Эльфия

Лания шла по улицам, среди плывущих в воздухе паров, влажного ветра и кристаллических фонарей. Город водных эльфов был красив, но казался чужим. Она не знала, куда идти. Где искать Сердце?

"Сначала осмотрюсь", — решила она и замедлила шаг, поглядывая на прохожих.

На пересечении улиц её взгляд зацепился за троих эльфов в мантиях цвета морской глубины. Они двигались уверенно, как те, кто знает цену каждому своему шагу.

"Королевские приближённые. Или старейшины?"

Словно ветер подхватил её любопытство, Лания последовала за ними. Они свернули во внутренний двор старого здания, где стояли мраморные столы, и сели за один из них.

Лания затаилась за выступом стены, склонившись к земле. Рядом в глиняных горшках росли цветы, а под ногами пробивалась тонкая трава. Она опустила руку на землю, прикрыв глаза.

— Земля станет моими ушами... как шелест листьев пройдут до меня голоса... так буду слышать их я... — прошептала она, вплетая магию в окружающее.

Мир стал тише. В ушах зазвучали далёкие голоса, будто она стояла рядом с эльфами.

— Если мы ничего не предпримем, они ударят первыми, — раздался властный женский голос.

— Уверена, что они ещё не начали? — мужской голос был приглушённым, с тревогой.

— Тогда бы мы уже знали. Но нельзя терять бдительность, — снова тот же властный голос.

— Народ напуган. Слухи о нападении Атикума нарастают, но теперь говорят и о тёмных эльфах, — вмешался третий голос, моложе, но уверенный. — Наши разведчики сообщали: тёмные эльфы уже были замечены в Атикуме. И сегодня один из них появился в Акве.

У Лании сжалось горло. Внутри всё похолодело.

"Значит, Танари уже здесь..."

Он действительно опережал её. И, возможно, уже ищет Сердце.

— Риам, твоя задача быть рядом с королём, — прозвучал женский голос, — если начнётся атака, он окажется первой целью.

Лания осторожно приподнялась, взглянув на говорящих. Тот, кого назвали Риамом, выделялся: светлые пурпурные волосы, спадающие до плеч, голубые глаза и серебристая броня с клеймом стража. На лице — татуировка, кожа чуть темнее, чем у остальных.

— Король справится. Как и Лиама. Моя задача — подготовить войска. А вам следует успокоить народ. Эйгир и Лиама об этом не подумают, — холодно бросил он.

"Они ничего не сказали о кристалле... Больше тут ловить нечего."

Лания уже собиралась уйти, как вдруг краем глаза заметила тень, скользнувшую по улице. Хищная, быстрая. Пронеслась, как призрак.

— Танари... — выдохнула она, сердце забилось чаще.

Она вышла на городскую площадь, но его след уже остыл. Пропал, как всегда.

— Значит, он уже начал... — тихо прошептала она и поспешила обратно к кораблю.

Но на повороте её перехватил Сэл, выбежав прямо с рынка, запыхавшийся, но довольный.

— Лания! Подожди!

Она остановилась, удивлённо взглянув на него.

— Ты закончила со своими делами?

— Пока ничего. Кэана ещё не вернулась. Придётся ждать, — коротко ответила она.

Сэл что-то прятал за спиной, а потом протянул вперёд:

— Вот. Я... хотел подарить тебе. — На ладони лежал тонкий браслет, сплетённый из нитей, ракушек и морских бусин.

Лания на мгновение замерла, потом взяла браслет, рассматривая его.

— Это... мило. Но не стоило.

— Когда увидел — сразу подумал о тебе, — смущённо пробормотал он, почесав затылок.

— Сэл... у нас нет времени на безделушки.

— Вот именно! — воскликнул он, с неожиданной серьёзностью. — Ты вообще отдыхаешь хоть когда-нибудь? Почему ты всё время думаешь только о спасении других?

Она приподняла бровь.

— Я принцесса. Наследница Сильвы. Это мой долг — защищать эльфов, пока у них есть хоть одна надежда. Если я остановлюсь — лес исчезнет. С ним и наша магия, наша суть. — она опустила взгляд. — А всё, что у меня осталось... это разбитые осколки кристалла. Напоминание о том, что я не справилась... не смогла защитить их...

Голос дрогнул. Слёзы подступили к глазам. Она быстро вытерла их тыльной стороной руки, отвернулась.

— Они отдали всё. Отец сражался до последнего. Салтус спас народ. Таури, Рейнис, Тани, Кэана, даже ты... все помогали. А я... я просто шла за всеми.

Сэл вдруг схватил её за руку. Мягко, но твёрдо.

— Эй. Посмотри на меня.

Лания обернулась, её глаза всё ещё блестели от сдерживаемых слёз.

