Эльфия

Сгусток тёмной магии вспыхнул в руке Рел, сверкая зловещим фиолетовым светом, и она метнула его в Ланию. Но прежде чем магия достигла цели, перед принцессой возникла Рейнис, ловко отбивая удар своим мечом. Искры пролетели между ними, и воздух затрещал от напряжённой энергии.

— Я задержу её! Беги! — крикнула Рейнис, не оборачиваясь.

Лания кивнула и кинулась к мосту, где уже стоял Танари, будто тень над озером. Позади раздавался звон мечей, вспышки заклинаний, и крики схватки.

Сэл и Тани отбивались от Араньи и Зурара, их движения были быстры, но враги — беспощадны. Казалось, сама тьма шептала тёмным эльфам, направляя их удары.

— Мы знали, что вы придёте сюда, прячась за свою принцессу. — Рел усмехнулась, вновь атакуя.

— Поэтому устроили засаду?! — Рейнис рванулась вперёд, отражая её удары.

Рел вызвала странный, мерцающий тёмный огонь, но Рейнис отбивала его мечом, несмотря на треск и жар, пробирающий до костей. Их дуэль походила на смертоносный танец.

— Вашу королеву Даркнис мне уже довелось ранить в Лардисе, — прорычала Рел, уклоняясь от выпада. — Не думай, что ты сможешь вечно избегать моих атак.

Рейнис прищурилась. Её меч просвистел в воздухе, но Рел, будто предчувствуя удар, уже отступила. Тёмная эльфийка двигалась с кошачьей грацией — то приближаясь, то исчезая в вихре своей магии. Она играла, испытывала. Изучала.

— Говорят, ты — одна из лучших среди воинов, — язвительно проговорила Рел, уходя вбок. — Но и у лучших есть слабости. Ты ведь тогда нашла уязвимость моей матери... А я свою прячу куда надёжнее.

Рейнис не ответила — только стиснула зубы и вновь метнулась вперёд, разя ударом сверху. Но Рел легко увернулась и звонко засмеялась.

— У меня нет слабостей. Я годами готовилась к таким, как ты, — усмехнулась Рейнис. — И ты не сможешь меня остановить.

На мгновение Рел скосила глаза в сторону — туда, где Лания приближалась к Танари. Её зрачки блеснули недобрым огнём.

— Ты ещё не поняла, кто перед тобой, — прошипела она. — Но мой брат уже давно знает слабость вашей драгоценной принцессы...

Рейнис вздрогнула. Её взгляд метнулся в сторону Лании, и это стало ошибкой.

— Вот она — слабость, — прошептала Рел, и её заклинание вспыхнуло фиолетовой молнией.

Волна магии ударила Рейнис в бок. Та отшатнулась, задыхаясь, с трудом удерживая меч. Боль накатила, старая рана на плече разошлась вновь. Колено предательски дрогнуло.

— Видишь, как легко? — Рел подошла ближе, её голос стал почти ласковым, но в нём сквозила злоба. — Ты привязана к ней, как и тот эльф, что уже одной ногой в могиле. А она... она ведь не рассказывает вам всей правды. Из неё вышла бы отвратительная королева. Не так ли?

Рейнис тяжело дышала. Её рука дрожала, но не отпускала меч. Внутри что-то кипело — не ярость даже, а отчаянная, горячая решимость.

— Я ей предана... — прошептала она, сквозь боль. — Что бы она ни выбрала — я буду рядом до конца.

В её глазах вспыхнуло пламя. Она выпрямилась, несмотря на боль, и ухмыльнулась сквозь кровь на губах.

— Мой долг — защищать королевских особ... — сказала она, поднимая меч обеими руками. — Но она... она мне как сестра. И я не позволю никому причинить ей вред.

С криком Рейнис рванулась вперёд, и на этот раз Рел не успела полностью увернуться. Сталь прочертила алую линию на её руке. Та отпрянула с тихим вскриком.

— Сделаешь ещё шаг к ней — и ты останешься без руки, — прорычала Рейнис, вся в крови, но сияющая яростью, как раскалённое солнце.

Рел медленно отступила, сжимая раненую руку. На губах её всё ещё играла ухмылка, но в глазах мелькнуло опасное уважение.

— Сегодня ты выиграла. Но солнце, Рейнис, можно затмить. Я найду, чем его заслонить, — прошипела она и растворилась в клубах тени.

В то же время Лания шаг за шагом приближалась к Танари. Меч дрожал в её руках — не от страха, а от внутренней борьбы. Движения были неуверенные, но взгляд — твёрдый. Их разделяло лишь небольшое озерцо, через которое вёл старый деревянный мост. В его середине на каменной платформе возвышалось Сердце Акватикума — величественный кристалл цвета морской глубины.

Принцесса редко прибегала к ближнему бою. Лук был ей ближе, надёжнее... но сейчас ей нужно было быть щитом, а не стрелой.

