Эльфия

Риф вежливо отошла, чтобы не мешать разговору, а Лания осталась, стоя в полном потрясении.

— Подожди... — Лания с трудом подбирала слова. — Как это возможно?

— Я старшая сестра этих двух идиотов, — с усмешкой, в которой не было веселья, ответила Алия. — И да, по праву я должна была занять трон после отца.

— Но ты не стала королевой... почему?

Алия подошла ближе к борту. Её взгляд утонул в горизонте.

— Потому что это... — она провела рукой в воздухе, обозначая море, ветер, корабль. — Всё это — моя жизнь. Я не создана для власти и трона. Я рождена для волн и ветра.

Она на секунду замолчала, потом продолжила:

— Когда я была маленькой, мама брала меня с собой в морские путешествия. Она была невероятной. Сильной, доброй. Водной эльфийкой, умевшей дышать под водой дольше всех. Именно она нашла Акву и сделала её домом для нашего народа. Пока отец растил моих братьев, я была с ней. Мы плавали по неизведанным водам, находили острова, ловили рассветы. Я влюбилась в море.

Алия улыбнулась, но в её глазах блеснуло что-то болезненное.

— Потом всё изменилось. Началась война. Тьма пробудилась, и с ней — водный дракон, наш покровитель. Он был заражён... стал неуправляемым. Чтобы защитить меня и отряд, мама бросилась в море. Она остановила его... но уже не вернулась.

Лания затаила дыхание.

— Отец после этого запретил мне даже подходить к воде. Он потерял её... и боялся потерять меня. Но я всё равно сбегала — к морю, к кораблям, к мечтам. А когда он умер... — Алия тяжело вздохнула. — Я должна была взойти на трон. На церемонии... все ждали. А я просто ушла. Выбрала палубу вместо зала престола.

Она посмотрела на Ланию — спокойно, но с твёрдостью.

— Я не хотела быть королевой. Я хотела быть свободной.

— Звучит... знакомо, — тихо сказала Лания. — Я тоже чувствую, что все ждут от меня одного, а душа зовёт в другую сторону.

Она на секунду коснулась руки Алии — лёгкое прикосновение поддержки.

— Мне тоже знакома утрата. И боль. И это... одиночество, когда ты не соответствуешь чьим-то ожиданиям.

Алия кивнула, её лицо снова стало мягким.

— Вот почему я поняла, что мне важнее команда, чем корона. Кир, Ида, Риф... они — моя семья. А море — мой дом.

И тут за их спинами раздался голос Сэла:

— Простите, что прерываю, но Таури... ему плохо.

Лания вздрогнула, резко обернувшись. Она на мгновение задержала взгляд на Алии, кивнула в знак благодарности — и бросилась за Сэлом.

Когда Лания вошла в каюту, её сердце сжалось: Таури лежал бледный, с закрытыми глазами, дыхание было тяжёлым.

— Я пыталась ему помочь... — тихо сказала Кэана, сидя у изголовья и сжимая в руке влажную тряпку. — Но он отказывается. Не подпускает никого.

Лания опустилась на колени рядом, не зная, что сказать.

В каюту вошли Рейнис и Тани. Но, судя по её виду, Рейнис и сама была еле на ногах.

— Можете ей чем-то помочь? — с тревогой спросила Тани.

— Я справлюсь. — уверенно кивнула Кэана, хоть и было видно, что она сама на пределе.

Сэл, Тани и Лания вышли, чтобы не мешать, оставив Кэану ухаживать за больными.

На палубе Сэл, заметив тревогу на лице Лании, мягко положил ей руку на плечо:

— С ними всё будет хорошо. Кэана знает, что делает.

— Таури и до этого плохо себя чувствовал, — вздохнула Лания. — Я боюсь, что он не справится...

В этот момент к ним подошёл Кир.

— Алия взяла управление на себя и передаёт, что нужно поменять курс. Мы направляемся в Алуриэн, прежде чем двинемся к Акве.

— Алуриэн?.. — переспросила Лания.

— Капитан не рассказывала? Это наш дом. Город на воде, построенный по её инициативе. Там живут рыбаки, торговцы... и хорошие лекари. Думаю, Таури и Рейнис будет безопаснее там.

— Я видела такую метку на карте Риф. Неподалёку от Аквы? — уточнила Лания.

— Именно. — кивнул Кир. — Когда началась вражда между наследниками, часть водных эльфов не захотела быть под властью ни одного из них. Они ушли... и построили город вместе с Алией. Она тогда уже отказалась от трона, но эльфы всё равно следовали за ней.

— Я знаю... — Лания опустила глаза. — Она сама рассказала мне, что тоже наследница.

Сэл и Тани переглянулись, как будто только что осознали, что пропустили важный разговор.

— Что? — удивился Сэл.

Лания кратко пересказала им историю Алии. На лицах друзей появилось искреннее удивление.

— Значит... она просто ушла с церемонии? — медленно произнесла Тани. — Отказалась от трона?

