Эльфия

Она вышла из гостиницы — и тут же столкнулась с Сэлом. Но он был не один.

— Лания! — Рейнис подбежала и обняла её крепко. — Наконец-то!

— Рейнис?.. — Лания чуть не прослезилась. — Ты... ты здесь!

Позади стоял Таури. Улыбки не было, только напряжение и усталость.

— Рад, что ты жива. — тихо сказал он.

— Мы пришли, как только смогли. — Тани появилась рядом, с мягкой улыбкой.

— А Кэана?.. — Сэл оглянулся за спину Лании, словно надеясь увидеть ту.

Лания опустила взгляд, будто груз повис на плечах.

— Её... забрали. Тёмные эльфы. Она... она спасла меня. Использовала магию воды. Я не смогла... — голос предательски дрогнул.

— Значит, надо вытащить её. — уверенно сказала Тани, коснувшись рукояти меча.

Лания вдруг вспомнила:

— Кэана договорилась встретиться с Лиамой. Королевой Аквы. Та знает, где Сердце.

— Тогда... мы снова разделимся, — вздохнула Тани.

— Нам это уже стоило слишком многого. — Таури нахмурился. — А теперь ещё и Кэана похищена...

— Но мы должны. — Рейнис кивнула. — Я пойду с тобой, Лания. Вместе найдём Сердце и защитим его.

— Тогда Сэл и Тани найдут Кэану, — сказала Лания. — Думаю, тёмные эльфы укрылись в пещерах за водопадами.

— Тогда я тоже с вами. — Таури поднял взгляд. В его глазах горела решимость, но рука под рукавом дрожала. Он прятал что-то... рану? Укус?..

Спустя час они разошлись в разные стороны.

— Как только увижу тёмных эльфов — сразу кинусь в бой. — Рейнис обнажила меч. — А вы будьте рядом.

— Я немного тренировался с мечом... — Таури достал свой, но держал неуверенно. — Стрелять мне теперь тяжело...

— А магия? — Лания взглянула на него с тревогой.

— Ощущаешь, как природа гаснет?.. — прошептал он. — Сильва умирает. Я чувствую это. Моя магия слабеет. Здесь камни, не лес. А заклинания... их мало знаю.

Лания молчала. Она знала — Таури прав. Их земля гибнет. И с ней — связь с магией.

— Пока мы с Таури были в Алуриэне, я узнала новости из Солардиса, — внезапно начала Рейнис, голос её стал тревожным.

— Те теневые змеи были лишь началом... Цветочками по сравнению с тем, что пришло после. По пустыне теперь бродят существа, которых раньше не видели даже самые старые из нас. Чудовища, огромные, искажённые магией тьмы. Эльфы бегут оттуда, покидают пески, чтобы не быть разорванными в клочья...

— А те, кого они успели укусить?.. — Таури спросил это так тихо, словно боялся услышать ответ. Его пальцы невольно сжались в кулак, словно в теле откликнулась болезненная память.

Рейнис на секунду замолчала, глаза её потемнели.

— Тьма не просто отравляет. Она проникает в разум... ломает изнутри. Постепенно тело становится чужим, а поведение странным. В конце... они просто исчезают.

Таури отвёл взгляд, его плечи дрожали, хотя он старался держаться. Лания заметила, как он всё крепче сжимает руку, будто пытается сдержать невидимую боль.

— А лекарство? Хоть какое-то? — с надеждой в голосе спросила Лания, но Рейнис лишь молча покачала головой. В её взгляде читалась беспомощность.

До замка они добрались уже в сумерках. Его острые башни впивались в серое небо, словно клыки зверя. У ворот стояли двое стражников, их позолоченные доспехи поблёскивали в тусклом свете.

— Не пропустят, — с холодной уверенностью заметила Рейнис. Она оглядела стены, потом кивнула в сторону узкого прохода между двумя башнями. — Если Кэана шла сюда одна, тайно, значит обошла их. Должен быть чёрный вход.

— Она упоминала, что встреча с Лиамой должна была остаться в тайне. Даже от короля, — подтвердила Лания.

Рейнис, словно хищница, уверенно направилась в сторону, где, по её мнению, должен быть потайной вход. Её шаги были бесшумны, движения точны. Лания и Таури поспешили следом.

Вскоре они наткнулись на полуразрушенную арку, скрытую в тени виноградных лоз. Рейнис осторожно отодвинула в сторону каменный уступ. Под ним действительно оказалась узкая дверь, покрытая мхом.

— Ты и правда находишь пути там, где их нет... — с восхищением прошептала Лания.

— Осторожно. Они нас могут сразу вывести к коридору, — предостерегла Рейнис, приоткрывая дверь. За ней — полумрак. Шорохи.

— А если нас увидят? — Таури нервно озирался.

— Значит, постараемся не дать им второй попытки. — Рейнис достала меч и зашла первой.

Они оказались в одном из внутренних коридоров. Стены, украшенные гобеленами с символами королевской семьи, тянулись в глубину замка. Эхо шагов отдавалось глухо.

— Кэана не сказала, где именно искать Лиаму? — спросила Рейнис, останавливаясь.