— Ты уверена, что хочешь сразиться со мной, Лания? — с ленивой усмешкой протянул Танари, скользнув по ней насмешливым взглядом. — Неужели всё ещё веришь, что можешь меня остановить?

— Я знаю о вашем плане, — её голос дрогнул, но она усилием воли сжала рукоять. — Я не позволю тебе разрушить ещё одно Сердце!

Танари хмыкнул.

— Посмотрим, как долго продержишься...

Он без труда отражал её неуклюжие удары, двигаясь легко, почти танцуя. Казалось, он играл, дразня её, то позволяя приблизиться, то резко отбивая её назад. Он даже не пытался ранить её — и от этого Лания злилась ещё больше.

Её руки дрожали, силы таяли. И в один момент Танари одним движением выбил меч из её рук — он со звоном упал за край моста.

— Что теперь? — с усмешкой спросил он, глядя на неё с лёгкой издёвкой. — У тебя больше нет оружия.

Лания фыркнула, отступая на шаг. "Он играет со мной, как с ребёнком... Я не смогу победить его в бою. Но, может, получится иначе..."

Её взгляд метнулся к мосту. "Дерево... Точно. Осталось только..."

Она судорожно вспоминала нужные слова. Сердце стучало в ушах.

— Пусть жизнь вновь пробудится в нём... а ветви станут силой, что удержит врага... — прошептала она, закрыв глаза, вытянув вперёд ладони.

Мост под ногами Танари затрещал. Из-под деревянных досок прорвались корни, взметнувшись и обвившись вокруг его ног.

— Что ж... — Танари посмотрел вниз, слегка приподняв брови. — Научилась, значит. Но как долго ты сможешь удерживать меня?

— Достаточно долго, — с вызовом ответила она, хотя чувствовала, как магия уже высасывает из неё остатки сил.

"Они все сражаются ради меня... ради всей Эльфии... Я не могу подвести их..."

Позади продолжалась битва: Рейнис отбивалась от новых атак, сражённая, но не сломленная. Таури и Кэана исчезли в тени. Сэл и Тани держались против Араньи и Зурара. Время таяло, как лёд под солнцем.

Корни ослабевали, Танари начал двигаться вперёд. Лания пошатнулась от слабости, но бросилась наперерез.

Он остановился. Не атаковал.

— Почему ты стоишь?.. — с трудом выговорила она, сжимая кулаки. — Почему ты не разрушаешь его?

Танари посмотрел на неё, прищурив глаза.

— Вспомни. Что происходило перед тем, как я разрушал другие Сердца?

Слова резанули её, как лезвие.

— Ты... ты имеешь в виду, что я касалась их?.. — её голос стал почти шёпотом.

Уголок губ Танари дёрнулся в хитрой улыбке.

— Ты понимаешь быстрее, чем я думал.

В этот момент Ланию пронзила странная тяга — магическое притяжение, исходившее от кристалла.

Она узнала это ощущение. Сердце будто звало её... как и тогда.

— Нет... — она покачнулась, пытаясь сопротивляться.

И тогда из тьмы появился Танари. Он подхватил её, как хищник — мягко, но властно. Их взгляды встретились. Лания застыла, не в силах пошевелиться. Его дыхание касалось её уха, и голос, низкий и рокочущий, прошептал:

— Ты — ключ к разрушению...

Словно удар током. Она застыла, дыхание перехватило. Он что-то знал.

— Я... я помогала тебе?.. Всё это время... — глаза её расширились от ужаса. — Я источник всего этого...

Танари крепче сжал её ладонь, подведя ближе к Сердцу.

— У нас с тобой будет ещё разговор. Но пока — прощай, Лания. — его голос был странно тёплым... и зловещим одновременно.

— Нет! Стой! — крикнула она, но его рука уже прижала её ладонь к кристаллу.

Мир померк. Сердце Акватикума вспыхнуло холодным синим светом, охватывая её. Лания теряла сознание, но чувствовала, как Танари всё ещё держит её. Его сила не позволяла ей упасть. Она погружалась в темноту, полную осознания и страха.

Она очнулась... во сне?

Перед ней простиралось ночное озеро, усыпанное сияющими лилиями. Лёгкий туман окутывал разноцветные поля — фиолетовые, голубые, розовые огоньки мерцали повсюду. Вода отражала её лицо — с заплаканными глазами и тенью боли.

— Это... Волшебный лес?.. Лунарес?.. — прошептала она, осознавая, где находится. — Моя следующая цель...

Вдруг небо разорвал рык.

Из тумана выступил Луниор. Белоснежный дракон был величественен, как никогда. Его голос звучал, будто гремел в самой душе.

— Готовься к новой боли, дитя звёзд. Ты можешь потерять тех, кто тебе дорог.

— Таури?.. Он в опасности?

— Его жизнь будет в твоих руках. Но всё имеет цену. Он стоит в сгущающемся мраке. Свет уже почти исчез...

— Что ты имеешь в виду? Что с ним произойдёт?

— Он изменится. И не вернётся прежним. — с этими словами Луниор исчез, как растворённый ветром.

