Эльфия

— Снова змея... — прошептала Лания, доставая стрелу из колчана. Пальцы дрожали.

Она нацелилась в темноту. Красные глаза мерцали со всех сторон, как россыпь углей в ночи. Их становилось всё больше. Сердце забилось сильнее, грудь сжала паника. Лания попятилась, не отводя взгляда от мерцающих точек.

— Прошу... оставьте меня в покое... — еле слышно выдохнула она.

Вдруг споткнулась о камень, лук выскользнул из рук и упал в песок. Мгновенно змеи ринулись к ней, разом наползая со всех сторон. Их шипение слилось в зловещий гул.

Ужас сковал тело. Она не могла ни закричать, ни позвать на помощь. Сердце грохотало так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.

Лания замерла, ожидая укусов... но змеи вдруг начали ползать вокруг, не трогая её.

"Почему?.. Что происходит?.."

Она резко перевела взгляд вперёд. В полутьме вырисовывалась высокая тёмная фигура. Знакомая. Красные глаза сверкнули. Это был Танари.

Он взмахнул рукой — и змеи разом отступили, словно по команде. Одна за другой скрывались в песке, исчезая в расщелинах.

Лания в шоке замерла.

— Танари?.. — прошептала она, почти не веря.

Эльф секунду молча смотрел на неё. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим до костей. Затем он резко исчез, растворившись в тенях.

— Подожди! — сорвалось с её губ, но в ответ лишь ветер.

В этот момент к ней подбежала Рейнис, с языками пламени в ладони.

— Лания! Живо в пещеру! — огонь в её руке озарял всё вокруг неровным светом.

Рейнис схватила подругу за плечо, подняла, всунула в руки лук.

— Ты это видела?.. — спросила Лания сбивчиво, дрожа от пережитого.

— Если бы я не подоспела, змеи перегрызли бы тебя. Они испугались огня. — Рейнис крепче сжала руку Лании, потянув к пещере.

Но Лания знала — дело было не в свете... не в огне... а в Танари. По пути они больше не встретили ни одной змеи. Видимо, твари и вправду разошлись.

Когда добрались до пещеры, отряд уже собрался. Элисия и Сэл устроились на тканях у стены. Тани, сняв сапоги, лежала, отвернувшись. Амаран и Рейнис сидели напротив друг друга, молча. Таури возился со своей перевязанной рукой в углу.

Лания устроилась у выхода. Сидела, обхватив колени. Слабое мерцание звёзд в чёрном небе едва пробивалось сквозь тучи. Но даже среди пустынной ночи она сумела найти пару знакомых созвездий.

"Салтус... всегда водил меня смотреть на звёзды... А я... я просто сбежала. Оставила Сильву... народ..."

Мысли глухо отдавались эхом. Грудь сжала тяжесть вины.

Вдруг вдалеке, среди теней, она снова увидела Танари. Он медленно уходил куда-то за край каменного уступа.

"Может, это глупо... но я должна."

Лания оглянулась. Рейнис и Амаран вели тихий разговор, Таури что-то мотал на бинт. Никто её не замечал.

Она тихо поднялась, надела лук на плечо, прихватила колчан. Вышла из пещеры.

Ночь была тёмной, но змей нигде не было. Лишь сухой песок под ногами и редкие перекаты ветра. Она пошла за удаляющейся тенью.

Танари исчез за каменным уступом, а Лания, крепче сжав рукоять лука, пошла следом.

Так она вышла к разбитому лагерю. Палатки, костёр всё ещё тлел. Пара тёмных эльфов сидели у огня. Лания присела за камень, затаилась. Сердце стучало от страха и азарта одновременно.

Эльфы о чём-то спорили. Она напрягла слух, уловила обрывки:

— Почему бы не переместиться сразу в Акватикум? Торчим здесь уже второй день.

— Зурар, приказ есть приказ. Королева ранена, ей нужно восстановиться.

"Даркнис... значит, рана была куда серьёзнее, чем мы думали."

