Эльфия

Словно ведомая внутренним голосом, Лания зашагала по коридору. Вскоре ноги сами привели её к массивным дверям. Величественные створки, инкрустированные морскими узорами, не оставляли сомнений — это был тронный зал.

Она уже собиралась войти, как вдруг остановилась. За дверью слышались приглушённые голоса.

Лания прижалась ближе. В коридоре никого. Сердце колотилось в груди. Слегка приоткрыв створку, она заглянула внутрь.

В полумраке зала стояли двое. Синеволосый эльф с ледяными глазами, одетый в глубокую синюю мантию — Тайд, советник Эйгира. И золотоволосая эльфийка с пронзительно оранжевыми глазами — Зола. Лания вспомнила их: именно они говорили с Риамом в день тревожных новостей.

— Они всё же решились напасть... — сказал Тайд, тяжело опустив руки на резной стол. — Зола, ты говорила о каком-то плане. Каком?

— Отрицать уже нет смысла, — холодно произнесла она, в её голосе сквозило что-то опасное. — Чтобы победить их... нам нужно использовать то, чего они больше всего боятся.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Тайд.

— До нашей встречи с Риамом... я договорилась с теми, кто предложил помощь, — она усмехнулась. — И эта помощь уже здесь.

Тень скользнула по полу. Воздух стал глуше, холоднее.

Из сгущающейся тьмы появился Танари. Его алые глаза блестели в полумраке, а за спиной возникли двое тёмных эльфов. Их мантии были словно сшиты из самого мрака, а лица — каменно-спокойны.

— Ты сошла с ума?! — рявкнул Тайд, отшатнувшись. — Это же наши враги!

— Враги? — Танари оскалился, его голос был как шёлк с лезвием внутри. — Или новые союзники?

— Амдир уже начал войну. — ответила спокойно Зола. — Мы должны отвечать. Тьма или свет — сейчас не время для различий. Победа — вот, что важно.

— Нет... — прошептала Лания, сжимая кулаки. — Они же не понимают, с кем имеют дело...

Танари вдруг повернул голову — и его взгляд устремился прямо к двери. Прямо на неё.

Лания замерла. Он улыбнулся. Легко, хищно. Как будто знал, что она здесь.

Сердце сорвалось с места. Лания отпрянула от двери и, стараясь не шуметь, побежала прочь по коридору. Она знала, кому нужно рассказать всё это. Немедленно.

— Эйгир... — выдохнула она, мчась вперёд. — Ты должен это услышать...

Лания резко остановилась, когда в неё почти влетел юный эльф. Он едва не сбил её с ног, крепко прижимая к себе увесистую книгу. Его волосы были  насыщенно-синие, глаза — как небо над океаном.

Он выглядел растерянным, но живо вскрикнул:

— Ох, прошу прощения! Я... не заметил вас! — он замер, оглядел Ланию внимательнее и вдруг нахмурился. — Вам... не стоит тут находиться. Лучше переждите в безопасном месте, здесь становится слишком опасно.

Лания отвела взгляд, сжав кулаки. За стенами замка гремела война, и в груди у неё с каждой минутой росло беспокойство.

— Ты говоришь, будто не осознаёшь, что всё уже началось... — тихо пробормотала она. — Но боюсь, спрятаться сейчас не вариант.

— За меня не бойтесь. — эльф расправил плечи с гордой улыбкой. — Я Ридан сын советников короля Эйгира. Я не привык отсиживаться.

Лания вздрогнула. "Его родители... те самые советники, что только что обсуждали союз с тёмными эльфами?" Она почти инстинктивно отступила на шаг, но тут же взяла себя в руки. Сейчас было не время поднимать подозрения.

— Скажи, ты не видел рыжеволосую эльфийку с янтарными глазами... и лесного эльфа с венком из лилий? — спросила она, напрягшись.

Ридан моргнул и почесал подбородок:

— Золотая броня, острый взгляд и... парень, от которого травами пахнет? Да, видел. Королеве Лиаме стало нехорошо, и они отвели её куда-то. — он кивнул в сторону тёмного коридора. — Они поднялись по той лестнице, наверх.

— Спасибо. — Лания уже развернулась, но Ридан поспешил за ней.

— А можно я пойду с тобой? Мне... скучно.

— Ты даже моего имени не знаешь, а уже доверяешь незнакомке? — удивилась Лания, бросив на него косой взгляд.

— Ты уже известна на весь Акватикум, принцесса Эллания из Сильвы, — с улыбкой сказал он. — Говорят, ты была в тронном зале с самим королём Аквы.

Лания прикусила губу. "Быстро же слухи расходятся...

Похоже, в Лунаресе уже тоже знают. Даже тёмные эльфы знают, кто я." — она невольно вспомнила свою встречу с лунным эльфом.

"После Аквы мне придётся пройти волшебный лес... а потом — Лунарес. Но сперва... найти друзей. Спасти кристалл. И... водных эльфов."