— Нет, но... — Лания вдруг замерла, вглядываясь вперёд. Она что-то чувствовала. Внутри у неё вспыхнуло странное тепло, как будто кто-то незримо звал её.

— Я чувствую магию... Она... зовёт. Мне кажется, я знаю, куда идти.

— Тогда веди. Но без лишнего шума, — кивнула Рейнис.

Коридоры всё глубже вели под землю. Воздух становился влажным, стены холодными. Лания внимательно осматривала каждый поворот. Её ощущение усиливалось — Сердце Акватикума где-то здесь.

— В предыдущих местах кристаллы были под землёй. Думаю, и сейчас так же, — сказала она вслух, стараясь не выдать волнения.

— Надо же, какие у них гениальные тайники... — пробурчал Таури с натянутой улыбкой. — Всё под носом.

— Ищем спуск, — подтвердила Рейнис, осматривая стены на предмет потайных ходов.

Лания только шагнула вперёд — и её зрение на мгновение затуманилось. В глазах замелькали фигуры в плащах, будто тени тёмных эльфов скользнули мимо. Она резко моргнула — видение исчезло.

Сердце забилось быстрее. Что-то приближается.

— Вы трое! Стоять! — голос разнёсся по коридору, словно удар грома. Лания сразу его узнала. Этот голос... она уже слышала его, когда подслушала разговор королевских советников. Страж Риам.

— Я так и знал, — устало выдохнул Таури. — Нас всё-таки поймали.

— Второго раза не будет, — процедила Рейнис, выхватывая меч. В её глазах сверкнула решимость.

Таури, поколебавшись, встал рядом. Его рука дрожала, когда он доставал клинок.

— Погодите! — Лания подняла руки, — Мы не пришли сражаться! Можно просто... поговорить?..

Но слова утонули в воздухе. Один из стражей выпустил стрелу.

Лания не успела даже вскрикнуть — как перед ней, словно из ниоткуда, возник Таури. Его меч с лязгом отбил стрелу.

— Успел... — выдохнул он, глядя на неё широко раскрытыми глазами. — Я успел...

Она узнала этот приём. Телепортация почти как у тёмных эльфов. Холодок пробежал по спине.

"Совпадение?.." — Лания покачала головой, отгоняя мысль.

— Эй! Как вы смеете нападать на принцессу?! — выкрикнула Рейнис, уже поднимая клинок.

Лания, не колеблясь, выхватила лук и вставила стрелу. Её сердце билось учащённо. Говорить со стражами было бессмысленно. Слишком поздно.

— Вы вторглись на территорию замка, — резко бросил Риам, его голос звенел, как обнажённое лезвие. — И угрожаете его защитникам!

Стражи тут же ринулись в бой. Рейнис первой пошла в атаку, легко парируя удар, Таури присоединился, хоть и явно сдерживал себя.

— Почему всё снова заканчивается дракой?.. — простонала Лания, оттянув тетиву и нацелившись на одного из нападающих.

Но прежде чем стрела сорвалась, из соседнего зала распахнулась дверь. В проём вышла эльфийка, чьё появление заставило замереть даже пылающие в гневе мечи.

Она шла уверенно, несмотря на заметно округлившийся живот. Роскошное синее платье струилось по полу, а золотая корона с морской раковиной венчала её розовые волны волос. Драгоценности с жемчугом и сапфирами играли в лучах света факелов с её голубыми глазами. 

Лания сразу поняла: это была королева Лиама.

— Что здесь происходит?! — властно прогремел её голос. — Прекратите немедленно! Это приказ!

Стражи остановились, клинки дрожали в руках. Даже Рейнис опустила меч, бросив на Лиаму короткий взгляд.

— Госпожа... они... они вторглись, — начал Риам, тут же кланяясь. — И напали...

— Или это вы напали на них! — перебила его королева, её взгляд сверкнул. — Риам, ты должен охранять короля. Почему ты здесь?

Он открыл рот, пытаясь найти оправдание:

— Я... Я хотел проверить, всё ли в порядке в коридоре. В замке слухи...

— Возвращайся к своим обязанностям. Сейчас же, — её голос стал ледяным. — И забери остальных.

Риам бросил тяжёлый взгляд на Ланию и Таури, но подчинился. Под его командованием стражи исчезли за дверью.

Лиама перевела взгляд на Ланию. В её глазах читалась не угроза, а... интерес. Тёплый и внимательный.

— Принцесса Эллания, верно?

Лания, опуская лук, кивнула.

— Да. Вы... знали обо мне?

— Кэана упомянула. Немного, но достаточно, чтобы понять — тебе можно доверять, — мягко улыбнулась королева.

— Рада это слышать.

— А они? — кивнула Лиама на Таури и Рейнис.

— Самые верные из тех, кого я встречала, — без колебаний ответила Лания.

— Тогда идём в мои покои. Нам нужно поговорить.

Комната королевы была светлой, а её стены украшали несколько гобеленов с морскими пейзажами.

— Где Кэана? — Лиама села на диванчик, касаясь ладонью живота. — Я обещала провести вас обеих к кристаллу.