— А её дети? Могли бы взять командование. — снова донёсся грубый голос Зурара.

— Рел не пойдёт без королевы, а Танари опять пропал.

— Ты хоть знаешь, куда он всё время девается?

— Говорит, выслеживает эльфов. Проверяет, не следят ли за нами.

— Принц боится других? Он же сильнейший из нас. — голос удалился. Похоже, эльфы ушли в сторону палаток.

Лания облегчённо вздохнула, но тут почувствовала холодное движение по ноге. Змея. Она похолодела. Тонкое гибкое тело касалось её щиколотки. Лания замерла.

Мысленно она пыталась себя успокоить, но это не помогало. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, сердце молотило в груди.

"Спокойно... спокойно... она сейчас уползёт... главное — не шевелиться."

Змея вдруг заползла по её руке, по плечу... Лания почувствовала, как холодное гибкое тело коснулось шеи. Она медленно повернула голову — и встретилась взглядом с бледными, безжизненными глазами змеи, что раздула капюшон и угрожающе зашипела.

В следующий миг змея обвилась вокруг её шеи.

Паника захлестнула. Горло сжалось, дыхание стало резким, прерывистым. Лания вцепилась в тело змеи, пытаясь сорвать её с себя, но та лишь сильнее затянула кольца.

Глаза Лании слезились от напряжения. Она уже почти не слышала ничего, кроме собственного оглушительного пульса.

И тут из темноты появилась фигура. Тень, от которой словно разлился холод.

— И зачем же ты сюда явилась? — донёсся голос Танари, резкий и хриплый.

Он приблизился, не спеша, с лёгкой, почти ленивой грацией. Глаза его светились в полумраке.

Лания хватала воздух, издавая сиплый стон. Сил не хватало даже говорить.

— Я... хотела... поблагодарить... — едва прошептала она.

Это слово словно рассекло тишину. Танари на миг удивился, бровь его дернулась.

Он подошёл, и змея сама скользнула с её шеи на его руку, обвилась вокруг его запястья. Лания осела на колени, с трудом ловя рваные глотки воздуха. Грудь болезненно вздымалась.

Но перед глазами всё плыло. Головокружение накатывало. Последнее, что она успела заметить — это еле заметную дрожь уголков губ Танари... почти... улыбка. Затем темнота.

Когда она пришла в себя, прохлада сырой пещеры обдала лицо. Лания слабо приоткрыла глаза. Над ней склонился Танари. Лунный свет пробивался сквозь трещину в своде, серебряным пятном ложась на пол. Он отступил, отбрасывая длинную тень.

— Нести тебя сюда — было непросто. — буркнул он, опуская змею на камень.

Лания резко села, закашлялась, огляделась. Они были вдвоём.

— Зачем?.. — язвительно спросила она, не поднимая взгляда.

— Чтобы убить. — хмыкнул Танари, скрестив руки.

Она начала искать глазами свой лук. Он лежал у его ног. Танари поймал её взгляд и ухмыльнулся.

— Я думал, мы встретимся позже... но раз уж ты так рвёшься на тот свет — пришлось тебя вытащить. — тяжело вздохнул он.

— Уже третий раз... — прошептала Лания, крепче сжимая кулаки. — И всё из-за тебя!

— Так надо было оставить тебя змейкам? — лениво поднял бровь Танари.

Лания встала. Ноги дрожали, но она заставила себя подняться.

— Постой... — еле слышно проговорила она.

Он обернулся.

— Зачем ты меня спас? — голос её дрожал, в нём было столько растерянности, сколько она старалась скрывать от других.

Он чуть склонил голову.

— Потому что мы встретимся у Сердца Акватикума. — сказал он с почти насмешливой улыбкой.

— Ты издеваешься? — Лания подняла на него злые, обиженные глаза. — Мы же враги.

Танари секунду смотрел на неё, затем тихо бросил:

— Возвращайся к своим.

Он шагнул в тень — и растворился в ней, словно его здесь и не было.

