Эльфия

Сердце Лании пропустило удар.

— Из-за... меня?

— Ты была связующим звеном. Но мы оба чувствовали себя лишними, когда ты выбирала кого-то одного. — Таури тяжело выдохнул. — Я ревновал. И Ар ревновал. Мы оба знали, что однажды ты станешь королевой. И тогда... тебе будет не до нас.

Она вдруг вспомнила, как часто заставляла их мириться, как держала их рядом, даже не подозревая, что этим лишь усугубляла всё.

— Ты хочешь сказать...

— Да, — он перебил, глядя ей в глаза. — Ты мне нравишься. И нравилась Арлану. Мы оба это знали. Но молчали. Потому что знали, кем ты станешь. И не хотели мешать.

Лания растерянно улыбнулась, в её голосе звучала печаль:

— Но я никогда бы не оставила тебя. Даже став королевой, я бы сделала тебя советником. Ты — мой лучший друг.

Таури немного удивился, но улыбнулся в ответ.

— Советником? Ты хочешь превратить меня в старого брюзгу, как наш старейшина?

Они оба тихо рассмеялись. Лания почувствовала, как между ними снова проскочила искра старой, настоящей дружбы.

— Нам пора. Рейнис и Лиама, наверное, уже у выхода, — сказала Лания, подойдя к двери.

Таури вдруг остановил её, взяв за руку.

— Не спеши... Просто... не спеши.

— Ты хочешь что-то сказать?

Он покачал головой.

— Нет. У меня нет от тебя секретов...

— Уверен? — приподняла бровь Лания, изучающе глядя на него.

Таури усмехнулся и отпустил её руку.

— Ладно. Пошли, пока они нас не потеряли.

Он вышел первым. Лания задержалась на мгновение.

"Но у меня есть секреты... И я не знаю, как их рассказать. Эти видения... связь с драконами..."

Она вышла в коридор. Однако он был пуст.

— Рейнис?.. Лиама?.. Таури?.. — позвала Лания.

Ответа не было.

— Неужели уже пошли к кристаллу? — прошептала она, тревожно оглядываясь. — Почему они не дождались меня?..

Она направилась вперёд, по знакомому мраморному коридору, но едва свернула за угол — чья-то рука схватила её за плечо и резко потянула назад. Другая — закрыла рот. Лания не успела вскрикнуть.

Она пыталась вырваться, но чьи-то руки крепко удерживали её. Только когда её завели в темноту, она наконец смогла заговорить:

— Снова ты, Танари?! — крикнула она, уверенная, что за всем стоят его очередные трюки.

Неподалёку вспыхнула свеча, и тусклый свет осветил помещение. Оно напоминало погреб — сырое, с каменными стенами и затхлым воздухом. Лания огляделась и резко замерла, заметив фигуру перед собой.

Перед ней стоял высокий эльф с длинными, струящимися по плечам голубыми волосами. Его глаза — чистые, как море в ясный день — сияли удивлением. На голове блистал изящный золотой венец с крупным синим кристаллом в центре. Его мундир цвета морской волны был украшен золотыми узорами, а осанка излучала благородство и силу. Но в его лице читалась и неуверенность, как будто он чувствовал себя неловко в этот момент.

— Кто такой Танари? — с искренним удивлением спросил он.

— Король Аквы... Эйгир? — прошептала Лания, охваченная растерянностью.

Вместо тёмного эльфа, которого она ожидала, перед ней оказался сам король водных эльфов. Эйгир слегка улыбнулся, виновато опустив взгляд.

— Принцесса Эллания, простите за такую резкость... Просто, зная моего брата, я понимал, что вы могли бы испугаться встречи со мной, если бы знали, кто вас ждёт.

— Зачем вам вообще нужна встреча со мной?.. — Лания всё ещё была в замешательстве. Обычно именно ей приходилось добиваться аудиенции, но не наоборот.

— Скажем так... мы с вами похожи, — он поднял свечу ближе к лицу, и в его глазах отразилось мягкое свечение. — Оба связаны с драконами.

Эти слова поразили Ланию. "Откуда он это знает?.." — мелькнуло у неё в голове.

— Я тоже один из избранников драконов, — продолжил Эйгир и, сделав приглашающий жест, подошёл ближе. — Позвольте рассказать вам одну историю.

Он протянул руку. Внутри у Лании боролись страх и любопытство, но в итоге она всё же вложила ладонь в его. Эйгир повёл её по узкому тоннелю. Вскоре они оказались в небольшой комнате, скрытой от посторонних глаз.

Первая деталь, бросившаяся в глаза эльфийке, — это рисунки. Повсюду на стенах, на полках, на старых пергаментах были изображены драконы. Это место напоминало тайное убежище ребёнка, одержимого мифами и магией.

— Как ты понял, что я тоже связана с драконами? — с осторожным интересом спросила Лания.