— Ты не всесильна. Никто из нас — не герой из легенды. Но ты сделала куда больше, чем себе позволяешь думать. Ты пробудила сердца тех, кто был слеп. Объединила нас. Ты прошла путь, на который другие не осмелились бы ступить. Ты изменила меня, изменила всех нас.

Он надел ей браслет на запястье.

— И я горжусь тем, что иду рядом с тобой.

На мгновение всё стихло. Даже ветер будто замер, давая ей время переварить его слова.

— Спасибо, — прошептала она, слабо улыбаясь. Слёзы текли снова, но уже иные — облегчения. И она вдруг обняла Сэла.

Тот, немного ошарашенный, всё же улыбнулся и крепко обнял её в ответ.

— А вы без меня тут не скучаете, — прозвучал насмешливый голос Кэаны, и в нем звенела лёгкая, почти забытая радость.

Сэл и Лания обернулись. Кэана стояла перед ними, прищурившись от солнца, слегка запыхавшаяся, будто пришла бегом, но счастливая. Лания почувствовала, как напряжение немного отступило.

— Как поговорили? — быстро спросила Лания, в голосе снова появилась острота. Её волнение за кристалл не утихло.

— Лиама... она сказала, что знает, где находится Сердце Акватикума. — Кэана на миг опустила взгляд, голос стал мягче. — Я... немного в шоке. Мы с ней давно не виделись. Я думала, она даже не станет со мной говорить — после всего, что разделило наши королевства. Но она приняла меня. Встретилась втайне от Эйгира... И она... ждёт ребёнка.

На мгновение наступила тишина. Лания и Сэл переглянулись.

— Значит, всё-таки не всё потеряно между вами, — тихо заметил Сэл.

— Возможно, — Кэана слабо улыбнулась. — Но к делу. Она пообещала провести нас к кристаллу. Сегодня ночью. Но... только меня и Ланию. — она перевела взгляд на Сэла. — Прости. Она не доверяет другим. К королевским особам у неё больше веры.

Сэл кивнул, скрывая разочарование за лёгкой улыбкой.

— Понимаю. Я всё равно был бы лишним.

— Не грусти слишком, — Лания мягко тронула его за плечо.

— Кто бы говорил, — пробурчал он, скрестив руки. — Ты хоть когда-нибудь отдыхаешь?

Лания собралась что-то ответить, но вздохнула. Потом повернулась к Кэане:

— Прежде чем мы пойдём, я хочу сообщить Арлану. Как бы мне ни хотелось его видеть... Он всё же капитан. Он должен знать, что с нами всё в порядке.

Кэана кивнула:

— Верно. Хоть я его плохо знаю, но вижу, что он и правда беспокоится о тебе.

— Сэл, можешь снять нам два номера в гостинице? — обратилась Кэана. — Чтобы мы могли отдохнуть перед ночью.

— У меня есть немного монет, думаю, хватит.

Кэана протянула ему мешочек с деньгами.

— Держи. На всякий случай. Я хочу, чтобы мы были в безопасности.

Сэл принял мешочек и слегка поклонился. Его глаза выдали благодарность. Он ушёл по направлению к гостинице, а Лания с Кэаной направились обратно к «Лилии».

— Слушай, а в городе есть библиотека? — вдруг спросила Лания.

— Есть небольшая. А что ты ищешь? — удивилась Кэана.

— Информацию о драконах. Надеялась найти её в Лардисе, но там ничего не нашла.

— У нас мало сохранилось об этом. Больше знают лунные эльфы. — Кэана задумалась, потом добавила: — Но кое-что я помню. Говорили, что раньше на каждое королевство приходился свой дракон-покровитель. Самых могущественных было всего семь. Один из них — Виридис — была покровительницей лесных эльфов. Зелёная, величественная. Она дружила с королевой Сильвией.

— Моей матерью... — прошептала Лания, опустив взгляд.

Кэана посмотрела на неё с теплотой.

— Ты похожа на неё. Белые волосы были у немногих — у неё и у лунных эльфов. Ты выделяешься.

— Меня это всегда волновало. Я не похожа на остальных. Может... моя мама не была полностью лесной эльфийкой?

— Возможно. В её роду могли быть лунные эльфы. Такое случается. Но даже если так, ты — Лания из Сильвы. Принцесса, которая не забывает, кем она стала.

Они подошли к кораблю. И то, что там ожидало их, было как удар под дых.

Лания похолодела. Сердце сжалось.

— Королева Кэана, рада нашей новой встрече, — прозвучал резкий, ледяной голос. Перед ними стояла высокая эльфийка с черными, собранными в пучок волосами, алыми глазами и мантия цвета крови. На её лбу — символ королевской крови.