Они поднялись по винтовой лестнице. Сквозь узкие окна пробивался свет, но он уже был не таким спокойным, как раньше. Где-то вдалеке эхом отзывался звон мечей.

— Надеюсь, стража удержит их... — Ридан глянул в окно, на дрожащий горизонт.

— Ридан, ты говорил, твои родители — советники... — начала Лания, стараясь говорить спокойно.

— Король сам их выбрал, потому что наши семьи были близки, — быстро перебил он, но в голосе мелькнула тень тревоги. — Я остался с родителями, а вот моя сестра... она пошла за своей королевой.

Лания вздрогнула.

— ...Риф? — прошептала она.

Ридан кивнул, не заметив её реакции.

— Она сильная, но... я всё равно волнуюсь.

На верхнем этаже показался зелёноволосый юноша в доспехах. Он стоял у двери и вздрогнул, заметив их.

— Келвин! — Ридан радостно подбежал к нему. — Что ты тут делаешь?

— Стражи ушли на стены, — пожал плечами тот. — Кто-то должен охранять её Высочество.

— Но ты же не воин! — нахмурился Ридан.

— Может, пока ещё не боец, зато умнее и осторожнее. — Келвин подмигнул.

Ридан обернулся:

— Лания, это мой лучший друг — Келвин. А Келвин, это принцесса Эллания.

— Это честь для меня. — Келвин слегка поклонился.

— С Лиамой всё в порядке? — Лания тревожно глянула на дверь.

— Да. Воительница осталась с ней. А вот ваш друг ушёл.

В этот момент дверь открылась, и из комнаты вышла Рейнис. Она сразу подошла и крепко взяла Ланию за руку.

— Лиама рассказала, где искать кристалл. Таури пошёл туда. Она почувствовала себя плохо, мы не стали ждать тебя.

— Он один... — Лания замерла. — Он не справится один!

— Он хочет только отвлечь врагов, пока мы не подоспеем, — объяснила Рейнис. — Мы не могли терять время.

— Но... нам нельзя медлить! — воскликнула Лания.

— Сэл, Тани и Кэана должны вот-вот прийти. Если уйдём раньше, не найдут нас. — Рейнис сжала ей плечо.

Словно по зову, друзья появились у лестницы. Сэл первым подбежал:

— Где Таури?

Рейнис быстро всё объяснила. Все взгляды стали тревожными.

Когда они направились к месту, где должно было находиться Сердце, Лания заметила, как Кэана шла с потухшим взглядом. Она приблизилась к ней.

— Ты в порядке? Тёмные эльфы... не причинили тебе вреда? — Лания вспомнила момент, когда Кэана спасла её, столкнув в воду.

— Со мной всё хорошо. Но... я слышала их разговор. — тихо сказала Кэана. — И это страшно.

— Что они замышляют?

— Обман. Если тёмные эльфы поддержат Акву, Амдир решит, что его брат переметнулся на тёмную сторону. Это сделает его ещё злее. И зная Эйгира... он не примет такую помощь. Но зная Амдира — он не остановится, пока не разрушит всё.

— Это ловушка... — прошептала Лания.

— Да. А ещё — отвлекающий манёвр, чтобы разрушить кристалл. Оставить водных эльфов без магии. Тогда они будут вынуждены встать под знамя тьмы. — Кэана опустила глаза.

— Значит... они хотят уничтожить магию и одного из королей? — Лания почувствовала, как в груди сжалось.

— Эйгир слабее. Его легче устранить. А потом — и Амдира. Ведь... несмотря на всё, он всё ещё брат.

Лания замерла. Она поняла: всё куда глубже, чем просто война.

Команда, наконец, добралась до нужного места. Подземелья под замком были погружены в тревожную тишину, нарушаемую лишь эхом далёких шагов и журчанием воды. Глубокие пещеры мерцали призрачным голубым светом, исходящим от Сердца Акватикума. Кристалл парил над каменной платформой посреди сияющего ручья и кристального озерца. К нему вела тонкая деревянная переправа — хрупкая, как само равновесие мира.

На камнях у моста сражался Таури. Один. Его дыхание было тяжёлым, движения — всё более рваными. Он отбивался сразу от двух тёмных эльфов. Те не нападали всерьёз — скорее играли с ним, как кошки с пойманной мышью.

— Зурар, зови подкрепление. — приказала Аранья, не отводя глаз от Таури.

— Будет весело. — с усмешкой ответил её напарник, и тут же растворился в клубящейся тьме.

Аранья осталась одна... против шестерых эльфов.

Но она даже не напряглась. Лишь ухмыльнулась, глаза её засверкали алым.

— Идеально. — прошептала она.

Не теряя времени, Рейнис и Тани выхватили мечи и бросились вперёд, словно пружины. Их клинки сверкнули в голубоватом свете, словно молнии. Но Аранья двигалась с невероятной ловкостью — будто её тело не знало страха. Она скользила между атаками, её плащ развевался за спиной, словно живой.