— Да. Но она не отвернулась от тех, кто пошёл за ней. — сказала Лания. — Просто выбрала другой путь.

— И, кажется, всё же стала лидером, даже не называя себя королевой, — усмехнулся Кир. — В Алуриэне её правая рука — дядюшка Галион. Он помогает ей решать то, что она не может охватить сама. Город вырос благодаря усилиям водных эльфов, которые не захотели подчиняться ни Эйгиру, ни Амдиру. У нас с ними сотрудничество... хотя и натянутые отношения. Они до сих пор считают, что мы предатели. Но зато у нас отличные товары! Если хотите что-то купить, в Алуриэне есть всё.

Улыбнувшись, Кир ушёл по своим делам.

— Я бы приглядел себе нож, а то тот, что был, я посеял где-то в лесу, — пробурчал Сэл.

— Только не говори, что снова шарф захочешь, — скептически заметила Тани.

— Если этот промокнет, почему бы и нет, — пожал плечами Сэл. — Только придётся подзаработать, а то монет осталось мало.

Они ушли в каюту, оставив Ланию наедине с мыслями. К ней подошла Ида, вытирая руки о фартук.

— Прибралась. Если, конечно, Кир снова не разольёт что-нибудь... — с лёгкой усмешкой сказала она. — Ты какая-то грустная. Всё хорошо?

— Всё нормально. — коротко ответила Лания.

— Сомневаюсь. Если что-то тревожит — лучше выговориться. Полегчает.

Лания сделала глубокий вдох. Она долго смотрела в море, потом медленно начала:

— Просто думаю о словах вашего капитана. Мы с ней похожи... обе не хотели быть королевами. Я... я бросила свой народ. Оставила их в Сильве, когда всё только начиналось. Я не уверена, чего хочу. Не знаю, кто я теперь. Прошло уже столько времени с того момента, как не стало отца... и началось моё путешествие по Эльфии. Я боюсь, что не справлюсь. Словно я — маленькая рыбка, что жила в тихом озере, а теперь её выбросили в бушующий океан.

Ида слушала внимательно, не перебивая. Потом мягко улыбнулась.

— Лания, мы все через что-то проходим. Ты сильная. Храбрая. Этим ты и похожа на нашего капитана.

— Я не чувствую себя сильной, — покачала головой Лания. — Я даже не владею по-настоящему магией лесных эльфов. Я не могу защитить друзей... даже себя.

— Послушай, — серьёзно сказала Ида. — Я тоже не мастер в магии. И с мечом у меня дела не лучше. Но знаешь что? Мои друзья умеют то, чего не умею я. Риф управляет водой, Кир может её замораживать... Но каждый из нас делает, что может. Даже если это просто поддержка или добрая улыбка. Это тоже важно.

Лания посмотрела на Иду, и впервые за долгое время чуть-чуть улыбнулась. Пусть неуверенно, но по-настоящему.

Она впервые задумалась о своей команде.

"А ведь мы неплохая команда...

Тани хорошо читает карту, владеет мечом, а как торговка — знает почти все земли Эльфии.

Сэл владеет магией лесных эльфов лучше всех нас, да и со стрельбой обращается как мастер. Может, порой и прикидывается дурачком, но от проблем не прячется.

Рейнис — одна из лучших воинов, честная, отважная, не бросит в беде. Она будет сражаться до последнего, даже с тёмными эльфами.

Таури знает толк в травах, легко ориентируется в лесах. Да, он скрытен, но надёжен. Всегда рядом, всегда выслушает...

А я?.. Магией владею плохо. Стрелы летят куда попало. А если рядом кристаллы — Танари обязательно их разобьёт..."

Она тяжело вздохнула.

"Надо было остановиться на хороших мыслях..."

— Не грусти, — с мягкой улыбкой сказала Ида, заметив, как Лания задумалась. — Ты уже прошла немало. А это значит, что с проблемами ты справлялась. И дальше справишься.

— Было бы всё так просто... — Лания снова погрузилась в мысли и не заметила, как впереди показался Алуриэн.

— А вот и наш город! — воскликнула Алия.

Корабль подошёл к порту, и вскоре эльфы ступили на скрипучие доски. У пристани было оживлённо — город жил своей жизнью. Дома возвышались прямо над водой, соединённые мостами и настилами.

Частично Алуриэн всё же стоял на небольшом острове, поросшем травами.

— Если будет нужна помощь, ищи меня у рыбаков, — бросил Сэл и скрылся в толпе.

Лания лишь кивнула ему в ответ. Рядом остались Кэана, Риф и Алия.

— Ида присмотрит за кораблём. А мы направимся к моему помощнику — Галиону, — сказала Алия и, взяв Ланию и Кэану за руки, повела их вперёд. Риф последовала за ними.

— А долго лекари будут помогать Рейнис и Таури? — спросила Лания.

— Думаю, им потребуется несколько дней, чтобы восстановиться, — с лёгкой неуверенностью ответила Риф.

Глаза Кэаны сияли от радости. Она с любопытством оглядывала дома, эльфов, лодки, что тихо скользили между улочками.