Лания стиснула зубы. Подобрала лук, стрелы, повязала перевязанный ремешок на руке. Сердце колотилось как бешеное.

Спустя время она вернулась к пещере. Таури заметил её первым.

— Ты где пропадала?! — сорвался он.

Рейнис встала рядом, на лице её тревога.

— Мы уже собирались тебя искать.

Лания устало вздохнула, подходя к своему месту.

— Каньон... там опасно. Нам нужно осторожнее идти.

— Из-за существ? — нахмурился Таури.

Лания мельком глянула на них.

— Не только. Я наткнулась на лагерь тёмных эльфов. — коротко обронила она.

Рейнис и Таури переглянулись.

— Где он? — резко спросила Рейнис, читая по её глазам.

Лания отвернулась.

— Не помню. Я была осторожной.

Таури нахмурился, но не стал давить.

— Ты встретила их? — уточнил он.

— Они меня не заметили. — соврала она, мысленно добавив "кроме одного..."

Рейнис долго не сводила с неё взгляда. Лания притворилась усталой.

— Извините... больше так не сделаю. Я просто... устала.

— Ладно. Рад, что ты цела. — Таури опустил взгляд, уняв злость.

Лания легла на расстеленный плащ, закрыв глаза, но сон не шёл. Она снова и снова видела в темноте холодный взгляд Танари.

"Зачем ты меня спас, тёмный эльф?.."

На рассвете, когда бледное солнце только начинало окрашивать небо в янтарные оттенки, отряд вновь собрался в путь. Песчаный ветер всё ещё обжигал лицо, а тонкий налёт пыли прилипал к одежде и коже.

Лания, крадучись, всё время оглядывалась. Её сердце ныло от беспокойства — она боялась, что в любой момент из-за скал снова покажутся тёмные эльфы. Но каньон остался позади без единого происшествия.

Перед ними раскинулись песчаные холмы, а вдали — высокие золотистые горы, будто затуманенные жарой. Лания узнала это место сразу — её сердце сжалось. Именно здесь в своих видениях и снах она видела того самого красного дракона.

— За этой горой уже Акватикум, — Тани задумчиво склонилась над картой, вглядываясь в очертания местности.

Элисия громко зевнула, лениво потянулась и с игривой улыбкой бросила взгляд на песчаные горы.

— Предлагаю сделать привал в Соларе. Всё равно припасы на исходе.

Некоторые кивнули, видно, были не прочь остановиться. Лания почувствовала, как отряд облегчённо вздохнул.

— Солар... — негромко проговорил Амаран, оглядываясь на горы. — Это город пустынных эльфов. Лучше пойти туда осторожно. А повозки оставим здесь. Кто-то должен остаться сторожить.

Элисия тут же подхватила.

— Ну, мы с Амараном можем остаться. Присмотрим за повозками.

Она сказала это слишком поспешно, и в её голосе скользнуло что-то насторожившее Рейнис. Та прищурилась.

— Подожди. Я не собираюсь оставлять вас вдвоём с нашими вещами. Пусть кто-нибудь ещё останется.

Таури сделал шаг вперёд, сжав свою перевязанную руку под тканью.

— Я останусь. Всё равно дорога утомляет...

— Тогда решено, — Сэл перекинул лук за спину и первым направился к склону.

Лания, Тани и Рейнис быстро догнали его. Ветер поднял песок, колючие крупинки забились за ворот. Лания ещё раз обернулась, бросив взгляд на повозки. Амаран и Элисия уже переговаривались между собой, словно довольные тем, что им не придётся идти в город.

"Что-то тут не так..." — промелькнуло у неё в голове, но она ничего не сказала.

— Лания, всё нормально? — догнала её Рейнис.

— Да... просто... — девушка покачала головой. — Это место мне совсем не нравится.

Это место мне совсем не нравится.

— Смотрите... там здоровенный проход! — первым заметил Сэл, вскинув руку и указывая вперёд.