— Я изучаю их с самого детства. Один из них стал моим покровителем. Мы с ним дружили — но тайно, — Эйгир прошёл к книжному шкафу и на мгновение задумался. — В детстве, когда брат очередной раз унизил меня, я сбежал из замка и нашёл этот тоннель. Тогда-то я и встретил его — синего дракона по имени Ривер. Он жил в пещерах Акватикума. Мы сразу стали друзьями.

Он мягко улыбнулся воспоминаниям.

— Ривер понимал меня как никто другой. Говорил, что однажды я стану великим королём — не потому, что родился принцем, а потому что умею слушать. Мой брат, Амдир, всегда видел в драконах угрозу. А я... я хотел их понять.

— Ривер... Это не тот самый дракон, которого, по словам капитана Алии, победила твоя мать? — настороженно спросила Лания, вспоминая рассказ.

Улыбка Эйгира погасла, но он кивнул.

—Алия знала лишь часть истории. Моя сестра и родители не подозревали о моей дружбе с драконом. Это была наша с ним тайна, — он достал книгу, в которой был аккуратно вложен детский рисунок. — Но когда тьма накрыла Эльфию, Ривер заразился. Он защищал меня от порождений мрака в тех самых пещерах.

Эйгир на мгновение замолчал.

— Он приказал мне бежать... Я был слишком мал, чтобы спасти его. А он... он уже начал меняться. Став опасным, он решил уйти далеко в море, чтобы не навредить народу, который он защищал.

Он развернул альбом, и Лания увидела рисунок — маленький эльф и огромный синий дракон на фоне скал.

— Но его убили... — тихо прошептала Лания. — Его убили свои же... те, кого он спасал...

Эйгир кивнул, его взгляд стал стеклянным от воспоминаний.

— Они испугались. Он не собирался нападать... Но в тот день в море были моя мать и сестра. А отец воевал с тёмными эльфами. Я не успел ничего сказать. Он умер, а на том месте появилась Аква... и кристалл.

Лания молчала. Её сердце сжалось от боли за Эйгира и Ривера. Но больше всего её поразило одно — появление кристалла.

— Мне жаль, что так случилось... — мягко произнесла Лания, глядя на рисунок с синим драконом. — Но... почему ты рассказал это мне, а не Лиаме? Или кому-то другому?

Эйгир отвёл взгляд, словно эти слова ранили его. Он опёрся ладонью на край книжного шкафа, будто ища в этом жесте опору.

— Водные эльфы... они помнят Ривера только как угрозу. Как чудовище, что всплыло из глубин. Они не стали меня слушать, когда я говорил, что драконы — не враги. Они слышат страх, но не истину.

Лания молча кивнула, её взгляд скользил по стенам, усыпанным рисунками. Её глаза остановились на изображении красного дракона, выполненного детской рукой.

— Это... Игнис? — спросила она и подошла ближе. — А это, кажется, Виридис? — она показала на зелёную драконицу. — Они будто... живые здесь.

— Да, Ривер рассказывал мне о других. — Эйгир тоже приблизился, его голос стал тише, проникновеннее. Он провёл пальцами по старой бумаге. — Многие из них пали. Но некоторые... всё ещё где-то рядом.

— А что ты знаешь о Виридис? Игнисе? Луниоре? — Лания с нетерпением посмотрела на него, в её голосе зазвучала надежда.

Король ненадолго задумался. Потом подошёл к книжному шкафу и начал перебирать книги. Пальцы скользили по корешкам, пока он, наконец, не нашёл нужную.

— Виридис... хранительница лесов, покровительница королевства Сильва, — начал он, протягивая ей старую книгу с кожаным переплётом. — Её избранницей была Сильвия — великая воительница и...

— Моя мать, — слабо прошептала Лания, беря книгу в руки. Сердце сжалось, как будто оно узнало эту истину раньше разума.

Эйгир кивнул. Он открыл нужную страницу и указал пальцем. Лания начала читать вслух:

— Шестеро сильнейших хранителей Эльфии... — её голос дрогнул. — Виридис — хранительница леса, Игнис — солнца и пустыни, Ривер — морей и глубин, Луниор — луны и ночи, Торн — неба и ветров, Орион — звёзд...

Она остановилась, нахмурилась.

— Подожди... разве их не было семеро?

— Да, я слышал то же. Но ни одна книга, ни один артефакт не дали мне ответа, кто седьмой. Я собрал всё, что смог, — Эйгир вздохнул и перевернул страницу. — Про Ориона мало сведений. А о седьмом... вообще ничего. Даже имени нет. Его как будто... вычеркнули из истории.

Лания прочла дальше. В её голосе звучал трепет:

— Луниор видит будущее. Его сила проявляется во снах и иллюзиях. Он является только тем, кому доверяет...

Резко она подняла взгляд на Эйгира, глаза округлились.