Лания ахнула и вскочила, резко очнувшись.

— Лания! — голос Рейнис дрожал. Она трясла её за плечи. — Наконец-то ты очнулась. Нам пора уходить!

Лания огляделась, дрожащими пальцами нащупала осколки Сердца Акватикума. Холодные, безжизненные, они будто издевались над ней.

— Нет... Нет-нет-нет... — её голос дрожал. — Неужели всё это было напрасно?..

— Лания, нам пора. — Рейнис встала на ноги, взгляд её был обеспокоенным, но уверенным. — Водные эльфы нуждаются в нас. Мы не можем оставить их.

Лания попыталась ответить, но в груди было пусто. Как будто кто-то вырвал из неё часть души. Разочарование душило. Грусть сковала движения. Она медленно подняла один из осколков. На секунду он вспыхнул призрачным голубым светом... и тут же угас.

— Я снова всё испортила... Снова опоздала...

— Не вини себя. Это было неизбежно, — тихо сказала Рейнис, осторожно протягивая руку. — Пожалуйста, вставай.

Но Лания вдруг замерла. На земле, среди пепла и пыли, она увидела чёрный браслет. Камушки на красной нити — он напомнил ей Танари. Она подняла браслет, глядя в пустоту, словно через него всё ещё слышала его голос.

— Пойдём уже. Ребятам нужна помощь, — напомнила Рейнис.

Лания, как будто проснувшись, кивнула. Она быстро убрала осколки в мешочек, а браслет — в сумку. Губы её сжались.

"Ты зря оставил его, Танари... Лунные эльфы знают, как читать след. Я найду тебя."

Когда они отошли, Лания осмотрелась.

— А где остальные? — спросила она, не увидев ни Таури и Кэану, ни Тани и Сэла.

— Кэана повела Таури к волшебному источнику. Тани пошла за ними — её ранили. — Рейнис нахмурилась. — Сэл отправился к королю, чтобы доложить о тёмных эльфах... и о кристалле.

— Тогда иди к Сэлу. А я найду их. — Лания уверенно обняла подругу. — Увидимся позже.

— Только будь осторожна. — Рейнис задержалась взглядом, прежде чем побежать прочь.

Лания осталась одна. Внезапно её взгляд упал на воду ручья. Она темнела. Что-то было не так.

— Эффект разрушения... распространяется?.. — пробормотала она, но не успела закончить мысль.

Резкая боль пронзила голову, словно вспышка огня в темноте. Перед глазами — Сильва, в пламени. Горящий лес. Крики.

— Я теряю всё... — прошептала она. — Но я не позволю этому повториться.

Она побежала. Поток воды повёл её через извилистые коридоры. Пещера сменилась мягким, спокойным сиянием. Волшебный источник. Он всё ещё светился... слабо, но светился.

У воды, под шелест капель, она увидела своих друзей. Первой её заметила Тани, потом — Кэана. Таури сидел, опустив плечи. Бледный, осунувшийся.

— Ты ведь должна была быть с Рейнис, — осторожно спросила Тани.

— Мы договорились встретиться позже, — ответила Лания, подходя ближе. — А вы как?

— Источник ослаб, — печально проговорила Кэана. — Его сила почти исчезла. Таури... он еле держится.

— Это... моя вина... — сдавленно сказала Лания, опуская глаза.

— Нет. Это всё тёмные эльфы. — Кэана твердо посмотрела на неё. — Не ты.

— Когда кристалл разбился... что произошло? — Лания напряглась.

— Сначала — ослепительный свет. Потом — тьма. Он треснул... и исчез. — голос Кэаны дрожал.

"Свет после тьмы... как и в прошлый раз..."

— Танари сказал... что я ключ к разрушению, — выдохнула Лания, словно признавшись в преступлении.

Кэана резко взглянула на неё. На мгновение в её глазах промелькнул страх. Она помогла Таури подняться. Он покачнулся, но устоял.

— Тани, собери воду. — Кэана перевела взгляд.

— Сейчас. — Тани поспешила к озеру.

Лания подошла ближе. Смотрела на Таури и ощущала ком в горле.

"Разрушения кристаллов... моё прикосновение... всё связано. Но зачем? Почему именно я?"

— Мне нужно идти... к Рейнис. — голос её дрожал. — Но я боюсь за тебя...

Таури слегка улыбнулся, как когда-то в детстве, когда она осталась рядом во время его болезни, даже рискуя заразиться.

— Я справлюсь... Источник дал мне немного сил... Ты должна идти.

Она сжала его руку. И пошла. Сердце рвалось назад, но ноги вели вперёд.

Когда она вышла из замка, сердце сжалось от ужаса. Впереди — поле битвы. Два короля стояли напротив, с обнажёнными мечами. Их армии уже сцепились в бою. Воздух дрожал от магии и металла.

И тогда она увидела корабли. Один из них показался особенно знакомым.

— "Медуза"! — прошептала она, взглядом ища Алию.