— Я впервые вижу такой город... Здесь невероятно красиво!

— Я тоже впервые, — усмехнулась Лания. Но быстро поняла — Кэана была счастлива просто оказаться за пределами замка. Впервые по-настоящему свободной.

Через некоторое время они подошли к деревянному дому с широкими ставнями. Алия резко свистнула и крикнула:

— Галио! Мы вернулись!

Из дома вышел водный эльф средних лет с лёгкой улыбкой на лице. Его тёмно-серые волосы были слегка растрёпаны, бирюзовые глаза блестели, будто отражая цвет прибрежной воды. Он был одет просто — как рыбак: льняная рубаха, жилет, штаны, запачканные от рыбы. На переносице сидели небольшие круглые очки, одна родинка виднелась над правой бровью, вторая — под глазом. Небольшая аккуратная бородка придавала ему вид мудреца.

Его взгляд сразу остановился на Лании.

— Это Эллания, принцесса лесных эльфов, — представила Риф.

Галио перевёл взгляд на Кэану.

— Кэана. Королева Атикума, — сдержанно представилась она.

Галио удивлённо приподнял бровь, потом усмехнулся, глянув на Алию.

— Интересная у тебя компания. Не каждый день в Алуриэне встречаешь трёх королевских особ.

— Я ведь не королева, — возразила Алия.

— Для нас — всегда ею останешься, — ответил Галио, и в его голосе прозвучала тёплая ирония.

Алия кратко рассказала, зачем прибыли Лания и Кэана, и что некоторые их спутники нуждаются в помощи.

— Пусть побудут здесь. Я пригляжу за ними, — кивнул Галио. — Амдир, как обычно, ничего не понимает. Думаю, он и не знает, где на самом деле находится Сердце Акватикума.

— Он мне говорил, что оно у Эйгира, — быстро добавила Кэана, заметив, как напряглась Лания.

— В Акве? Тогда не удивительно, что они до сих пор ведут войну, — пробормотал Галио. — Эти споры, эти претензии... Всё не к добру.

— Такими темпами тёмные эльфы сами доберутся до Сердца... — тихо сказала Лания.

Её мысли метнулись к Танари. Он был уже близко. Она знала — история может повториться. Но не собиралась позволить этому случиться.

— Есть ли здесь корабли, что направляются в Акву? — вдруг спросила она.

— Есть. В порту легко найдёшь тех, кто согласится доставить. — задумчиво ответил Галио, глядя вдаль.

Алия повернулась к ней и Кэане.

— Почему не хочешь, чтобы мы отвезли тебя?

— Мои друзья останутся с вами. Им нужно восстановиться, а я не могу ждать. Но прошу — когда

придёт время, доставьте их в Акву, — твёрдо сказала Лания.

— Ты не должна плыть одна. Тебе нужен кто-то, кто сможет защитить тебя, — обеспокоенно произнесла Алия.

— Я буду с ней, — уверенно сказала Кэана.

Алия посмотрела на них обеих, чуть склонив голову.

— Две королевские особы без охраны... Хм. Слишком похоже на меня. — она улыбнулась, хоть и с тревогой в глазах. — Будьте осторожны.

Когда Кэана и Лания покинули Алию с Риф, они неспешно двинулись в сторону порта. Солнце клонилось к закату, окрашивая город в медные и розовые тона. Пахло рыбой, солью и древесиной. Повсюду сновали рыбаки, стучали вёсла, плескалась вода, и над всем этим витала лёгкая тишина уходящего дня.

— Знаешь, я рада, что смогла покинуть Атикум хотя бы на время, — Кэана улыбнулась, глядя на горизонт, где солнце коснулось воды. Её глаза сверкали.

— Мне сначала показалось, что ты нигде, кроме замка, не бывала, — с лёгким удивлением призналась Лания.

— Так и есть. Но однажды я видела королеву Аквы — Лиаму. Правда, встреча была в самом Атикуме. — Она вздохнула и, немного растерянно, улыбнулась. — Лиама наполовину водная, наполовину цветочная эльфийка, как и я — смешанная. Её отец водный эльф, а мать цветочная, из волшебного леса, что тянется рядом с нашими землями.

— Разве цветочные эльфы не лесные? — переспросила Лания, заинтересованно повернувшись к подруге.

Кэана покачала головой:

— Их магия ближе к лесной, да. Но они больше связаны с цветами. Особенно с теми, что растут в том зачарованном лесу. Он опасен, несмотря на красоту. — в её голосе появилась тень. — Помни: красивый цветок может быть ловушкой.

— Учту. У меня есть друг, который увлекается травами — он бы точно хотел туда заглянуть, — Лания невольно подумала о Таури, и это немного согрело её изнутри.

Они шли по пирсу, пока не заметили одинокий корабль — прочный, обшитый тёмной древесиной, с натянутыми парусами и почти без изъянов. Он выгодно выделялся на фоне других.

— Похоже, этот самый надёжный. — Лания прищурилась. — Осталось найти капитана...