— Он... он явился ко мне! Когда я коснулась Сердца Сильвы. Игниса я увидела у Солардиса. А Виридис... она просто приснилась мне на пути в Акватикум...

— Значит, они признали тебя. Ты носишь в себе их силу, Лания. Не всем кристаллы показывают будущее. — Эйгир говорил серьёзно, держа её взгляд. — Некоторым они открывают путь, другим... причиняют безумие.

Лания ненадолго задумалась, потом задала вопрос, который давно её терзал:

— А седьмой дракон... мог быть кем-то другим? Не покровителем, но... частью истории?

Эйгир замолчал. Он долго смотрел в огонь свечи, пока не ответил глухо:

— О нём нельзя говорить вслух. Он... не покровитель. Он сама тьма.

Её сердце ёкнуло.

— Дракон тёмных эльфов? Расскажи... хоть немного. Это может помочь мне понять, с чем мы имеем дело.

Он колебался, но всё же заговорил, тише обычного:

— Она... была обычной. Жила когда-то рядом с лунными эльфами в Лунаресе. Но тёмные эльфы... они изменили её. Превратили в бездушное существо. В их оружие. — Эйгир тяжело вздохнул. — Прости, это всё, что я знаю. Или... осмелился узнать.

Лания кивнула. Даже крупицы информации вели её вперёд.

— Спасибо... — она закрыла книгу. — Я всё больше хочу найти Виридис. Не только ради ответов о матери... но и ради себя. Я должна понять, кто я есть.

— Она скрывается в Волшебном лесу, — с мягкой улыбкой сообщил Эйгир. — Удалось спрятаться от охотников. Думаю, ты найдёшь её... если будешь слушать сердце.

Она взглянула на него с благодарностью, а он протянул ей небольшой синий предмет. Это была чешуйка. Она сияла мягким светом.

— Это всё, что осталось мне от Ривера. Пусть она будет с тобой, как знак нашей связи с драконами. Они верят в тебя, Лания. Они редко выбирают кого-то. И если выбрали — это значит многое.

— Спасибо... — прошептала она, сжимая чешуйку в ладони. Она аккуратно положила её в сумочку. — Знаешь, раньше я думала, что ты такой же, как Амдир. Но, похоже... тебя часто просто не слышали.

Эйгир улыбнулся чуть грустно.

— Быть младшим — значит долго оставаться в тени. Но и из тени можно видеть больше, чем с трона.

Лания подняла взгляд. В её глазах светилась решимость.

— Может, ты тоже сможешь положить конец войне? Я видела, как два наследника разделённого Солардиса смогли править вместе. Почему бы вам с братом не попробовать?

Эйгир опустил взгляд.

— Он хочет всё завоевать, показать силу... А я должен защищать тех, кто здесь. Иначе он может разрушить то, что пытается захватить.

— Иногда всё, что нужно — это просто поговорить, — она подошла и взяла его за руку. — Постарайся. Ради Ривера. Ради своего народа.

Она задержалась ещё на миг, а затем развернулась и вышла, оставив короля в тишине его воспоминаний.

Лания шагала по коридору, полному теней. Мысли путались, сердце билось чаще. Она не знала, где искать друзей. И уж точно не знала, где находится Сердце Акватикума... но чувствовала, что оно рядом. Где-то глубоко.

Внезапно Лания столкнулась с группой стражей, что торопливо шагали по коридору. Доспехи звенели, сапоги гулко отбивали ритм тревоги. Среди них она заметила Риама — его лицо было нахмурено, а шаг стремителен, будто каждое мгновение что-то значило.

— Извините! — крикнула Лания, бросаясь к нему. — Вы не видели рыжеволосую эльфийку и Лиаму?

Риам бросил на неё взгляд, в котором читалась досада и спешка.

— Своих друзей ищешь? Ушли уже. — резко бросил он и снова повернулся прочь.

— Куда?! — в голосе Лании зазвучало беспокойство.

— Сейчас не до этого. — он махнул рукой, почти не сбавляя шага. — Есть дела поважнее.

Лания заметила: стражи направлялись к выходу из замка.

— Что... что произошло? — тихо спросила она, но в её голосе звучал страх.

— Второй король, Амдир, начал наступление. — рыкнул Риам, обернувшись на ходу. — А теперь прочь с дороги. Мне нужен король Эйгир.

Он что-то рявкнул стражам, и те ускорили шаг, исчезая за поворотом. Лания осталась стоять одна посреди опустевшего коридора. В голове гремели слова: «наступление», «Амдир», «война».

— Я... недавно видела короля... — пробормотала она себе под нос. — Он скоро вернётся...

Подойдя к окну, Лания сжала край каменной рамы. Снаружи, за сияющими куполами и мостами замка, над водой вырастали силуэты десятков кораблей. Их становилось всё больше, словно сама стихия поднималась против города.

— Где же вы?.. — прошептала она, затаив дыхание.