— Рел... — Кэана отступила на шаг, страх выдал себя. — Ты...

Лания узнала её. Рел сестра Танари. Наследница Небриса.

По бокам стояли двое: Аранья с оранжевыми глазами и короткими волосами, украшенная татуировками, и Зурар — высокий, с фиолетовыми глазами, молчаливый, словно тень. Они казались тенями, готовыми обрушиться.

— Взять их, — холодно приказала Рел.

Аранья и Зурар пошли вперёд.

— Я же сказала, что не знаю, где кристалл! — крикнула Кэана, её голос дрожал, но она стояла.

— Но ты узнала. Ты не просто так пришла сюда, — Рел шагнула ближе, с тонкой усмешкой. — Думаешь, я не знаю, где ты была? Или с кем? Мы заплатили двум эльфам, чтобы доставили вас сюда. Нам было проще поймать вас без вашей команды.

Лания бросила взгляд на Арлана. Всё подтвердилось. Предательство. Опять.

— Ты предал меня... снова. — голос её сорвался. — Я... верила тебе. Как же глупо...

— Я уже не тот, кого ты знала, Лания, — его голос был пуст. — Ты всё такая же наивная.

— Не советую сопротивляться, — Рел подняла руку. — Сейчас вы пойдёте с нами.

Лания напряжённо смотрела на Кэану. Та поймала её взгляд. И вдруг — улыбнулась.

— Лания... ты смелая принцесса. И ты справишься.

— Что ты... — Лания не успела договорить.

Кэана резко толкнула её — и всё исчезло.

Вода. Тишина. Холод. Принцесса падала вглубь, как будто сама судьба потянула её за собой.

Она не сопротивлялась. Не боролась. Лишь позволила воде принять её. Тело коснулось дна. И всё стихло.

"Может, мне стоит сдаться?.. Может, я устала слишком сильно, чтобы продолжать..." — мысли затопили разум.

Где-то далеко, в глубине, словно эхом откуда-то из сна, прозвучал голос дракона: "Придётся прыгнуть на самое дно..."

Когда Лания открыла глаза, её обдало покоем и странным светом. Она не захлебнулась, не задохнулась... Она была жива.

"Магия водных эльфов... Кэана..." — осенило её.

Она поняла: Кэана спасла её. Бросила в воду, чтобы уберечь от тёмных эльфов — ценой своей свободы.

Сердце застучало быстрее. Лания резко оттолкнулась от дна, взметнув в стороны водоросли, и поплыла вверх. Вырвавшись на поверхность, она шумно вдохнула и закашлялась, отплёвываясь от солоноватой воды.

— Сэл... Надо найти Сэла...

Гостиница встретила её гулкой тишиной. Сэла не было. Только... тень.

Лания почувствовала его почти сразу, едва вошла внутрь. Вздохнув, она прошла мимо, будто не заметила. Но шаги за спиной подтвердили догадку.

Она поднялась по скрипучим ступеням. В коридоре было пусто, но... холодок на затылке подсказывал: она не одна.

— Боишься показаться? — спокойно спросила Лания, остановившись.

— Игнорируешь меня, а теперь зовёшь? — прозвучал знакомый голос, будто из самой темноты.

Она обернулась — Танари. Тот самый. Его ухмылка могла бы растопить лёд, если бы не исходила от того, кто играл на обе стороны.

— Тебе скучно, что ты сам пришёл? — бросила она с раздражением.

— У меня была цель. Передать: твою подружку забрала Рел. Но пока без вреда... Она — всего лишь приманка для короля.

Он говорил спокойно, но в голосе читался скрытый намёк.

— А я зачем вам? — Лания прищурилась. — Просто для галочки?

Танари сделал круг вокруг неё, его взгляд скользнул по её лицу.

— Ты мешаешь. Постоянно. Слишком много знаешь, слишком много пытаешься. Но, Лания... ты могла бы быть на нашей стороне. Представь: ты — с нами. Мы избавляемся от слабых, от тех, кто разрушил Эльфию.

— Мирные эльфы? — хмыкнула она. — Ты называешь их слабыми?

— Они слепы. Высшие думают, что только они знают, как должно быть. Но ты... ты другая. Магия не слушается тебя, верно? — Танари оказался позади, провёл рукой по её спине. Мурашки пробежали у неё по коже.

— Ты чувствуешь силу, но не знаешь, откуда она. — его голос стал тише, почти шёпотом. — Знаешь ли ты, кто ты на самом деле?

Она резко повернулась — его уже не было. Только тьма, что поглотила его.

— Что он имел в виду?.. — прошептала она в пустоту.

Лания вспомнила слова дракона. Стало ясно: Танари видел то, что ускользало от неё.

"Пора узнать правду. О матери. О себе."