Таури отшатнулся, схватившись за плечо. Кровь капала сквозь пальцы. Он морщился, едва держась на ногах. Лания и Кэана тут же подбежали к нему, лица напряжены, глаза полны ужаса.

— Таури, держись! — Лания опустилась рядом, прижимая его к себе.

— Ты ранен... Скажи где, я помогу, — прошептала Кэана, обхватывая его за руку.

— Нет... всё... хорошо, — Таури с трудом поднял взгляд, губы побелели от боли. — Вам нельзя... быть рядом...

Сражение у моста разгоралось. Аранья, взмахнув рукой, создала сеть из тёмной паутины, стремительно захватывая пространство. Ловушки тянулись к Рейнис, но та мастерски разрубала их, клинок её пел в воздухе. Тани держалась рядом, прикрывая подругу и отбивая тени.

Сэл тоже не стоял в стороне. Он натянул тетиву, и его стрела свистнула в сторону Араньи. Удар — и она рассекла её в воздухе своей магией, но в этот момент Сэл уже сменил оружие. Его руки метнулись к поясу, и два кинжала вспыхнули в его ладонях. Когда паутина рванулась к нему, он ловко прорезал её движениями, быстрыми и отточенными, как танец.

Лания перевела взгляд с боя на Таури.

— Скажи честно... ты выдержишь?

— Не волнуйтесь... я... — Таури запнулся, моргнул, будто теряя сознание. — Я должен...

Но прежде чем он договорил, из тьмы, словно из самого воздуха, появился Танари. За его спиной — целая группа тёмных эльфов. Среди них — Рел. Лица мрачные, вооружённые до зубов.

Таури резко выпрямился, оттолкнув боль. Он встал между подругами и врагами, стиснув меч, хотя рука дрожала.

— Не позволю пройти. — его голос был твёрд, хотя в нём слышалась усталость. — Даже если я стою один.

Танари шагнул вперёд. Его меч мерцал, словно поглощал свет, а не отражал его. Бездонная тьма в металле.

— Ты едва стоишь на ногах. Хочешь защитить их? Прекрасно. Но это лишь задержит неизбежное.

— Попробуй пройти через меня. — процедил Таури.

Лания шагнула к нему, дрожащая от тревоги.

— Таури... пожалуйста... ты не в состоянии...

Он слабо усмехнулся:

— Может, я и не в лучшей форме. Но я не позволю им пройти.

Они сошлись. Танари не терял времени — один мощный удар отбросил Таури в сторону. Он глухо ударился о камень, кровь выступила на губах. Он поднялся — с трудом, дрожа, как лист, но снова поднял меч.

— Упрямый до самого конца, — вздохнул Танари. — Но ты уже почти мёртв. Я не хочу тебя убивать. Это было бы... жестоко.

Эти слова пронзили Ланию. Она взглянула на Таури, в глазах — страх и непонимание.

— О чём он говорит?.. Таури?..

Таури медленно перевёл взгляд на неё. Он знал, что этот момент рано или поздно наступит. И теперь он был ближе, чем когда-либо.

— Танари, объясни. — Лания посмотрела на тёмного эльфа, голос её дрожал.

— А он тебе не рассказал? — Танари склонил голову. — Ты же его "друг", Лания. Странно, что он тебе не сказал. Видимо, боится.

Он сделал шаг ближе. Его голос стал неожиданно мягким.

— Он умирает, принцесса. Уже давно. Поглощён магией, которой не должен владеть. 

Таури опустил голову. Лания потрясённо замерла.

— Это правда?.. — прошептала она.

Он ничего не ответил. Но взгляд сказал больше слов.

— Вы... знакомы? — Таури с трудом поднял глаза. — С самого начала?..

Лания замялась. Танари опередил:

— Мы встречались. Не раз. И, знаешь, — он усмехнулся, — она куда сильнее, чем ты думаешь.

Лания стояла, стиснув кулаки. Мысли путались. Танари снова скользнул в тьму.

И появился... у самого Сердца Акватикума.

— Нет! — Лания рванулась вперёд, но путь преградила фигура, выросшая из тени. Рел.

— Принцесса, — проговорила она с ехидной улыбкой, — а куда это вы направляетесь?

Меч в её руке дрогнул. Глаза — холодные, как сама бездна.

Лания заняла боевую стойку, дрожащими руками перехватывая меч Таури, который он успел протянуть ей перед этим.

— Я не позволю тебе пройти. — сказала она, и голос её звучал твёрже, чем ожидала сама Лания.

Из-за спины донёсся голос Кэаны:

— Иди. Я останусь с Таури. Здесь рядом есть источник. Я постараюсь ему помочь.

Лания бросила благодарный взгляд, затем повернулась к Рел.