть его. Новый мир ждал — и новая я.