— Тёмные эльфы... — Лания отвела взгляд. — Они её забрали. Она спасла меня.

— Швырнув в воду, — тихо усмехнулся Таури.

— Чтобы я не захлебнулась. Это магия водных эльфов. — Лания бросила на него косой взгляд.

Лиама кивнула, взгляд её потяжелел.

— Значит, они уже здесь. В Акве.

— Я боюсь, что даже в замке, — Лания вспомнила призрачные силуэты, виденные в коридоре. — Будто что-то предупреждало меня...

— Сердце Акватикума спрятано в заброшенной пещере. Я пойду с вами. — твёрдо сказала Лиама, её пальцы вновь легли на живот.

Рейнис взглянула на неё с беспокойством.

— Ваше Величество... вам нельзя. Вы ждёте ребёнка.

Лиама только улыбнулась.

— Не переживайте. Я в безопасности, пока Сердце цело. А если мы не остановим тёмных эльфов — никто в Акве не будет в безопасности.

Наступила тишина.

— В смысле... затопит? — нарушил её Таури.

— Кристалл удерживает воды вокруг нас, — пояснила Лиама. — Разрушь его — и море поглотит Акву. Город исчезнет.

— А волшебный источник? Я слышал о нём... — быстро спросил Таури, цепляясь за надежду.

— Он рядом с Сердцем. — Лиама перевела взгляд на Ланию, та сидела, погружённая в собственные мысли.

Её пальцы машинально теребили край накидки.

"Танари придёт. И отрицать это бессмысленно.

Но как победить того, кто всегда на шаг впереди?

Можно ли отвлечь его? Обмануть? Ударить, пока он не ожидает?..

А если я не справлюсь?.."

— Можешь не бояться, — будто поняв её мысли, тихо сказала Лиама. — Один разбитый кристалл не конец. Но если мы не пойдём, не примем бой... тогда конец наступит для всех.

— Предлагаю отправиться к кристаллу. Если тёмные эльфы рядом — мы не можем терять время, — Лания шагнула к двери, голос её звучал резко. Она почти дрожала от нетерпения.

Рейнис и Таури обменялись короткими взглядами. Они уже давно заметили это — Лания слишком торопится. Словно бежит от чего-то.

— Лания, стой, — Рейнис встала перед ней, скрестив руки. — Нам нужен план. Мы не можем действовать вслепую.

— Да, — кивнул Таури, голос стал мягче, но настойчивее. — Что ты собираешься делать, когда мы туда доберёмся? Сражаться одна? Вспомни, что было в Сильве. Ты сражалась с тёмным эльфом одна, а я... я не смог помочь. Мне пришлось остаться с твоим отцом.

Рейнис опустила глаза, но заговорила:

— А в Солардисе? Я отвлекала Даркнис, чтобы ты смогла добраться до кристалла. Ни я, ни королева Анорсель не смогли тебе тогда помочь. Ты была одна — опять.

Лания замерла. Их слова больно били по ней, потому что были правдой.

— Я отойду, — вдруг сказала Лиама, чувствуя, что друзьям нужно поговорить без лишних ушей.

Она вышла, оставив комнату в тишине.

— К чему всё это? — спросила Лания, стараясь скрыть раздражение. — Зачем напоминать мне об этом?

— Потому что ты не даёшь нам быть рядом, — Таури смотрел на неё с тихой обидой. — Всё время берёшь всё на себя. Как будто быть героем — только твоя обязанность.

— Ты не доверяешь нам до конца, — добавила Рейнис. — А мы доверяем тебе.

Лания отвела взгляд.

— Я... вам доверяю. Больше всех. Но не всё я могу рассказать. Это моя ноша, не ваша. Я не хочу перекладывать её на вас. Я должна...

— Ты не дождалась нас в Алуриэне, — перебил Таури. — Ты пошла одна. И я знаю, что доставил тебя сюда Арлан.

Лания вздрогнула.

— Откуда ты узнал?

— Сэл рассказал. Он сказал это, когда мы уже были в Акве. — В его голосе звучала сдержанная злость.

— Прости... — выдохнула она, опуская глаза.

— Я пойду поищу Лиаму, — вмешалась Рейнис, чувствуя, что этим двоим нужно побыть вдвоём. — Встретимся в коридоре.

Дверь за ней закрылась, оставив Ланию и Таури наедине.

Он молчал, смотрел на неё с печалью.

— Что случилось с нашей дружбой?.. Почему мы больше не верим друг другу?

— Таури, я не знаю, как это объяснить...

— Почему ты доверилась ему? — тихо, но прямо спросил он. — Этому... идиоту.

— Я не сразу поверила Ару. Сначала сомневалась. Но... он хотел помочь. Или казался таким. — Лания взглянула на него. — Что между вами произошло десять лет назад?

— Он пришёл попрощаться. Сказал, что уходит навсегда. Что не хочет видеть, как ты будешь по нему скучать. — Таури сжал кулаки. — Ар думал, что тебе будет легче, если он просто исчезнет. И я... я не выдержал. Мы опять подрались.

Лания растерянно моргнула.

— Опять?

— Мы дрались не один раз, — тихо признался Таури. — Из-за тебя.