Возле массивного арочного входа в город уже стояла стража. Пустынные эльфы, облачённые в золотистые доспехи, встретили их недобрыми, настороженными взглядами. Руки крепко сжимали древки копий, лица были суровы.

Из строя вышла воительница с рыжими, заплетёнными в тонкие косы волосами, собранными в высокий хвост. Её глаза, словно раскалённые угли, светились оранжевым светом. 

— Я Каэлен, стражница Солара. Какова цель вашего визита, чужеземцы? — её голос был твёрдым, обволакивающим, как жар пустынного ветра.

С ней рядом стоял второй — Тэрон. Высокий, с бронзовой кожей, тёмно-жёлтыми, кудрявыми волосами, а его глаза тоже светились янтарным свечением. Он молча наблюдал, копьё в руке было опущено, но напряжение в его позе выдавало настороженность.

Рейнис шагнула вперёд.

— Рейнис, воин Лардиса. Мы сопровождаем принцессу Сильвы и её спутников. — она кивнула в сторону Лании.

Сэл скосил взгляд на девушек, приподняв бровь.

— А это у них всегда так? — пробормотал он.

Тани, откинув с лица прядь волос, пояснила вполголоса:

— У пустынных эльфов свои порядки. Здесь без представления дальше ни шагу. Эльмар меня предупреждал.

Достав из сумки бумагу с печатью, она протянула её стражам.

— Гильдия торговцев Артинис. Пропуск действителен.

Каэлен внимательно изучила документ, кивнула.

— Пропуск принят.

Сэл представился хмуро, почти нехотя:

— Сэлис.

Стражи переглянулись, тихо перешёптываясь. Рейнис не стала терять время:

— Нам нужно укрыться на ночь, припасы закончились. Мы держим путь в Акватикум.

Каэлен бросила взгляд на Тэрона.

— Тэрон, оповести советника. Я пока задержу их здесь.

Тэрон молча развернулся и скрылся в воротах.

Сэл оглядел окружающие их скалы и редкие, выжженные растения.

— Честно, думал будет сложнее. Пустынные с солнечными эльфами не то чтобы дружат...

Лания нахмурилась.

— Это распространяется на всех? Или только на солнечных?

Сэл пожал плечами.

— Никто тут особо никого не любит.

Через какое-то время Тэрон вернулся, сопровождаемый эльфом в изящной зелёной одежде с золотистыми узорами. Светлые волнистые волосы, карие внимательные глаза, очки на переносице.

— Я Раэль, советник королевы Солара. Приветствую вас. — он окинул их быстрым взглядом. — Однако предупреждаю: по закону города солнечным эльфам вход запрещён.

Рейнис скрестила руки на груди.

— Почему? Я защищаю принцессу.

Раэль покачал головой.

— Приказ королевы. После недавних событий солнечные эльфы признаны угрозой. Простите.

— А если с ней что-то случится? — Рейнис не отводила взгляда, в голосе проступала тревога.

— Солар — город под защитой Игниса. Здесь ваша принцесса в безопасности.

Имя резануло слух Лании. Перед глазами всплыла картина — дракон, чьи слова всё ещё отдаются в голове: "Найди Игниса. Когда встретишь — скажи, что ты от Луниора..."

— Игнис? — переспросила она вслух.

Раэль отозвался нейтрально:

— Простите, но у королевы к вам срочное дело. Она ждёт вас, принцесса Эллания. Только вас.

Лания перевела взгляд на друзей, ощутив неприятный холод в груди.

— Почему у них такая вражда? Они же один народ... — спросила она Тани.

— Их разделили войны. — ответил Сэл, вздыхая. — Я это ещё помню, когда скитался с Ласеном.

Тани кивнула:

— Давай, Лания, мы с Сэлом пока закупим припасы. А ты — будь осторожна.

Лания кивнула, прощально помахав им. Раэль молча наблюдал за ней, взгляд его будто изучал каждый её шаг.

Когда они остались одни, советник вдруг спросил:

— Простите за бестактность... но не было ли в вашем роду лунных эльфов?